事情果如曾國藩所料，就在金陵城內審訊李秀成的同時，從蘇南到贛北，一場爭奪幼天王的激烈戰鬥正在進行。
李秀成被捕幾天后，蕭孚泗部下一個甚長，將這個驚人的消息告訴了駐紮在湖熟的一個淮軍酒肉朋友，又根據自己的揣摩對這個朋友說，隨同李秀成出城的人中，必定有許多長毛大官，還有大批金銀財寶。這個淮軍是個有心計的人，他連夜將這一重要情況禀報統領李昭慶。正對吉字營眼紅得要命的李昭慶一聽，喜得心花怒放，隨手賞給他一錠七兩多重的銀子，叮囑他千萬不能再說出去。第二天，李昭慶快馬加鞭到了常州。李鴻章住在城內原太平軍護王陳坤書的府裡。
“二哥，這可是一批漏網的大魚呀！你說怎麼辦？”報告情況後，李昭慶興奮地問。
“是的，說不定中間還混有魚王哩！”李鴻章也按捺不住內心的喜悅，站起來，在屋裡快步來回走著。
“二哥，你是說，長毛的小天王有可能夾在這批人裡？”
“很有可能！”李鴻章摸著下巴答道，兩眼射出光采。
“你怎麼知道？”李昭慶頗為奇怪。
“老三派在金陵城裡的細作傳出信來，說曾老九沒有抓到小天王，連洪仁玕都沒抓到。看來，他們是混在這批人中間逃出了城。”李鴻章邊說邊走到大掛圖邊，凝神端望。
“哦！”李昭慶點點頭，心想：原來金陵城裡還有淮軍的細作，這事怎麼從不見二哥三哥說起？
“老四，你過來一下。”
待李昭慶走到掛圖邊，李鴻章以手指劃著圖紙說：“現在的情況是，蘇南已被我淮軍肅清，浙江大部分地方也由左季高的楚軍收復，蘇浙一帶雖有長毛的零星部隊，但不可能成氣候，能構成影響的是麇集在贛東北的偽侍王李世賢和偽來王陸順德，據說他們擁有十多萬人馬。”
“這樣說來，逃出金陵的這批長毛，很可能會去江西與他們會合。”李昭慶不待他的二哥說完，就急忙發表了自己的看法。
“是的。”李鴻章的語氣極為肯定。
“我帶弟兄們去攔截！”李昭慶迫不及待。他心裡想，若是有幸抓到小天王，那自己頃刻之間便名揚天下了。
“應立即去攔截，去晚了，這批大魚就會落到左季高、沈幼丹他們的手裡。”李鴻章瞇起眼睛盯著掛圖，“不過，由方山南逃去江西，有兩條大道，一是往西走秣陵鎮，一是往東走隆都。你帶八百弟兄，輕裝疾行，迅速趕到安徽太平府，從那裡將長毛截住，東邊一路，叫老三去堵。”
“好，我即刻回湖熟調人。”李昭慶說完就要轉身。
“慢點。”李鴻章拍著四弟的肩膀，鄭重地說，“若是發現了小天王，要千方百計抓活的。抓到後，就押送到常州來，我再為你上一道奏章，請求在京師舉行隆重的獻俘儀式。”
“但願這個幸運落到我的頭上！”李昭慶說完出了門，跨馬揚鞭，向北飛奔。
從太平門缺口僥倖逃出的這支太平軍，自從失去了李秀成後，便由幹王洪仁玕負起了指揮全軍的擔子。危境中的洪仁玕頭腦異常冷靜，他深知這支軍隊決不能打仗，它的任務是盡快護送幼天王到江西，與李世賢會合。這樣，分散在贛、浙、閩一帶的太平軍，就有了名正言順的領袖，就會再團結起來，天國的旗幟也就不會倒下。眼下人員雖有二千出頭，但受傷生病的過半，嚴重地拖住了全軍的速度，若不迅速趕到江西，則隨時都有可能被追兵或沿途官軍抓獲，且二千人的隊伍，尋找食物也是一個很大的問題，必須將傷病員留下。洪仁玕與林紹璋等人商議，大家都有同樣的看法。經過一番苦勸之後，傷病員被說服了，又留下一些無傷病的人，以便照顧。這樣，部隊只剩下五百人了。
幹王將這五百人重新作了一番整頓組織，安排二十個本事高強的年輕人專門保護幼天王，又安排十個人看護兩個小王娘，再安排五十人負責尋找食物。又叫大家統統脫掉官軍衣帽，換上百姓衣服，只是頭上的長發一時無法剃，便都用各色布裹著。為確保安全，都改作夜行曉宿。如此，居然平平安安走了幾百里，李昭慶也並沒有追上。
