在天苑四的行星埃波斯納上，一片黃沙一直延伸到大地的盡頭。地平線是那樣遙遠，蒼天是那樣高深。天際灰濛蒙的一片，偶爾飄著幾朵黃雲。一陣狂風過後，把大地吹得飛砂走石。
眼前，一根粗大的通天纜繩筆直地伸向雲霄，纜繩的下面是宇宙電梯的地面站。
一輛磁墊車向宇宙電梯地面站疾駛而來。在磁墊車後面的公路上，黃塵滾滾。公路兩旁，栽著一種整齊，呆板的行道樹。這些行道樹隨著公路一直延伸到遠方。
磁墊車在宇宙電梯地面站前停了下來。天苑四的一位頗有聲望的登天器總設計師索格肯，領著他的獨生女兒，全球動物中心的飼養員皮洛西，和她的親愛者、著名的宇航員尼柯羅，從磁墊車裡匆匆出來。
索格肯穿了一件深綠色的連褲衣，身後披著一件紫紅色斗篷，除了頭和手以外，再也沒有敞露的部分。這連褲衣看上去，似乎天衣無縫，既挺括又柔軟貼身。當他伸開手臂時，在衣袖和上身之間，有一衣片相連，就像蝙蝠的翼膜一樣。他的眼眶很大，一對深邃的大眼睛，躲藏在突出的眉嵴之下，機警地註視著周圍的一切。在梳得很整齊的棕紅色的頭髮下面，寬闊的前額十分顯眼。相形之下，嘴顯得小一些，但嘴唇異常寬厚。兩頰和下頗長滿了紅色鬍鬚，給他增添了一種威嚴之感。這一切又是那麼恰當地結合在一張古銅色的面孔上，使他顯得格外剛毅、聰慧。他走到地面站門口，從身上一個暗袋裡，取出三塊金屬牌，投到一個縫隙裡。他們三人魚貫而入。
在地面站裡，一部宇宙電梯像一列豎起的火車車廂，正從井穴中一節一節地停靠和爬升。它的後面就是那根粗大的通天纜繩。登天旅客們按著次序，走進一節節車廂。索格肯是這個星球上很受尊敬的人，因此給他們三人單獨安排了一節電梯車廂。他們坐在三張樣式奇特的躺椅上，靜靜地等著。
一陣悅耳的樂曲聲響過後，宇宙電梯緩緩上升了。它穿出了地面站，速度越來越快。這時，在字宙電梯內微微有些搖晃。
皮洛西穿著一件鮮豔的、翠綠色與藕荷色相間的連褲衣，披著一件乳黃色的半截斗篷，興高采烈地望著窗外。視野越來越廣闊，地面的景物越來越矮小。她摁下一個按鈕，躺椅自動旋轉了一個角度，正好對著尼柯羅。她看到，尼柯羅古銅色的臉上有不安的神色。
“親愛的，你怎麼啦？”皮洛西問道。
“我總覺得坐宇宙電梯不如乘火箭來得安全。”尼柯羅擔心地說。
“不會出事的。”皮洛西絕不在乎。
“你這個宇航員也太守舊。依我看，在能夠登天的交通工具中，宇宙電梯是最安全的。”索格肯笑了笑，寬闊的前額上堆起了波浪形的皺紋。
宇宙電梯已經達到上升的最大速度，它不再加速，電梯內感到十分平穩。
索格肯躺在那裡，心裡十分安然。他作為宇宙電梯總設計師，曾親自主持了這項宏偉工程的設計與建設工作。他對這一工程每一環節的安全可靠程度都瞭如指掌。
宇宙電梯的通天纜繩的底部，通過地面站裡的一套複雜的結構，和大地下面的岩基牢牢地粘結在一起。即使岩石被拉斷，也不會從粘結處分離。而岩石是不可能被拉斷的，要知道，為了在赤道線上找到這塊節理髮育完好的巨大岩石，他幾乎把赤道線通過的陸地都跑遍了。
