這是忠廉回揚州幾天后的一個傍晚，同往常一樣，夫子廟迎來了它一天中最熱鬧的時刻。秦淮歌舞，素以夜晚為盛。
燈火璀璨，月色朦朧，在燈月之中，這條注滿酒和脂粉的河被一襲五色輕紗所籠罩，歌女畫舫比白日更顯得艷麗媚人，河水變得愈加溫柔，就連那裊裊絲弦聲也格外動聽。一到黃昏，人們從四面八方湧過來，位於河邊的夫子廟更是遊人駐足觀賞的好地方。
夫子廟還正在修復之中，趙烈文有一個壓倒前人的宏偉計劃，完全實現這個計劃要一段時間。舊址上到處搭起了臨時營業的簡易棚子，以賣茶、賣酒、賣小吃食的居多。空坪上常常有一圈圈的人圍著，那多半是走江湖跑碼頭的人在賣藝賣藥，騙幾個錢糊口。更多的像狗窩似的棚子裡，住著的是從蘇北、皖北逃荒來的流浪者。此處人多店多，比起別處來，混口飯吃容易些。這裡正是所謂重新回到朝廷手中的江寧城的縮影：表面上看起來熱熱鬧鬧、百業復興，其實是污泥濁水混亂駁雜，絕大部分人飢餓貧困，如處水火，極少數人紙醉金迷，荒淫享樂。歌舞場中隱血淚，繁華窟裡藏污垢，當時各大都市皆如此，從劇變中剛趨穩定的江寧城，這個特點更為顯著。
夫子廟西側絲瓜巷裡有一處小小的鳥市，幾個半老頭盤腿坐在地上，每人面前擺幾個竹編籠子，籠子里關著四五隻鳥兒。這些鳥有的羽毛鮮美，啼聲嘹亮，上上下下地跳個不停；也有的毛色暗淡，呆頭呆腦的，並不起眼。一個柳條編的籠子裡，一隻渾身烏黑髮亮、無一根雜毛的鳳頭八哥，對著眼前一位佩玉戴金的富家公子，用生硬的人聲呼叫：“少爺，少爺！”
少爺伸出一個手指插進籠中，逗著八哥，笑著說：“叫羅二爺，羅二爺！”
那鳳頭八哥轉了轉黑黃色的小眼珠，張開口試了幾下，忽然叫道：“羅二爺！”
羅二爺高興得就像關在籠中的雀兒一樣，連蹦帶跳地問：“老頭兒，這只八哥賣多少錢？”
老頭子知道這是一個難得遇到的買主，一時還想不出合適的價來，於是隨便伸出兩根手指，試探著說：“少爺，這個價。”
“二百文？”羅二爺不知這只八哥究竟值多少錢，隨口問。
“兩百文？少爺，你也太賤看了我老頭子，這樣的會說人話的鳳頭八哥，到哪裡去找！”老頭子的大圓頭搖得像撥浪鼓似的。
“二兩？”羅二爺自覺失言，忙改口。
老頭子又搖搖頭，樣子頗神秘。
羅二爺摸了摸發光的瓜皮帽，睜大著眼睛，自言自語：“總不是二十兩吧！”
“正是二十兩，少爺！”老頭子不急不躁地說，一邊笨手笨腳地往煙鍋裡填著枯菸葉。
“這麼貴！”羅二爺一隻手已伸進了口袋，摸著袋子裡的銀子。
“少爺，你不知這只八哥的妙處。”老頭子掏出兩片麻石，用力敲打。火星濺到夾在左手指縫中的紙捻上，敲打五六下後，紙捻燃著了。他將紙捻放在煙鍋上，口裡冒出一股濃煙來。他抽了兩口後，拿開煙竿，咧開粗糙的大嘴巴笑道，“這只八哥產自琉球島，去年我用了十二兩銀子從一個洋商那裡買來。每天用切細的精肉餵養，用胭脂井的水給它喝，用紫金山的泉水給它洗澡，上午帶它到鼓樓聽大戲，下午我親自教它說話。經過大半年調教，它現在可以見人打招呼，什麼話一听就學得出，還會背唐詩哩！”