李昭慶不死心，帶著人馬繼續翻山越嶺追趕。他每走一天，便留下二三十個人，為的是怕走快了，超過了太平軍，讓留下的人回過頭再慢慢搜索。一旦發現情況，就立即飛馬報告。李昭慶相信自己已布下了天羅地網，從曾老九手中逃出的小天王，決不會再從自己的眼皮底下溜走。
這一天，李昭慶的追兵來到皖浙贛交界之地婺源縣屠家寨，當夜宿在鄉紳屠光之家中。屠光之是這一帶的土皇帝，手下有一百多個團丁，方圓三四十里地方，稍有風吹草動，都在他的掌握中，吃早飯的時候，團練頭領向他報告，凌晨有一隊四五百號人來到松木嶺山腳，不知是乾什麼的。屠光之警惕起來，他怕強人來打劫山寨，於是一面叫團練嚴加監視，一面吩咐山寨堅壁清野。一天下來，不見任何動靜，屠光之懷疑這批人會長期住下來，心中甚是不安寧。恰好傍晚時分，李昭慶帶著五六百號人來了。屠光之要藉官軍的力量保衛山寨，遂將這一情況告訴李昭慶。李昭慶心想：衝出金陵城的長毛有二千多人，這批人只有四五百號，是不是太平軍，還不能肯定。他又累又餓，不願親自去，命令手下一個哨長帶三十多個弟兄，打著燈籠火把去松木嶺看情況。
半個時辰後，哨長回來報告，松木嶺山腳下的人無影無踪了，只撿來幾張廢紙。李昭慶把廢紙抹平，一一細看，發現有一張是一道佈告的殘片，那上面有“天父天兄”“清妖”等字。
“這正是我們追的那伙長毛！”追趕了半個月之久，終於發現了踪跡，李昭慶驚喜萬分，立即下令，“馬上出發，四處追尋！”
李昭慶招來幾個屠家寨的團練帶隊，在樹林草叢中轉了一夜，直到天明，都沒有看到這隊人的影子。正在沮喪之時，一個勇丁遠遠地看到對面山里的小道上，有十幾個人在奔跑。
“四帥，那邊有人！”他慌忙報告李昭慶。
李昭慶舉起掛在胸前的千里鏡，向對面山上看去，只見樹林中隱隱約約有上百號人正在往深山中鑽去。
“快追！”李昭慶大聲下令。
淮軍官勇們顧不得疲勞，鼓起勁頭向前奔跑。約跑了三里多路，忽然從另一道山坡上殺出一支甲胄鮮明、荷槍實彈的人馬來，將李昭慶的淮軍半路攔住。
“你們是什麼人？”李昭慶喝道。
“我們是楚軍！”一個慓悍的漢子答話，並指著身邊的一個中年漢子說，“這是我們的總兵王開琳大人。”
“原來是王軍門。”王開琳是左宗棠手下的大將，李昭慶早聞其名，只是從未見過面。
“你叫什麼名字？”王開琳威嚴地立著，冷冷地問。
“卑職乃淮軍分統李昭慶。”
“哦，原來是李四爺！”王開琳立刻換上滿臉笑容，客氣地抱拳，“久仰，久仰！請問為何事到這裡來？”
“我奉二哥之命，前來追捕從金陵城裡逃出的長毛。”
“從金陵城裡逃出的長毛？”王開琳驚道，“這些人在哪裡？”
“就在前面那座山林裡。”李昭慶用馬鞭指了指前方說。林子裡早已不見人影了，他心裡焦急不已。
“噢，你說的是剛才那一夥人？”王開琳輕鬆地笑道，“那不是從金陵城裡逃出的，那是長毛汪海洋手下的一批人，被我們追趕幾天幾夜了。這不正是要去抓他們！”王開琳轉過臉，望瞭望他身後的人馬，右手將腰間的佩刀抽出兩三寸。
“不是金陵城逃出的？”李昭慶將信將疑，略停一會說，“王軍門，不管他們是哪裡的，反正是一夥真長毛，我們一起去抓吧！”
“不煩李四爺了，這班傢伙早已成了我們的獵物。”王開琳說著，伸開雙手，做了一個阻攔的姿勢。
李昭慶起了疑心。有人來幫忙，是大好事，為什麼要阻攔呢？ “王軍門，長毛是困獸猶鬥，凶狠得很，你的人手少，我幫你一網打盡！”
