原來，兵部咨文報告了一樁天崩地裂的事：咸豐皇帝已於七月十六日駕晏熱河行宮，皇長子載淳即位為新主。大行皇帝臨終前託孤於八位顧命大臣，他們是怡親王載垣、鄭親王端華、六額駙景壽、協辦大學士戶部尚書肅順、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛。奉上諭，各省將軍、督、撫、都統概遵成例，不要來熱河叩謁梓宮。
過一會兒，曾國藩回過神來，吩咐九弟滿弟連夜佈置靈堂，傳令闔城官吏，明天一早成服，會集於總督衙門，給大行皇帝行哭拜禮。兩弟走後，曾國藩把房門緊閉，靜靜地思索著這突發的重大變故。
皇上只有三十歲，正當盛年，雖有體弱多病、常常咯血的傳聞，但曾國藩從沒有想到皇上會這麼快地崩駕。儘管這些年來，皇上對自己有過猜忌，但總的來說還是信賴、依畀的，尤其是去年實授兩江總督，這表明猜忌已大為消除。有此際遇，本人生大幸，正要乘風遠颺，豈料……曾國藩心裡很痛苦，嘆息自己命運多蹇。他拿起兵部咨文，將八個顧命大臣的名字再細細地看一遍。新主只有六歲，國家的大計今後都在這八個顧命大臣的手中，自己的命運，湘勇的命運，乃至東南大局的命運，都將聽命於這八人的安排。八大臣中載垣、端華都是襲爵的王爺，名位極高，人卻平庸，景壽是個駙馬，為人木訥謹慎，無所作為，名列第四的肅順，是曾國藩熟悉而欽佩的人。他幹練剛明，早為朝野所知，尤其是力主起用漢人平亂，足可證明他是滿蒙親貴中有識之士。曾國藩永遠記得，當年的出山，正是基於肅順向大行皇帝的薦舉，而去年的實授江督，更是因為得力於肅順對大行皇帝的勸說。
沒有肅順，說不定會沒有今日的三軍統帥；沒有肅順，說不定現在仍處在孤懸客位的尷尬局面。曾國藩是感激肅順的。但肅順太專權，太跋扈了，積怨甚多，仇人甚多，曾國藩一直審慎地與他保持著不遠不近、不親不疏的關係。另外四人都唯肅順馬首是瞻。端華是肅順的異母兄，載垣與端華親如兄弟。這樣看來，除開一個景壽外，其餘七人都是一黨，這一黨的首領便是肅順。顧命大臣，遠者如南北朝的傅亮、徐羨之，近者如本朝的鰲拜，都沒有好下場。顧命大臣地位太高，權力太大，既為別人所嫉恨，又難盡如新主之意。一旦新主羽翼豐滿，根基鞏固，便會嫌顧命大臣的束縛。而顧命大臣又往往自恃功高，不甚敬重新主，也就容易為新主製造加害的口實。對於這些複雜的君臣關係，曾國藩是揣摩得很透徹的。何況現在這個顧命大臣的首領是如此地剛愎自用，不得人心，又是如此明顯地結黨拉派，自我孤立，他能“顧”得久嗎？曾國藩為肅順的前程捏著一把汗。
第二天一早，安慶城裡的文武官吏們一齊前來督署，身著素服的曾國藩帶著他們，在大行皇帝的牌位面前三叩九拜，然後放聲大哭。曾國藩想起咸豐帝對他的恩德，動了真情，眼角邊不斷流出淚水。曾國荃和大部分官吏們只是陰沉著臉，幹號了幾聲。
正哭拜之際，胡林翼趕來了。他是特為來安慶祝賀的，進城後見到素燈白花，驚問其故，才得知這一消息。胡林翼趕忙驅馬來到總督衙門，來不及與曾國藩等人打招呼，先對著咸豐帝牌位大哭了一通。哭臨結束，曾國藩置辦素酒，為胡林翼洗塵。吃過飯，二人攜手來到簽押房。曾國藩吩咐荊七，今日一律不見客，他要與這位心心相印、足智多謀的老友暢談當今的局勢。