“真的，背一首給二爺聽聽！”羅二爺興致越發高了。
“好，少爺您聽著！”老頭兒丟掉黑不溜秋的煙桿，蹲到柳條籠面前，對著八哥親親熱熱地說：“好乖乖，背一首'春眠不覺曉'給少爺聽！”
說著，遞進一條細長的小蚯蚓。那八哥一口奪去蚯蚓，頸脖子噎了兩噎，死勁地把它吞了下去。好一會兒，才轉了轉小眼珠，口張了幾下，啞啞地叫了起來。
“春眠不覺曉。”經老頭子在一旁念著，羅二爺覺得剛才的啞啞聲，也好像是叫的這五個字。
“再背！”老頭子命令八哥。那鳥兒又啞啞了幾聲。 “處處聞啼鳥。”老頭子又在一旁念著。羅二爺細細品味，不錯！是這樣的。那鳥兒又連續叫了十聲，老頭子給它配了音：“'夜來風雨聲，花落知多少。'怎麼樣，背得不錯吧！不是我吹牛，少爺，你就是走遍金陵全城，再也找不出第二隻來。”老頭子笑著說，又拿起了那根老煙桿。
“不錯，不錯，我買了。”羅二爺邊說邊向口袋裡掏錢。一會兒，他漲紅著臉說：“老頭子，我今天帶的錢不夠，你明天這個時候在這裡等我。”
“你說話算數？”
“你說什麼？”羅二爺像受了侮辱似地嚷起來，“我羅二爺有的是銀子，二十兩算得了什麼！明天不來的，就是烏龜王八蛋！”
“少爺身上帶了多少銀子？”老頭子站起來，湊過臉輕聲問。
羅二爺正要答話，不料耳朵給旁邊兩人的對話吸過去了。
“八叔，今天花中蝶號畫舫裡來了一個仙女，我敢擔保，全金陵城裡的美人沒有一個比得上她，就連古代的西施、昭君也不一定超得過。”
“有這樣絕色的女子嗎？那八叔我今晚非得去會會不可，多少銀子一個座位？”
“價就不低，足足五兩！”
“真的有西施、昭君那樣美，花五兩銀子值得，只怕你小子誑我。”
“八叔，侄兒什麼時候誑過你？若你不滿意，那五兩銀子歸我出，明天我在艷春館請花酒，向你賠罪！”
“這樣說來，八叔我非去不可了。”
這正是羅二爺最感興趣的事！他也顧不得答老頭子的話，手一揮：“莫羅嗦了，明天見！”說罷，便跟在那一叔一侄的後面，向秦淮河走去。
後面，鳥市上的老頭兒們在笑哈哈地談論：“牛老頭，你也太貪心了，你那隻賴頭鳥五百錢都不值，還要賣二十兩哩！”
“老弟，你莫眼紅，這就是我的運氣。我看這個花花公子定然家財萬貫，二十兩銀子在他來說算不了什麼！”
“牛老頭，我哪裡眼紅，我是為你好！你不應該讓他走，他口袋裡有幾兩，你就收他幾兩，何必一定要二十兩？”
“我哪裡非要賣二十兩不可。其實他只要拿出二兩來，我就賣了。那兩個該死的，早不來晚不來，偏偏他掏銀子時來了。東不說西不說，偏偏要說婊子，硬把這個羅二爺給迷走了，但願他明天能夠來。若真的賣了二十兩，我請老弟上水天樓醉一場。”
這羅二爺不是別人，正是兩江總督衙門、一等侯府裡的嬌姑爺恩賞舉人羅兆升。羅兆升跟著那兩人走到桃葉渡口，只見一條畫舫裝飾得分外明艷，艙里傳出悅耳的琵琶聲和動聽的女人歌喉。羅兆升想：絕代美人一定在這條船上。那叔侄倆踏著跳板，徑向船艙走去，羅兆升緊緊跟上。當羅兆升的腳剛一踏上跳板，走在前面的八叔便高聲喊道：“來啦！”