“不用了。”王開琳收起笑容，認真地說，“你剛才說追趕從金陵逃出的長毛，倒使我想起來，昨天有一個老頭告訴我，有一大隊留滿腦長頭髮的長毛從黃沙鎮方向去了。”
“真的！有多少人？”李昭慶問。他心裡想：莫非那伙人才是真的從金陵逃出來的。
“老頭說不清，總有好幾百吧！”王開琳指著前面說，“李四爺，你回頭走，穿過屠家寨，往南投大道，再過鬼面岩，就到了黃沙鎮。快去吧，不要誤了大事。”
“好！王軍門，我們回頭見。”李昭慶抱了抱拳。
“回頭見，李四爺，祝你交好運。”王開琳也抱了抱拳。
待李昭慶走遠後，王開琳哈哈大笑一聲，對部屬們一揮手，說：“弟兄們，我們進山抓小天王去！誰親手活捉了小天王，左制軍賞他三百兩銀子！”
楚軍歡呼雀躍，一齊向山嶺沒命地奔去。
這是怎麼回事呢？王開琳如何知道洪天貴福在這裡？原來，早兩天王開琳的部下抓到兩個滿腦頭髮的漢子送來。王開琳一看便知道是太平軍，遂親自審問。那兩個人恰恰是幼天王身邊的衛兵，因腳受了傷，跟不上隊伍被抓了。開始他們死不承認，當後來從一個人的身上搜出了一頂繡龍黃軟緞帽時，才不得不招供了自己的身分。王開琳這一驚非同小可，於是花言巧語哄著這兩個衛兵，又給他們吃飯、敷藥。就這樣，把一切都套了出來。真是從天上突然掉下一份富貴！王開琳暗暗感激老天爺的保祐，立即點起一千多人沿途追來。到手的鴻運豈能讓給別人？王開琳隨隨便便扯了一個謊，便把李昭慶支走了。
當王開琳進山來時，卻不見了幼天王人馬的踪跡，氣得跺腳大罵李昭慶誤了他的事。王開琳哪里肯罷休，命令兵士們漫山遍野放銃敲鑼，高聲呼喊。他認定這夥長毛已成驚弓之鳥，只要把氣勢造得足足的，內中總有膽小沉不住氣的會蹦出來。
王開琳這一著也真是有效。就在幾里之外，被林木遮掩的太平軍將士們清清楚楚地聽到四處的響聲、喊鬧聲，十六歲的小天王早嚇得全無主張，連連對洪仁玕說：“幹王叔，怎麼辦呢？看來今天是死在這裡了。”
洪仁玕把幼天王摟在懷裡，安慰說：“陛下不要急，天父天兄會保祐我們的。”
林紹璋等人也急了，都圍在幹王周圍，請他拿主意。這種時候，幹王能拿得出什麼主意呢？他只有下令：朝沒有響聲的地方走！又走了三四里，誰知來到懸岩邊，沒路了！這下大家都傻了眼。這是一批天國最忠誠的將士，幾乎無人想到投降，許多人都在無聲地作最後安排。洪仁玕緊緊地拉著幼天王的手。心裡頭也作了最壞的準備：萬一被清妖包圍了，則效法陸秀夫，抱著幼天王從懸岩上跳下去，一道以身殉國。
正在這千鈞一發之際，忽然，側面密林深處走出一個白髮老叟。老叟手拿一把小鋤頭，背後背一個長竹簍，簍子裡裝滿了草藥。洪仁玕似乎看見了一線希望，趕忙迎著老叟走去。
“請問老伯，此處前面可有路否？”洪仁玕向老叟深深鞠了一躬，十分謙恭地問。
“客官難道沒看見嗎？前面是懸岩陡壁，哪來的路！要尋路，只得回頭去。”老叟從從容容地答道。
這時，從後面又傳來一陣陣喊殺聲，眼看追兵就要發現他們了。
洪仁玕無法，只得再次對老叟說：“老伯是本地人，一定熟悉這裡的地形，懇請老伯指示道路。我們都是好人，被強盜追逼到此。倘若蒙老伯指引，能絕處逢生，日後老伯不論有任何要求，我們都能滿足。”
老叟將洪仁玕細細看了一眼，又向四周的人環視一通，然後嚴肅地問：“你們究竟是什麼人，準備到哪裡去，實話告訴我！”
事到如今，也沒有隱瞞的必要了。洪仁玕痛快地說：“老伯，我們都是太平天國的將士，從天京城裡逃出來的，準備去江西與大隊人馬會合，再樹天國大旗，與清妖決戰到底！”
老叟一聽，臉色頓時陰沉下來，輕聲問：“照你說來，天京已被湘軍破了？”
