哈倫的內心其實在不停搖擺，猶豫和遲疑正在侵蝕著他的意志。他已經把爆破槍端在手中，槍口對準諾依。
不過她為什麼沉默不語？為什麼她能保持不動聲色？
他怎麼能下得了手殺她？
他又怎能不殺她？
他嘶啞著說：“怎樣？”
她有所動作，不過只是把雙手放在膝蓋上，看起來更放鬆，也更超然了。當她開口說話的時候，她的聲音彷彿不像世間凡人。在槍口之下，這樣的態度顯得自信灑脫，甚至有些超人的神秘力量感。
她說：“如果你為了保衛永恆時空，那麼用不著殺我。如果只是這個原因，你完全可以打昏我，把我捆起來，關在這個洞裡，然後自己出去辦事就好了。要不然你也可以求助於忒塞爾計算師，讓他在你返回原始時代的任務期內把我單獨囚禁就好了。你也可以明天帶我一起行動，然後把我扔在荒郊野外。如果只有殺了我才能平息你的怒火，那說明你只是恨我背叛了你。你只是恨我為了讓你背叛永恆時空，先引誘你陷入愛河。所以你殺我，只是因為自尊受損引起的情殺，而根本不是你剛才說的那些義正詞嚴的懲罰。”
哈倫痛苦地扭動了一下。 “你是不是來自於隱藏世紀？告訴我。”
諾依說：“是的。你現在要開槍嗎？”
哈倫的手指在扳機上顫抖著，還是猶豫不決。他心中還有一個聲音，毫無緣由地為她求情，提醒著自己，心中還有殘存的愛意和渴望。難道在他的反目之下，她已經絕望了？難道她故意這麼說，以求速死？難道她面對愛人的懷疑，已經憤怒絕望，乾脆要以死明誌了？
不可能！
在289世紀的膠卷資料中，有一些變態的文學作品會有這樣的情節，但諾依這樣的姑娘絕不會這樣。她絕不是那種迷戀生離死別的自虐狂，把死在一個發狂的愛人手里當作浪漫。
那她會不會只是看不起他，覺得他根本沒有殺她的能耐？難道她依然堅信自己有足以懾服他的魅力，讓他在扣動扳機之前手腳發麻，在軟弱和羞愧中下不去手？
恐怕真是這樣。他扳機上的手指稍微加重了一點力量。
諾依又說話了：“你還在等什麼？你是不是覺得我一定會開口自辯？”
“你還有什麼可辯解的？”哈倫努力裝出輕蔑的口氣。但話題扯到這裡，他心里松了口氣。至少不會馬上看見她被爆破槍打爛的軀體，不用親手把他美麗的諾依轟成一堆模糊的血肉。
他給自己的遲疑找到了藉口。他狂熱地想：讓她說。讓她說出隱藏世紀的陰謀，這樣才能更好地保衛永恆時空。
這個念頭讓他的行動多了一些底氣，現在他終於敢抬起頭面對她，神色幾乎和對面的她一樣平靜。
諾依彷彿猜透了他的心思。她說：“你是不是想讓我交代隱藏世紀的事？如果你覺得這算是辯解的話，那倒是很簡單。比如說，你想不想知道為什麼150000世紀之後地球上就沒有人類了？你有興趣知道嗎？”
哈倫可不會求她傳業解惑，更不會任憑她以此作為條件要挾自己。他手裡有槍，絕不能露出半點弱勢的感覺。
他答道：“快說！”聽到他的怒喝，她臉上瞬間露出一絲微笑。他的臉馬上紅了。
她說：“按物理時間計算，早在永恆時空還沒有延伸到遙遠未來、沒有延伸到10000世紀之後的時候，我那個世紀的人——你猜得沒錯，的確是111394世紀——就發現了永恆時空的存在。我們也有時間旅行技術，你懂的，但它的理論基礎和你們完全不同。我們傾向於觀察一般時空，而不是改變它。而且，我們只會觀察過去，觀察我們的下時。
“我們間接發現了永恆時空的存在。首先，我們發展出了現實計算理論，通過它又檢驗了我們自己的現實。我們驚訝地發現，我們的現實只基於某種非常低的機率而存在。這是個嚴重的問題。為什麼存在機率會這麼低呢？你好像心不在焉啊，安德魯！你真的有興趣聽嗎？”
哈倫聽到她叫自己的名字，聲音溫柔親暱，如同這幾週來的每時每刻。這本該激怒他，讓他湧起對背叛行為的憤恨之情，但是卻沒有。
他絕望地說：“繼續講，把話說完，女人。”
