曾國藩鬱鬱回到江寧，自覺精力更衰弱了，原先一番整飭兩江的宏圖大願，被捻戰失利減去了大半。幕僚們紛紛反映，李鴻章一手薦拔的江蘇巡撫丁日昌受賄嚴重，甚至公開索賄。去年蘇松太道出缺，丁日昌通過僕人透出消息，誰送他端硯兩方，即可補授。有個多年候補道專門託人從端州買得兩塊好硯送上門。丁日昌看了看，笑著說：“端硯以斧柯山出的為好，你這個還不行。”待那人真的從斧柯山再弄兩方硯來時，蘇松太道已放了他人。走運的這個人腦子靈活，他知道所謂“端硯兩方”，其實就是“白銀兩萬”。幕僚們很氣憤：這樣公開賣官鬻爵的人，還能當巡撫？
曾國藩知丁日昌最受李鴻章賞識，而李鴻章賞識的又正是他的生財有道這一點。參劾丁日昌，就等於打擊李鴻章。此時正要李鴻章把河防之策堅持下去，取得捻戰勝利，為自己洗去羞辱，還能去得罪他嗎？
蘇南豪門巨紳很多，經常抗租不交，歷任江督、蘇撫對他們都沒有辦法。前兩年，曾國藩挾削平太平天國之威，對豪門巨紳作了些限制，抗租氣焰有所收斂。這次回來後，又發現一切依舊。
賣官的巡撫不能參劾，還談什麼懲治貪污的州縣？豪門不能壓制，還談什麼減漕均賦？這些都不能辦，還談什麼整飭兩江？曾國藩真是心灰意懶了。接著，劉蓉、郭嵩燾、曾國荃次第去位，劉長佑的直隸總督又被官文取代，海內紛傳湘係人物當權的鼎盛時期已過，曾國藩愈加失意了。兩江之事本可責之於三省巡撫，於是，他除督促糧餉，支援捻戰前線外，其他的時間大部分用來讀書作文，不多過問政事。使他略感欣慰的是，在他的身邊有一批勤學上進、古文做得好的才子，其中尤以張裕釗、黎庶昌、吳汝綸、薛福成最為突出。除張裕釗稍大些外，其他三人都只二十多歲，是正堪造就的璞玉渾金。孟子說得天下一英才而教之，是人生一大樂事，曾國藩也曾把它與高聲讀書、勞作而後憩息三者合稱為人生三樂。他想，把這幾塊璞玉渾金琢冶為令器美具，亦是一大成績。
曾國藩悉心指導他們，將自己古文寫作的心得傳授給他們。他曾經感於桐城古文的衰落，有志於振興，後來廁身戎間，無暇作為，現在又老境漸侵，身心憔悴，看來靠自己的一人之力，是不能擔此重任的。正如捻戰的勝利要靠門生李鴻章一樣，桐城古文的複興也要靠門生輩了。昨天，他欣然讀到張裕釗送來的習作《北山獨遊記》，精神為之一振。
張裕釗不為山勢險峻所動，獨身登上北山，發出了“天下遼遠殊絕之境，非克蔽志而獨決於一往，不以倦而惑且懼而止者，有能詣其極者乎？”的感嘆。曾國藩讀後聯想到自己這大半年來不求銳意進取的精神狀態，也覺有愧。 “後生可畏！”他心裡想。
正是初夏天氣，江寧郊外風景宜人。孝陵初步修復後尚未視察過，曾國藩決定明天帶著張裕釗、黎庶昌等人一同察看孝陵，同時藉遊山玩水的機會，給他們談談為文之道。
孝陵是明太祖朱元璋和皇后馬氏的陵墓，在朝陽門外鐘山南麓。前幾年圍城時，這裡是激烈的戰場，陵寢周圍的建築毀損得很厲害。愛新覺羅氏從朱氏手里奪取了皇位，表面上又對朱氏以禮遇。入北京後，順治為崇禎舉行國葬。康熙、乾隆南巡時，都親往孝陵叩謁，還特設守陵監二員，四十陵戶，撥給司香田百畝。康熙還手書“治隆唐宋”四字，交與織造曹寅制匾懸於貢殿上。江寧城剛一收復，朝廷便命曾國荃親往孝陵致祭，並令盡快修復原貌。當時因經費支絀，孝陵修復工程只得往後挪。奉命北上前夕，曾國藩將此事交給了李鴻章。