“正是。老伯，我們已實話對你說了，你能幫我們的忙嗎？”
“既然是逃難的天國將士，老夫給你們指一條路！”
幼天王和兩個王娘一聽，忙說：“請老爺爺指路！”
老叟帶著洪仁玕來到懸岩邊，指著下面離頂部七八丈遠的一棵老松樹說：“好漢們請看，這棵百年松樹之下，有一個千年古洞，穿過這個古洞，就到了德興縣，那已是江西省的地面了。”
“洞的出口，離此地有多遠？”洪仁玕問。
“如果從此地沿著山路走，兩天到不了。”老叟不輕意地回答。
洪仁玕默默地感謝天父天兄及老天王在天之靈的保祐。
林紹璋問：“怎麼下去呢？”
“搓青藤滑下去。”老叟說，“三十年前我下過一次，洞口處像一個大廳，可容納上百人。”
洪仁玕立即命令將士們砍青籐編繩子，很快編成了一根十丈長的藤繩。老叟將它的一頭系在山頂一棵大樟樹上，另一頭則順著懸岩甩下去，恰好到松樹邊。林紹璋說：“我第一個下！成功後，我站在洞口向上射一支箭。”
說完，林紹璋像一隻敏捷的猿猴，順著藤繩滑了下去。一會兒，從松樹下射出一支箭來。
成功了！幹王雙手抱著老叟的雙肩，感激不已。於是又編了兩根藤繩，照剛才的樣，一頭系在山頂樹上，一頭甩下去。大家都學林紹璋的樣，一個接一個地從山頂進了古洞，連幼天王和王娘也都壯起膽子下去了。山頂上，只剩下乾王和老叟兩個人。
“好漢，你也快下去，我在上面替你把藤繩扔掉。”
洪仁玕滿眼含淚，激動地對老叟說：“老伯伯，你的救命大恩，我們無以為報，請受我一拜。”
說罷雙膝跪下，對著老叟磕了一個頭。老叟忙扶起，說：“快下去吧！”
洪仁玕握緊青藤，正要下滑，老叟突然說：“好漢，你能給我點東西留作紀念嗎？”
洪仁玕如同大夢初醒似地，說：“哎呀，是我的不是，老伯伯這大的恩德，我居然沒有想到要送你老人家一點金銀。現在他們都下去了，我身上卻沒有銀兩，如何辦呢？”
“老夫是山野中人，要銀兩幹什麼？你能不能在你隨身帶的東西里，挑一件給老夫，以便作個永久紀念。
洪仁玕摸摸身上，什麼也沒有，只有腰間繡袋裡藏著的一顆長方形玉印。這是他隨身攜帶須臾不離的寶物，這時也顧不得了。忙取下，雙手捧起，遞給老叟，莊重地說：“老伯伯，你好生保存它，說不定三年五載，我天國將士就會重新殺回來的，那時你帶著這顆印來找我。”
老叟將玉印接過，看著，只見上面端端正正刻著兩行仿宋字：欽定文衡正總裁精忠軍師幹王洪仁玕。
“你就是乾王殿下！”老叟大驚。
“是的。”洪仁玕平靜地說，“實不相瞞，剛才下去的那個少年，就是我們的幼天王。”
老叟頗為激動地望著洪仁玕，說：“幹王，有你在，我相信太平天國一定會復興。你們千萬要記住，再不可鬧內訌了。
天國前段的失敗，根子就在丙辰六年的內訌上！ ”
“老伯，我們一定會記住！”洪仁玕邊說邊順著青藤溜了下去。
老叟不慌不忙地砍斷青藤，將它們扔在百丈懸岩下，然後背起竹簍，很快隱沒在林木中。
半個鐘頭後，王開琳帶著追兵來到懸岩邊，低頭望下去，但見谷底深不可測，一股冷風從腳下吹來，渾身不自在。他搖了搖頭，對部屬們說：“前面無路了，分散到左右兩邊去搜查吧！”
王開琳在這一帶搜尋了三天三夜，再也見不到幼天王的踪跡了，這才掃興地來到杭州，將這一情況報告了閩浙總督、楚軍統帥左宗棠。
“長毛的小天王真的逃到浙江來了？”左宗棠問。他放下公文，兩手興奮地搓著。
“一點不假。”王開琳從袖口裡掏出洪天貴福的繡龍帽遞了過去，“左帥，你看看這個。”
左宗棠接過，略微看了一下，便甩在案桌上，右手用力拍了一下桌面，大聲嚷道：“這個曾滌生，他居然敢欺矇太后、皇上！”