這條粗大的通天纜繩的頂端，和一顆衛星牢牢地拴在一起。這顆衛星，是人們按照他的設計方案，用航天飛機在行星際空間捕捉來的一個小天體。現在它在高於同步衛星軌道之上做同步運轉。它所產生的巨大離心力，足以把這條十來人手拉手才能合圍的纜繩拉得筆直。
多年來，這宇宙電梯從埃波斯納的地面上往懸在高空的中間站輸送了無數物資和旅客，從未發生過任何事故，又有誰能說它不安全可靠呢！
索格肯考慮的不是安全問題，而是另一個與他今後命運密切相關的問題。他站了起來，走到窗前，俯視著灰黃色的大地。他凝視著，沉思著，臉上掠過許多種互不相容然而又交織在一起的複雜表情。誰也說不上這表情是怨恨還是留戀，是惆悵還是猶豫，是憎惡還是嚮往。
宇宙電梯以極高的速度繼續向中間站爬升著……
一天以後，宇宙電梯到達中間站。在電梯各節車廂裡的旅客依次下到中間站裡。索格肯還要在中間站里辦一個手續，皮洛西和尼柯羅手挽手先走出了中間站，來到空中平台上。皮洛西是第一次來，她感到周圍的一切都很新鮮。
這是一個碩大無朋的空中平台，靠著兩組粗大的金屬桁架懸掛、支撐在通天纜繩上。這兒離埃波斯納的地面已經很遠很遠，空氣異常稀薄。在中間站平台上罩著一個巨大透明的半球形天罩，遠遠看去，就像扣著的半個乒乓球似的。在天罩裡面，空氣保持著地面上的正常壓力，人們無需穿宇航服。
“親愛的尼柯羅，你快過來看呀！ ”皮洛西站在通天纜繩附近的觀察井旁喊道。
尼柯羅穿著一件米色的連褲衣，披著一件猩紅色的長斗篷，顯得十分英武。他精神抖擻地走到她這兒來，緊緊挨在她的身邊。
他從透明的觀察井向下望去，下面就是他們世世代代賴以生存的行星——埃波斯納。天苑四發出耀眼的光芒，把埃波斯納上的海洋、大陸、山脈、大河、沙漠的輪廓照得十分請晰。
她抬起頭來仰望天空，在這裡只能看到通天纜繩筆直地向上空延伸，並看不清在纜繩上端拉著它的那顆衛星。天空裡，無數晶瑩的星辰與耀眼的天苑四並存， 構成一幅奇異的景象。在室女星座裡有一顆亮星，那就是天空中最亮的天狼星。
索格肯辦完了手續，走到他們跟前說：“我們該去火箭發射場了。”
由於空間平台上埃波斯納的引力，要比在它的地面上小得多，因而從這裡發射火箭也要容易得多。所以這兒成了天苑四人開發外層空間的空中倉庫和軌道站，大多數宇宙飛船都是從空間平台上的火箭發射場發射的。
他們站在自動人行道上，迅速向前移動著。各種倉庫、實驗室、宇宙工廠、生活娛樂設施在他們兩旁閃過。火箭發射場到了，圓球形的“探險家號”宇宙飛船閃耀著金黃色光芒，聳立在延伸到天罩外面的空間平台的盡頭。門前的電子守衛擋住了他們的去路。
登天器總設計師索格肯和宇航員尼柯羅，是奉了埃波斯納全球航天指揮中心的命令，前來檢查“探險家號”控制系統的，他倆都有特別登船工作證。皮洛西另有打算，堅持要跟他們一塊登船，索格肯不願使自己的獨生女兒受到任何委屈，就依了她，事先從指揮中心那兒為她弄來了一張特別登船參觀證。他們三人把證件一齊投給了電子守衛，順利地進入通向天罩外面的氣密甬道。
在甬道中，他們三人全都穿上了白色的宇宙服。跨出氣密門，走向發射架，一台升降機把他們一直送到“探險家號”宇宙飛船的駕駛艙旁，他們從對接著的通道裡鑽到駕駛艙內，隨即關閉了飛船上的氣密門，脫掉了宇航服。
