原來，曾國荃在掌心上劃出的是一個“趙”字。毫無疑問，這指的是陳橋兵變黃袍加身的宋朝開國皇帝趙匡胤。
“沅甫，你瘋了！”曾國藩冷冷地看著因情緒激昂而紅了臉的弟弟，生氣地說。
“大哥。”曾國荃壓低聲音，焦急地說，“這樁事，打下安慶後我就想過了。我也曉得潤芝、雪琴以及左宗棠都旁敲側擊試探過你，大哥那時不同意是對的，因為時機不到，而現在時機到了。吉字大營攻下長毛盤踞十多年的老巢，軍威無敵於天下，所有八旗、綠營都不是我們的對手。現在朝廷要追查金銀下落，吉字營上下怨聲載道，正是我們利用的好時候。吉字大營五萬，雪琴、厚庵水師兩萬，還有鮑春霆的兩萬，張運蘭、蕭啟江的三萬，這十二萬人是大哥的心腹力量，再加上李少荃的淮軍，只要大哥登台一呼，大家都會死心塌地跟著幹。左宗棠要是不從，就乾掉他！大哥，你把這支人馬交給我，不出兩年，我保證叫天下所有的人都向大哥拱手稱臣。”曾國荃越說越得意忘形，曾國藩越聽臉色越陰沉。曾國荃心想，大哥素來謹慎，這樣的大事，他怎麼會輕易作出決定，不做聲，便是在心中盤算。他進一步撩撥，“大哥，大清立國以來，只有吳三桂、耿精忠幾個漢人手裡有過軍隊，這些軍隊一直是朝廷的眼中釘。後人都說吳三桂不安分造反，其實他們哪裡知道，那是朝廷逼出來的。”
曾國藩心裡猛一驚，覺得弟弟的話有道理，過去自己也是指責吳三桂的。也可能事實真的如沅甫所言，吳三桂造反是逼出來的。
“朝廷也在逼我們了。”曾國荃氣得咬牙切齒，“走了一千多號人，與打下金陵相比算得了什麼？如此聲色俱厲地訓斥，居心何在？口口聲聲追查長毛金銀的下落，無非是說我們私吞了，好為將來抄家張本。大哥，這十二萬湘軍在你的手裡，朝廷是食不甘味、寢不安神呀！飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹，想不到今日輪到我們兄弟了。”曾國荃長嘆一聲粗氣後，惡狠狠地對著曾國藩說，“大哥，我們這是何苦來！百戰沙場，九死一生，難道就是要做別人砧板上的魚肉嗎？盛四昨日對我講，家裡起新屋上大樑時，木匠們都唱：兩江總督太細哩，要到北京做皇帝。又說當年太公夢的不是蟒蛇，而是一條龍，因怕官府追查，才謊說是蟒蛇。大哥。”曾國荃扯著曾國藩的衣袖口，緊張得說不出話來，好一會才慢慢地吐出，“滿人氣數已盡，你才是真正的真龍天子呀！”
曾國藩坐在對面，聽著弟弟這一番令人毛骨悚然的心裡話，彷彿覺得陰風陣陣，渾身發冷。他突然意識到不能讓他無休止地說下去，這裡面只要有一句話被人告發，就可能立即招來滅族慘禍。此時自己已被攪得心煩意亂，難以說服他。
辦法只有一個，便是馬上離開。
“老九，你今天情緒有點失常，可能是濕毒引起心裡煩躁的緣故。你靜下心來，好好躺著，我叫人來給你看看病。”說罷，不等曾國荃回答，便匆匆地走了。
回到房裡，第一件事就是要荊七把盛四叫來。 “盛四。”問明屬實後，曾國藩氣極了，“你也是三十多歲的人了，怎麼這樣蠢；這種話也是隨便能說的？假若你不是我的親外甥，我今天就一刀殺了你！”盛四一聽，嚇得忙跪在大舅的腳下叩頭不止。 “你明天一早就回荷葉塘去，警告那些胡說八道的人，若哪個敢再說半句做皇帝、真龍天子的話，就要四爺割他的舌頭，聽明白了嗎？”
