富明阿好打發，但天下悠悠之口卻難堵住，當曾國藩離開金陵，回安慶料理一個多月，將兩江總督衙門正式遷入原太平天國英王府時，朝野上下已物議沸騰，紛紛指責湘軍將金陵城洗劫一空，還送曾國荃一個極難聽的綽號：“老饕”。曾國荃聞之濕毒加重，肝病復發，曾國藩也憂心忡忡，時刻擔心不測之禍臨頭。
這一天，曾國藩於兢兢之中又拿起《宋書·範泰傳》。當讀到範泰對司徒王弘說“天下務廣而權要難居，卿兄弟盛滿，當深存降挹”這句話時，就覺得這正是在對他和沅甫敲的警鐘。他提起筆來，在這句話的旁邊加了一長串小圓圈，然後又在天頭上批下一句：“處大位而兼享大名，自古能有幾人深善末路者，總須設法將權位二字推讓少許，減去幾成，則晚節漸可以收場耳。”放下筆，他又想到沅甫向來心境狹窄，正宜用這些前人的故事去開導他。於是叫來王荊七，命他將此書送給九帥，為鄭重起見，又作了一封短函：沅弟左右：弟肝氣不能平復，又懷抑鬱，深為可慮。弟不必鬱鬱。從古有大勳勞者，不過本身得一爵耳，弟則本身既掙一爵，又贈送阿兄一爵。弟之贈送此禮，人或忽而不察，弟或謙而不居，而餘深知之，頃已詳告妻子知之，將來必遍告家人家族知之。而今以後，當與弟謀長保家族不衰之方。現遣荊七送來《範泰傳》一篇，願弟熟讀深思之。古來成大功大名者，除千載一郭汾陽外，恒有多少風波，多少災難，談何容易！願與吾弟兢兢業業，各懷臨深履薄之懼，以冀免干大戾。
荊七剛走，折差便送來一迭咨文，這是軍機處照例抄送給各地督撫、將軍、都統的朝廷重要奏摺。曾國藩小心打開，一共三份，他看著看著，心慌意亂，兩眼模糊起來，最後竟冷汗透濕，面色發白，靠在椅背上，連站起的力氣都沒有了。
原來，這是三個御史的參折，全是對著他曾氏兄弟和湘軍而來的。
一是御史朱鎮奏陳金陵善後事，謂兵勇宜遣散，田宅宜清還，難民宜撫卹，商賈宜招徠，而曾國荃辦善後，卻先事擾民，毫無綱紀，遂使金陵城的善後越辦越亂。奏請罷掉曾國荃的巡撫職務，另在朝中揀擇幹員前去辦理。一份是御史廖世民奏曾國潢在湘鄉仗其兄弟之勢，要挾縣令，干預公事，私設公堂，挾嫌報復，甚至以人頭祭祖宗，致使縣令每隔三五天便躲在屋裡痛哭流淚，謂曾四爺又要藉其手殺人了。奏請朝廷命湖南巡撫嚴懲劣紳曾國潢，以肅鄉紀。一是御史蔡壽祺奏湘軍種種不法情事，羅列曾國藩、曾國荃、李鴻章、李元度、劉蓉、鮑超等人縱容部屬胡作非為，謂這些年來湘軍攻城掠地，朝廷所得者少，所損者大。此次攻克金陵，純因長毛氣數已盡，非戰之功。湘軍本流氓之眾，乘時而起，不少人已占軍政高位，實非國家之福，誠為不測之患。此輩只宜授以卑職，不能寄以重任。
“如此說來，湘軍和我曾家兄弟，簡直不是功臣而是罪魁了！”曾國藩在心裡淒涼地嘆息。過了好長時間，他才慢慢清醒過來。御史本是可以風聞言事，不必承擔責任的，皇上對他們所言也並不都認真追究。三份奏摺都僅以咨文形式抄閱，朝廷未有任何態度，所遞送的對像也僅限於兩江總督一人。這就意味著只是敲敲而已，並不想把它擴散開。想到這一層後，曾國藩心里略為開朗了一些。他把趙烈文、楊國棟、彭壽頤等人叫來，將咨文給他們傳閱了一遍，大家的看法與他一致。
“中堂，這些咨文要不要給九帥看看。”趙烈文將咨文折好，準備存入櫃中時問。
“沅甫近來心情不好，暫不給他看吧！”曾國藩想了想說。
“中堂，我們擬一個折子，把這些無事生非的烏鴉們痛駁一頓，不要讓皇太后被他們的謊言欺騙了。”彭壽頤氣憤地說。
“是要上個折子，跟皇太后講清楚。”楊國棟附和。
“折子暫時不上。”曾國藩捋著長須，安靜地坐著，他的心境已基本平息了，“只將蔡壽祺的那份折子再抄兩份，以我的名義轉給李少荃、劉孟容，由他們去向皇太后辯誣為好。”
“還是中堂想得周到。”趙烈文說，他從心裡佩服曾國藩處事的老練。幕僚們剛走，一親兵進來禀告：“霆軍營官滕繞樹在衙門外求見。”