李鴻章真是能幹。一年多的時間裡，孝陵也算恢復得不錯了。因為總督親來視察，今天的遊客都被遠遠地攔開。曾國藩帶著張、黎、吳、薛等人來到孝陵進口處，迎面而來的是一座高大的石坊，上刻“諸司官員下馬”六個大字。這就是俗稱的下馬坊。原已破碎成七八截，經過石工巧妙地修補，現在又豎起來了。粗粗看去，跟原貌差不多。曾國藩出了轎，張、黎、吳、薛等人也下了馬，步行在通往陵墓的神道上。
神道兩旁的石獸、翁仲已全找齊，並修復完好。這一路石獅、石獬豸、石橐駝、石麒麟、石馬、石武將、石文臣綿延二三里，氣勢極為壯觀，再加上松柏掩映，道路整潔，一種開國帝王雍容偉壯的氣派充塞天地之間。曾國藩以及隨行者們無形間也受到感染，生出一股崇敬畏懼的情緒來。
神道的盡頭是享殿。這本是孝陵的主要建築之一。重簷九楹，殿前兩側原有廊廡數十間。另有神宮監和具服殿、宰牧亭、燎爐、雀池、水井等，大殿內有四十五間房子，奉有朱元璋和馬氏的神主。可惜這座堂皇的建築全部毀於兵火，僅存五十六個石柱礎。現在四周已堆積了許多木石沙灰。陪同一旁的負責修復陵墓的官員告訴曾國藩，這是為重建享殿準備的，擬仿照長陵的模樣再建，現已派人去北京摹繪。最大的困難不在缺錢，而在於缺人才，沒有人敢承擔這個任務。曾國藩笑著說：“我的幕府中人才很多，就是沒有魯班。你們可以出個招賢榜，向普天下招賢，總會有今日魯班出來的。”那官員點頭稱是。
在享殿廢墟上站了一會，曾國藩一行穿過方城隧道，來到鐘山獨龍阜。這里便是明太祖的地宮所在。儘管戰火瀰漫，周圍的古樹燒毀不少，但獨龍阜上依舊樹林茂盛，草木葳蕤。
曾國藩佇立良久，嘆道：“到底是聖天子葬地，自有神靈庇祐！”
張、黎等人也深以為然。
曾國藩站在獨龍阜上，極目遠眺。但見鍾山氣勢飛騰，紫霧蒸蔚，四周地形既開闊又壯美，田園蔥綠，水光激灩，一派勝景盡收眼底。心情抑鬱了很久的兩江總督，頓生一種俯視天下的氣概，心裡再一次發出感慨：“這麼好的墓地，可謂天下無雙，朱洪武好眼力呀！”
孝陵的修復，曾國藩基本上是滿意的，他對監修的官員誇獎了兩句。那官員很是高興，討好地對曾國藩說：“大人，靈谷寺也已基本修好，請大人到那裡去視察一下，還可在寺內略為休息休息。卑職即刻通知靈谷寺住持，叫他安排茶水伺候。”
察看孝陵半日，曾國藩已覺累了，且要談文，靈谷寺也的確是個好地方，便同意了。
當曾國藩一行坐轎乘馬來到寺門時，靈谷寺住持遠通法師已帶領闔寺五十餘僧眾在三門外迎接了。稍稍歇息後，遠通法師便陪著曾國藩查看修復後的寺院，並一路滔滔不絕地向總督大人介紹。
靈谷寺建於梁天監十三年，原名開善寺，唐代改稱寶公院，北宋大中祥符年間改稱太平興國寺，明初改為蔣山寺，寺址在獨龍阜。那時江寧的蔣山寺與杭州中天竺的永祚寺、湖州的萬壽寺、蘇州的報恩光孝寺、奉化雪竇資聖寺、溫州的龍翔寺、福州雪峰崇聖寺、金華的寶林寺、蘇州虎丘靈巖寺、天台的國清寺，並稱為江南十大名剎。洪武十四年，明太祖親來鐘山選皇陵，看準了獨龍阜這塊風水寶地，遂命蔣山寺東遷。又將皇陵圈中的定林寺、宋熙寺、竹園寺、悟真庵統統遷於此，合併為靈谷寺。
