原來，僧格林沁的部隊在山東曹州中了捻軍的埋伏，全軍覆沒，他本人也被捻軍砍下了頭顱。噩耗震動朝野，兩宮太后下令輟朝三日，為滿蒙親貴眼中巨星的殞落致哀。
僧格林沁與曾國藩同為帶兵與太平軍作戰的大員，本應和衷共濟，聯合對敵，但實際上他們則形同水火，勢不兩立。
僧格林沁自以為了不起，瞧不起湘軍。湘軍打下金陵，他又眼紅，又不服輸：堂堂大清國戚、蒙古親王怎能不如漢族書生？他發誓要在兩年內剿平活躍在皖、豫、魯一帶的捻軍，企望以此來壓倒江南漢人的功勳聲望。僧格林沁求勝心切，驅使著馬隊晝夜不息地跟在捻軍後面追趕。
捻，是北方人對社團組織的稱謂。捻即捏，將分散的力量捏合起來，形成一股勢力。入捻有一定的手續與儀式，其成員都是社會底層的人，諸如貧苦農民、船夫、漁夫、饑民、無業遊民、小手工業者以及破產失業的人等等。捻眾的鬥爭，表現在以聯合的力量抗糧抗差，吃大戶，護送走私鹽販，有時大股外出打劫財物，側重在經濟方面。後來太平天國起義，逐漸吸引捻眾的鬥爭轉向政治方面，並與太平軍取得了聯繫。
咸豐五年，各路捻軍首領百餘人聚會安徽蒙城縣雉河集。
會議決定成立聯盟，推張樂行為盟主，號稱大漢永王，下設軍師、司馬、先鋒等職，祭告天地，宣布以推翻清朝廷為目的，在安徽、河南、山東等地風風火火地鬧開了，給太平軍以有力的支持。後來，天京被湘軍攻下，太平軍大勢已去，捻軍也受到極大的挫折。遵王賴文光、扶王陳得才、首王范汝增等太平軍將領率領一部分人和捻軍結成一股，並對捻軍進行整頓改編，沿用太平天國的年號、曆法、封號和印信，以復興太平天國為自己的戰鬥目標。這支新捻軍的主要領袖有遵王賴文光、梁王張宗禹、魯王任化邦和荊王牛洪。四王共同商議，定下一條引魚上鉤的計策，將僧格林沁的隊伍誘到山東曹州高樓寨包圍圈裡，在這裡全殲僧部，寫下了捻軍史的輝煌一頁。
對於僧格林沁覆沒的下場，曾國藩早有所料。他一向厭惡這個驕橫暴虐的親王。金陵攻下不久，僧格林沁的部下在湖北被圍，朝廷急調曾國藩赴鄂皖交界處救援，曾國藩不去。
後朝廷又命湘軍派部赴河南接受僧格林沁的調遣，他也藉故不派。他要坐看這個虛驕的親王的失敗。現在，僧格林沁真的失敗了，而且敗得如此之慘，曾國藩得訊之初，著實有點天理昭彰、報應不爽的感覺。但很快他就意識到，這其實對他是很不利的，因為僧格林沁一死，與捻作戰的主帥很可能就會是他。
果然，僧格林沁死後不到十天，曾國藩便接到命其星夜出省前赴山東督剿的上諭。上諭並命李鴻章暫行署理兩江總督，劉郇膏暫行護理江蘇巡撫。
曾國藩極不情願再上戰場。湘軍陸師裁撤得差不多了，名將星散，人員銳減。金陵只有五千人，此外就是駐寧國的劉松山部、駐太平的張詩日部，加起來不過八千。捻軍馬隊強大，湘軍無騎兵。長江水師不能北上守黃河。這三個基本情況，決定了湘軍不能與捻軍作戰，至少不能星夜出省。他對朝廷明知這些情況而嚴旨催促感到不滿。此外，捻軍活動的範圍達湖北、河南、安徽、山東、江蘇五省，要與五省督撫協同作戰，在如此廣闊的地方與捻軍周旋，都不是易事。更何況芥航法師“一生鼎盛時期已過”、“莫從掀天揭地處著想，要在風平浪靜處安身”的話，對曾國藩也影響至深。於是他上奏皇太后、皇上：“臣精力日衰，不任艱鉅，更事愈久，心膽愈小，懇恩另簡知兵大員督辦北路軍務，稍寬臣之責任，臣仍當以閒散人員效力行間。”
