第22章 第二十二章
出發的那天早上，帕札爾收到了美鋒的宴會邀請，會上同時還會有朝中顯貴、高級官員與幾位省長出席。依照慣例，白色雙院院長必須在冬末舉行一個盛大的宴會，並邀請首相參與。
“他在嘲弄我們。”奈菲莉說。
“只要對他有利，他還是會屈就傳統的。”
“我們一定要參加這個虛偽的宴會嗎？”
“恐怕是的。”
“西莉克斯被控一事，一定會引起軒然大波。”
“我會盡量低調一點。”
“毒品的非法交易停止了嗎？”
“凱姆辦事效率的確驚人，那些希臘毒販和買方全都在碼頭上被捕了……除了西莉克斯之外。”
“目前不能動她分毫，對不對？”
“美鋒的威脅嚇阻不了我。”
“販毒的行為已經告一段落，這才是最重要的，為什麼你非要現在把美鋒的妻子關進牢裡不可呢？”奈菲莉不解地問。
在酪梨樹下，帕札爾抱住妻子輕輕地說：“為了伸張司法正義。”
“可是行為的時機是否恰當不也和行為本身同樣重要嗎？”
“你的意思是要我再等？可是時間一天一天地過去，眼看法老讓位的期限就要到了。”
“就算戰到最後一刻，我們也要保持清醒。”
“眼前的一切實在太晦暗了！有時候我真……”
她不讓他把話說完，便以食指按住他的雙唇說：“埃及的首相是永遠不會退縮的。”
* * *
帕札爾向來深愛中部的景緻，尼羅河岸邊聳立的白色峭壁、綠意盎然的廣闊平原，還有林木稀疏、遍布著貴族墓穴的山丘。這裡沒有孟裴斯的高傲氣質，也沒有底比斯的艷陽光輝，但是卻有家族世代相傳的一方方田產，其中更保留了佃農彎腰辛勤之際所播下的秘密。
旅途中，狒狒一直沒有發出警訊，越來越溫和的春天氣息似乎讓它感到心神舒暢，只不過眼神中依然閃著炯炯光芒。
劍羚省一向以水源管理的完善而自豪，幾百年來，省民生活無虞，沒有貧富之分，更從未鬧過水荒。漲水量較少的年份裡，精心設計的蓄水池便可發揮功效，提供灌溉用水。運河、水閘和堤壩則有專家定時監督維護，尤其退水之後更是重要的關鍵期，有許多農田會持續淹沒在水中，吸取珍貴的河泥，這也是埃及被稱作“黑色土地”的由來。座落在山丘頂上的村落，則不時有歌聲傳來，歌頌著隱藏在河中、能使土地肥沃的能量。
每隔十天，帕札爾都會收到有關本地儲水的詳細報告，而他也經常會突擊檢查，以確定相關單位的確將工作落實了。這回前往劍羚省的首府，沿途所見景像都讓帕札爾感到欣慰，堤壩完好無缺損，水池密布，疏通運河的工人也正努力地工作，這一切都叫人安心。
首相的到來引起了不小的轟動，大家都想目睹這位名人的風采、向他提出要求、讓他為自己主持公道。不過，所有人的態度都很溫和，人民的尊敬與信任使得帕札爾深受感動，也因此激發出了一股新的力量。為了這些人，他更有責任保護國家的完整。他向上天、尼羅河與豐沃的土地禱告，他祈求這些造物的力量能幫助他開啟心靈，完成拯救法老的任務。
省長已經將重要的干部都召集到他美麗的白色官邸了，其中包括：堤壩、運河監督、儲水分配官、公共測量官與季節性工人招募官，每個人都顯得臉色沉重。首相一到來，大家紛紛行禮致意後，省長也連忙起身讓位，由首相主持會議。這位省長今年六十多歲，祖先好幾代以前就在此定居。他身材微胖，性情隨和，有一個有趣的名字叫亞烏，也就是“肥牛”的意思。他首先發言歡迎首相： “首相的蒞臨實在是下官與省民的莫大榮幸。”
“我收到一些預警的報告，這些報告可靠嗎？”
首相開門見山的問題雖然有些突冗，但省長卻也不感到訝異，歷屆的首相都是如此，由於工作繁忙，並不時興應酬這一套。
“是我帶頭寫的。”
“有好幾個省都面臨了同樣的問題，我之所以挑中你這一省，是因為長久以來這裡一直是模範省。”
“那麼我也就不拐彎抹角了！中央的指令實在令人不解。”亞烏開始抱怨道，“本來我一直有絕大的自由治理我的省，而我的政績也從來沒有讓法老失望過。可是自從上次漲大水之後，中央就開始下達一些很不合理的命令！”
“你說說看。”
