安慶內軍械所製造的“黃鵠”號小火輪，順水在長江上飛快地行駛，一眨眼功夫就到了張楓嶺。曾國藩坐在艙裡，對徐壽說：“到底火輪走得快，若是坐木船，這會子鯽魚灣都到不了。”
徐壽興奮地說：“若一路順利的話，掌燈時分就可以到下關。”
“黃鵠號比洋人的輪船慢多少？”
“大概只有洋人船速度的一半。”徐壽回答。 “制船造炮方面，洋人的確比我們行。”
曾國藩默默地看著倒流的江水，沒有做聲，徐壽也就不再說下去了。船過蕪湖，正是正午時分，船艙裡熱得像蒸籠，二人衣褲都濕透了，不得已換了衣褲後改乘民船。曾國藩說：“黃鵠號好是好，就是太熱不通氣，不可久坐，還要改一改。”
徐壽說：“中堂說的是。我們正在造一隻大輪船，圖紙畫好後再請中堂審示。”
“好。”曾國藩說，“到時我先看通風不通風。若不通風，我就再也不坐你的船了。”
說完，二人都笑了起來。民船坐起來雖然愜意，但太慢了，當晚停宿採石磯。第二天天未亮便開船，趕在中午前到了金陵。早有人報知曾國荃。曾國藩一出船艙，便在下關碼頭上看到吉字大營幾十名高級將領已佇立在烈日之下。曾國藩快步登上碼頭，見站在最前面的九弟黑得好比終年勞作的老農，瘦得猶如臥床多年的病人，不禁心頭一酸，五步並作兩步來到九弟面前：“你受苦了！”他緊緊抱住弟弟，只這四個字，便再也說不出下文了。兄弟久久擁抱在一起。見弟弟眼眶漸漸紅了，曾國藩怕他失態，忙鬆開手，走到李臣典、蕭孚泗、劉連捷等人面前，逐個道喜祝賀。
到了臨時由原侍王府改作的行轅，進入內室，曾國藩才細細地向九弟詢問一切。又叫弟弟脫掉上衣，一一查看背上和胸前的傷疤，輕輕地撫摸著。每摸一處傷疤，他都不厭其煩地問弟弟，是什麼時候受的傷，在哪個地方傷的，又是什麼時候好的，好了以後有不有影響，再發過沒有。一句句，一聲聲，直問得曾國荃淚水鼓鼓地，先是悄悄地流，最後終於忍不住嚎啕大哭起來。
“哭吧，哭吧！這裡沒有外人，大哥知道你吃盡了苦，你對著大哥把這兩三年來所受的委屈、痛苦、勞累，統統都哭出來。”曾國藩邊說邊拍打著弟弟的肩膀。時間彷彿倒退了三十年，荷葉塘老家，大哥在安慰受了委屈的小弟弟。
過了好一陣，曾國藩才笑著說：“好了，哭夠了吧！如此蓋世功勳落在別人的頭上，嘴都笑歪了，身子都飄起來了，哪有我們這樣兄弟相對而哭的。”
一句話，說得曾國荃止住了眼淚。外面已擺好了豐盛的接風酒，李臣典、蕭孚泗、劉連捷，彭毓橘等人都來作陪。席上杯盞相碰，笑語喧天。曾國藩對李臣典等人說：“想想當初給我當親兵是如何的寒酸，哪有這樣神氣的時候，還是跟著九帥好哇！”
說得大家哄堂大笑。曾國荃說：“這次破金陵，他們都立了大功，這都是大哥當年辛勤栽培的結果。”
“這也是天數。”曾國藩換上素日的凝重神色，“當年他們在我身邊，也沒有想到會有今天這樣大的功勞。自古以來，凡辦大事，半由人力，半由天命，諸位都要從這方面去想，日後才好和上下左右相處。”大家都胡亂點頭，並沒有體會到這句話的深遠用心。
吃過飯後，曾國藩又在九弟等人陪同下，出城查看地道哨壘，又到信字營、振字營、備字營、剛字營、節字營駐紮之地拜訪該營營哨官，向他們祝賀道乏，營哨官們都很感激。
回到原侍王府，天已經黑了，吃罷晚飯，曾國荃說：“大哥，今日太累了，早點洗了澡休息吧！”