遠通像一個破落戶誇耀富貴的先祖一樣，津津有味地告訴曾國藩，合併後的靈谷寺規模之宏大，使得江南無一寺廟可以與之相比。寺內的殿廡規制仿照大內修造，自三門至梵宮長達五里路。當中的主道，行人走在上面，能發出一種類似琵琶彈奏的響聲，鼓掌都可以使人隱約聽到琵琶弦在震動，故僧眾將它稱之為琵琶街。
張裕釗聽了很覺稀奇。吳汝綸則悄悄地對薛福成說：“這老傢伙在吹牛皮。”
黎庶昌問遠通：“法師，你說的是真的嗎？”
遠通立即雙手合十，念道：“阿彌陀佛，老衲明年就六十歲了，還能像年輕時那樣打誑語嗎？”
吳汝綸聽了，忍不住發笑，心想：這老和尚倒也直爽，一句話就露出了他年輕時好說假話的毛病，便問道：“老法師，這琵琶街現在還彈琵琶嗎？”
“早已不彈了。”
“它為何又不彈了呢？”
“早在天啟年間，有一個臨產的婦人來到靈谷寺燒香，求菩薩保祐她生產順利。禱告完畢，她沿著琵琶街走出寺院，誰知走到半路就發作了，痛得在琵琶街上打滾。打了三個滾後，那婦人就在街上生下了一個又白又胖的男孩。菩薩保祐她生產順利，但把琵琶街污壞了。從那以後，琵琶街就再聽不到琵琶聲了。”
眾人聽了這話，都哈哈大笑起來。曾國藩也微笑著，心裡說：“果然是個會打誑語的老和尚，不過倒也誑得可愛。”
見大家興致高，遠通越說越有勁。他又說，靈谷寺原有一個廣闊無邊的放生池，是明初一萬個民工整整鑿了一個月才鑿成，故又叫萬工池。還有無量殿、梅花塢、八功德水諸景。當時殿宇如雲，浮屠矗立，最盛時有一千個僧人。寺內萬松參天，一徑幽深，故又有靈谷深松之美稱，遠通非常得意地說，當年康熙爺、乾隆爺謁完孝陵後，都駐蹕靈谷寺，並留下宸翰。
“老法師，你剛才說八功德水是一種什麼水？”黎庶昌問。
“這八功德水有個來由。”遠通神氣活現地數著家珍，“梁天監十七年，有個西域胡僧來到鐘山紫霞洞修行。紫霞洞缺水，胡僧只得靠接天雨止渴。有一天，洞邊來了一個長須老叟，向胡僧討水喝。胡僧將水罐子遞給他。水罐子裡那半罐水還是胡僧在春天時接的，要靠它過炎熱三伏。老叟一口氣把半罐子水喝乾了，問胡僧心疼不。胡僧說：'接水有緣，喝水有緣。今日有緣，得遇山仙。'老叟驚問：'你怎麼知我是山仙？'胡僧說：'紫霞洞口有惡虎一隻，毒蛇一條，凡人豈可來到此地？'老叟笑道：'既然讓你識破，我當賠給你水。'老叟說罷，對著洞壁用手指猛力一鑽，鑽出一個小窟窿。霎時，小窟窿裡流出一條細細的水絲來。胡僧問：'山仙，你這水有什麼好處？'老叟說：'我這泉水有八德：一清，二冷，三香，四柔，五甘，六淨，七不饐，八蠲疴。'說罷化作一道清煙去了。靈谷寺的僧人聽說，便劈開楠竹，鋪成竹管道，將水引到寺裡來。”
“好哇，法師，你寺裡有這麼好的水，何不燒壺好茶招待我們！”吳汝綸高興地嚷道。
“老衲早已準備好了。”遠通笑咪咪地指著前方說，“就擺在無量殿裡。”
無量殿因供奉無量壽佛而得名，但一般人都叫它無梁殿。
因為這座建於明洪武十四年的長十五丈、寬九丈的大殿無梁無柱，無尺寸木頭，全是巨磚壘砌而成，實為我國佛寺中罕見的建築。遠通法師將曾國藩一行引到無量殿，殿中已擺好了一桌茶點。楠木桌面上是一套精緻的茶具。遠通介紹，這是前代景德鎮官窯燒製的貢品，雖歷四百餘載，仍然胎白如雪，草青如生。大家拿在手裡細細觀摩。曾國藩想：這個號稱現在已不打誑語的老和尚，半日來都在打誑語，只有這一句話是真的，這的確是一套不可多見的好茶具。