曾國藩知朝廷最慮京畿之安全，以及僧格林沁殘部的安頓，他與李鴻章商量後，決定調潘鼎新率淮軍五千人赴天津以衛畿輔，調劉銘傳率部赴濟寧，藉以安定濟寧僧部老營的軍心。李鴻章最喜任事，他看準了湘軍元氣已竭，剿捻非得淮軍不可，他要在捻戰中把淮軍的聲威大大提高，最後將湘軍比下去，他自己也便青出於藍而勝於藍了。李鴻章重施當年淮軍下上海的氣概，用輪船將潘鼎新部五千人由海運赴天津，又命劉銘傳帶領所部速赴濟寧。
曾國藩的奏請不但未得到朝廷的批准，反而給他一個節制直隸、山東、河南三省旗綠各營及地方文武員弁的大權。曾國藩一面上疏推辭節制三省之命，一面知君命不能違抗，開始調兵遣將，準備北上留在金陵的湘軍，有不願北去的，曾國藩准予他們回籍，命張詩日回湖南再招募。鮑超新近得一等子爵的榮譽，勁頭很足，主動請纓，曾國藩叫他再招募四千，將霆軍擴大到八千人。又調淮軍張樹聲、周盛波部。考慮到淮軍是李鴻章兄弟的部隊，於是又請旨調甘涼道李鶴章辦理行營營務，又要李鴻章派滿弟李昭慶赴營。這一次過江與捻軍作戰，曾國藩總覺兇多吉少，想起年已五十五歲，身體日漸衰弱，說不定會死在這次戰役中，將公事料理得差不多後，曾國藩又將家事作了佈置。
談起家事，歐陽夫人第一關心的是剩下的一子二女的婚事。次子紀鴻今年滿十八歲了，還沒完婚，她要丈夫離江寧前辦了這場喜事。曾國藩不主張早婚，他自己二十三歲才結婚。當年紀澤完婚時，他原本不同意，嫌早了，但拗不過父命，只得照辦。現在夫人援引先例，他自己也變成了純老人心態，巴望子女早日完婚，自己能多添幾個孫兒孫女，也便欣然同意了。紀鴻剛滿一歲時，曾國藩就與翰苑同僚郭霈霖結下了兒女親家。郭家女兒長紀鴻三歲，據說而今已長成一個閒雅幽靜、知書識禮的大家閨秀。郭霈霖在咸豐九年死去，女兒跟著母親住在湖北黃州府老家。一個月前，郭家還來信說，女兒已經二十一歲了，希望曾家能早點定下婚期。曾國藩擇了一個吉日，由紀澤出面，代表男家乘船前往郭府迎親。
四女紀純，早定了郭嵩燾的次子郭剛基。眼下郭嵩燾在廣東做巡撫，幾次來信催送媳婦過門，他將派火輪船來接，取道海上赴廣州。對這個方案，曾國藩不同意。他認為嘉禮盡可安和中度，何必冒大洋風濤之險，不如選擇郭氏老家湘陰為宜。既然去年郭嵩燾嫁女可以在湘陰，由郭昆燾主持，為什麼今年娶婦不可以這樣辦呢？郭嵩燾的意思還是在廣州好，到時可以由他作父親的親自主持，婚事辦得更隆重些。
郭嵩燾這幾年在廣州得罪了鄉紳，又與總督毛鴻賓不太融洽，心情不甚舒暢，有辭官回籍之念，想趁在任時，熱熱鬧鬧為兒子辦了婚事。去年，郭嵩燾以老朋友的身分向左宗棠指出，不應該借洪天貴福的事大肆指責曾國荃，並說曾國藩在他最困難的時候有大恩於他，希望他主動與曾國藩和好如初。誰知反倒惹得左宗棠勃然大怒。他決不同意郭嵩燾把公私混為一談的說法，不能因曾國藩有恩於己就不指責其弟放走洪天貴福的大錯。要說恩德，左宗棠說，他對曾國藩的恩德更大，於是列舉了好幾條：一，曾國藩的出山是因本督的推薦；二，曾國藩在長沙辦團練，受鮑起豹、陶恩培等人的欺侮，是本督予以保護；三，靖港之敗，是本督力勸曾國藩不要自殺；四，咸豐六年到八年，曾國藩在江西期間，本督為湘軍提供餉銀二百九十一萬五千兩。左宗棠氣憤地說，這些大恩大德，曾國藩成功後隻字不提，反而說本督不應該指責老九，是曾國藩先不對，除非曾氏兄弟先向本督道歉，否則，“本督將終生不理睬”。
接到這封信後，郭嵩燾哭笑不得。心裡想：當年若不是我在京師找潘祖蔭等人為你左宗棠上疏求情，你的頭早就沒有了，哪還有今天“本督”“本督”的神氣？我以老朋友、救命恩人的身分規勸幾句，你都這樣擺架子，何況別人！你左宗棠哪怕真的就是當今的諸葛亮，我也不和你交往了。郭嵩燾一氣，從那時起便和左宗棠斷了交，逢人便說左宗棠忘恩負義，居功自傲，不是君子。由此，他更相信自己的摯友、親家受了傷害，心中大為不平。他理解曾國藩不願將女兒送到廣州的苦衷，同意女家送三千里，男家迎二千里的方案，定今年冬天在湘陰老家舉行儀式。四女的婚事算是妥了。
