那一刻，好像是無可避免的結果，像是對他最殘酷的嘲諷。他下定決心最後一次進入這段時空，最後一次侮辱一下芬吉，一切都輕車熟路，神不知鬼不覺。然後就在此刻，他被抓住了。
是芬吉的笑聲嗎？
除了那人，還有誰會追踪他的動向，守株待兔，藏在隔壁的房間裡，放聲大笑？
那麼好吧，他已經一敗塗地了嗎？正是因為他輸得如此徹底，所以這次他也沒想再次轉身逃走，或者逃回永恆時空。他想直面芬吉。
如果有必要的話，就殺了他。
哈倫走近笑聲傳來的那扇門，腳步輕柔而堅定，就好像下定決心的謀殺犯。他關掉自動門的信號感應器，手動開門。一點一點，無聲無息。
隔壁房間裡的男人背對著他。那人身材高大，不可能是芬吉，這讓他一觸即發的情緒受到干擾。他停住動作，保持觀望。
然後，好像壓在兩人身上的那座大山漸漸地移開，對面那人開始緩緩轉身，一點一點地轉過來。
哈倫永遠沒機會等到那人轉過來了。只看到那人半個側臉，他就嚇得魂飛魄散，鼓起最後一點殘存的力氣，退回門後。然後那門就自動無聲地閉合上。
哈倫失魂落魄地退後。他用盡所有力氣，掙扎著大口呼吸，心臟瘋狂而雜亂地跳動，幾乎要掙脫胸腔。
哪怕是芬吉、忒塞爾和全時理事會全體成員集體出現在他面前，也不會把他嚇成這樣。他並不是被什麼有形的東西嚇破了膽。他真正害怕的，是剛才目睹的一切背後所隱含的事實，那讓他有一種本能的厭惡感。
他把那些膠卷書胡亂聚成一堆收起來，連著失敗了兩次，才重新打開一扇通向永恆時空的門。他走了進去，雙腿機械地邁步。他不記得自己是怎麼回到575世紀，回到自己的寓所的。他作為時空技師的孤立處境，最近才見到好處，這次又救了他。一路上他只遇到寥寥幾個永恆之人，那幾個人一見他就自動讓路，目光越過他的頭頂，不敢往下看。
這是他的運氣，因為此刻他根本無法偽裝自己那張死人似的臉，根本無法給自己臉上添加半絲血色。不過他們不敢看他，什麼都沒發現，他感到萬分慶幸，不住地感謝一般時空、永恆時空和不管什麼時空裡的一切神明。
他並沒有完全辨認出諾依房間裡那人的面容，但對於那人的身份，他卻有絕對的確信。
他還記得上一次在房子裡聽到動靜的時候，他，哈倫，正在放聲大笑，然後他聽到隔壁房間裡“砰”的一聲，好像有什麼東西掉在地上。而這一次，他，哈倫，聽到隔壁房間裡有人大笑，然後他手裡膠卷袋“砰”的一聲掉在地上。上一次，他，哈倫，轉過身，看見房門正在關上；而這一次，他，哈倫，在那個人轉身的時候，關上房門。
他看見了他自己！
在一般時空中的相同的時間節點，幾乎相同的位置，他幾乎和物理時間上幾天以前的自己正面相遇了。他搞錯了時空壺的控制數據，設定了一個以前用過的一般時空的時間節點。然後，他，哈倫，就遇到了另一個哈倫。
接下來幾天的工作中，他一直被恐懼的陰影籠罩。他咒罵自己的懦弱，但還是於事無補。
應該是前一次操作的時候就埋下隱患，是他自己親手造成的惡果。上次他下定決心最後一次回到482世紀，進入一般時空的時候，他的操作肯定有點偏差。然後偏差就會漸漸放大。
在他意志消沉的這段時間裡，482世紀的變革已經實行了。在過去的兩周里，他已經挑揀出三次有瑕疵的現實變革，可供他下手。但現在他在三個變革裡挑來揀去，卻無法行動。
他選V-5的2456-2781號變革，有一系列的原因。三次變革中，它在最遙遠的上時，與482世紀相隔最遠。變革中的錯誤最輕微，但對人類生活的影響卻最顯著。接下來，他只需要迅速造訪2456世紀，用一點威脅手段，就可以查出新的現實中諾依變成了什麼樣子。