“他對太后、皇上說什麼啦？”王開琳問。
“他的報捷折裡說：'偽幼主積薪宮殿，舉火自焚。'虧他說得出口。”左宗棠順手抓起一迭紙扔了過去，說，“這是昨天收到的從安慶發來的咨文，你看看吧？”
當時，長江南北與太平軍作戰的清廷軍隊，無論是湘軍內部，還是淮軍、楚軍，以及綠營各部，每有重大戰役的奏報，拜折之後，都以咨文形式互相通報，以利彼此了解情況。
左宗棠收到這份江寧攻克的咨文時，心中的感情甚為複雜。江寧破了，無疑是太平天國徹底覆滅的象徵，作為一個與太平軍周旋十多年的朝廷官員，左宗棠當然很高興，因為這勝利中有他的一份不可磨滅的功勞。另一方面，對於一個渴望建天下第一奇功的“今亮”來說，左宗棠心裡也頗覺泛酸。他一向認為自己的才能舉世無雙，攻下江寧的喜訊，應當出自以他的名義上報的奏章，而不是別人。他從心裡瞧不起不學無術的曾國荃及其軍紀腐敗的吉字營。他覺得曾國藩將圍攻江寧的大事不交給他，而交給曾國荃，是曾國藩最大的謀私利。這個一向標榜以誠待人的曾老大，在這件事上充分錶現了他的虛偽，他的自私，他的乖巧。而這份奏摺，貌似謙虛，骨子裡卻大肆誇耀他曾家的成績，尤其令左宗棠不能容忍的是，這樣一份報告整個太平天國滅亡的大奏章，居然不提楚軍這些年轉戰江西、浙江的勞苦戰績。若沒有楚軍收復浙江、拖住大批太平軍的先決條件，曾老九那個混小子能有今天的成功嗎？反過來，卻又把毫不相干的官文拉來領銜，且不說官文是左宗棠的死對頭，就從公這一方面來說，官文夠得上受此崇譽嗎？
“左帥，這份奏章有欺君之罪！”王開琳憤憤地說。他對曾國藩一直有著隱隱的怨恨。他的二哥王錱是公認的第一流將才，曾國藩就是不重用。咸豐四年，他和四弟開化在湘鄉募勇，人馬即將募齊了，卻不料王錱被遣還湖南，原定計劃破產了。如果曾國藩對待王錱，也和對待曾國華、曾國荃一樣的話，他王氏家族也必定會有今天曾氏家族、李氏家族的榮耀。
“左帥，你給太后、皇上上個折子，參他們一本！”王開琳慫恿道。
“對，應當上個折子。”左宗棠心裡想。首先，洪天貴福並沒有死在金陵城，而是出逃在外，至今尚未抓住。這件大事必須告訴太后、皇上。由太后、皇上下旨，命各省各地嚴密搜索捉拿。擒賊須擒王，斬草須除根，現在王未抓獲，根未斬除，難保不再萌生禍亂。作為一個肩負重任的總督，一貫辦事認真的左宗棠，認為自己責無旁貸地要向朝廷報告。
另外，他也對曾氏兄弟在這樣一件大事上公然欺騙太后、皇上感到氣憤。曾氏兄弟蒙受朝廷大恩，理應在各方面為全國將帥的榜樣，現在打下一座金陵城，就如此欺上瞞下、目無天下，發展下去，豈不會謀反篡位？這一點，對曾國藩來說，通過修改神鼎山聯語一事，左宗棠相信他或許不至於，但對於曾老九及其手下那批虎狼將士，左宗棠敢斷死，若不示以天威，十之八九會被勝利沖得昏頭昏腦，飄飄然不知自己為何許人！是的，要上一道措辭強硬的奏摺，敲敲他們發熱的腦子，讓他們知道這天底下有的是人，並不是他曾家兄弟一手所能遮蓋得了的！
“王開琳！”左宗棠一聲高喊，把身邊的王開琳嚇了一大跳。
“末將在！”
“偽幼天王很可能是逃往江西與侍逆會合去了，你再點二千人馬，將西去的各條道路嚴密堵住，務必將偽幼天王擒來見我！”
“是！”王開琳答道。
當王開琳離開杭州時，洪仁玕已將這批人馬安全帶到江西，正要與李世賢接頭時，卻不料又走漏了風聲，江西巡撫沈葆楨派出降補知府席保田率兵追堵。後終因寡不敵眾，幼天王洪天貴福在江西石城被席的部下抓住。消息傳出，王開琳垂頭喪氣，左宗棠也大為失望。