至於滿女的婚事，他決定再緩一下。已結婚的三個女婿，曾國藩都不太滿意，尤其是羅兆升的事發生後，他心裡更是惱火：倘若不是夾雜著這個花花公子在內，怎麼可能會受裕祺的挾制？這個事情早晚都會傳出去的，必將是一生中的盛德之累。他把女兒、女婿叫到跟前，告訴他們作好準備回湘鄉。紀琛不願意離開娘，婆母刁悍，她有點畏懼。羅兆升則巴不得離開江寧，那次把他嚇怕了，他怕哪天會不明不白地被人拋尸荒郊。
也許出於爹娘疼滿崽的心理，曾國藩特別喜歡這個滿女。
他看滿女長得一臉寬厚和平的福相，愈加感到要慎重地為她選一個有出息、靠得住的夫婿，以彌補她幾乎自生下來就缺乏父愛的不足。
曾國藩又親手為媳婦和女兒們訂了一個功課表，分為四事。一食事：早飯後做小菜、點心、酒醬之類；二衣事：巳午刻，紡花或績麻；三細工：中飯後，做針黹刺繡之類；四粗工：酉刻後做鞋或縫衣，一直到二更收工。他怕自己離家後，女兒媳婦們不能切實執行，於是又在功課後寫上一段話：
吾家男子於看讀寫作四字缺一不可，婦女於衣食粗細四字缺一不可。吾已教訓數年，總未做出一定規矩。吾即將北上剿捻，特定此日課，請夫人督促，親自驗功。食則每日驗一次，衣事則三日驗一次，粗工則每月驗一次。
每月須做成男鞋一雙、女鞋一隻。吾回江寧後，當作一總驗。家勤則興，人勤剛健。既勤且健，永不貧賤。
還有一件大事沒有完成。
老九回籍後，曾國藩勉勵他百戰歸來再讀書，而他從小就對讀書缺乏興趣，這點，做大哥的自然清楚。眼下老九雖處境不利，但他畢竟立了大功，又以巡撫之高位開缺，且年富力強，今後必有再起之時。翰林出身的大哥有責任幫助兄弟在學識文章方面提高一步。這半年來，曾國藩從前代著名奏疏中選了匡衡、賈誼、劉向、諸葛亮、陸贄、蘇軾、朱熹、王守仁等人的十七篇，摹仿經筵官給皇上講經的形式，對每篇疏從內容到行文分段予以詳細批解，最後又給一個總評，並針對此篇再闡述一段為文之道。曾國藩自信，當今天下，上自帝師，下至鄉塾，能對歷代名奏疏分析得如此深刻精細的人不多。他從心裡樂於做這件事。他要以此作為酬謝九弟的禮物。
從咸豐三年在長沙辦團練算起，到現在整整十四年過去了。十四年的戰火生涯使他深深地懂得，在戰事上自己實際上是不行的，不要說沙場上的揮戈馳馬、身先士卒，他一個文弱書生根本望塵莫及。這一點，當然不能苛求於帶兵的統帥，但如果具備了，如像岳飛、戚繼光那樣，就能在士卒中更有威信，這且不說了。統帥最應具備的熟讀兵書、洞悉全局、知己知彼、多謀善斷、上知天文、下識地理、審時度勢、出奇制勝等等才能，歷次的失敗已反复證明自己或不具備，或尚欠缺。過去在翰林院，常覺得自己可以做諸葛亮、李泌一類的人物，現在看來，那真是文人的孟浪。正好比李太白一樣。詩文中的豪言壯語橫掃一切，古今英傑都不在他的眼裡，其實並沒有處理世事的能力，以至於捲入永王造反的漩渦，險些丟了性命。曾國藩常常想，倘若自己有諸葛亮、李泌、裴度、王守仁那樣的統帥之才，金陵早就攻下了，長毛也早就平定了，用不著等到同治三年。要說自己在這方面還有點長處的話，那就是尚有自知之明，注意網羅將才，並放手讓他們去幹。前期靠的是塔齊布、羅澤南、李續賓、胡林翼，後期靠的是彭玉麟、楊岳斌、鮑超、左宗棠、李鴻章、曾國荃，尤其功勞巨大的就是自己的這個胞弟老九！他真感謝父母送給他這樣一個爭氣的好兄弟！正因為老九的不可磨滅的功勳，使得他這個統帥在世人面前維持住了應有的體面。出於感激，在汪海洋等殘部消滅後，朝廷要曾國藩再報一個兒子的履歷給予蔭封時，他沒有報紀鴻，卻報了曾國荃的長子紀瑞。也是出於感激，他要輔導弟弟讀書作文。這半年來，不管事情如何多，精力如何不濟，曾國藩對此絲毫不怠。