但他最近的遭遇卻讓他勇氣盡失。本來只是一件簡單的事，但一點小小的舉動都可能成為可怕的反撲，現在他沒膽量去做。而且即使他發現諾依在新現實裡的樣子，然後該怎麼辦呢？把諾依放進去，做一個女傭、女裁縫、女工或者其他什麼的？只能這樣。但接下來怎麼辦呢？那個新的諾依怎麼處理呢？新諾依會有丈夫嗎？有家庭嗎？孩子呢？
以前他沒想過這麼多。他不讓自己去想。 “總會有辦法的……”
不過現在他沒法不想。
所以他一直躲在自己房裡，自怨自艾，直到忒塞爾喊他。計算師的聲音聽起來有點疲憊，也帶著疑惑。
“哈倫，你病了嗎？庫珀跟我說，你連續好幾次沒給他上課了。”
哈倫努力讓自己的臉色恢復正常。 “沒有，忒塞爾計算師。我只是有點累。”
“好吧，那就沒事了，沒關係的，孩子。”他的臉上瞬間閃過一絲微笑，又瞬間消失，“你聽說了嗎，482世紀的變革已經發生了。”
“聽說了。”哈倫簡單回答。
“芬吉跟我聯繫過，”忒塞爾說，“還請我轉告你，變革非常成功。”
哈倫聳聳肩，注意到忒塞爾的目光正從計算機陣列上移過來，盯在他的身上。他覺得有些不舒服，說道：“怎麼了，計算師？”
“沒事。”忒塞爾說。或許是年齡的重負壓低了他的雙肩，他看起來有些沒來由的悲傷。 “我以為你有話要說。”
“沒有。”哈倫說，“我沒什麼要說的。”
“好吧，那麼明天早上來計算室，孩子，我有很多話要對你說。”
“是，長官。”哈倫說。在顯示面板完全變黑很久以後，他還一動不動地看著。
聽起來幾乎是示威。芬吉主動聯繫了忒塞爾，是嗎？他還匯報了什麼東西，是忒塞爾沒有提到的？
不過這種外在的威脅正是他需要的。迎戰心理恐懼，就像是陷入流沙而只用一根棍子徒勞反抗。但對抗芬吉又是另一回事。哈倫還記得手裡擁有的武器，這些天來，他第一次恢復了自信心。
人總是容易從一個極端倒向另一個極端。哈倫簡直就像精神病人一樣，風風火火地開始行動。他趕到2456世紀，狠狠地恐嚇了社會學家伏伊一通，達到了自己的目的。
他做得非常漂亮，也得到了想要的信息。
他的收穫其實比想要的更多，簡直多多了。
看來是強大的自信收到了回報。他的老家有句諺語說得好：“只要抓緊手裡的麻稈兒，它也會成為痛擊敵人的鐵棍。”
簡而言之，諾依在新的現實裡完全不存在。沒有新的諾依。她能以最自然、最不引人注目的方式回歸，要不然就乾脆待在永恆時空裡不用回去了。現在他要是提出建立交歡關係的申請，別人就沒有任何理由拒絕，除非指責他觸犯了法律——關於這點，他辯解反駁的話都想好了，無懈可擊。
所以他立刻上路，要告訴諾依這個天大的好消息，要好好享受出人意料的勝利的喜悅，特別是在擔驚受怕了好幾天之後。
就在此時，時空壺突然停住了。
它不是慢了下來；它是停住了。如果這個動作發生在三維空間，這麼突然的停頓會把時空壺震成碎片，把哈倫震成肉泥。
現在這種情況下，哈倫只是感到一陣頭暈噁心。
當他緩過神來，就趕緊摸到時計前，視野模糊地觀察。它的數值定在100000上。
他有點嚇到了。這數字也太完美了吧。
他狂掰操縱桿。哪兒出了錯呢？
哪兒都沒出錯，這更讓他驚恐不已。時空引擎沒有受到任何東西的干擾，它還穩定地保持在上行的狀態。哪兒也沒短路，所有指示器的指針都保持在黑色的安全刻度範圍內。動力也沒衰減。顯示功耗值的纖細指針清晰地指示，引擎還在穩定地輸出動力。
那麼，是什麼東西讓時空壺停了下來？
哈倫細心又緩慢地抓住操縱桿，牢牢握緊。他把它撥到空擋位上，時空引擎的輸出功率指針掉到歸零的位置。