桌面當中擺了幾碟時鮮果品。遠通說，這些都是本寺的土產，尤其是青皮紅心蘿蔔，更是難得吃到。遠通邊說邊用小刀切開一個，果然蘿蔔心紅得鮮豔。遠通笑著說：“金陵紅心蘿蔔在江南數第一，靈谷寺的紅心蘿蔔在金陵數第一，這一碟又是靈谷寺裡蘿蔔中最好的。”
“那真是天下第一咯！”吳汝綸笑著打趣。
“老衲想應當算得上天下第一。”遠通樂哈哈地笑道，精光的頭皮上泛起青亮的光彩。曾國藩突然發現，這法師其實長得一表人材，如果讓他穿上一品官服，會比自己更像一個大學士！
桌子旁邊立著一個小火爐，一把古色古香的宜興紫沙壺裡冒出縷縷水氣。遠通親自給每人斟了一杯茶。給吳汝綸斟茶時，特地鄭重對他說：“小先生，這是真正的八功德水燒出來的。”又回過頭來笑著對曾國藩說：“大人在這裡寬坐，貧僧叫廚頭準備一頓好齋席，請大人嚐嚐。”
眾人品了一口茶，似乎覺得的確比城裡的茶水好喝些。
“真是個會享清福的和尚！”望著走遠了的靈谷寺住持，曾國藩從內心裡發出羨慕。
“你們說，我今天為什麼要帶你們出來查看孝陵？”很久沒有離開督署了，今天到郊外走動走動，看了修繕一新的明孝陵，見了愛打誑語卻討人喜歡的和尚，又坐在如此清靜的寺院裡喝著閒茶，曾國藩心裡湧出一股多年未有的舒暢感，他笑著問正在專心品茶的年輕幕僚們，私下里已經認張、黎、吳、薛為及門弟子了。
四子麵面相覷一陣，不知如何回答。吳汝綸一向活躍，他忍不住答道：“大人是叫我們休息一天，到鐘山來玩玩。”
曾國藩笑著搖搖頭。黎庶昌想了想說：“我知道了，大人佈置我們下旬的作文題目是明孝陵論。”
“不對，應該是以孝治天下論。”薛福成忙糾正。
曾國藩笑著說：“算了，你們都猜不中，我今天請諸位出來，原是想來個鐘山談文，現在做了遠通和尚的客人，變成靈谷寺談文了。”
吳汝綸拍手笑道：“大人此舉太高雅了，今後一定是段文壇佳話。”
其他三子也都很興奮。
“昨天，廉卿送來一篇《北山獨遊記》，老夫讀了很覺有啟發。不獨文筆洗練，且用意高遠，真正是一篇好文章。”
曾國藩從衣袖裡掏出張裕釗的作文，遞給黎庶昌。 “你們每人先讀一遍，然後我們就從廉卿這篇文章談起。”
在黎庶昌等人閱讀的時候，曾國藩對張裕釗說：“我曾經說過，足下的文章近於柔，望多讀揚、韓之文，參以兩漢古賦而救其短。這篇遊記已不見往昔之柔弱，足下近來大有長進。”
“這都是大人指教的結果。”張裕釗恭敬回答。他生就一副厚重謹愨的模樣，加上花白的頭髮，四十三四歲的年紀，看起來像是過了五十的人一樣。曾國藩最看重的就是他的謹厚，知道即使這樣著意表揚他，他也不會驕傲，若是對吳汝綸、薛福成，便不能這樣稱讚了。
張裕釗的文章不到三百字，片刻光景，三人都瀏覽了一遍。黎庶昌誠懇地讚揚他寫得好，吳、薛也說好，但心裡並不太服氣。
“作文當以意為主，辭副其意，氣舉其辭。廉卿這篇遊記，好就好在通過登山越嶺的記敘，闡述了天下遼遠之境的獲得，只屬於不以倦而惑且懼而止者。這正是程朱所講的格物致知。”曾國藩習慣地梳著長須，意味深長地說，“豈只是登山覽勝，學問、文章、事業，哪樣不是這樣啊！”
望著總督大人由一篇小文章生髮出如此莊重的人生感嘆，不止是張裕釗、黎庶昌，就是心高氣傲的吳汝綸、薛福成也被感懾了。佛殿里頓時安靜下來。