“你們辛苦了兩三年，我這算什麼！今夜還有件大事要辦。”
“什麼大事，非要今夜辦不可？”
“審訊李秀成！”
“大哥，明天到大堂上去審吧，我陪大哥審。”
“不坐公堂，就在這個小房子裡審訊。”
“那不行。”
“為什麼不行？”曾國藩覺得奇怪。
“籠子太大，進不來。”
“什麼籠子？”曾國藩驚問。
“李秀成裝在大籠子裡。”
“哈哈哈！”曾國藩大笑起來，“李秀成又不是老虎，你用籠子裝他幹什麼？”說得曾國荃頗有點不好意思。 “你是想用我當年在長沙辦匪盜的法子嗎？真是有其兄必有其弟！”曾國藩快活起來，“放他出籠子吧，叫個人押來就行了。”
一會兒，李秀成被五花大綁地押了進來。自從咸豐八年復出以來，與此人整整周旋了六年之久，幾乎天天在文件中看到他的名字，聽部屬們談論他。此人究竟是個什麼樣的人呢？曾國藩今夜要仔細地看看。站在面前的這個長毛大頭領屬於中等偏矮的個子，單單瘦瘦的，面孔顯得憔悴發白，額頭寬廣，眉眼細長，好似兩道平行的黑線佈在臉上，鼻直嘴正，輪廓分明，儘管手腳都已綁得緊緊的，但隱約可見上身在輕微地抖動，看那神色，又不是害怕得發抖的樣子。一向喜歡以相度人的曾國藩很難理解，一個長得這樣單薄柔弱，尤其是那張嘴唇，竟纖巧得像女人一般的長毛，何以有如此堅忍卓絕的毅力、拔山吞海的氣魄？
不管怎樣，他畢竟是個人傑！一股愛才惜才之情悄悄地湧上心頭。 “給他鬆綁！”曾國藩吩咐。李秀成頗感意外。繩子解掉後，他將手腳隨意動了幾下，似有一種重新獲得自由似的舒服。就在這一瞬間，他抬頭把這個不知殺了多少太平軍弟兄的曾剃頭好好地看了一眼。
“李秀成，本督問你幾件事，你都要從實招供，不得胡說。”
曾國藩話雖說得嚴厲，但語氣和緩，李秀成不感到有壓力。心想，他既然以禮待我，我也以禮待他，於是答道：“可以。”
“我問你，咸豐四年守田家鎮的燕王秦日綱，後來在船上搜到你們的許多文件，稱燕王孫日昌，秦日綱和孫日昌是一人還是兩人？”
李秀成注意到曾國藩在稱燕王時，沒有像曾國荃那樣有意改作“燕酋”，也沒有在前面加上一個“偽”字，氣氛不像是在審訊，倒像是在打聽舊事。他爽快地回答：“孫日昌即秦日綱，是一人，當時封燕王。”
“林紹璋在湘潭被我軍十戰十敗，此人並無本領，為何封王？”曾國藩仍是詢問的口氣。
“林紹璋打仗雖無大本領，但他十分能吃苦，有忠心，故天王封他為章王。”李秀成的回答不卑不亢。
“曾天養與林紹璋同到湖南，死於岳州，那人是一把好手，資格又深，何以反比林紹璋權小？”最初與湘軍打交道的幾個人，曾國藩對他們的印象格外深刻。
“曾天養與林紹璋職位相當，曾天養不識字，年歲大，為人老實，林紹璋聰明，樣樣曉得，又勤勞，故其權較重。”儘管曾天養戰死時李秀成還只是一個低級軍官，但起義之初那些火紅的歲月，是他一生永遠不會忘記的，當時軍中高級將領是大家崇拜的偶像，常常談論，故李秀成很了解。
“石祥楨以後為何不見提起，此人還在嗎？”略停一會，曾國藩又問，頗有點聊家常的味道。李秀成覺得與幾天前的那次審訊，簡直有天壤之別。
“石祥楨後來隨翼王西征去了，據說去年與翼王一道被害。”李秀成又鬆動一下手腳，曾國藩看到他的兩條腿在不斷地交換抖動。
“我再問你，林鳳祥、李開芳、林啟容死後都封為王，羅大綱、周國虞、葉芸來也為你們出了大力，為何又沒有封王呢？”