他把操縱桿往相反的方向上推，引擎再次發動，這次時空計數器上的數字開始順著世紀線跳動。
下時方向——99983——99972——99959——
哈倫再次抬起操縱桿，撥回上時方向。慢慢地，慢慢地。
讀數開始滾動——99985——99993——99997——99999——100000——
完了！到了100000世紀後就再也不動。從太陽新星流轉而來的能量以一種不可思議的速度靜靜地消耗著，卻毫無效果。
他再次下行，到更遠處。然後再次上行，又停住了。
他咬緊牙關，氣喘吁籲。他就像一個囚犯，不停地徒手撞向監牢的鐵窗。
十幾次徒勞無功的衝撞之後，他最後停住動作，時空壺穩定地停在100000世紀。就這麼遠了，無法再向前一步。
他要換一座壺！ （雖然這個辦法恐怕還是徒勞無益。）
在空曠寂靜的100000世紀分區，安德魯·哈倫跳出時空壺，隨機選了另外一個鑽進去。
一分鐘後，他手握操縱桿，眼睛盯著100000的讀數，知道自己無法逾越。
他暴怒了！現在！就在此刻！所有事情都在和他作對，突然一切都變成災禍。他那次進入482世紀時的失誤操作帶來的惡果，還是沒有放過他。
他瘋狂地把操縱桿搬到下行位置，推到最大幅度，固定在那裡。至少從一個方面來說，他已經無拘無束，想做什麼就做什麼。他們已經豎起一道屏障，把他和諾依分隔兩邊，還有比這更殘酷的懲罰嗎？事已至此，他還有什麼可害怕的？
他來到575世紀，跳出時空壺，毫不在意周圍的環境，這樣不管不顧的姿態，他還是第一次感受到。他徑直衝進分區圖書館，沒有跟任何人說話，也不管任何人的目光。他直接拿到想要的東西，毫不在意別人有沒有註意。這時候他還有什麼可顧慮的？
他回到時空壺，再次下行。他非常清楚自己在做什麼。經過走廊時，他瞧了一眼牆上的大時鐘，估算了標準的物理時間，數了數三班工作制下的物理日期和時刻。芬吉此刻應該就待在自己的寓所裡，這再好不過。
抵達482世紀的時候，他感覺自己好像發燒了。他感到口乾舌燥，胸口憋悶。不過他最清晰的感覺是襯衫下那把硬邦邦的武器，他用一隻手肘牢牢夾著，貼在身體一邊。這才是此刻最重要的感覺。
助理計算師霍比·芬吉抬頭看見哈倫，眼中的驚訝慢慢變成擔憂。
哈倫靜靜地盯了他一會兒，等著對方眼中的擔憂慢慢浮現，然後再變成恐懼。他緩緩地踱著步子，在芬吉和計算機陣列之間。
芬吉光著膀子。他胸前幾乎沒有胸毛，胸部肥碩如女人一般，腰上的肥肉也從束緊的腰帶周圍耷拉下來。
哈倫滿意地想，他看起來衣不遮體，斯文掃地。形勢比想像中還好。
他把右手伸進襯衫裡面，牢牢握住武器手柄。
哈倫說：“沒人看見我過來，芬吉，別老往門那邊看了。沒人來救你。你要明白這一點，芬吉，你在跟一個時空技師打交道。你知道這意味著什麼嗎？”
他聲音空洞。芬吉的眼睛裡只有擔憂，沒有恐懼，這讓他非常惱火。芬吉甚至還把襯衫扯了過去，一言不發地開始往身上穿。
哈倫繼續說：“你知道做時空技師有什麼好處嗎，芬吉？你從來沒做過，所以你不知道它有多大好處。它意味著不管你去哪兒、做什麼，都不會有人關注。看到你過來，人們都會趕緊把頭扭到一邊，盡量別看見。他們做得不錯。比如說，芬吉，我就能直接走進分區圖書館，自行拿走自己感興趣的東西，而管理員只會故意忙著整理別的工作，對我視而不見。我可以直接來到482世紀分區生活區的走廊上，所有迎面而來的人都會讓到一邊，以後還會發誓說從來沒見過我。這一切都理所當然。所以你瞧，我可以去任何想去的地方，做任何想做的事。我可以徑直走進某個分區助理計算師的私宅，拿著武器逼他告訴我真相，而且不會有任何人來阻止我。”