“當年老夫初進京師，僥倖入金馬門，然於學問文章，懵然不知。偶聞京師有工為古文詩者，就而審之，乃桐城郎中姚鼐之緒論，其言誠有可取。遂展司馬遷、班固、杜甫、韓愈、歐陽修、曾鞏、王安石及方苞之作，悉心誦讀，其他六代之能詩文者及李白、蘇軾、黃庭堅之徒，亦皆泛其流而究其歸，然後開始為詩古文。爾來三十年了。”無梁殿裡迴盪著曾國藩的湘鄉官話，其音色之宏亮，聲調之悅耳，張裕釗等人似乎從沒有聽到過。 “三十年來，只要軍務政務稍有空暇，老夫便究心古文之道，直到過天命之年，才頗識古人文章門徑。近來常有將心得寫出之意，然握管之時，不克殫精竭思，作成後總不稱意。安得屏去萬事，酣睡旬日，神完意適，然後作文一篇，以攄胸中奇趣。今日與諸位偷得一日之閒，聚會於清靜無為之地，老夫欲學古之孔孟墨荀當年與門徒講學的形式，無拘無束地與諸位縱談為文之道如何？”
這真是太好了！張裕釗等人想：從曾大人學習古文多年了，胸中堆積著許多問題，總沒有機會一問究竟，難得他今天有這樣的雅興。
“請問大人，文章以何為最先？”當大家都在緊張思考時，吳汝綸率先提出了第一個問題。
“文章以行氣為第一義。”曾國藩以肯定的語氣回答，“韓昌黎曰氣盛則言之短長與聲之高下皆宜，老夫平生最愛文章有雄奇瑰偉之氣，古人有此氣者，以昌黎為第一，子云次之。二公之行氣，本之天授，後人難以企及，然可揣摹而學之。”
“請問大人，用字造句，以達到何種境地為最佳？”黎庶昌問。
“無論古今大家，其下筆造句，總以珠圓玉潤四字為主。”
曾國藩應聲而答，略為思考一下，他又作了補充，“世人論文字之說，圓而藻麗者莫如徐陵、庾信，而不知江淹、鮑照則更圓，進之沈約、任昉則亦圓，進之潘岳、陸機則亦圓，又進而溯之東漢之班固、張衡、崔駰、蔡邕則亦圓，又進而溯之西漢之賈誼、晁錯、匡衡、劉向則亦圓，至於司馬子長、司馬相如、揚子云三人，可謂力趨險奧不求圓適，而細讀之，亦未始不圓，至於韓昌黎，其志意直欲凌駕長卿、子云之上，戛戛獨造，力避圓熟，而久讀之，實無一字不圓，無一句不圓。於古人之文，若能從鮑、江、徐、庚四人之圓步步上溯，直窺卿、雲、馬、韓，則無不可讀之古文，也無不可通之經史。”
四子大受啟發，一齊點頭稱是。
“剛才講的是句子的圓潤，還有遣字的準確傳神。古人十分講究煉字，有許多一字師的故事。比如齊己早梅詩'前村深雪裡，昨夜數枝開'，鄭谷改'數'為'一'。張詠'獨恨太平無一事，江南閒殺老尚書'，蕭楚才改'恨'為'幸'。程風衣'滿頭白髮來偏早，到手黃金去已多'，週白民改'到'作'信'。這些都是有名的一字師。另外如範文正公《嚴先生祠堂記》'先生之德，山高水長'，李泰伯改'德'為'風'。
蘇東坡《富韓公神道碑》'公之勳在史官，德在生民，天子虛己聽公，西戎北狄，視公進退以為輕重，然一趙濟能搖之'，張文潛改'能'為'敢'。張虞山'南樓楚雨三更遠，春水吳江一夜增'，陳香泉'斜日一川汧水上，秋峰萬點益門西'，王漁洋分別改'增'為'生'，改'峰'為'山'。改的都是大家名家的字，都改得好。可見即使是大手筆，也有個千錘百煉提高的過程，何況一般人呢？除一字師外，還有半字師的故事，你們聽說過沒有？ ”
“沒有。”四子齊搖頭。
“昔乾隆龔煒，為東海一閨秀改詠菊詩。詩云：'為愛南山青翠色，東籬別染一枝花。'龔煒嫌'別'字硬，改為'另'。人稱半字師。”