艙裡立即走出兩條大漢，應聲道：“來啦！”
羅兆升一進艙，畫舫便飛也似地向下游劃去。他正在驚疑時，艙口邊那兩條大漢走過來，一個人向他嘴裡猛塞一條汗巾，另一個拿出一塊黑布，將他的雙眼矇上。羅兆升眼一黑，還沒有明白過來，雙手雙腳便被牢牢地捆住了。
自鳴鐘已指到子正，丈夫還不見回來，三姑娘紀琛坐立不安了。招扶她的老媽子安慰道：“不要緊的，姑爺說不定今夜酒醉了，在朋友家歇息，明天一早就會回來的。”
紀琛坐在床上，一直等到天明，又等了一上午，還是不見丈夫的面，止不住眼淚雙流，告訴了母親。歐陽夫人勸道：“你在坐月子，千萬哭不得，我打發人到他平日常去的朋友家問問。”
羅兆升來江寧不久，朋友少，平素也只有幾家湖南同鄉可走走。到了吃晚飯時，各處都打聽遍了，全不見站爺的影子。這下歐陽夫人也著急了，晚上將此事告訴丈夫。曾國藩聽了很生氣，說：“都是魏姨太嬌慣壞的，十八九歲作父親的人了，還這樣不懂事，外出冶遊兩天兩夜不歸家。紀澤、紀鴻幸而不像他這樣，若是這個樣子，我早打斷他們的腿了。明上午再多派幾個人到城外幾個朋友家去問問，待回來後，我要好好教訓他一頓！”
又找了整整一天，羅兆升仍杳無音訊。不但紀琛哭得淚人兒似的，歐陽夫人也哭腫了眼睛，紀純、紀芬都垂淚。總督衙門後院人心不安，都在悄悄議論姑爺。有的說，怕是迷上了哪個青樓女子，不想回家了；有的說，怕是掉到河里塘裡淹死了。
“夫子，你叫人寫幾百張尋人帖子，四處張貼，興許有作用。”萬般無奈後，歐陽夫人終於向丈夫提出了這個建議。
曾國藩瞪起眼睛呵斥：“真是婦人之見，哪裡有總督貼告示尋姑爺的，你是怕百姓沒有談笑的話柄啊！”
“那怎麼辦呢？你看三妹子哭得那個樣。她是個坐月子的人，身子虛弱，得了病，害她一世！這兩天，伢兒都沒有奶了。”歐陽夫人心疼女兒外孫，說著說著，竟放聲大哭起來。
“莫哭了，莫哭了！”曾國藩煩躁起來，“你去勸勸紀琛，快不要哭了，哭有什麼用！我再多派些人四處去找就行了。”
第二天，曾國藩加派了幾個戈什哈，到城內城外到處打探消息；同時悄悄地通知江寧縣和上元縣，凡遇到有被人謀害、跌死、淹死之類的無名屍身時，即速報告總督衙門。
就這樣哭哭啼啼、折騰不安地度過了四天。第五天一清早，打掃院子的僕人在石磴上拾到一張無頭帖子。僕人不識字，把它交給了巡捕。巡捕一看，嚇得臉都白了，忙呈遞給總督。曾國藩接過看時，那帖子上寫著這樣幾句話：“裕老爺為官清廉，無辜被鎖，神人共憤。羅兆升現已被抓獲。放裕老爺回海州，官復原職，則放羅兆升。三日不答复，撕票！有話傳遞，寫在紙上，放到水西門外黑松林口歪脖子鬆樹杈上。”
曾國藩氣得臉色鐵青，狠狠地罵道：“無恥！”對巡捕說，“這個無頭帖子不准對任何人說起，誰撿到的？”
“掃院子的吳結巴。”
“你去告訴他，若把此事告訴第二人，我割了他的舌頭！”