鮑超回四川省親去了，霆軍由記名提督宣化鎮總兵宋國永統帶，目前正在全力對付太平軍康王汪海洋的人馬。是戰事危急，需調人救援，還是捉到了汪海洋，前來報捷？ “叫他進來。”自從咸豐四年衡州出兵後，整整十年沒有再見過滕繞樹了，見當年這個瘦小得像一根小藤樣的湘西勇丁，如今已是威風凜凜的將官。曾國藩心中一喜，含笑問：“你現在官居何職？”
“回禀中堂大人，卑職現居記名副將霆軍樹字營營官。”滕繞樹一板一眼地回答。
“有出息，居然是二品大員了！”曾國藩稱讚。
“這個二品有什麼用！”滕繞樹不屑地回了一句。
“怎麼沒有用？”曾國藩覺得奇怪。
“聽說要裁軍了，像我們這種記名官一旦離開軍營，便是老百姓了。莫說二品，就是一品也是空的。”
裁軍的事，曾國藩還沒有考慮成熟，他深知這中間的問題一定會很多。在給皇太后、皇上的奏摺中，他提到了這件事，表示了堅決裁撤湘軍的決心，為的是讓朝廷放心，至於具體部署，還有待周密思考。在一次湘軍高級將領會上，曾國藩把裁軍的決定透露給他們，以便聽聽他們對此事的反應。
看來，鮑超已將此事在霆軍中傳開了。滕繞樹來，正好可以藉此機會聽聽軍營將士們的意見，也可以對他們作些解釋。
“繞樹呀！”曾國藩放下總督的架子，以長輩的身分和藹地說，“你百戰辛苦，為國家立了功勞，鄉里族人誰不敬重？
現在再拿些遣散費回去，買幾十畝好水田，起幾間大瓦屋，舒舒服服、自由自在地過下半輩子，豈不最好？何必當官爭權呢？何況你們武官終年在軍營，免不了要打仗流血，有性命之憂！ ”
“中堂大人的話固然很對。”滕繞樹正正經經地說，“不過，買田起屋在家裡過日子，再好也只是一個土財主，哪裡抵得上大將軍操生殺大權，八面威風呢？”
“這樣說來，你們都不願意遣散回籍了？”
“也有人願意，但當官的大部分不願意。”
“不願意又怎樣呢？”曾國藩想起前段時期吉字營的騷亂，已有一種不祥的預感。
“中堂大人，我這次正為此而來。”滕繞樹神色嚴重地說，“霆軍將近一半人譁變了。”
“有這樣的事？”湘軍中有逃兵，有騷亂，但尚無大批人譁變的先例。霆軍一向紀律甚差，只有鮑超可以彈壓得住。曾國藩也曾擔心霆軍內部會出亂子，但沒有料到譁變。他氣憤至極，“因何事譁變，誰領的頭？”
“宋軍門有一封信給你老。”滕繞樹從背包裡取出信來，雙手遞給曾國藩。
宋國永的信上說，譁變的部隊達八千人之多，是在追趕汪海洋的途中，聽到裁減湘軍的消息後發生的。他們突然賴在金溪不走，向宋國永索取欠餉，為頭的是慶字營營官申名標。這兩年來申名標在霆軍內暗中發展哥老會，這次譁變，就是哥老會在串聯的。
這個可惡的申名標，悔不該當初沒有殺掉他！曾國藩在心裡罵道。那年撤了申名標的營官職務後，他在親兵營呆了半年，後被楊岳斌保釋到外江水師，以後鮑超看他能打仗，便許他一個營官職務，將他從水師調到霆軍。滕繞樹退出後，曾國藩把霆軍譁變事告訴了趙烈文，並帶著他坐轎來到吉字營統帥部。
曾國荃在讀了大哥的信和《範泰傳》後，心情略為開朗了些，但神情仍然抑鬱。見大哥一進門，便忙拉著他的手說：“大哥，我想好了，我只有走一條路才可以使天下謗言中止。”
“老九，你又瞎想些什麼啦？”曾國藩為弟弟的話害怕，怕他有意外之舉。
“我要學王弘、王曇首兄弟，稱疾引退。”
原來要走的是這條路，曾國藩鬆了一口氣。這實際上是曾國藩自己心裡的想法，處眼下情勢，老九還是暫時回籍避一下為好，叫荊七送《範泰傳》的背後，或許也含有這層意思。但現在由老九口裡說出，他又覺意外，尤其是在看了《範泰傳》後提出，他又擔心老九會以為是阿兄逼他回籍，忙說：“金陵諸務都離不開你，要稱疾引退，也是大哥的事，待金陵善後諸事粗有頭緒後，大哥我便向皇太后、皇上提出開缺回籍。”
“大哥怎麼能走這條路！”曾國荃苦笑道，“況且我現在心身都有病，這金陵城嘈嘈雜雜的，也住不下去。吉字營的裁撤困難很多，我在這裡，眼看他們淚淋淋地離別，心裡難受。再說，我的大夫第，貞幹的有恆堂，也要由我回去親自督建。”
