二十一萬軍餉很快解到金陵城下，使吉字大營的軍心穩定下來。金陵城重新處於嚴密如鐵桶般的包圍之中，曾國荃也便因此得了個“曾鐵桶”的雅號。
城內人心開始浮動。每到傍晚，便有一家一家的人扶老攜幼，從各個城門洞裡走出去，再不進來了。湘軍在城內的奸細四處活動，威脅、利誘、造謠、哄騙，使盡了各種手段。
不少不願與天京共存亡的太平軍兵士，也悄悄地削了頭髮，三五成群趁黑混出城，城內人員銳減，軍民合起來不足四萬。就是這對天國最為忠誠的近四萬人，也漸漸地難以維繫了。最主要的困難是缺糧。康祿向天王建議，在城內播麥種，種蔬菜。天京城內面積遼闊，有田有山，有河有湖，是可以種植的，但畢竟所種有限，且遠水救不了近火。凡是能吃的都吃了，連原先猖獗得令人生厭的老鼠也被人吃光。飢餓嚴重地威脅著天京城。
“陛下，再這樣下去，只有坐以待斃。”這些日子來，許多將士來到忠王府，一到請求忠王速拿主意，挽救天國和合城軍民。李秀成和洪仁玕、康祿、林紹璋等人熟商後，決定向天王直陳他最不能接受的方案，“陛下，現在清妖在外圍困甚嚴，壕深壘固，內無糧草，外援不來，京城不能保住。眼下只有一條路了，那就是請陛下讓城別走。”
“什麼？讓城別走，走到哪裡去？'洪秀全驚愕地問。與三年前相比，天王顯得更衰老了。頭頂已成光禿，鬍鬚變得花白，目光晦滯，行動遲緩，全身都是病痛，一天到晚委靡不振，這半年來形勢的危急，更使他焦慮憂愁。正當中年的天王已經步入龍鍾老態了。
“陛下，我們將三萬將士擰成一股繩，趁著黑夜衝出神策門，然後設法過江到皖北去找捻子會合。”李秀成把醞釀已久的想法說了出來。
“爾不要胡說了，扔下京城給清妖，豈不等於朕的天國已滅亡。”洪秀全憤怒地吼道。
“陛下，大丈夫能伸能縮。留得青山在，何愁無柴燒。今天雖暫時丟掉京城，日後還可以再奪回來的，豈能讓清妖久佔？”李秀成知天王不忍棄城，耐心地勸慰。
“李秀成，朕封爾為忠王，要爾當真忠軍師，把全國兵馬大權都交給爾，爾就拿不出別的好辦法，只有這個餿主意嗎？”
洪秀全完全不能理解李秀成的以屈求存、以退求進的策略，反而視為一種軟弱無能的表現。
“現在城圍糧盡，眾心解體，倘若不走，將會被清妖一網打盡。陛下，天京固然重要，但天國的命運應在天京之上呀！”
李秀成自覺此話過重，便一邊流淚一邊叩頭，希望能以此打動洪秀全的心。誰知洪秀全一聽這話，變得怒不可遏了：“朕奉天父天兄之命下凡，作九州萬國獨一真主，何懼之有？爾畏死，去留任爾。朕鐵打江山，爾不扶助，自有人扶助。”
“陛下！”李秀成急得喊起來，“秀成一身，雖萬死不懼，只是陛下和全城軍民不能眼睜睜地困死在天京。陛下說自有人扶助，現在天京城外百里內無我天國一兵一辛，誰來扶助呢？”
“李秀成，爾敢蔑視朕？”洪秀全冷笑一聲，仰起頭說，“爾說無兵，朕之天兵多於水，何懼清妖乎？爾怕死，便會死，爾走吧，政事不與爾相干。”
洪秀全離開龍椅站起來，在李秀成面前傲慢地踱了幾步，忽然高喊：“承宣官！”
一個身著官服的年輕漂亮女子走過來。
“傳朕的命令，從明天起朝政由勇王執掌，朝命由幼西王發出，有不遵幼西王令者，合朝誅之！”