“大行皇帝駕崩，既感意外，又不感意外。”胡林翼平靜地說。他沒有曾國藩那麼多的憂心，且自己正患咯血，極需保養，他哭臨純粹是演戲。 “應甫、壬秋這一年來，信裡都提到聖體不康，京師知內情的人都說，皇上的病難以痊癒。不過，畢竟只有三十歲，也太早了，我又感到意外。”
“大行皇帝即位十二年，長毛就造反十二年，沒有過一天安寧日子。去年洋人兵臨京畿，被迫秋狝木蘭，身體原就弱，又受此奇辱，更是雪上加霜呀！”曾國藩的情緒仍在悲痛之中。
“本來，京師有恭王在那裡應付，洋人的事也平息了，大行皇帝在熱河好好休養休養，身體也就會日漸好轉。偏偏大行皇帝年輕，放任自己，不知愛惜，終於越來越不濟。”胡林翼不悲痛，反倒不講情面的揭穿了咸豐帝斃命的老底。他出身官宦之家，年少時也是個浪蕩子弟。二十歲那年，時任詹事府右春坊右庶子的胡達源，下狠心把兒子死死地打了一頓，這一頓打把胡林翼打轉了，二十四歲鄉試高中，第二年連捷中進士點翰林。胡林翼雖然以後克己修身，但可惜，少年放蕩時得下的痼疾卻害了他一生，不僅身體孱弱，更使他後悔莫及的是，三妻四妾沒有給他生下半個子女。因為有這層緣故，胡林翼對咸豐帝的死因看得清楚。
素來謹慎的曾國藩從不在人前談論皇上的事，更何況是皇上不光彩的私生活。他有意轉了話題：“新年號定作祺祥。”
胡林翼思考了一下說：“這兩個字像是出自《宋史·樂志》：'不涸不童，誕降祺祥。'”
“正是，正是！”曾國藩十分佩服胡林翼的博學強志。剛接到兵部咨文，看到“祺祥”這個年號時，曾國藩想了很久，想不起出自何典，最後還是身邊的幕僚們翻了半夜的書才查出，不料胡林翼隨口就答了出來！
“這個年號取得好，無疑出自八大顧命大臣之手。國家雖遭大變，有這批老成謀國的大臣掌舵，看來不會出亂子。”曾國藩有意這樣說，他要藉此試探一下胡林翼此時的態度。
“滌生，今天就我們兩人，我跟你說句心裡話，對於國事，我沒有你這樣樂觀。”胡林翼的城府沒有曾國藩的深，在多年交情深厚的老友面前，他是願意敞開心扉的。
“上面的事，你素來比我靈通。”曾國藩親手給胡林翼斟上茶。
“顧命八大臣牽頭的名為載垣，其實不是他。”
“是哪個？”曾國藩明知故問。
“肅順。”胡林翼說。他近來身體很差，時常咯血，本來就略長的臉，這下因乾瘦鬆弛，越發顯得狹長了。 “肅順這人聰明能幹，敢作敢為，自是朝廷中數一數二的人，但辦事手段太狠了一點。咸豐八年為科場案殺柏葰，至今使人心冷，近來又為戶部寶鈔處案嚴辦了一批大員，京師物議沸騰。肅順的仇怨太多了。”
“是的，嶢嶢者易折，太剛直的易招怨恨。”曾國藩想起咸豐三年至六年這段期間，在湖南、江西屢遭挫折的事。他現在算是徹底明白過來了，當初若不那樣執意強行，略作些寬容，事情可能會順利得多。還是老子說得好，“將欲取之，必先與之”，關鍵是要最終達到目的，走的路不妨迂迴點。欲速不達，示弱反強，天下事就是這樣的！可惜肅順不明白這個道理。
“滌生，還有一個人，你可能不知道他的底細。”
曾國藩離京近十年，京中人物也生疏了，他不懂胡林翼說的誰。
“官秀峰有次多喝了點酒，一時興起，跟我說起了一個人。此人為今上的生母。”