曾國藩見弟弟講得懇切，便說：“好吧，這事我們兄弟之間好商量，現在有件急事要聽你的意見。”曾國藩拿出宋國永的信來。
“這批王八蛋，統統都要殺頭！”曾國荃匆匆看完信，恨得牙齒上下咬得吱吱作響。
“老九，這可是給我們胸口上插了一刀子，比外間的議論要厲害得多啊！”曾國藩以求援的眼神望著弟弟，“你看此事如何平息？”又對趙烈文說，“惠甫，你也說說，我們三人來商量一個兩全之策。”
“卑職一定為中堂和九帥分憂。”趙烈文懷著被信任的感激之情說。
“這好辦，叫彭毓橘、劉連捷帶五千人馬去，繳他們的械，把申名標押來。”曾國荃不假思索地衝口而出。
“這不成了湘軍內部的火併，更給別人提供攻擊的口實？”
曾國藩不同意這個簡單的處理辦法。
“這不是火併，是平叛！對這等叛逆之賊，只有徹底消滅，才能根絕效尤。”曾國荃強硬地堅持自己的意見。
“是倒是這樣，不過八千譁變官兵，消滅亦不容易呀！”曾國藩背著手踱步，沒有想出一個好主意，但他總覺得沅甫這個辦法不妥。
“中堂，九帥。”趙烈文沉默半晌後終於開口了，“我揣摩中堂的意思，是想用較為穩妥的辦法，不很露聲色地來處理霆軍的譁變。”
“是的。”曾國藩點點頭。
“卑職也覺得中堂的想法更好些。九帥欲以武力消滅，雖乾淨徹底，但不易做到。卑職以為不露聲色的處理辦法，最好莫過於撫。”
“怎麼個撫法？”曾國荃問。趙烈文這兩年來為曾國荃攻金陵出過不少好主意，對他的才能謀算，曾國荃是佩服的。
“卑職想，申名標再蠢，這種時候，他率部譁變，也決不會去投靠長毛李世賢、汪海洋，其目的，大概是要在散伙之前多搶些金銀財物，聽說霆軍欠餉很嚴重，有的營半年沒開過餉了。中堂和九帥如果認為可以的話，派我到金溪去走一趟，暫且穩住這八千人的心，使他們不至於把場合鬧得更大。”
“你用什麼法子去穩定呢？”曾國藩欣賞趙烈文的主意。
“卑職有什麼能耐，還不是要藉中堂和九帥的威望。”趙烈文笑著說，“我去金溪，第一告訴他們裁軍的事，目前還沒有進行，大家不要聽信謠傳，亂了自己的軍心。”
“噢。”曾國藩點點頭說，“惠甫，你可以這樣對他們說，關於裁軍的事，曾某人正在等皇太后、皇上的御旨。湘軍如何裁撤，目前還沒有一個具體方案，有關這方面的一切傳聞都是沒有根據的。”
“是的哩，吉字營裁不裁，如何個裁法，我都還沒有底。只有鮑超這個木腦殼，一聽到風就是雨。”曾國荃氣憤地說，曾國藩聽了卻不是味道。
“中堂這樣明白地告訴我，我心裡就有數了。我到金溪後就把中堂剛才這幾句話原原本本地告訴他們。”
“惠甫呀！”曾國荃又開了腔，“我看，你乾脆跟他們講，就說裁軍一事暫時不會動，過段時期再說。”
趙烈文望著曾國藩，等候指示。曾國藩不能同意老九的話，但想起他剛才說的學古人引退的那番話，覺得他已為自己作出了太大的犧牲，這件事再不能讓他不高興了，遂說：“你就照沅甫所說的，先哄他們一下也行。”
“再一條”，趙烈文繼續說，“向中堂討三十萬銀子，將霆軍的欠餉一律還清。如此，大部分參加譁變的士兵都會回頭的”。
曾國荃忙搖頭：“使不得，使不得！你用三十萬銀子還清霆字營的欠餉，那其他營怎麼辦？哪有這多銀子還債？”
“沅甫的話有道理。”曾國藩思索良久後說，“不過，霆軍已經譁變，事非尋常，不撒點銀子出去，看來難以平息。這樣吧，先從上海關洋稅中提出十五萬銀子，發放半餉。”
“發半餉也行。”趙烈文說，“第三，請中堂授權給我宣布：凡參加這次譁變的官兵一律不追究。”
“不能這樣便宜他們。”曾國荃又反對，“大哥作一書急招春霆回來，將此事交給他，讓他慢慢地一個個地算帳。”
“沅甫說得對，必須趕快將春霆招回來，但不必個個清算，要清算的是申名標等頭子和哥老會的人。將這些人處置後，嚴諭各軍各營，今後再發現有哥老會，不論鬧事沒鬧事，一概嚴懲，凡參加譁變者格殺不論！惠甫這次去，我授特權給你，暫不追查，先平息下來再說，免得將他們逼上絕路。”
“謝中堂、九帥信任，卑職一定盡快將這次譁變悄無聲息地處理好！”趙烈文站起來堅定地說。