這些話問到李秀成的心坎上去了。在這點上，他與洪秀全有重大分歧，也是他最不滿意洪秀全之處，尤其是天京淪陷前的濫封瞎封，簡直令他憤怒。但在敵人面前，不能指責天王。他想了一下說：“這些事很亂，無可說處。”
問過這些多年來在腦子裡記憶甚深的人之後，曾國藩不再問往事了。 “李秀成，本督問你，金陵克復之前，城裡有多少人，多少長毛？”
“闔城軍民不過三萬來人，我太平軍兄弟只有一萬餘人，而大部分已病餓倒下，能守城者，只有三四千而已。”作為天京城破前夕的最高統帥，李秀成對當時的兵力瞭如指掌。
曾國藩聽了卻很不自在，他用眼角瞄了一下坐在身旁的九弟，只見曾國荃神色更難看，他的報喜信上說，城破前太平軍有十多萬人，全部殺斃，秦淮長河屍首如麻。曾國藩又將這幾句話上報朝廷。如此說來，九弟欺騙了自己，自己又欺騙了朝廷！
“李秀成，你胡說八道！滿城都是長毛，為何只有一萬餘人？”曾國荃憤怒地對著李秀成吼道。
“這些軍隊都由本王指揮，究竟有多少人，本王豈有不知之理！”對於橫蠻不講理的曾國荃，李秀成毫不相讓，儼然以王爺之尊在教訓部屬。曾國荃討了個沒趣。
曾國藩問的這些事，李秀成基本上都作了令他滿意的回答，這使曾國藩想到李秀成是可以爭取的。沅甫說李秀成頑梗不化，顯然是因為他的兇暴態度所致。像李秀成這種人，嚴刑拷打，甚至以死威脅都不可能使之屈服，關鍵在於設法打動他的心。目前金陵雖已攻下，但長毛在江西、浙江、福建一帶還有一二十萬人馬，偽幼主並未捉住，很可能沒有自焚而是逃出去了，倘若這些人聯合起來輔佐幼主，繼續與朝廷對抗，那仍是很可怕的事。不如利用李秀成的地位和影響，使金陵城外的長毛放下武器，投降朝廷。對！從攻心入手。
“李秀成，本督聽說洪秀全雖封你為忠王，但骨子裡並不認為你忠於他，時刻提防你，既然如此，你為何還要拼死為他賣命呢？”
曾國藩的這個提問使李秀成驚奇：曾妖頭為何了解得這樣清楚？久聞此人遠勝清妖其他文武官員，果然名不虛傳。李秀成想了想說：“我主有大過於人之處，非我輩所能及。他封我為王，有大恩大德於我，雖對我有所懷疑，但我還是應該忠於他。我這是愚忠。”
曾國藩聽了滿意。暗思此人竟然懂得愚忠二字，還算得上一個有情有義的人。他忠於洪秀全，洪秀全死後，他又忠於其子，假若洪的兒子也死了，他豈不沒有忠於的對象了。
“李秀成，你陷於賊中十多年，身為賊首，罪惡極大，但剛才如你所說，你是出於對洪秀全的一片愚忠，本督可以理解你的心情。現在本督要鄭重告訴你，洪秀全的兒子洪福瑱……”
“幼天王不叫洪福瑱。”李秀成打斷曾國藩的話。
“不叫洪福瑱，叫什麼？”曾國藩吃了一驚，暗思：以往向朝廷上報的所有奏摺都稱偽幼主為洪福瑱，難道把他的名字都弄錯了嗎？
“幼天王小名叫洪天貴，前兩年老天王給他加個福字，從那以後，幼天王的名字就叫洪天貴福。老天王昇天后，幼天王登極，玉璽上的名字下橫刻真主二字，致使外間誤傳為洪福瑱。”
“看來真的錯了。”曾國藩想，繼續說下去：“本督鄭重告訴你，你的幼主已死於亂軍之中，現已傳首京師。”
“幼主已死了？！”李秀成驚奇了一下，很快也就平靜了。
這幾天他一直惦記的便是幼天王，對曾國藩說的這個消息，他想想也不應該感到意外。幼天王才十六歲，自幼長在深宮之中，被幾十個王娘當作太陽月亮似地捧著，不會騎馬，更不會舞刀射箭，在兇惡的追兵威逼下，被殺、自殺都是有可能的。不過，他心裡仍然悲傷，深責自己辜負了天王的託孤重誼。