他試圖用冷峻的怒火和那聲“女人”，抵消掉她那聲“安德魯”帶來的溫柔之情。不過她蒼白的臉上只露出微微一笑。
她說：“我們沿著一般時空的路徑檢索，尋找自己的起源，無意中發現了永恆時空。我們馬上就明白了，在物理時間——我們也有這個概念，但叫法不同——的某個節點上，存在著另一個現實。而這個現實是出現機率最大的那個，我們稱之為基本現實。基本現實曾經將我們包含其中，或者說在基本現實的發展中，我們至少會以某種形式存在。那時候我們還不能確定基本現實的樣貌，當時也不可能知道。
“不過我們知道，在遙遠的下時，永恆時空曾經以統計學計算為基礎，發動了一些變革，改變了基本現實的發展路徑，後果一直影響到我們的世紀，甚至我們之後的上時未來。我們開始考察基本現實的樣貌，以防它有什麼壞作用——如果它真是一個壞現實的話。我們首先建立了隔離區，你們稱之為隱藏世紀。通過它，我們把你們隔離在永恆時空的下時一端，也就是70000世紀之前。這道隔離防線基本可以保護我們不受你們變革的影響，雖然有意外發生的機率，但小到可以忽略不計。它並不能做到絕對安全，但至少給我們爭取了時間。
“接下來我們做了一些事，雖然違背了我們一貫的文化傳統和倫理。我們調查了自己的未來，也就是我們的上時。我們發現在我們現存的現實中，人類文明會繼續延續存在，直到遙遠的未來。所以我們就可以把這個現實中人類的命運，與未受變革的基本現實中人類的命運進行比較。在現存現實中，人類在125000世紀解開了星際旅行的秘密，他們掌握了超空間躍遷的技術。最終，人類可以馳騁星海。”
哈倫被她精心選擇的字句一步步吸引，聽得越來越專心。她的話裡，有幾成是真的？又有幾成是為了愚弄他而編出來的謊話？他試圖自己開口說話，打亂她流暢敘述的節奏，打破她的魔咒。他說：“當他們可以抵達各個星系的時候，他們就踏上征途，離開地球。我們有些人已經猜到了這種結局。”
“那麼可以說，你們的人猜錯了。人類的確試圖離開地球，但很不幸的是，我們並不是銀河系唯一的主人。你知道的，銀河系中還有無數恆星系。其實還有其他智慧種族的存在。銀河系中沒有一個文明比地球更古老，但在人類蝸居地球的125000個世紀中，那些更年輕的種族們已經大步趕上，並且超越我們，更早地發明了星際旅行的技術，在銀河系內廣泛殖民。
“當我們抵達外太空星系的時候，已經到處是警示標誌。'此處已被佔領！禁止進入！走開！'人類只好縮回了探索的觸角，回到家園。但此刻人類已經知道地球是什麼：一座被無限空間所包圍的監獄……最後，人類就這樣滅絕了。”
哈倫說：“僅僅滅絕而已。早晚的事。”
“他們並不是僅僅滅絕而已。滅絕的過程長達幾千個世紀，其間也有反复，但總體而言，沒有目標的空虛感、無力感和無助感是無法克服的。最終，人類的出生率降到了最低，然後就滅絕了。這都是你們永恆時空造成的。”
這時候哈倫就要為永恆時空辯護了。前不久他剛殘酷地攻擊過永恆時空，此刻他維護起來更為熱切，更為毫無保留。他說：“讓我們能觸及隱藏世紀，我們就會糾正這種走向。在我們能觸及的時代，我們一直都能實現人類最大的福祉，從未失手。”
“最大的福祉？”諾依聲音縹緲，露出嘲諷的意味，“那是什麼東西？答案都來自於你們的機器吧。你們那些計算機陣列。但那些機器又是誰來調整的？計算規則又是誰建立的？在解決問題的時候，機器只不過是運算速度快罷了，根本沒有人類智慧的洞悉遠見。只是快而已！接下來我問你，永恆之人覺得什麼是幸福？好吧，我告訴你答案——安全和安逸，中庸之道，永遠不要激進。如果沒有百分之百確定的優厚回報，絕對不要冒險。”
哈倫吸了口氣。藉著這個動作，他想起了當時忒塞爾在時空壺中對他說過的話，關於進化後人類的事。他說：“我們消除了反常事物。”
果真如此嗎？
