威靖號一路順風到了上海。下船後，曾國藩一行在楊國棟等人帶領下，避開上海官場的應酬，徑直來到高昌廟江南機器製造總局。會辦容閎率領一班高級職員在大門口恭迎，當晚下榻在總局驛館裡。
第二天上午，當上海道台兼製造局總辦秦世泰急急趕來的時候，曾國藩已在容閎、楊國棟、徐壽、華蘅芳等人陪同下，登上了停泊在輪船廠船塢的測海號。在測海號船上走走看看以後，又上了操江號，然後又登上惠吉號。曾國藩對這幾艘戰船的興趣最大，再次勉勵容閎盡快造出鐵殼戰船來，又說中國若有五十艘鐵甲戰船，就敢於在江海上與洋人一爭高下，國力也就強盛了。幾句話，說得眾人心裡暖乎乎的。曾國藩又問容閎：“造鐵甲船有困難嗎？經費夠不夠？”
容閎答：“鐵甲船需要大量鋼板，我們自己的煉鋼廠還沒有建起來，要從洋人手裡買。技術上也會有相當大的困難。我們打算先從小的造起，有經驗後再造大的。”
“好！”曾國藩打斷他的話。 “製造局今後自己建一個煉鋼廠，目前先買些鋼板來。”
“我們也是這樣想的。”容閎說，“至於經費，眼下尚可應付。前年老中堂奏請在撥留洋稅二成中，以一成為專造輪船之用，從那以後輪船廠有了一筆專款。蒸汽機由機器廠製造，鍋爐由鍋爐廠製造，我想明年造一個小鐵甲船出來，雖有困難，咬緊牙關或許可以做到。”
“要有這個志氣。”曾國藩讚許道，“從前九帥打江寧時，艱難困苦比你們造鐵甲船要大多了。我那時鼓勵他，天下事有所逼有所激而成者居其半。洋人欺侮我們，這就是在逼我們激我們，我們一定要趕快造出堅船利炮，自強自興，把這口氣爭過來！”
看完輪船廠後，曾國藩來到機器廠。這裡的大部分工作母機是容閎從美國買回來的。這兩年依靠這些母機，又製造了許多專造槍砲的機器。容閎興致勃勃地指著各種機器，向曾國藩一一介紹，又如數家珍地向他禀報：五年來，機器廠製造了車床三十八台，刨床七台，鑽床五台，鋸床一台，抽水機三台，滾砲彈機一台，絞螺絲機一台，汽爐五台，拌藥機一台，碾藥機一台……
“好啦，好啦。”曾國藩笑著截斷容閎滔滔不絕的介紹。
“這個機，那個機，說得我滿腦子亂糟糟的，也記不得這麼多，你乾脆寫個帖子，把這些年來江南機器製造局做了哪些事，一一寫明，交給惠甫。”
從機器廠出來後，容閎把曾國藩一行帶進了槍砲裝配廠。
從各個分廠裡造出的槍砲零部件，在這裡裝配成形。看到這裡堆積了數千支洋槍、數十座鐵炮和上萬顆砲彈時，曾國藩大為興奮。他一會兒摸摸炮筒，一會兒又拿起一支洋槍。
“這幾年造了多少槍砲？曾國藩問身邊的容閎。
“一共造了六千四百多支槍，七十八座炮，二十萬顆砲彈。”
“成績不小哇，純甫。”曾國藩禁不住大聲讚揚起來。 “都供應了哪些軍隊？”
“槍支南運江督標親兵營、蘇撫標護軍營、吳淞外海水師、長江水師、北運神機營、山海關行營等等。炮供應各砲台所需，如江陰、象山、焦山、都天廟、吳淞、下關、威海衛等地。還有一個重要的去處，老中堂猜猜。”容閎說得高興起來，彷彿如小時候得了一次意外的好處，喜得要母親和他共享愉快一樣，居然叫曾國藩來猜謎了。
曾國藩也讓他說得很興奮，隨口答道：“我猜不出。”