打發了盛四後，曾國藩才略為定了定神。他燃起一枝安魂香，盤腿坐在床上，將這兩天來發生的一切細細地深深地思考著。老九的分析，很大部分都是對的，但要自己做趙匡胤，卻萬萬不能接受。這種話，曾國藩已經是第五次聽到了。
第一次出自王闓運之口，他為之心跳血湧。第二次是彭胡左等人的勸說試探，他置之不理。第三次是王闓運為肅順當說客，他視之為狂妄。第四次是王韜的無知妄言，他不客氣地加以訓斥。難道這一次就如沅甫所說的時機成熟了嗎？曾國藩嘴角邊露出一絲冷笑。時機，對於他來說，這一輩子都沒有成熟的可能性。這一點，他比所有勸他問鼎的人都清醒得多。如果說，朝廷對於長毛的起事，對於吏治的腐敗，對於民生的凋敝，對於洋人的欺凌，都是軟弱無能、束手無策的話，對漢人的防範，尤其是對握有重兵的漢人的防範，卻是老謀深算、戒備森嚴的。咸豐帝詢問王世全贈劍事，衡州出兵前夕降二級處分，剛任命署鄂撫又急忙撤銷，德音杭布由盛京派到軍營，多隆阿從金陵來到武昌，這一件件一樁樁往事，刻在曾國藩的腦海深處，並時常冒出來，刺痛他的心。眼下雖然湘軍兵力在蘇、浙、贛、皖南等處佔著絕對優勢，但官文、馮子材、都興阿等環伺四周，尤其是僧格林沁的蒙古鐵騎虎視眈眈。所有這一切，似乎早就為著防備湘軍而部署的，只等湘軍一有反叛端倪，便會四麵包圍。還有左宗棠、沈葆楨，位列督撫，戰功赫赫，對曾國藩的不滿情緒早已暴露，而朝廷竭力籠絡，有意擴大內部裂縫，從而達到分化的目的。
可以說，從曾國藩手中掌握幾千團勇的那天起，朝廷便對他存有相當大的戒備之心，到現在不但沒有減弱，反而隨著他的名聲和功勞的隆盛而加強。
倘若與朝廷分庭抗禮，第一個站出來堅決反對的便是湘軍內部的人，而這人一定便是目空一切、睥睨天下的左宗棠。
曾國藩心想，老九太簡單了，論打仗，不但老九比不上他，眼下海內將才，沒有一個人是他的對手。到那時，左宗棠處極有利之形勢，集全國之糧餉兵力，消滅曾氏家族的湘軍，要比打敗長毛容易得多。
一枝香燃完了，曾國藩下床來活動一下酸脹的雙腿，又點燃一枝，重又盤腿坐到床上，繼續著剛才的思索。
即使僥倖黃袍在身上穿穩了，這個心高氣傲、倔強狠惡的老九，既然可以把黃袍披在自己的肩上，就可以隨時把黃袍取走。斧聲燭影，千古之謎，老九不就是趙光義嗎？一向對兄弟知之甚深的曾家老大，有一百個把握相信自己的判斷不會錯。曾國藩上下兩排牙齒在嘴里左右錯動，發出一陣陣輕微的摩擦聲，兩腮時緊時鬆，雙目木然冷漠。讓我背上個亂臣賊子的千古罵名，他卻輕輕鬆鬆地子孫相傳，穩坐江山，老九的算盤撥得太精了。如同安魂香的輕煙裊裊直上，越來越淡，直到淡得沒有了，曾國藩對弟弟也越來越看清楚了，直到看穿他的五臟六腑、靈府深處。
是的，曾國藩不能做董卓、曹操、王莽、趙匡胤那樣無父無君、犯上作亂的叛臣逆子。三十年前，他還只是荷葉塘鄉下一個農家子弟，卑微得像路邊一根草，低賤得像桌下一條狗，如今貴為甲侯，權綰兩江，聲動四海，名重五嶽，還不都是出自天恩，源於皇家嗎？借助它給自己的一切，又來背叛它，反對它，良心何在？失敗了，固然理所當然地要遺臭萬年，豬狗不如；就算成功了，過去自己所說的那些忠誠敬上之類的話，不都是欺天瞞地的謊言假話？那些告誡子弟的諄諄家教，不都會成為後世訓子的反面教材嗎？一生抱負，千秋名節，都絕對不容許他曾國藩有絲毫不臣之念！