“很好，”諾依說，“你開始思考這個問題了。現在好好想想吧，在當前現實中，為什麼人類會屢敗屢戰，反复嘗試太空旅行？可以肯定，在每個太空旅行技術進步的年代，人們都知道前人所經歷的失敗。那麼，為什麼他們還要再次嘗試呢？”
哈倫說：“我沒研究過這個問題。”但他還是很不舒服地想到了火星殖民地，人類總是一次次試圖殖民火星，卻總是失敗。他還想到了，太空飛行總是充滿了迷人的吸引力，即使對永恆之人也是如此。他甚至想到了2456世紀的社會學家伏伊，那位永恆之人在得知那個世紀的電子重力太空航行技術被抹去之後，曾哀嘆地說：“那技術可真完美。”生命規劃師費魯克得知新技術被抹去也充滿憤恨，還以永恆時空處理抗癌血清技術的方式為理由大放厥詞，以求平衡心態。
是不是在智慧生命的心中，天生就有這種向外擴張的本能渴望；他們都夢想著抵達其他星系，拋棄故鄉的牢籠？難道就是這種渴望，驅使著人類幾十次地開發太空飛行技術，在這個只有地球適宜人居的太陽系內死寂的空間裡反复探索搜尋？是不是因為每次嘗試都會失敗，每次人類都只能返回自己的牢籠，所以永恆時空一直以來不斷堅持抵抗這種不適應？哈倫想起來，在電子重力太空航行技術失敗的年代裡，人類總會陷入嚴重的濫用藥物狀態。
諾依說：“在消弭人類災難痛苦的同時，永恆時空也消除了人類走向輝煌的可能。只有經過嚴酷的考驗，人類才能不斷前進，走向發展的高峰。危險的環境和危機感，才是驅使人類不斷進步，不斷征服新事物的根本動力。你能理解嗎？你能否理解，在消除人類生活中時時伴隨的陷阱和苦痛的同時，永恆時空剝奪了人類自我發展、自我尋求克服困難的答案的權利？要知道，要想取得進步、持續發展，要緊的不是避免困難的出現，而是戰勝困難，你明白嗎？”
哈倫開始機械地引述：“為了絕大多數人類最大的……”
諾依插話：“假如永恆時空從來沒有建立，會怎麼樣？”
“怎樣？”
“我來告訴你這之後會發生什麼。人類會把投入在時空工程學上的精力投入到核能開發上。永恆時空不會建立，而星際航行技術則大行其道。人類抵達其他星系的時間，會比當前現實中早一百萬個世紀。那時候各個星係都還是無主之地，而人類則會把自己的火種撒遍整個銀河。我們將是最早的勝利者。”
“那我們能從中得到什麼？”哈倫頑固地反問，“會過得更幸福嗎？”
“你所謂的'我們'指的是誰？人類將不止生活在一個世界裡，而是遍布百萬個世界、千億個世界。我們所掌握的，將是無限。每一個世界都有它的歷史演變、它的價值觀，會在它獨特的生活環境中探索人類追求幸福的可能。會有無數種幸福、無數種益處、無數種不同的……這才是人類的基本現實。”
“你這都是猜測。”哈倫說道，他發現自己內心居然被她剛剛描繪的圖景打動，不禁又生氣起來，“你怎麼可能猜到將來會發生什麼呢？”
諾依說：“你們會嘲笑一般時空住民的無知，因為他們以為世上只有一種現實。我會嘲笑永恆之人的無知，因為你們雖然知道有無數種現實，卻以為只有一種能夠實現。”
“你在胡說些什麼？”
“我們並不是在計算各種現實發生的可能性，我們是在觀察它們的運行。即使它們不會實現，但我們依然能觀察它們的演進發展。”
“你們居然能看到沒發生的事，就像看鬼影一樣。”
“雖然你是在諷刺，但事實的確如此。”
“你們是怎麼做到的？”
諾依停頓了一下，然後說：“我怎麼向你解釋呢，安德魯？我也曾學過一些東西，了解了它們的運行規律，但卻不懂它們為何如此，就像你一樣。你能解釋計算機陣列運行的原理嗎？但你肯定知道它們存在，也懂得如何操作。”
哈倫臉上一紅。 “好吧，還有什麼？”