“陛下！”李秀成抬起頭來，痛苦地望著洪秀全說，“你把我一刀殺了吧，我寧願死在陛下面前，也不願受日後之辱。”
“爾去吧！”洪秀全看也不看李秀成一眼，便拂袖向內宮走去。
李秀成含淚出了天王宮，洪仁玕、康祿、林紹璋等早已在宮門外等候，得知情況後無不又氣又急。大家陪著秀成回到忠王府，府門外已聚集了上千名軍民。一位五十餘歲的老兵飽噙熱淚對李秀成說：“忠王，天京不能沒有你的指揮呀！”
李秀成抱著老兵的肩膀說不出話來。老兵轉過臉去，對周圍的兵士們喊道：“弟兄們，我們都到天王宮去，請天王召見，一定要他收回成命！”
“對，到天王宮去！”上千名士兵一齊發出嘶啞的喊聲，舉著刀槍向天王宮走去。
“幹王，你必須趕快進宮去，不然會出大事的。”康祿拉著洪仁玕的手催道。
“是的，我們都去！”林紹璋跺了跺腳，對洪仁玕和康祿說。李秀成看著情形不對，也急了：“都去，天京城裡不能再出亂子了！”
等洪仁玕、康祿、林紹璋等人趕到天王宮時，王宮門前已經群情激昂、人聲鼎沸了，人群中一再響起“請天王出來！
請天王出來”的呼喊聲。洪秀全急得在宮裡團團轉，洪仁玕等人的闖入，使他如同見了救星。他扯住洪仁玕的衣袖，連聲說：“玕胞，爾要設法快點平息這場風波！ ”
“陛下，秀成讓城別走之策即便不可取，但保衛京師的重任仍得指望他，勇王和幼西王能擔得起這副擔子嗎？”洪仁玕以責備的口氣對洪秀全說。洪秀全也意識到剛才的處置太不妥當。 “玕胞，爾要朕現在怎麼辦呢？”洪秀全已急得手足無措了。
“陛下，現在只有你親自去見弟兄們，親口向他們宣布撤銷剛才的命令。”
“朕出去見他們？”情形如此危急，洪秀全仍放不下天王的架子。進天京城十年來，他僅僅只出過一次宮門，就是到東王府去親封楊秀清萬歲的那一次，事後還後悔不已。
“哎呀！三哥。”洪仁玕急不擇言，竟以在家時的稱呼叫起洪秀全來，“這是什麼時候了，還顧得那麼多，當年打江山時，三哥不是天天和弟兄們在一起嗎？”
洪秀全畢竟是戰火中廝殺出來的英雄，一句話提醒了他。
他定定神，整整衣冠，堅定地說：“我這就出去！”
“天王出來了！”有人眼尖，率先喊起來。
“萬歲，萬歲！”兵士們高呼起來，這些人大部分都是從金田村跟隨洪秀全殺出來的老廣西。未出廣西前，時常可以見到洪秀全，自從進了小天堂，就再也看不到天王了。天王是他們心中的天父之子天兄之弟，就在即將油盡燈乾之時，這些對天國忠誠不二的戰士們，見到自覺尊貴無比極不情願出來的天王，仍然感到無限幸福無比榮光，情不自禁地歡呼起來。天王盡量做到保持昔日的威儀，以緩慢的聲調對大家說：“京師雖遭到圍困，但穩如泰山，它不會被清妖攻破的。昨夜朕上了天，見到了天父天兄。天兄將派十萬天兵下凡輔助天國，爾等不必驚慌，各守本職，天兵天將就要下來了。”天王記得，十年前，每當他對兄弟姐妹們講這樣的話時，底下便是一片如醉如痴的狂呼。可是今天，大部分聽眾反應冷淡。聰明的天王馬上宣布：“爾等不要聽信謠傳，忠王仍是真忠軍師，大家都要聽他的號令，保衛天京。”
“天王英明！”底下有人喊起來，接著是一陣彼伏此起的高呼：“天王英明！天王英明！”洪秀全見此情景，心裡頗不是滋味，但事情已到這般地步，也只得完全依靠他了。洪秀全大聲問：“楚王康祿何在？”