“老中堂，我告訴您！”容閎咧開大嘴笑道，“威靖、惠吉兩艘船上四十八門大砲全是敝局所造！”
“不錯，不錯！”曾國藩連聲讚道，“再造出幾十門好炮來，把操江、測海兩船上的砲也全部換成貴局的。到時我去請恭王、文大人他們南下上海來檢閱，看看從船到炮都是我們中國造的戰艦。”
“那太好了，明年就可以改裝。”容閎激動地說。
“純甫！”停了一會，曾國藩語重心長地說，“中國有座古長城，是用磚石建造的，歷史上它起著抵禦夷狄侵犯的重大作用。現在，磚石長城已不起作用了，需要建一座新的長城，它要靠槍砲戰船來建造。江南機器局便是建造這座長城的總工廠。純甫，你想想看，你身上的擔子有多重！”
“是的，老中堂說得對，未來中國的長城，要靠槍砲戰船來建造，卑職能為國家造船制炮，無比自豪，無比光榮。卑職一定盡職盡忠，決不負太后、皇上和老中堂的重托！”
曾國藩滿意地點點頭，突然瞥見窗外匆匆走過一位碧眼金發的外國人，遂問容閎：“機器局裡雇了幾個洋匠？”
“目前負責技術指導的有八位洋匠，為頭的是美國人科爾和史蒂文生。”
“科爾就是原來旗記鐵廠的老闆嗎？”曾國藩問。
“正是。”容閎答，“當年買下科爾的鐵廠，共用去六萬兩銀子，其中四萬兩是海關通事唐國華出的，他藉此報效贖罪，另二萬兩由海關道籌借。”
曾國藩感嘆地說：“買下這個鐵廠，並將局址由虹口移到高昌廟，這的確是機器局興旺發達的一個轉折點，這是少荃為今日中國所立的一大功勞。”
“除開高昌廟外，還買下了陳家巷、龍華兩處地皮。李中堂說，今後還要建煉鋼廠，建大倉庫，要地方。”
“少荃是個當家辦事的人，他想得遠。”對於李鴻章任江督期間所給予江南機器局的強有力的支持，無論從個人私情，還是從國家利益上，曾國藩對他都是感激的，也由此看出了他遠遠高於一般疆吏的識見和才幹。
“機器廠、造船廠、鍋爐廠、翻譯館，都是在李中堂手裡建成的，共花去六十萬兩銀子，有一半是李中堂從軍費里開支。故有人說，李中堂今後會把機器局變為淮軍的軍火廠，否則他不會下這大的本錢。”容閎對李鴻章的敢作敢為一向佩服，但對他聚斂財富、任用私人一套又很反感，而對眼前這位年高德劭的老中堂，他則是欽敬得五體投地。在容閎的眼裡，曾國藩是一座巍巍崑崙，獨立於這個時代，任何其他人都不能和他比擬。
曾國藩淡淡一笑：“把淮軍裝備好也是好事，平息捻亂還不是靠的淮軍作主力？”
容閎沒有做聲。這時楊國棟帶著一批工匠過來，笑嘻嘻地對曾國藩說：“大人，這些人是我從廣東請來的匠師，他們從未見過您，硬吵著要我帶來見見。”
“拜見中堂大人！”楊國棟身邊十幾個匠師們一齊喊道。
“各位先生免禮。”曾國藩滿臉笑容地對工匠們說，“我是一個糟老頭子，沒有什麼看頭。你們都是機器局的功臣，為國家作出了很大的貢獻，我是特來看你們的。”
“曾中堂偉大！”一個在香港多年的中年匠師翹起大拇指，模仿洋人的口氣稱讚。更多的匠師在曾國藩的面前都顯得又激動又局促，感到手足無處放。一個黑髮藍眼白皮膚的青年匠師大膽地衝出來，伸出雙手握起曾國藩的手，唬得趙烈文、吳汝綸以及一旁的戈什哈忙圍過來。曾國藩毫不介意地與青年匠師拉起手，和藹地問：“你是中國人還是外國人？”