諾依說：“我們學會了觀察各種現實，發現了基本現實會按照我剛才所說的路徑演進。我們還查明了是哪次變革毀掉了基本現實的運行。不是永恆時空所發起的任何一次變革，而是永恆時空建立的本身——就是它的存在。任何一種有永恆時空存在的系統，都會讓人類可以主動選擇自己的未來。人類總會選擇最安全、最中庸的道路前進，群星就會變成遙不可及的幻夢。只要永恆時空存在，那麼人類的銀河帝國時代就永遠不會來臨。為了恢復人類的輝煌，我們必須清除永恆時空。
“現實的數目是無限的，每一種現實的次級分支路徑也是無限的。比如說，包含有永恆時空存在的現實數目是無限的；永恆時空不存在的現實數目也是無限的；永恆時空先被建立又被放棄的現實數目也是無限的。但我們年代的人從無限的現實中選擇了有我在的一組。
“我完全不知情。他們教育了我，就像你和忒塞爾教育庫珀該怎麼做一樣。但我作為操刀手，能夠毀滅永恆時空的現實數目，也是無限的。他們給我提供了五個相對不太複雜的現實，讓我挑選。我挑了這個，這個有你的現實，這是五個現實中唯一有你存在的。”
哈倫問道：“你為什麼這麼選？”
諾依把臉扭到一邊。 “因為我愛你，你明白的。我早在遇見你之前，就愛上你了。”
哈倫身軀一震。她說得無比真摯。他痛苦地想：她真是個好演員……
他說：“你說得真可笑。”
“可笑嗎？我早就研究過我參與其中的這段現實。我知道自己會前往482世紀，先碰上芬吉，然後是你。在這個現實裡，你會來找我，愛上我，把我帶進永恆時空，帶到遙遠的未來，也就是我的故鄉；然後你會誤導庫珀，然後你和我兩個人一起回到原始時代。我們會在原始時代共度餘生。我親眼看見在這段現實裡，你我生活在一起，幸福安樂，我深愛著你。所以這根本不可笑。我選擇了進入這個現實，就是為了讓我們的愛情美夢成真。”
哈倫說：“那都是假的，都是騙人的。你憑什麼認為我還會相信你？”他頓了一下，然後突然說，“等等！你說這一切你事先都知道？所有發生的一切？”
“是的。”
“那你肯定就是在說謊。你肯定不知道我會帶著一把爆破槍在身邊，你肯定不知道你會失敗。這下你有什麼可說的？”
她輕輕嘆了口氣。 “我跟你講過，每個現實之中還會有無數種次級的路徑差異。無論我們對一個給定現實的定位多麼精準，它還是會分解出無數個不同的微型現實。這本來就是有誤差的。我們定位越精準，誤差度就越低，但完美無暇的精確是不可能達到的。誤差度越低，路徑分歧影響現實演進結果的可能性就越低，但這種可能性不可能低到零。在我們這個現實中，也有誤差的存在。”
“什麼誤差？”
“在我們觀測過的現實中，在100000世紀障礙消除之後，你會再次返回遙遠的上時找我，但那次你是一個人來的。所以當時我看到忒塞爾計算師的時候，才會那麼吃驚。”
哈倫不禁覺得頭又大了幾分。她編得可真像！
諾依說：“如果我當時知道這種路徑分叉意味著什麼，肯定會更震驚的。如果你是一個人來的，你就會把我帶回原始時代，像現在一樣。然後出於對人類的熱愛、對我的愛戀，你永遠也不會接觸庫珀。因果鏈就此斷裂，永恆時空就此消失，我們則會在這里安全地生活下去。
“但你和忒塞爾一起來了，這說明現實路徑出現了分叉。在來的路上，他還向你講述了他對隱藏世紀的擔憂，這給了你啟發，引發了你心中的一系列推論，最終指向我的身份。最後的結果，就是我們兩人之間的這把爆破槍……那麼現在，安德魯，故事講完了。你可以殺了我。沒人能阻止你。”
哈倫緊緊攥著爆破槍的槍柄，把指節捏得生疼。他趕緊把槍甩到另一隻手中。她的故事裡就沒有破綻嗎？他堅強的決心現在跑到哪兒去了？確定了她是來自於隱藏世紀的奸細，他本該意志堅定才對。他感到自己的內心不停搖擺，已經快被撕裂了。外面的天色即將破曉。
他說：“為什麼你們終結永恆時空的計劃還要分成兩個步驟？當我把庫珀送到錯誤的年代之後，永恆時空不是已經回天無力了嗎？你們的計劃到此為止就可以了，不會再有什麼變故的可能。”