“李秀成，你的幼主以及他的幾個弟弟都已死，洪秀全一家已絕了，你還忠於誰呢？你打算愚忠洪仁玕嗎？”曾國藩的態度顯得更加溫和，李秀成低頭沒有回答。是的，老天王死了，幼天王也死了，忠於哪個呢？今後若是擁立新主，很有可能是洪仁玕，但李秀成卻不願意忠於他。見李秀成沉默不語，曾國藩已看出了他的心思，便更和藹地說：“李秀成，本督既恨你作惡多端，又愛你是個人才，本督一向愛才重才，倘若本督向朝廷申報，饒你不死，你肯歸順朝廷嗎？”
李秀成一聽這話大出意外，一時不知如何回答是好。坐在一旁久不開口的曾國荃也沒有想到大哥會說出這樣一句話來。他對曾國藩說：“大哥，李秀成殺了我湘軍成千上萬弟兄，饒不了他！不必再跟他羅嗦了，殺了乾脆！”
“九弟。”曾國藩微笑著對弟弟說，“人才難得呀！洪秀全前前後後封了二千多個王，我看真正能打仗的，前期只有一個石達開，後期只有他李秀成了。”
李秀成聽後，無端地冒出一種欣慰之感。李秀成正是這樣看待太平天國的眾多將領的，他服的只有一個石達開。但天國朝野卻普遍認為最會打仗的，第一要數東王楊秀清，第二才數翼王石達開，第三數英王陳玉成，李秀成只能坐第四把交椅。今天李秀成終於發覺，這個與自己死戰多年的曾妖頭竟是知音！既然幼天王已死，自己對老天王的忠誠也就到此結束了。天京的陷落，將天國的元氣已打散，幼天王這一死，意味著群龍無首，洪仁玕不足以號令全軍，其他在外的將領如侍王李世賢、昭王黃文英、來王陸順德、戴王黃呈忠、沛王譚星、聽王陳炳文、康王汪海洋、寧王張學明、獎王陶金會、凜王劉肇鈞、利王朱興隆這些人，在目前這樣軍事險惡、人心已散的局面下，沒有一人可以領袖群倫。從金田村燒起的這把火，燒到今天，已成餘燼了。既然曾國藩如此看得起，且將這身本領再酬知己如何？剛剛這樣一想，李秀成又覺得這念頭太可恥了。難道今後率領清妖去打與自己一起浴血奮鬥、患難與共的弟兄？難道去做一個被子孫後代罵作豬狗不如的叛徒？不！死也不能做這種人！
憑著幾十年的閱人經驗，尤其是審訊所抓獲的太平軍將領的經驗，曾國藩對眼前一言不發的李秀成的心理活動，已猜著了七八分。
“李秀成。”曾國藩完全換成一種平等相待的口吻，“本督知你不服為朝廷出力，怕遭過去夥伴的唾罵，本督不為難你。倘若你能為本督勸告金陵以外的大小長毛放下刀槍，不再抗拒，本督將可以送你回廣西老家，並傳諭將士不殺你的老母妻兒，讓你一家團聚，長作朝廷良民。”
李秀成陷入了深深的沉思：眼下太平軍被打得七零八落，官兵殺紅了眼睛，繼續打下去，散落在外的二十餘萬弟兄必然會被官兵斬盡殺絕。若是曾國藩真的做到不殺放下刀槍的弟兄，豈不可以挽救他們的性命？自己縱然被弟兄們誤解，被後世錯責，也是值得的。何況這顆仁愛之心總會有人理解！而且還可以換來老母幼子的性命。