青年匠師臉刷地紅起來，不好意思地說：“我父親是廣東人，母親是英國人。”
“怪不得你的眼睛是藍色的。”曾國藩快活地說。
楊國棟走過來說：“大人，他前年才回國，在英國生活十多年，養成了洋人的習氣，見人就拉手，請大人原諒他不懂禮儀。”
“拉拉手也好，還顯得親切些。”曾國藩又轉臉對青年匠師說，“你在英國生活十多年，英文一定很好，你要把英文教給他們！”說著，用手指了指四周的匠師們。
青年匠師高興地點了點頭。曾國藩環顧四周，大聲說：“各位先生，明天中午由我作東，請大家來驛館里共飲幾杯，我們好好敘談敘談如何？”
“謝謝老中堂！”眾人大出意外，紛紛向曾國藩鞠躬致謝。
待匠師們走後，曾國藩對容閎說：“明天中午宴請中國匠師，晚上，你代我把科爾、史蒂文生等洋匠，還有翻譯館裡的傅蘭雅先生都請來，叫驛館準備兩桌好蘇菜，我借花獻佛，也請他們一次。”
“太好了！”容閎歡喜雀躍。
晚上，容閎陪著科爾、史蒂文生、傅蘭雅以及另外幾名洋匠喜氣洋洋地走進了機器局驛館。曾國藩特地換了一件紺色壽字團花夾緞長袍，頭戴一頂黑呢嵌藍寶石瓜皮帽，鄭重其事地在客廳裡接見他們。當容閎介紹到傅蘭雅的時候，曾國藩特地將這位藍眼栗發、高大魁梧的翻譯家仔細地看了一眼，然後微笑著說：“久仰！先生所譯的書對中國船炮製造起了很大的作用。原以為先生總在五十歲上下，想不到竟這樣年輕。有三十歲嗎？”
傅蘭雅以流利的中國話說：“謝謝中堂的誇獎，我不年輕了，今年三十二足歲了。”
“年輕，年輕，還是旭日方升的年華。”曾國藩一邊笑著與傅蘭雅談話，一邊招呼客人們坐下。
侍役獻茶畢，曾國藩端起茶碗對客人們說：“這是敝人家鄉的洞庭君山毛尖，各位請嚐嚐。”
說罷自己先喝一口。眾人都輕輕地端起茶托，學中國士大夫的樣子，將碗蓋略微移開一點點，右手摀著蓋子，淺淺地抿了一口，然後將茶碗連託一起輕輕放回原處，異口同聲讚揚：“好！”傅蘭雅又補充一句：“中國的茶比咖啡、可可都要好喝！”
曾國藩一一詢問客人們，什麼時候來中國的，生活習慣不，薪水夠不夠花。這些洋人的中國話大半都說得不流暢，有的只簡單答了幾個字，有的用英語回答，再由容閎翻譯，只有傅蘭雅可以應答如流。他於是代表眾人說：“老中堂能於萬幾之暇來江南機器局視察，並特為接見在局任職的外籍匠師，各人都感受到了中國政府的關懷。機器局對我們很照顧，建有專門公館，薪水在中國匠師的十倍以上，生活也還習慣，這裡有做西餐的廚師。不過，大家都說中國的飯菜更好吃。”
一句話，說得眾人都笑了起來。曾國藩起身，伸出右手說：“那好，今天就請各位嚐嚐蘇州名廚的手藝！”
以講究色澤艷麗、用料甜軟出名的蘇菜，早已令外國人垂涎，而今晚這兩桌酒席更是琳瑯滿目，美不勝收。如果說中國的科學技術在當時已遠遠落後於歐美各國的話，那麼積數千年聰明又會享受者的才智所創造出來的華夏飲食文化，卻當之無愧地名列世界之首，令洋人們在滿桌珍羞面前自愧不如，給一向以萬邦來儀自詡的天朝士大夫們贏得了臉上的光彩，似乎可以抵消一部分來自戰場和談判桌上的恥辱。
桌上的每道菜都有一個極富中華文化色彩的名字，如八戒遇難——紅燒豬肉、鯉躍龍門——清蒸鯉魚、蘇武牧羊——