這是一艘最先進的、速度最快的宇宙飛船，埃波斯納全球航天中心打算讓它首次飛到恆星際空間，進行一次探險，如果今天的檢查一切正常的話，按計劃明天就要發射。當然，屆時將由另外三名宇航員來操縱。
駕駛艙裡有一排操縱台，操縱台上安裝著各種各樣的儀表、計數器、信號燈和熒光屏。皮洛西看著它們，頓時感到眼花繚亂。操縱台前有三張彈性座椅，可坐可躺可臥，隨意調節。她往上一坐，忽悠忽悠地顛了好幾下，高興地說：“真舒服！”
索格肯把自動檢查儀接入控制系統，一個小熒光屏上一項一項地顯示著檢查的結果。尼柯羅取來一件儀器，協助索格肯檢查駕駛艙內的每一個機件。
忙了大半天之後，總算檢查完了：一切正常。聽到這個消息，皮洛西高興得唱起來。在埃波斯納，很久以來就傳說，在遙遠的宇宙深處，有一顆綠色的星球。在那兒，高山森林密布，丘陵繁花似錦，大地綠草如茵，江河清澈透底，天空一片蔚藍。她早就嚮往著飛向宇宙，尋找這綠色星球，但沒想到機會來得這樣快。她得到了親愛者的支持，說服了父親，假借參觀之名，登上了“探險家號”宇宙飛船。現在一切正常，她興奮極了。只要她父親一點頭，只要親愛的尼柯羅往起飛按鈕上一摁，她就成了一隻自由的小鳥，永遠離開埃波斯納，在茫茫太空任意飛翔。
尼柯羅是多年的宇航員，他習慣於在太空裡來回穿梭。何況，這一回是為了自己的親愛者，他自然心甘情願地陪她去做一次冒險。
“趕快離開埃波斯納吧，我一刻也忍受不了啦！”皮洛西央求她的父親。
索格肯在沉思，深藏在眉嵴之下的一對大眼睛，露出一絲猶豫的目光。他是在埃波斯納這顆行星上度過了大半輩子的人，他熟悉這裡的一切，過慣了這裡的生活。但他疼愛自己的女兒，特別是在皮洛西的母親早逝後，他更視女兒為心上的珍珠，不願讓她有一絲一毫的不快。他看著女兒，女兒像她母親一樣美麗。他想起她那可憐的母親，只好依從了她的要求。
他霍地站了起來，按動一個開關，駕駛艙舷窗以上的環形艙璧立刻變得透明，艙外的景色看得清清楚楚。漆黑的蒼穹上佈滿了星辰。那顆最亮的天狼星出現在室女星座。在茫茫太空裡光帆飛船來來往往。乍一看去，還以為這些景象真是透過艙壁直接看到的呢！其實，它只是一種先進的環幕映像裝置。
“好好看一看我們的故鄉吧，我們這一輩子怕是再也看不到它了。”索格肯激動地說。
從艙壁上看到了埃波斯納的大地，大地上各種奇形怪狀的設施，索格肯主持設計建造的宇宙電梯……
索格肯半臥在座椅上，閉上了眼睛。他向尼柯羅輕輕揮了一下手，用幾乎聽不到的聲音說了聲“起飛。”
尼柯羅摁下一個大按鈕。
“探險家號”騰空而起。
飛船脫離了埃波斯納的引力之後，尼柯羅打開了人造引力發生器。這樣，他們在失重的飛船上，就能藉助人造引力像在地面上那樣自由行動。
“他們會來追我們嗎？”皮洛西不安地問。
“這是當今速度最快的一艘飛船，他們派什麼飛船也追不上了。”尼柯羅笑道。
索格肯睜開眼睛，凝視著艙壁外，大動感情地說：
“別了，我的埃波斯納！”
為了尋找那綠色的星球，“探險家號”向茫茫的宇宙深處疾駛而去……