還有，金陵已攻下，舉國都盼望早息戰火，鑄劍為鋤，若自己再樹起反旗，豈不又把千千萬萬的人重新拖入血火之中？
出於一個儒家信徒的良知，曾國藩也不願意這樣做。
筆直上升的煙柱忽地斷掉，第二枝香也已燃完，要細心思考的問題太多了，曾國藩下得床來，又點上一枝。既然不按沅甫說的辦，就必須更加事事小心謹慎，務必取得朝廷的充分信賴。曾國藩想，最使朝廷放心不下的，便是手下這十多萬水陸湘軍。數百個軍營皆係將官私募，三千里長江無一船不掛曾字旗，這在本朝是從來沒有過的事，怎不令太后、皇上心神不安？臥榻之側，豈容旁人安睡？哪朝哪代的君王不是如此！況且進城後湘軍的表現，也足使曾國藩失望了。這樣的軍隊，即使不撤，也不能打仗了。不如裁去五萬八萬，既令朝廷放心，也甩掉一個沉重的包袱。
再一個就是停解釐金。釐金一事最失人心，苦了億萬百姓，肥了數千局吏。現在金陵已經攻下，若再照解釐金，必然招致民怨沸騰，得罪地方。第一個先撤的是湖南東征局！作出這兩個決定後，曾國藩的心頭略覺寬鬆。他剛走下床，又想起一件大事：今年是鄉試正科，要立即把貢院修復，務必趕上今科鄉試。
清初時設江南省，包括安徽、江蘇兩地，康熙六年這兩地分為兩省，但鄉試沒有分闈，一直在一起，故錄取名額較他省都多，又因人文薈萃，英傑輩出，一甲三鼎中數江南舉子最多，故江南鄉試，歷來為天下注目。自從金陵落入太平軍之手後，江南鄉試已中斷十多年了，這中間僅咸豐九年在杭州借闈開科一次，又因錄取名額不足，失去了會試的機會。
收復安慶後，曾國藩曾準備在安慶設一考棚，將安徽與江蘇分開，先在安慶單行鄉試，但後因皖北不靖、士子不齊而未果。那些急於仕進的江南讀書子弟，眼巴巴地看著別省開科取士，新舉人們肥馬輕裘，自己滿腹經綸而無法展示，心中躁急得不得了，早就盼望恢復江南鄉試了。此事一公開，不知有多少人歡喜雀躍，破涕開顏！
如果說第一件事足以消除朝廷的戒備，第二件可堵天下百姓的口舌，那麼這件事更是深得全國士子之心！曾國藩想到這裡，終於擺脫了壓得透不過氣來的負擔，心情鬆快多了。
“大人，蕭軍門帶著三十多位將領前來叩見，說有要事禀告。”荊七推門進來，說完後垂手站在一旁。
他們來幹什麼？曾國藩坐在椅子上，心裡思考著，一隻手慢慢地梳理鬍鬚。上上下下地梳理幾遍後，臉上露出一絲淡笑。
“更衣！”曾國藩起身，荊七隨即捧來了朝服。除開跪接聖旨、重要會議及朔望朝賀外，曾國藩接見部屬時通常只著便服：冬天是一件黑布棉袍，外罩一件醬色馬褂，從不用皮貨，更沒有貂、狐、猞猁等珍貴皮袍。那年打下田家鎮，咸豐帝賞賜了一件狐腿馬褂，他只試穿了一下，表示對聖恩的祗受，第二天便派人送回荷葉塘珍藏起來。夏天永遠是玄色或灰白色布長衫，也不穿絲綢衣褲。今天曾國藩一反常態，大熱天氣穿上嚴嚴實實的朝服，威嚴莊重地端坐在虎皮大帥椅上，兩眼如電光般地平視前方。蕭孚泗等人見此情景，心裡先就有三分怯了。
“諸位找我有何貴幹？”濃重的湘鄉官話寬厚宏亮，在大廳裡迴響。