純羊肉、眾星捧月——肉丸蒸蛋、孫猴出世——油燜猴頭、西施浣紗——波菜粉條湯、哪吒鬧海——炒鱔絲、丹鳳朝陽——
清蒸全雞、雄獅酣睡——清蒸瘦肉團，等等。當容閎一一為洋朋友介紹菜譜時，這些遠方的客人無不為中國的烹調藝術驚嘆不已，他們彷彿已經看到了五千年古老文化的大略。
“這道湯叫做仙姑逢舊友。”最後，容閎指著正中一個白胎青花鼓形瓷碗說。
“仙姑逢舊友？”洋人們對這道菜的命名感到莫名其妙。
“請問容會辦。”傅蘭雅代表大家問，“這是什麼意思，你能詳細告訴我們嗎？”
“好！”容閎微笑著說，“這是我國江浙一帶一道有名的素湯，它的主要用料為蘑菇和香菇。兩種菇子混合用，湯味便格外的清香爽口。蘑菇取新鮮的，又叫鮮菇。香菇用的是乾貨。因為它們屬同綱同科，本是同類，於是鮮菇在這裡遇到了去年的老朋友，這不是仙站逢舊友了嗎？”
眾人似乎尚未明白過來，中國通傅蘭雅已聽懂了，他興奮地說：“中國的語言真妙不可言。'鮮'與'仙'音相近，'菇'與'姑'音相同，而'仙姑'卻比'鮮菇'更討人喜歡。妙，妙極了！”
洋人們遂一齊笑起來。
曾國藩舉杯笑道：“諸位先生為中國軍火輪船的建造立下了汗馬功勞，鄙人藉這杯薄酒略表謝意，並懇切希望諸位先生把自己的智慧才能都發揮出來，造出更多更好的槍砲兵艦，大清國的歷史豐碑將會銘刻各位的英名和功績。”
客人們全都舉杯，一飲而盡。
容閎頻頻向長期與他共事的洋匠們勸菜，大家吃得津津有味，贊不絕口。坐在曾國藩右手邊的傅蘭雅說：“曾中堂，您知道嗎，我是一個英國傳教士。”
“我知道。”曾國藩一直很少吃喝，只是像徵性地動動筷子。這時拿起手邊的餐巾，慢慢地擦著嘴唇，他對這個傳教士聞名已久，很想與他談談。
“曾中堂，去年在天津發生的事件，無論對貴國而言，還是對法國、英國、俄國等歐洲各國來說，都是一件不愉快的事。您奉貴國政府之命，處理這樣一件棘手的事情，的確很不容易。今天有這樣一個好機會，使我們能夠面對面交談，我很榮幸。恕我冒昧，能向中堂請教一些問題嗎？”學貫中西、舉止文雅的傅蘭雅身上，典型地體現了英國紳士的翩翩風度。
他今年雖只三十多歲，卻翻譯了好幾部重要的科學著作，在西學東漸的過程中作出了卓越的貢獻，深受東西方學術界的推重。
曾國藩對這位有真才實學的洋人很是賞識。他點點頭，誠懇地說：“傅蘭雅先生，與您談話是一件很愉快的事情，您有什麼問題都可以提出來，我們一起商量。”
“謝謝。”傅蘭雅彬彬有禮地說，“請問曾中堂，您對教會是怎麼看的？”
曾國藩說：“去年天津發生的事情，至今仍使我心頭上如壓重石，誠如傅蘭雅先生所言，那的確是一件令中外都不愉快的事。”說到這裡，他停了下來，滿桌客人全都放下杯筷，傾耳聆聽。 “耶穌教、天主教信奉上帝，猶如釋教普渡眾生、道教羽化登仙一樣，都以勸人為善作為宗旨，故可為世人所接受。敝國對待教會的態度，傅蘭雅先生和諸位在坐的一定都清楚，是採取包容態度的。早在世祖爺、聖祖爺時期，湯若望、南懷仁等傳教士便受到破格隆遇，到聖祖爺晚年時，全國已建教堂近三百座，受洗教徒近三十萬人。