“公共測量官跟往年一樣，計算了適當的填土量以修復堤壩，可是審核的時候，卻把這些數字降低了。如果我們接受中央的修正，那麼堤壩將會不夠堅固，很快就會被大水沖毀的。”
“是誰下令修改的？”
“孟斐斯的總測量處。而且還不只如此！在維修與填補堤壩時，我們的季節性工人招募官對於需要多少工人，一向非常清楚，可是就業處卻無故地刪減了一半的人數。更嚴重的是：淹灌區的利用。還有誰會比我們更清楚如何依照作物耕作的節令，讓上游地區的水流往下游地區呢？可是雙院的技術部門卻硬是塞了一些與節氣無法協調的日期給我們。產量增加之後，賦稅也隨著調增，這點就更不用說了。我真不明白，孟斐斯這些官員腦子裡到底在想什麼？”
“讓我看看那些公文。”帕札爾要求道。
省長命人將文件拿來。公文上簽字的官員若非直屬於白色雙院，便是多少受美鋒直接控制的部門的人。
“幫我準備書寫工具。”
書記官於是將備有墨水與蘆葦筆的文具台遞了上去。只見帕札爾下筆快速地取消了原有的命令，並蓋上他個人的印章，然後說道： “我已經修正了這些行政疏失，以後你們無須再理會這些失效的指令，一切還是照舊。”
省府的官員們個個目瞪口呆，不知如何是好，最後還是亞烏開口問道： “你的意思是我們……”
“以後凡是沒有蓋上我的章的公文，都視為無效。”
問題這麼快就解決了，官員們都喜出望外，大家向首相行禮告退後，便抱著輕鬆始快的心情回到了工作崗位上。然而，省長卻好像還有顧慮，帕札爾便問他： “你還有其他問題嗎？”
“你這麼做不就等於公開向美鋒挑戰了嗎？”
“我手下的部長也可能做錯事的。”
“那為什麼還讓他繼續留任？”
帕札爾就怕這個問題。直到目前為止，他與美鋒的交戰都是暗中進行的，但是這次水的事件卻揭露了首相與雙院院長之間存在著極大的歧見。
“因為美鋒的工作能力很強。”他小心地回答。
“最近美鋒不斷地和各省省長接觸，想說服大家接受他的政策，這件事你可知情？我和其他省長都不禁要問：首相到底是你還是他？”
“現在你不是已經得到答案了？”
“是啊，這樣我也放心多了……我實在對他的提議沒有興趣。”
“他說了什麼？”
“可以到孟斐斯擔任重要職位，擁有更多誘人的物質享受，也沒有這麼多煩心的事……”
“你為什麼拒絕？”
“因為我對現狀很滿意。美鋒不相信人的野心有極限，可是我真的很喜歡這個地區，我討厭大都市。在這裡，大家都尊重我，到了孟斐斯，我卻什麼都不是。”
“你拒絕他就表示跟他作對了。”
“我不得不承認，這個人讓我覺得害怕，因此我寧願採取摸棱兩可的態度。其他的省長則都已經答應支持他，好像你這個首相不存在似的。你難道不覺得自己是養蛇為患嗎？”
“倘若真是如此，便該由我來補救。”
亞烏顯露出了內心的不安，說道：“聽你這麼說，我相信我們的國家正面臨著艱難的窘境。既然你維護了劍羚省的完整，我也一定支持你到底。”
凱姆和狒狒坐在官陽的門檻上，狒狒吃著椰棗，凱姆則在註視著街上的人來人往。他心裡老是想著那個暗影吞噬者，而他相信刺客對他一定也是念念不忘的。
首相走出官邸時，凱姆馬上起身問道：“一切都還好吧？”
“又及時避掉了一場災難，真是好險。我們還要到其他幾個省去看看。”
在前往碼頭的路上，亞烏忽然追了來： “有件事我差點忘了……前幾天來了一位飲用水的檢測員，是你派來的嗎？”
“不是。你把他的樣子描述一下。”
“六十歲左右，中等身材，光頭，還經常去搔那發紅的頭皮。他脾氣相當暴躁，說話帶著鼻音，口氣粗暴。”
“是孟莫西。”凱姆低聲說。
“他做了什麼事？”帕札爾問道。
“只是簡單地巡視了一圈。”
“馬上帶我到儲水庫去。”
最好的飲用水是在滿潮初期幾天內所蒐集到的水，這些水含有礦物質，能幫助腸胃蠕動，並有助於婦女受孕。原本泥濘污濁的水經過濾之後，便儲存在大瓦罐中，可放置四五年之久不會變質。偶爾遇到干旱年，劍羚省還會將水銷到南部去。
亞烏叫人拔去重重的木日，打開了最大的儲水庫。當他一見到裡面的情形時，整個人幾乎都要窒息了：瓦罐全被去了封，水也流了滿地。