他原想先批奏疏，再批古文，再批詩詞，他甚至還想為九弟批幾部小說。當時帶兵的將領大多喜歡讀。
曾國藩討厭這部書，他認為書中講的打仗的事純粹是胡扯。他看重的是和。尤其是，把人情世態寫得那樣入木三分，常令他拍案叫絕。
他知道曹霑是前江南織造曹順的兒子，還特地到江寧織造局去仔細地查看過署中的花園，尋覓大觀園的舊跡，並興致勃勃地向織造春年詢問曹家舊事和五次接駕的盛況。關於這三部書，曾國藩有不少感想，他也想與弟弟筆談。現在又要出征了，只得擱下。為表示對這件事的重視，他要紀澤將已完成的奏疏批解部分，恭恭正正地用小楷謄抄好，命人送回荷葉塘。
曾國藩對兒子的學問文章都不太滿意，令他滿意的是兒子的書法。紀澤從小好寫字，他也便有意在這方面加以引導。
十四歲離京時，紀澤已打下了紮實的基礎。後幾年雖不能當面一一指點，曾國藩也常在家信中耐心地向兒子傳授寫字的要訣，並時常要兒子寄字來由他批。兒子的字深得二王閫奧，端秀飄逸，時下大官員家裡的子弟，很少有幾個寫得出這樣好的字來。只是筆力不足，秀逸中缺乏剛勁之氣，正如他的為人一樣，這大概秉於母親的天性。這點。曾國藩知道無法改變。因此，他不希望兒子今後當大官，尤其不能插手兵事，倘若能中進士點翰林，謀一個校書衡文的清閒之職，做父親的就感到滿足了。經過十天的日夜苦抄，紀澤把父親半年來的成果抄好了，又細心地裝訂成一冊。
“父親大人，兒子邊抄邊學，受益極大。兒子心想，這本稿子，不但對九叔極有用，而且對後世學者都很有啟迪，可以單獨成一本書。你老乾脆給他取個名字吧！”紀澤送上抄本時，鄭重向父親建議。
“好哇！”曾國藩翻閱著兒子的抄本，見字字俊秀，頁頁清爽，很是高興。他望著兒子問，“取個什麼名字呢？”
“這要由父親定了，兒子豈敢妄議。”紀澤兄弟一向對父親敬之如神，畏之如虎，剛才的建議能被父親欣然採納，已使他大喜過望了，哪裡還敢得隴望蜀。
“好，你回書房去，我想想看。”
曾國藩背手在屋子裡踱了幾個來回，然後坐在案桌邊磨墨援筆，在抄本的扉頁上題下了幾行字：
《棠棣》為燕兄弟之作，《小宛》為兄弟相戒以免禍之詩，而皆以脊令起興。蓋脊令之性最急，其用情最初。
故《棠棣》以喻急難之誼，而《小宛》以喻徵邁努力之忱。餘久困兵間，溫甫沅甫兩弟之從軍，其初皆因急難而來。沅甫堅忍果摯，遂成大功，餘用是獲免於戾。因與沅弟常以暇逸相誡，期於夙興夜寐，無忝所生。爰取兩詩脊令之旨，名其堂曰鳴原堂，名斯稿為《鳴原堂論文》。曾國藩記。
“大人，李中丞已來江寧，現住在妙香庵里，他等候大人的接見。”孔巡捕推門進來報告。
“他這麼著急，就來接篆了？”曾國藩心里頓時不舒服起來，他揮手對孔巡捕說，“知道了，你出去吧！”
以這種態度對待自己的得意門生、江蘇巡撫、一等肅毅伯李鴻章，使孔巡捕大出意外。他不敢再問，悄悄退了下來。
剛出門，又被曾國藩喊回：“你到妙香庵去禀告李中丞，就說我今下午去拜訪他。”
轉瞬之間的突然變化，更使孔巡捕摸不著頭腦。他答應一聲，便飛馬奔出總督衙門。孔巡捕哪裡知道，就在這轉瞬之間，曾國藩的腦子裡想了很多很多。