巡捕走後，曾國藩獨自坐在簽押房裡，陷入緊張的思索中。原來，羅兆升是被裕祺家買通的人綁票綁走了，這使得曾國藩十分惱火。他先是痛恨裕家的卑污可恥，竟然到瞭如此惡劣的地步。這哪裡是朝廷的命官家所能幹出的事，分明是綠林響馬的勾當！曾國藩性格中剛烈倔強的一面被激怒了：你裕祺這樣做，我偏要跟你乾一場。不怕你有僧格林沁作後台，你總是我手下的屬員。當初鮑起豹、陳啟邁那樣不可一世，都參下去了，你一個小小的鹽運判算得了什麼！接著他又恨羅兆升不爭氣，假若規規矩矩在督署讀書，與士人們談詩論文，何來被綁架之事？繼則後悔不該叫他們夫婦來江寧，真正是成事不足，敗事有餘！
曾國藩平生最恨江湖習氣。他想來想去，決定對這些人不能手軟，只有以硬對硬，才能鎮服他們。他拿出紙來，憤怒地寫著：
放了羅兆升，本督對你們考慮寬大處理，若膽敢撕票，你們將被斬盡殺絕，裕祺也逃不掉法網制裁？協辦大學士兩江總督曾國藩親筆。
寫完後，把劉松山叫進來，悄悄地吩咐了一番。
當天下午，劉松山帶著三個武功高強的哨官，都作僕人打扮，一起來到水西門外黑松林，果然見林子口有一株顯眼的歪脖子老松樹。劉松山將曾國藩的親筆字條插在樹杈中，轉身回去，走了幾十步，招呼那三個哨官一起貓著腰，從小道上又來到歪脖子樹邊，埋伏在草叢中，眼睛死死地盯著。只等有人出現，便猛撲過去，將來人抓獲，就此順藤摸瓜，逮住這夥歹徒。
劉松山等人在草叢中趴了半個時辰之久，不見一個人走近歪脖子樹，正在失望之際，黑松林裡飛出一隻兇惡的蒼鷹。
那蒼鷹在歪脖子樹上空盤旋了幾圈，忽然，箭一般地衝下來，一個爪子抓起那張字條，哇哇叫了兩聲，又飛上天去。劉松山等人看著，連呼“糟糕”，卻毫無辦法，只得眼睜睜地看著它向林子裡飛去。
第二天早上，吳結巴又拾著一張無頭帖子，上面寫著：“票未撕，裕老爺須從寬處理，否則不客氣！”曾國藩看後冷笑一聲，甩在一邊。他進後院告訴夫人和女兒，羅兆升被強人綁架了，正在設法營救，不要著急，一定可以救得回來的。
曾國藩一面派人盯住黑松林不放，要他們務必尋出個蛛絲馬跡來，同時心裡也開始犯難了。對於裕祺這種敗壞吏治、蠹害鹽務的貪官污吏，不嚴懲，何以肅國紀平民憤？且這是整飭兩江吏治鹽務的第一炮。第一炮若打不響，威信何在？今後的事情如何辦？倘若認認真真地從嚴懲處，羅兆升的性命就有可能保不了。像羅兆升這樣的輕佻公子，若是換成別人，就是死一百個一千個，曾國藩也不憐惜。可這個羅兆升，是羅澤南的兒子，自己的女婿，小外孫的父親！他若有個三長兩短，怎麼對得起為國捐軀的老友？又怎能忍心讓二十一歲的女兒變成寡婦，剛出世的外孫成為孤兒？
曾國藩的心在苦苦地承受著煎熬。真個是左也為難，右也不是！趙烈文天天來禀報，說裕祺打死只認貧污了三萬五千兩銀子。紀琛天天來哭訴，求爹爹救救自己的丈夫。整飭鹽務的第一步便進行得如此窩囊，使一心想作伊尹、周公事業的曾國藩倍感氣沮。
就在這個時候，裕祥的第三場戲又密鑼緊鼓地開演了。