“大人，當年靖毅公病逝時，唐鶴九送的輓聯，大人為他改了兩處，大家都說改得極好。”張裕釗插話。
“我改的倒也尋常，其實是唐鶴九的聯語寫得好。”曾國藩平淡地說。
“廉卿兄，你把這段掌故說給我們聽聽吧！”薛福成入幕最晚，不知道這件事。
張裕釗望著曾國藩請示：“大人，卑職可以說嗎？”
“你說吧！”曾國藩輕輕點了一下頭。
“同治元年十一月，靖毅公染時疫，為國殉職於金陵城下，當時輓聯極多，也不乏佳者。唐鶴九先生有一聯是這樣寫的：'秀才肩半壁東南，方期一戰成功，挽回劫運；當世號滿門忠義，豈料三河洒淚，又隕台星。'大人看後說，寫得好是好，只是美中不足。大人提起筆來，將'成功'二字乙轉，又改'洒淚'為'痛定'。頓時，大家都輕輕地叫好。”
“秀才肩半壁東南，方期一戰功成，挽回劫運；當世號滿門忠義，豈料三河痛定，又隕台星。”薛福成慢慢重複一遍，說，“果真改得好極了！”
曾國藩平靜地聽著，無任何表示。
薛福成接著說：“請大人談談文章的佈局。”
曾國藩喝了兩口茶，上下梳過幾次鬍鬚後，慢慢地說：“謀篇佈局是作文一段最大功夫。《書經》《左傳》，每一篇空處較多，實處較少，旁面較多，正面較少。譬如精神注於眉宇目光，不可周身皆眉，四處皆目。文中線索如同蛛絲馬跡，絲不可過粗，跡不可太密。這是一種。古人文筆有云屬波委、官止而神行之象，其佈局則有千巖萬壑、重巒复嶂之觀。此等文章以為最，將好好讀上二三十遍，自然熟悉了。”
薛福成聽了這話，有一種茅塞頓開而豁然爽朗、聰明大張之感，深深佩服總督大人學問汪洋浩大，自己在他的面前，直有潺潺細流與長江大河之別。
“請問大人。”張裕釗在認真思考之後，恭謹地問：“常見古人詩話中談到詩的氣象。卑職想，古文應該也有氣象，而究以何種氣象為好呢？”
“這個問題提得好，說明廉卿這段時期來對古文的鑽研進入了一個較高的境界，即從字、句、段的思考上升到對全篇的思考。”曾國藩日漸昏花的三角眼裡射出讚賞的目光。
“古人以'氣象'二字來評詩，較早的可見於南宋初期周紫芝所著《竹坡詩話》。竹坡居士說鄭谷的'江上晚來堪畫處，漁人披得一蓑歸'之句。別人皆以為奇絕，他以為其氣象淺俗。後來《滄浪詩話》裡多次提到'氣象'，說唐人詩與宋人詩，先不談工拙，真是氣象不同；又說建安之作全在氣象，不可尋枝摘葉。其實不只是詩，文、書、畫莫不如此。氣象，就是指面貌、神誌。老夫以為，文章之道，以氣象光明俊偉為最難能可貴，如久雨而晴，登高山而望曠野，如登高樓俯視大江，獨坐明窗淨几之下而遠眺。又如英雄俠士褐裘而來，絕無齷齪猥鄙之態。此三者，皆光明俊偉之貌。文中有此氣象者，大抵得於天授，不盡關乎學術。自孟子、莊子、韓子而外，惟賈生及陸敬輿、蘇子瞻得此氣象最多，近世如王陽明亦殊磊，但文辭不如孟、莊、韓三子之跌宕。老夫以為文章要達到這種地步，乃是最高的境界，很不容易做到，但應成為我輩力求達到的目標。”
這一大段宏論，說得四子皆低頭不言，心中自覺慚愧。隔了好久，黎庶昌想起那年吳敏樹要跟曾國藩打官司的事，不知曾國藩心裡對這事究竟怎樣看，有沒有芥蒂，平時沒有機會問，今天可是個好機會。他笑著問：“關於桐城文派的事，吳南屏後來捐錢請大人給他除名了嗎？”