李秀成對母親有深厚的感情。他出生在廣西滕縣五十七都大黎里一個貧寒的農家，兄弟二人，父親體弱多病，家裡全靠母親一人支撐。為了讓李秀成有點出息，母親跪在娘家堂兄面前，為兒子求情，請堂兄教兒子識幾個字。李秀成斷斷續續在堂舅那裡讀了三年書，母親也就為他家做了三年女傭。李秀成永生不能忘記母親的這個恩德。以後他參加太平軍，升了官，將母親從滕縣接出，總是把老人安置在最保險的地方，住最好的房子，吃最好的東西，對母親畢恭畢敬，百依百順。李秀成直到近四十歲尚無親生兒子，大前年，何王娘為他生了一個兒子，他把這個親兒子當作心肝寶貝。這些天來，他除開想念幼天王外，就是牽掛著老母幼子。如果曾國藩真的講信用，今後帶著老母幼子，回到滕縣老家，做一個自耕自食的普通百姓，今生今世再不過問一家之外的事。既挽救了二十餘萬弟兄的性命，又不為清妖朝廷做一點事，這不能算作叛徒吧！李秀成覺得自己的這個決定是對的，是無愧于天王，無愧于太平軍弟兄的。李秀成心裡坦然了，踏實了，精神充足了。他恢復了往日的神態，抬起頭來，平靜地說：“老中堂，放下刀槍的弟兄，你保證不殺他們嗎？”
“老中堂”三個字，使曾國藩暗自驚喜：這不分明表示他已願意投降了嗎？
“只要放下刀槍，本督保證不殺！”曾國藩趕忙回答。
“兩廣過來的老兄弟也不殺嗎？”李秀成追問。在往日的戰爭中，湘軍也曾宣傳過不殺降人，但對兩廣人例外，這使兩廣老兄弟更加鐵了心，與湘軍打到底。
“兩廣老長毛也不殺。”曾國藩立刻答复。
“你能保證找到我的老母幼子嗎？”李秀成又問。
“本督下令所有追殺的官軍，務必保護好你的母親和兒子，你可放心。”
曾國藩的答複使李秀成很滿意：“如此，李秀成願意歸順朝廷。”
“好！”曾國藩十分得意，站起來走到李秀成身邊，看到了被曾國荃割去了兩塊肉的左臂在化膿腐爛，便對曾國荃說：“叫一個醫生來，給他的傷口上藥包紮，每天茶飯要按時供應。”
曾國荃點點頭，對大哥今夜的審訊很是佩服。
“謝老中堂厚恩。”李秀成完全換成了一個降人的口氣。他剛要轉身離開，門外忽然走過兩隻大白燈籠，燈籠後面是一個雙手被捆的漢子，漢子後面是兩個執刀的士兵，再後面是一個穿著淺白長湖綢袍的師爺。
“惠甫，你上哪裡去？”曾國藩叫住了長袍師爺。
“中堂大人、九帥。”趙烈文邁進門檻，行了一禮，“剛才和龐師爺一起提審了長毛頭子偽松王陳德風。”
“就是那個早想投誠的陳德風？”曾國藩問。
“正是。”
“叫他進來！”
陳德風被押了進來，一眼看見了李秀成站在那裡，趕緊走前兩步，在李秀成面前長跪請安，口中叫道：“忠王殿下……”說著淚如雨下，磕頭不止。李秀成抱著陳德風的雙肩，神情黯然。兩雙眼睛對視著，似有萬千之言而無從說起。曾國藩在一旁看了，心頭一跳，暗想：李秀成已是我的階下之囚，陳德風居然敢於當著我的面，在刀斧監視之下向李秀成行大禮，這李秀成在長毛中的威望可想而知。不能怪沅甫把他裝在籠子裡，他可真是一隻猛虎哇！假若再將此人釋放回廣西，豈不是真的放虎歸山？到時只要他振臂一呼，那些暫時放下刀槍的舊部，就會再聚集在他的旗幟下！不能放他，此人非殺不可！他那雙榛色眸子裡又閃出了凶狠凌厲的光芒。
“李秀成、陳德風，此是何等地方，豈容得你們放肆！”曾國藩喝道。他本想審問陳德風幾句，現在亦無心思了，遂命令押走。陳德風走到門口，又回過頭來，帶著哭腔對李秀成說：“殿下多多保重，恕小官不能侍候了。”
“你走吧，自己多保重。”李秀成無可奈何地揮了揮手。
“李秀成！”曾國藩的口氣分明嚴厲多了，“從明天起，你要老老實實地寫一份悔過書，本督將視你的悔改態度申報朝廷，你要明白此中的干系！”