芬吉第一次開口說話：“你手裡拿著什麼？”
“一件武器，”哈倫把它拿了出來，“你認識嗎？”它有一個微光閃爍的噴口，另一頭是金屬鼓包。
“你要是敢殺我……”芬吉說。
“我不會殺你的，”哈倫說，“最近有次我們見面的時候，你還拿了一把爆破槍。這回不是爆破槍了，它是575世紀從前某個現實的一項發明。或許你對它真的不熟悉，它已經從當前現實中抹去了。因為太殘暴。它能把人搞死，但如果低功率使用的話，它只會觸發人體神經的痛覺中樞。它被叫作——或者說從前被叫作神經鞭。這玩意兒很管用。這把已經充滿了電。我拿自己的一隻小指做了實驗。”他伸出左手小指，“那感覺真的很不爽呢。”
芬吉不安地抖了一下。 “時間之神啊，你到底想幹什麼？”
“時空豎井中，100000世紀位置上有通行障礙。我希望你把障礙挪開。”
“豎井裡有障礙？”
“別裝得這麼驚訝。昨天你聯繫了忒塞爾，今天時空通路就被堵上了。我想知道你跟忒塞爾都說了什麼，我想知道你們都做了什麼，還打算做什麼？我以時間之神的名義發誓，計算師，如果你不聽話，我會用這個鞭子抽你。如果你不相信，儘管試試吧。”
“現在你聽好了，”——芬吉咬字有些模糊，臉上開始露出一點恐懼的苗頭，而且還有一點絕望的憤怒，“如果你想知道真相，那我就講給你聽。我們早就知道你和諾依的事。”
哈倫眨眨眼。 “我和諾依什麼事？”
芬吉說：“你以為自己藏得很深嗎？”計算師的眼睛緊緊盯著神經鞭，額頭被汗水浸濕，閃閃發亮，“時間之神啊，你觀測任務回來之後掩飾不住的興奮，以及觀測期內的所作所為，你以為我們不會察覺嗎？我要是連這些都看不出來，還配做計算師嗎？我們知道你把諾依帶進了永恆時空。我們一開始就知道。你想要真相，這就是真相。”
此刻哈倫不禁鄙視自己的愚蠢。 “你們知道？”
“是的。我們知道你把她帶進了隱藏世紀。你每次回482世紀為她收集那些奢侈品，我們都知道；別裝傻了，你早就背棄了永恆之人的誓言。”
“那你們為什麼不阻止我？”哈倫想要揭開自己最後一塊遮羞布。
“還想知道更多的真相嗎？”隨著哈倫情緒受挫，芬吉的勇氣開始回升，甚至有心反擊了。
“繼續講。”
“那我就告訴你，我從一開始就認為你不是一名合格的永恆之人。你或許是個聰明的觀測師，或許還是個利落的時空技師，不過你缺乏永恆之人的基本素質。最近這項工作，我把你招募到這裡，就是為了向忒塞爾證明這一點。我想不通，他究竟看上你哪一點。我不只是用那個女孩，諾依，來測試這段時空裡的社會現狀，我也在測試你。你失敗了，跟我事先推測的一樣。現在，把武器收起來吧，就是那個鞭子，隨便你叫什麼，給我離開這兒。”
“所以你當時專門跑到我的房間，”哈倫重重地喘息著，努力保持尊嚴，卻又感到尊嚴掃地，心智和靈魂都已經凍結僵硬，如同那個被神經鞭掃過的小指，“就是為了刺激我做出後來的事。”
“是，當然了。如果你要我說那麼清楚的話，可以說是我引誘你犯罪。我跟你說的都是實話，你的確只可能在當時那種現實中擁有諾依。你作出了選擇，付諸行動，卻不像一個合格的永恆之人，而像個哭哭啼啼的孩子。我都猜到了。”
“既然這樣，我就做到底吧。”哈倫粗聲粗氣地說，“既然什麼都明白了，你也知道我已經沒什麼可失去。”他把神經鞭的噴口指向芬吉凸出的腰部，惡狠狠地說，“你們把諾依怎麼樣了？”
“我不知道。”