“小官在這裡。”康祿走到天王身邊。
洪秀全當眾脫下龍袍，對康祿說：“這件龍袍朕已穿了多年，現交給爾，爾替朕將它送到忠王府去賜給忠王。”
“是。”康祿跪下去接過龍袍。
群情感奮，不少老兄弟流下了熱淚。有人在喊：“天王，我們的糧食沒有了，吃什麼呢？”
“吃甜露。”洪秀全沉思片刻後回答。
“甜露是什麼？”“甜露在哪裡？”人群中議論紛紛，大家都不知道天王說的什麼東西。
“爾等都忘記了？”洪秀全不悅地說，“上說：'皇上帝，大權能，以色列，盡保全。行至野，食無糧，皇上帝，諭莫慌。降甜露，人一升，甜如蜜，飽其民。'”
洪秀全侃侃背誦，人群中開始有人點頭了。細細地回憶，前兩年天王頒行的新中是有這幾句話。洪秀全耐心給大家解釋：“甜露就是野外之草，這是上帝賜給百姓的糧食，當年以色列人即靠此度過了飢荒。天京城裡野草甚多，從明天起，闔城男女老少均以此充飢，其味甘甜如蜜。”大家聽了，都茫然苦笑。
洪秀全自己以身作則，第二天即開始吃由野草合成的團子，不想三四天后便病倒了，一直不愈。他自知不可救藥，將太子洪天貴福叫到面前：“朕死之後，由玕王輔助爾，行嗎？”
十六歲的太子淚流滿面，搖頭不語。
“那麼由信王、勇王輔助爾，行嗎？”
又是一陣搖頭。
“那麼璋王呢？
還是不語。
“爾要誰輔助？”洪秀全不耐煩了。
“忠王。”太子輕輕地回答。
“哎！”洪秀全深深地嘆了一口氣，傳命忠王進宮。
太平門內，忠王李秀成正在指揮將士們挖井。原來，城外的湘軍正在挖地道，一旦把地道挖進城內後，便在地道內大量堆放炸藥，再點火爆炸，把上面一段城牆炸掉。這個時候，雙方便在缺口處大搏殺，往往在倒下幾百具屍體後，衝進來的湘軍又被趕出去了，城牆很快又被堵住。後來，太平軍創造了一個破地道的好辦法。他們沿城牆每隔兩三丈埋下一個空水缸。城外的湘軍只要在水缸附近挖地道，城內人將耳朵貼在水缸壁上，便可聽到嗡嗡響聲。從這個水缸邊垂直挖下去，十之八九就會挖到城外進來的地道。就憑這個辦法，湘軍在城外挖了上百條地道，卻無一處成功。天王的緊急詔命，使李秀成忐忐不安：天王已病倒二十天了。莫不是……
李秀成急忙趕到天王宮，只見太子洪天貴福跪在龍床邊，洪仁發、洪仁達、洪仁玕、康祿、林紹璋等人垂手肅立一旁，李秀成知天王已病危，躡手躡腳走到床邊，天王微閉著眼睛直挺挺地躺在豪華精美的龍床上，身上蓋著明亮的繡龍黃緞被。 “陛下，小官奉命來到。”李秀成在洪秀全的耳邊輕聲說。
洪秀全緩慢地睜開眼睛，失神地望著李秀成，好久才張開口：“秀胞，爾來了，就在這裡坐吧！”洪秀全的眼睛看了看床沿，李秀成側著身子坐下。洪秀全從被子裡伸出一隻枯乾的手來，無力地放在李秀成的手心裡，久久地不作聲。李秀成也不知說什麼好。二人相對無言約有一刻鐘，洪秀全終於又說話了：“秀胞，天父天兄就要召朕上天了，朕要將大事託付給爾。”秀成忙要跪下，洪秀全的頭搖了兩下：“不要，不要。”秀成只得又坐下。 “朕歸天之後，太子即位，他還只是一個十六歲的孩子，朕不能放心。”
“陛下放心吧，小官和乾王、楚王、章王等一定會盡力輔佐太子。”剛一說完，李秀成便覺得回話不得體，應該安慰天王才是。