傳教士把先進的曆法引進我國，還協助朝廷測繪了《皇輿全覽圖》，做了不少好事。他們也尊重中國人的禮儀習俗，敬天法祖，彼此相處還算融洽。但可惜，後來教廷粗暴地干涉耶穌會在中國的傳教方式，而傳教士又極不應該插手皇嗣繼統大事，遂使得朝廷下決心明文禁教。近幾十年來，朝廷解除教禁，教會在中國內地大量傳播，中國信教的人也與日俱增。遺憾的是，不少傳教士仗著本國強大的軍事力量，在中國境內惹事生非。他們不遵中國法度，強佔土地，欺壓中國百姓。這樣，引起了中國人的普遍反感，不僅僅老百姓，連官吏士人也極不滿。去年天津發生的事情，直接導火線在迷拐幼童、挖眼剖心的傳聞，當然，這是荒唐無稽的，但真正的原因，是長期蘊藏在中國百姓心中的不滿情緒。鄙人的態度，想必諸位都清楚，對天津一部分莠民那種殺人毀堂，以至搗毀法國領事館、焚燒法國國旗的野蠻做法是堅決反對的，故而處決了十多個殺人兇手，賠償了五十萬兩銀子。於是鄙人便成了全國攻擊的目標，被罵為漢奸賣國賊。鄙人現在已是聲名狼藉的人了。”
說到這裡，曾國藩苦笑了一聲，侍役遞上茶來，他喝了一小口，繼續說：“剛才傅蘭雅先生問鄙人對教會的態度。鄙人可以明確地說，那些仗勢欺人的傳教士，不能代表耶穌教、天主教，因為耶穌教、天主教要人做善人，不做惡人。真正的傳教士只會幫助中國人，而不會欺壓中國人。”
傅蘭雅的臉上露出欣喜的笑容，他帶頭鼓起掌來，科爾、史蒂文生等人也鼓掌，表示贊同。曾國藩微笑點頭致謝，又說下去：“好比傅蘭雅先生是英國的傳教士，他到我們中國來以後，幫助我們翻譯許多關於造炮製船的技術書籍，又把自己的學問傳授給中國人，我以為這才是真正信守教規、與人友善的傳教士。因而當去年津案發生後，對於不少人主張關閉教會，驅趕外國人出境的偏激言論，我是決不同意的。外國人中也有我們的好朋友，像科爾先生、史蒂文生先生，以及在座的各位先生，不辭辛苦，幫助機器局造了這麼多的槍砲子彈，又為我們造的五艘戰艦出了很大的力，你們就是中國人的好朋友！”
又是一陣掌聲。科爾舉杯起身，用生硬的中國話說：“讓我們一起為曾中堂乾杯！”
曾國藩站起，將杯子與大家的酒杯碰了一下。傅蘭雅情緒激動地說：“曾大人，您是中國了不起的人物，您對教會和傳教士的看法與我們完全一致，尤其是您能開明大度地接受西方的科學技術，胸懷博大地容納西方專家，腳踏實地地為貴國的自強興辦工廠，製造船炮，您比那些頑固死硬的守舊派和誇誇其談的清議者高明百倍千倍。”
對於這個英國傳教士、學者的友好講話，曾國藩報之以真誠的笑容。眼前的傅蘭雅以及科爾、史蒂文生，與豐大業、羅淑亞都是洋人，對待中國的態度，卻有天壤之別。是的，人與人是不同的，中國人中有堯舜禹湯，也有共工蚩尤，有周公孔孟，也有管蔡盜跖。洋人也是人。他們中間理所當然地有善惡之別，有良莠之分！
“諸位先生，我昨天對容會辦下了死命令，要他在明年內造出一艘鐵甲兵艦來，這有很大的困難，還要仰仗諸位獻智獻力，攻克難關。”曾國藩說著起身，舉起酒杯說，“我在這裡預先向各位先生敬一杯謝酒！”
史蒂文生說：“一定盡力。”
科爾說：“輪船廠可以造得出。”