“別跟我廢話。諾依怎麼樣了？”
“我說了我不知道。”
哈倫握緊神經鞭，壓低聲音：“先打你的腿。會很痛的。”
“時間之神啊，聽著，先別動手！”
“好吧。她怎麼樣了？”
“別動，聽著。截至目前，你做的一切還都只是違紀。你還沒有對現實造成實際損害。我了解制度，你目前會受到的懲罰只是降級。如果你殺了我，或者以謀殺的意圖傷害到我，你就是在攻擊上級。最高會判死刑的。”
哈倫對這種徒勞無益的威脅莞爾一笑。面對目前發生的一切，死亡或許還是一種簡單而又有效的解脫。
芬吉顯然是讀錯了這微笑的含義。他趕緊說：“別因為你沒見過，就以為永恆時空裡沒有死刑。我們可知道，計算師都知道。而且，死刑真的執行過。在任何現實中，都有那種屍骨無存的慘烈死亡事故。運載火箭凌空爆炸，航班墜海或者撞山。如果你犯下謀殺罪，就可能會被傳送到事故發生幾分鐘之前，或者幾秒鐘之前的機艙裡。你想想看，這樣值得嗎？”
哈倫情緒激動地說：“如果你只是拖時間等救兵，就別費力氣了。我告訴你：我根本就不怕懲罰。而且，我還想要諾依。我現在就要。在新的現實裡她不存在，沒有新的她出現。沒有理由不讓我們建立正式交歡關係。”
“那違背了時空技師的原則……”
“還是讓全時理事會決定吧，”哈倫說，他的驕傲終於又浮現出來，“而且我不怕他們作出不利的判決，就像我現在敢弄死你一樣。我不是普通的時空技師。”
“就因為你是忒塞爾的專屬技師？”芬吉的聲音裡透露出一絲怪異的味道，汗津津的臉上露出仇恨還是得意的神色，或許二者兼有。
哈倫說：“理由比這個過硬得多。現在……”
他表情堅毅冷酷，手指按在武器的開關上。
芬吉尖叫：“去找理事會。全時理事會，他們早就知道了。如果你真有那麼重要……”他痛苦地喘息著。
哈倫的手指猶豫了一下。 “什麼？”
“你以為這種事我自己就敢做主嗎？從頭到尾我都向全時理事會匯報過，跟現實變革報告一起。在這兒！這是報告副本！”
“站住，不許動！”
芬吉無視他的命令。他著了魔似的撲進文件堆，一隻手指戳著文件存檔編碼目錄，另一隻手則在文件堆裡翻撿。一條銀色的數據帶從他的辦公桌裡吐出來，編碼模式用肉眼就能讀出。
“你要聽聲音嗎？”芬吉問道。不等對方回答，他就開啟了播放器。
哈倫靜靜地聽著。芬吉提交的報告，事無鉅細地描述了一切。他詳細地報告了哈倫在時空豎井內的一切舉動，以哈倫的記憶來判斷，沒有一點遺漏。
播放完畢之後，芬吉喊道：“好了吧？去找理事會。我沒有在時空通道裡放什麼路障，我也根本不知道怎麼阻擋時空壺的運動。還有，別以為他們對你的犯罪行動無動於衷。你說我昨天跟忒塞爾聯繫過。你說得沒錯，但不是我聯繫他，而是他主動聯繫我。所以滾吧，去問忒塞爾，跟他們說你是多麼重要的技師。要是你想先攻擊我，那就來吧，我咒你不得好死。”
哈倫無法忽視計算師話裡實際透露出的狂喜。這時候這傢伙肯定以為自己已經大獲全勝，即使挨上一鞭子，也是凱旋的象徵。
為什麼？為什麼毀掉哈倫能讓他這麼高興呢？難道對於諾依和自己的關係，能讓他嫉妒到這種程度？
哈倫不想再探討這個問題。畢竟事已至此，芬吉的事已經無足輕重。
他把武器收回口袋，轉身走出大門，走向最近的時空豎井。
最後還是要面對全時理事會，面對忒塞爾。他倒是不怕他們其中任何一個，加起來也不怕。
經過這個月種種不可思議的事件之後，他對自己不可取代的重要性更深信不疑。理事會甚至是全時理事會本身，為了整個永恆時空的存續，都別無選擇，只能在那女孩的事情上跟他妥協。