“南屏那人你還不知道！”曾國藩爽快地笑起來，“他是打死都不認輸的。後來的信中，他乾脆將姚鼐比之於呂居仁。這是他的性格，我也不計較。南屏不願在桐城諸君子灶下討飯吃，也稱得上我們湖南人中的豪傑。不過，以姚氏為呂居仁之比，也貶之太甚了。老夫粗解文章，實由姚先生啟之。姚先生為知言君子，只是才力薄弱，不足以發之耳。他的《古文辭類纂》一書，雖闌入劉海峰之文，稍涉私好，而大體上是站得住的。其序跋類淵源於《易·繫辭》，詞賦類仿劉歆《七略》，則為不刊之典。老夫鑑於姚先生所編，不選六經、諸子、史傳之文，雖另編《經史百家雜鈔》，但平心而論，姚先生之《類纂》要比老夫的《雜鈔》流傳得久遠。”
黎庶昌深以此言為持平之論，並對曾國藩的心胸氣度看得更清楚了。他正要請曾國藩再談談對桐城三祖的看法，吳汝綸又發問了：“大人，聽說您要寫一篇文章，提出古文的八字訣和四像說，能讓我們先知一二嗎？”
“你們四人，最數摯甫不安本分，不知又從哪裡刺探了老夫的機密。”就像老父親親暱地指責聰明靈泛的小兒子一樣，其實心裡很高興，他樂於向弟子們透露所探得的古文之驪珠。
“老夫思考得尚不成熟，就大致說說吧。八字訣，即以雄、直、怪、麗為古文陽剛美之特徵，以茹、遠、潔、適為古文陰柔美之特徵。我還要仿照司空表聖的辦法，每個字下再給它以八個字的詳述。四象，即太陽為氣勢，氣勢中又分噴薄之勢、跌宕之勢；少陽為趣味，趣味中又有詼詭之趣、閒適之趣；太陰為識度，識度有閎闊之度、含蓄之度；少陰即情韻；情韻有沉雄之韻、淒惻之韻。若精力好，下個月老夫將這篇文章完工，那時再聽聽諸位的意見。”
張裕釗說：“大人對古文的這個發現，將可與沈休文的四聲說相比！”
“你們看，對面有個傢伙在偷聽大人的天機！”吳汝綸神秘地指了指無梁殿外的小松樹林。
“誰？好大的狗膽，我去看看。”薛福成立即起身，衝出殿外剛走幾步，只見一隻兩尺多長的金毛松鼠，從松樹枝上跳躍著逃走了。
“原來是它！”黎庶昌、張裕釗大笑起來。曾國藩一時興起，笑道：“你們誰有本事逮住它，老夫放他一年假不作文章！”
張裕釗等人見曾國藩興趣這樣好，明知抓不到，都一齊向小松林沖去。
曾國藩背著雙手，情趣極高地看著他們在松樹林裡奔跑，口裡念道：“鷦鷯已翔乎九仞兮，羅者猶倚乎澤藪。”
“大人。”耳畔突然響起一個謙卑的聲音。曾國藩回頭看時，遠通法師已站在一旁，他的身後跟著一個十三四歲的小和尚。那小僧人兩眼怯生生地望著江寧城裡的頭號人物，雙手托著一個黑漆發亮的木盤，木盤上擺著一支大號羊毫，一方刷絲歙硯，兩卷水印硾箋。
“大人學問淹博，尤其聯語精妙，久為貧僧欽敬，早就想求大人為寒寺題一聯語，只是無緣。今日萬幸，貧僧恭請大人賜寶。”遠通說罷，雙手在胸口合十，深深一鞠躬。
曾國藩笑著說：“今日受法師款待，不容我不寫了。不過鄙人對佛法素無所知，題什麼好呢？”
曾國藩在無梁殿裡慢慢踱步。殿堂裡異常安靜，水氣沖著紫沙壺蓋輕輕地上下跳動，他凝視著茶壺，瞬時間有了。遂提起筆，吩咐小和尚把硾箋展開。一會兒，水印紙上現出一個個勁崛的字來：
萬里神通，度海遙分功德水，
六朝都會，環山長護吉祥雲。
“見笑，見笑。”曾國藩把筆放回木盤，謙遜地說。
“貧僧深謝了！”遠通再次合十鞠躬。
“曾大人，總督衙門來了一位老爺，說是有急事要面禀。”
靈谷寺的知客僧急急忙忙走過來，邊施禮邊說。
“什麼事？叫他進來。”