“秀胞，朕對爾不起。”洪秀全深陷的眼睛裡滾出兩顆淚珠。見此情景，太子嚎啕大哭起來，屋裡所有的人也一齊流淚。好半天哭聲止住，洪秀全繼續對李秀成說：“自楊韋相殘，達胞出走，朕心實對異姓存了戒心，明知爾為萬古忠義，卻任爾而不信爾。讓城別走，本是良策，悔不該當初未納忠言，鑄下今日大錯。”
“陛下保重！”忠王滾燙的雙手緊緊捏著天王冰冷的手，安慰道，“世賢十萬人馬已到江西。待陛下龍體康復後，還是可以突圍出去的。那時我們轉到江西，再圖復國。”
“秀胞，朕要跟爾談的正是此事。”宮女端進最後一碗人參湯，李秀成給洪秀全餵了兩口。閉目養一會兒神，天王覺得精神好多了，掙扎著坐起來，斜靠在床頭上，叫太子起來，並招呼自己的兄弟和康、林等人都坐下。
“我的病不會好了，我不能和你們一起突圍。”
“陛下，過幾天待你略微好點便突圍。”康祿說。
“那不行。病軀出城，早晚要被清妖逮住，自古有帝王而為俘囚的嗎？”洪秀全嘴角邊剛露出一絲苦笑，便很快消失了，“朕的事，朕自己已作了安排。現在，朕將天貴福託付給你們。福兒。”
洪天貴福站起。
“忠王、幹王、楚王、章王，忠義智勇，是朕為爾選拔的輔佐大臣。爾年幼無知，軍政大事，今後一定要聽四王的安排，爾不得亂出主意。四王都是爾的父輩，爾視四王，當如視朕。”
“兒遵命！”洪天貴福恭恭敬敬地說。
“爾當著朕的面，向四位王叔鞠一躬。”
忠王正要攔住太子，他卻已爽快地向大家行了一個禮。於是四人慌忙跪下，向洪天貴福磕了三個頭。
“朕這就算是將福兒託付給你們了。”洪秀全憔悴蒼白的臉上現出一點輕鬆的笑意。
洪仁玕走前一步，滿臉垂淚地說：“陛下安心將息龍體，天京城外還有二十餘萬兵馬，天國一定會復興。”
“玕胞說得好！”洪秀全滿意地望了洪仁玕一眼，又環視其他各人，忽覺精神大振，他以昔日指揮打仗時的剛決口吻說：“朕希望秀胞、祿胞和璋胞都如玕胞這樣想，也希望天國全體將士都這樣想，即使朕歸天了，天京淪陷了，但天國並沒有亡，我們還有二十多萬人馬。當年金田起義時只不過數千人，只要弟兄們萬眾一心，天國一定會復興。天父天兄跟朕說了，朕的子子孫孫都將穩坐江山。爾等要一心一意擁戴太子。朕死後，太子立即登基，以穩定軍心人心。”
洪秀全說到這裡，歇息片刻，繼續說：“爾等要隨時尋找機會，保護太子衝出京城，到江西去尋找賢胞。一時找不到機會，即使城破之時也還有可能。那時必然四處混亂，清妖的心思都在打劫財寶上，爾等正好趁此時混出城外。后宮袍褂房裡放著一千多件清妖衣帽，這是朕當年有意保存下來的，爾等到時……”
洪秀全正要往下說，忽然一陣暈眩，頭歪過去了，嚇得洪天貴福又大聲哭起來，眾人也慌了，幹王吩咐速傳御醫。一會兒御醫進宮，探探脈後說：“不礙事，話說多了，累的，讓陛下安心休息一會便會好。”
忠王等人悄悄退了下來。
第二天一早，王宮傳出噩耗：天王駕崩了。李秀成、洪仁玕、康祿、林紹璋等人慌慌張張進宮，只見天王仰臥在床上，鼻孔裡流著血，全身已僵硬了。床邊茶几上壓著一張紙條，歪歪斜斜的字跡是天王的親筆：“朕託付已畢，歸天去了，望爾等共扶幼主，重振天國。”
“陛下！陛下！”天王宮裡，響起一片悲愴的哭聲。