“這我就放心了。”曾國藩再次把酒杯舉了舉，“大家一起喝了吧。祝各位與容會辦他們精誠合作，讓鄙人有生之年能看到中國人造的鐵甲船航行在江海上！”
喝完杯中酒後，滿臉通紅的傅蘭雅興沖沖地說：“謝中堂款待美意，我們幾個人也備了一件禮物，請中堂笑納。”說完對著門外喊，“仲芳，叫他們把東西抬進來！”
喊聲剛落，一個十八九歲的俊少年，邁著堅定有力的步伐從門外進來，對著曾國藩一鞠躬：“卑職叩見老中堂大人！”
然後伸手向門口一招，只見四個工役抬著一個碩大無朋的圓球進來，圓球當中穿插一根鐵棒，鐵棒下端是一個大鐵板。圓球用白布做成，上面畫著許多彎彎曲曲的線條和圈圈點點。曾國藩的眼力已不濟事，他看了很久，沒有看出個名堂來。傅蘭雅說：“仲芳，你給曾中堂說說。”
仲芳走到圓球旁邊，對曾國藩說：“老中堂大人，這是製造局全體洋人朋友送給您的一件禮品，它叫地球儀。”邊說邊用手輕輕一撥，那球繞著鐵棒轉了起來。
地球儀！這真是一件新鮮把戲，曾國藩過去沒有聽說過。
“洋人朋友聽說老中堂要來視察製造局，忙了幾天，由傅蘭雅先生指導，做成這個地球儀，全世界各國各地都在這個球上。”
曾國藩背手來到圓球旁，問：“中國在哪裡？”
“在這裡。老中堂請看。”仲芳把地球儀轉了半圈，熟練地找到了中國。
“上海呢？”曾國藩又問。
“這兒。”仲芳用手指在一個小黑點上。 “這邊就是海了。”
他邊說邊旋轉圓球，手指畫出了一條橫線。 ”穿過大海，就到了科爾先生和史蒂文生先生的家鄉——美國。”
曾國藩湊過臉去看了一眼。仲芳又用手指畫了一條線，落在一個曲線圈圈內，說：“老中堂請看，這就是傅蘭雅先生的家鄉——英國。”
曾國藩邊看心裡邊想：“好聰明的洋人，用一個球就把世界各國都包括進來了，要不了半天，各國的地理位置就會記得一清二楚。”本欲大大地稱讚一番，想一想，又把話噎了下去，只是淺淺地一笑，說：“謝謝各位，我收下了。”
仲芳指揮工役抬下去。正要出門時，傅蘭雅叫住了他。傅蘭雅走過來，笑吟吟地對曾國藩說：“曾中堂，我要向您推荐一個人才，這位聶仲芳先生今後一定可以成為貴國一位大企業家，他很有經營管理的才幹。”
聶仲芳進門的舉止就已博得曾國藩的注意，這時又聽傅蘭雅如此稱讚，便和氣地問：“聶仲芳，你這樣輕的年紀，就受到傅蘭雅先生的賞識，不簡單呀！”
聶仲芳謙虛地回答：“這是傅蘭雅先生對年輕人的偏愛，我其實什麼能力都沒有，只是喜歡向傅蘭雅先生和其他各位洋先生請教。”
“年輕人好學好問，就是最大的優點，憑這一點，今後就前途可觀。”曾國藩望著這個年輕人，親切地問，“你是哪里人，父親做什麼事？”
“卑職名叫聶緝槻，賤字仲芳，湖南衡山人，父親聶亦峰，在廣東高州做知府。”
“你是聶亦峰的公子？”曾國藩頗為驚喜。
“老中堂認識家父？”聶仲芳吃了一驚。
“豈止認得，”曾國藩開朗地笑道，“你的父親和我是多年的老朋友了！”
“真的？”聶仲芳乖覺地雙膝跪下，叩頭，“老伯受侄兒一拜。”
“起來，起來。”曾國藩笑道，“傅蘭雅先生說你有經營管理之才，我這個做老伯的心裡也高興，明天上午你到我這裡來聊聊，我要看看你跟著容會辦和各位洋先生學得怎樣？”