來的是督署武巡捕。他走到曾國藩身邊，悄悄地說：“李制軍遣弟昭慶來江寧，要向大人禀報……”
“備轎！”不待巡捕說完，曾國藩便下令。
“大人，齋飯已備好，吃了再走吧！”遠通慌忙挽留。
“打擾了，下次再來吃吧！”曾國藩邊說邊急步走出無梁殿。他知道，李鴻章一定是遇到了難以獨自作主的大事難事。
原來，李鴻章督師以來，採取了誘敵於絕地然後合圍的戰略和離間之計，大大地挫傷了捻軍的元氣，把賴文光、任化邦的東捻軍引誘到山東煙台一帶。李鴻章認為東捻已到山重水復的地步，準備以膠萊河為防線，將他們困死在登萊半島。李昭慶奉命來到江寧，一來請教此法是否可行，二來求援二十萬餉銀。
從靈谷寺到城裡的一路上，曾國藩心裡就一直在揣度著李昭慶要談的事。前方戰事時有反复，令曾國藩提心吊膽，只有李鴻章用河防之策將捻軍最終平息下去，方可洗去他打捻無功的恥辱。如果李鴻章也失敗了，後果則不堪設想。他的這種心情，就和當年在安慶掛念老九打金陵一樣。聽了李昭慶的禀報後，曾國藩在心里長長地抒了一口氣。他沒有馬上表示態度，而是離開坐位走到掛圖邊，擰緊兩道掃帚眉，眼睛死死地盯著山東省。
大約過兩刻鐘之後，曾國藩重新回到坐位上，對李昭慶說：“幼泉，回去告訴你二哥，就說我完全贊同他的這個設想，只是要提醒他注意一點：丁寶楨是山東巡撫，他的職責只是守山東，滅不滅捻寇不是他的事，防守膠萊盡量用劉省三部，而不用魯軍，前年賴文光就是衝破豫軍朱仙鎮防線的，丁寶楨和李鶴年是一樣的思想。因此，為防萬一，還要在運河設第二道防線，以潘鼎新扼守，在江蘇六塘河設第三道防線，就近調鮑超、陳國瑞部防守。你今天休息一下，明天一早就回去。告訴少荃，鱉雖進甕中，但並未到手，還有可能逃出去，不可存絲毫虛驕。至於二十萬餉銀，我分文不少。”
事情正如曾國藩所估計。同治六年八月十九日，東捻軍在賴文光、任化邦率領下，在海廟口以北十幾里海灘地方突破魯軍防線，過濰河、濰縣、昌樂，擬再渡運河，進入豫陝，與張宗禹的西捻會師。但在運河遇到了潘鼎新部的頑強阻擋，又加上大雨連綿，河水盛漲，東捻軍心大亂，叛徒潘貴升乘機殺害了魯王任化邦。賴文光率殘部重上山東，結果一敗於濰縣，再敗於壽光，二萬將士戰死，首王范汝增英勇犧牲。賴文光率六千人苦戰逃出，準備下江蘇，在六塘河又遇到鮑超的阻擋，後來雖從陳國瑞部的缺口突破六塘河，但終於大勢已去，人少力弱。賴文光被抓就義，東捻軍全軍覆沒。
捷報傳到江寧，一洗曾國藩兩年多來的屈辱。朝廷論功行賞，李鴻章授以協辦大學士，劉銘傳首倡河防之策，封一等男爵，並念記曾國藩的決策之功及轉戰一年多的辛勞，加恩加賞一云騎尉世職，接著又從體仁閣大學士調任武英殿大學士。不久，李鴻章、左宗棠、劉松山等會剿西捻成功，梁王張宗禹戰死徒駭河邊。鬧了十多年的捻軍起義被完全鎮壓下去了。曾國藩精神重又振作起來，正準備把整飭兩江的事繼續辦下去時，官文卻因阻擊西捻失敗之罪，被撤除了直隸總督之職，慈禧太后調曾國藩接任，並著晉京陛見，兩江總督一職，則由浙江巡撫馬新貽升任。
曾國藩這次欣然受命。其原因，不僅因捻亂平息，朝廷沒有忘記他的功勞，更因他多年的明友暗敵官文徹底垮台了，他今後的仕途少了一塊絆腳石，曾國荃、郭嵩燾、劉蓉、劉長佑等人東山復起也少了一重障礙。放眼今日之域中，又是湘淮軍的天下！他能不興奮嗎？