蕭孚泗、朱洪章、劉連捷、彭毓橘、朱品隆等人坐在那裡，你看著我，我看著你，誰也不敢先開口。蕭孚泗輕輕地推了一下彭毓橘，小聲說：“你是中堂的老表，你說吧！”彭毓橘見眾人都拿眼睛望著他，分明也是推他出頭的樣子。他想，看來義不容辭了，便正了正衣冠，站起來說：“中堂大人，眾位將軍在營房裡議論，說朝廷硬逼我們交銀子，其實又沒有，都不知如何辦才是，特來請示大人。”說完，偷偷地望了曾國藩一眼。只見曾國藩兩隻榛色眸子正凝視著自己，就像兩把尖刀向心臟刺來。彭毓橘一陣恐懼，忙坐下來，心不停地跳。
“彭毓橘！”
彭毓橘見曾國藩叫他，下意識地站起來。
“你是怎麼想的呢？”彭毓橘一時答不上來，四下望著眾人，劉連捷對他努努嘴，示意他大膽說。
“大人，金陵城裡的確沒有金銀，眾位將軍從哪裡找得來？都想請大人給皇太后、皇上上個折子，免了這樁事算了。我也是這樣想的。”彭毓橘鼓起勇氣說完這番話後，覺得兩腿發軟，迫不及待地坐下來。
“都說金陵是長毛的小天堂，金銀如海，財貨如山，你們說什麼都沒有，皇太后、皇上會相信嗎？”曾國藩仍舊梳理他的鬍鬚，語氣平緩。
“沒有就沒有，又變不出的！”劉連捷嘟嘟囔囔地說。
“莫把我們逼急了，狗急了還要跳牆哩！”朱洪章見曾國藩不作聲，話說得放肆了些。
“中堂大人！”蕭孚泗站起來大聲說。他已經偷運兩船財貨回湘鄉老家去了，倘若朝廷認真追查，不但這兩船財貨得不到，恐怕爵位也會註銷，他因此很著急，“據說富明阿奉僧王之命，過些日子就要到金陵來了，我們不能等著他胡來。”
“你說怎麼辦？”江寧將軍富明阿將來金陵視察滿城，此事曾國藩已有所風聞，也在擔心。他問蕭孚泗。
“封鎖十三門，不讓他進來！”蕭孚泗嚷起來。
“富明阿來金陵視察滿城，你不讓他進來，抗拒朝廷，豈不形同叛逆嗎？”曾國藩依舊平和地問。
“叛逆就叛逆！”彭毓橘見曾國藩一直沒有斥責他們，以為他心裡支持，膽子大了，“大人，先下手為強，後下手遭殃，自古如此。無賴賭徒趙匡胤都能黃袍登基，大人功德巍巍，天下歸心，何不趁此機會，光復漢家河山！”
“放肆！”曾國藩氣得猛力拍打桌面，大喊，“來人啦，給我把這個膽大包天的亂臣賊子抓起來！”
立時出來兩個親兵，彭毓橘昂首站起，讓親兵捆綁，不爭辯也不反抗。蕭孚泗用眼睛瞟了一下眾人，然後站起來，走到曾國藩座前，雙膝跪下，同來的其他將官也學樣跪下，一齊高喊：“請大人寬恕！”
“請九帥！”曾國藩大聲發令。一會兒，曾國荃匆匆起來，見此情景大吃一驚，忙垂手站在大哥身旁問：“杏南犯了何罪？”
“沅甫，彭毓橘口出狂言，無父無君，你說該如何處置？”
“大哥！”曾國荃抬頭望了一眼彭毓橘，氣勢雄壯地說，“不要怪杏南，也不要怪諸位兄弟，都是我叫他們幹的。大哥……”
“不要說了！”曾國藩憤怒地揮手製止，“荊七，紙筆伺候！”
王荊七一手拿著筆硯，一手拿著一迭白紙出來。
“不對，換大筆，大紅硾箋！”
荊七進屋後再次出來了。曾國藩望著展開在桌面上的紅底撒金雲紋硾箋，凝神良久，然後揮筆寫下一副聯語。寫完後把筆往硯台上一扔，目光威利地向眾人環視一周，頭也不回地轉身走了。
曾國荃等人呆呆地或站或跪，直到聽不見腳步聲，才紛紛走到案桌邊，只見硾箋上寫的是：“倚天照海花無數，流水高山心自知。”眾人有的嘆息，有的咋舌，有的感動，有的木然，有的細細品味而頻頻頷首，有的發出冷笑而搖頭不止。曾國荃先是忿然，繼則凜然，終於頹然地吩咐親兵：“放掉彭藩台。”然後冷冷地對眾人說：“今天的事誰也不准說出去，倘若哪個走漏了半點風聲，九爺的刀要藉他的血來磨洗！”