“因為，”諾依說，“僅僅終結永恆時空是不夠的。我們還要把人類在歷史上建立任何類似組織的可能性盡可能地降低，接近於零。所以我還要親自到原始時代做一件事。做一個小小的變革，改變一件小事。按照你們的說法，就是最小必要變革。我會把一封信寄到一個20世紀稱作意大利的半島。就是現在，1932年。只要收到了我這封信，用不了幾年之後，一個意大利人就會開始用鈾元素試制核彈。”
哈倫嚇怕了。 “你打算改變原始時代的歷史？”
“是的，這就是我們的目的。在這個新的現實，或者說最終現實裡，第一次核爆炸會發生在19.45世紀，而不是30世紀。”
“但你們知道這樣做有多危險嗎？你們計算過危險程度嗎？”
“我們知道危險。我們觀察過從這一點演變而來的許多種現實。的確有浩劫的可能，但不是確定無疑。地球可能會變成一片核戰之後的充滿輻射的廢土，但在此之前……”
“你說，還有什麼東西值得人類付出這麼大代價？”
“一個銀河帝國。基本現實會得以強化，發展壯大。”
“你們不是還指責永恆之人不該篡改……”
“我們指責他們的行為，不是因為篡改，而是因為他們篡改的目的只是為了把人類禁錮在安全的牢籠中。我們只會篡改這一次，僅僅一次，只為了把人類的精力轉移到核能科學上，然後人類就永遠不會建造永恆時空。”
“不行，”哈倫絕望地說，“永恆時空必須存在。”
“如果你這麼想的話，選擇權在你的手中。如果你願意把人類的命運交給一些變態來掌管……”
“變態！”哈倫怒吼。
“他們不是變態嗎？你了解他們。你自己想想吧！”
哈倫看著她，眼神中流露出無限恐懼，然後他情不自禁開始回想。他想起了新手培訓時期，當他們了解到永恆時空的真相時，那個叫作賴德烈的同事因無法面對而自殺；賴德烈後來還是活了下來，並成為了一名永恆之人，開始了操縱現實變革的工作；沒有人知道他的心靈裡留下了多麼嚴重的創傷。
他想到了永恆時空中的階級制度。那裡的人們都過著不正常的社會生活，卻把心裡的負罪感轉化成憤怒，轉移到時空技師身上。他想到了互相傾軋爭鬥的計算師們，想到了芬吉對忒塞爾使的陰招，還有忒塞爾對芬吉的窺視。他還想到了申納，就為了掩飾光頭的窘迫，不惜與其他所有永恆之人作對。
他想到了自己。
然後他想到了忒塞爾，偉大的楷模忒塞爾，也會觸犯永恆時空的法律。
他一直都知道永恆時空裡的這些亂象。要不然怎麼當時一出事，他就想著把它徹底毀掉呢？不過他從未在心裡徹底承認這些事；他從來沒有勇敢地直面這些問題，直到現在，剛才。
現在永恆時空的真實面貌已經清晰無誤地呈現在他眼前：一群越來越病態的精神病，集體偏執狂患者，一群絕望的人，過著被撕裂扭曲的人生。
他茫然地看著諾依。
她溫柔地說：“你還不明白？跟我來洞口看看，安德魯。”
彷彿被催眠一樣，他跟著她走出洞穴，心裡被新的認識和知識塞得滿滿噹噹。他手中的爆破槍口，也首次從諾依心口的方向移開。
黎明的天空逐漸泛起灰白，停在洞外的時空壺隱在微薄的天光中，只是一團暗淡的黑影。它的輪廓本來就被人工投影掩蓋，已經變得隱蔽暗淡、難以分辨。
諾依說：“這就是地球。它並非永恆不變，也不是人類唯一的家園。它只是人類文明無限冒險歷程的一個出發點。你現在只有一件事要做，就是下定決心。決定權在你的手裡。你和我，還有洞裡的一切，會受到物理時間力場的保護，不受這次變革影響。而庫珀會和他的廣告一起消失；永恆時空會消失不見，我的故鄉世紀也一樣。但我們會倖存下來，在此安家落戶，子子孫孫繁衍不息，而人類的足跡會踏遍星海。”
他轉過身面對她，她莞爾一笑。這還是他熟悉的諾依，他依然為她怦然心動。
他甚至沒意識到自己已經下定決心，直到天色突然大亮，笨重的時空壺軀體消失不見。
看到時空壺的消失，他便明白了一切。諾依緩緩鑽進他的臂彎，永恆時空已經終結。
人類的無限時空，就此開啟。