“你是說懿貴妃？”曾國藩離京時，懿貴妃葉赫拉那氏尚只是一個名位不高的貴人，莫說外臣，就是宮中也不把她作個人物看待。但後來居然就是這個小名叫蘭兒的貴人，大受咸豐帝寵愛，給皇上生了個獨生子。母以子貴，不久便晉封為懿妃，後又升為懿貴妃。現在她的兒子繼了大統，無疑她就是太后了。對於這個昔日唯一皇子、今日真龍天子的生母，曾國藩所知也僅僅只有這些。
“宮中的事，我們這些作外官的哪裡知道，但官秀峰卻清楚得很。”胡林翼說。
“他當然知道，他是滿人，宮中耳目甚多。”曾國藩極有興致地問，“官中堂說了些什麼？”
“他說這個女人非比等閒，不要說大清朝沒有這樣的后妃，前朝前代也少有人可與她相比。”
“啊——”曾國藩吃了一驚。
“官秀峰說，此人國色天香，自不必說，更兼絕頂機警，這都罷了，此人還有一個嗜好，便是貪權！”
“貪權？”一個女人也貪權，曾國藩頗感意外。
“滌生，這一年來由熱河發回的奏摺上的硃批，你說是誰批的？”
胡林翼的問話使曾國藩好生奇怪：“硃批還有誰假冒？”
“也不是假冒，是大行皇帝委託懿貴妃批的。”
“有這事？這種事可不能信口胡說。”
“我當時也這樣責問官秀峰。你猜他怎樣？他放下筷子，哈哈大笑說：'你看你這人，大驚小怪的，這在京師已不算秘密了。'”
曾國藩想：朝中出了這樣的太后不是好事，嘴上卻說：“有這樣了不起的太后，新主雖在衝齡，也大可放心了。”
“就因這樣，不能放心。”胡林翼冒出一句怪話。
“為何？”
“倘若太后與肅順一條心，那就可以放心，但現在恰恰是太后與肅順面和心不和，兩個都要攬權，都要自作主張，而皇上嫡母又是個懦弱無能的人，今後有戲看了。”
“哦，是這樣！”曾國藩站起來，甩了兩下手，在屋子裡來回踱步。外患內亂，主少國疑，廟堂不和，時局維艱，他已預感到，或在熱河，或在京師，很可能不久將有大事發生！
“滌生。”過了一會，胡林翼又神色凝重地說，“還有一樁事，也令我憂慮不安。”
“潤芝，你都敞開說吧。你剛才說的這些，使我大有收益。”
曾國藩重新坐到胡林翼的對面，說，“我這幾年在外帶兵，與京官接觸甚少，筠仙、荇農、壬秋他們也不常來信，對朝廷中的事懵懂得很。”
“大行皇帝臨終前指派了八個顧命大臣贊襄政務，卻隻字不提在京師辦理夷務的恭親王。大行皇帝這樣冷淡才德兼備、廣孚眾望的親弟，只怕會因此種下麻煩。”
“是啊，恭王，怎麼能忽視恭王呢？”曾國藩十分欽佩胡林翼的精明，“哎，看來大行皇帝與恭王的疙瘩是至死未解呀！”
咸豐帝奕濘與其弟恭親王奕有何前嫌呢？
原來，奕濘十歲時，生母孝全太后便去世了，從此便由奕生母孝靜太后撫養。孝靜對奕濘疼愛關懷，視同己出，又加之奕只比奕濘小一歲，兩兄弟天天在一起讀書玩耍，親如同胞。奕濘即位後，對奕也另眼相看，關係遠比五弟、七弟、八弟、九弟密切。
咸豐五年，孝靜太后病重，奕濘天天看望，親伺湯藥。有一天，奕濘又去看望，太后正臉對著牆躺在床上，知有人來到床邊，以為是奕，說：“你又來做什麼，我所有的東西都給了你。他性情不易知，不要引起他的懷疑。”說著轉過臉來，見不是奕而是奕濘，面露難堪。奕濘口裡唯唯，心裡卻不是滋味。孝靜死後，奕濘諡她為“孝靜康慈弼天輔聖皇后”，不繫宣宗諡，不祔廟，有意減殺喪儀。安葬孝靜太后的第二天，便以辦理皇太后喪儀疏略為名，罷去奕軍機領班之職，命回上書房讀書。兄弟不睦開始公開。
後來，奕濘在熱河行宮期間，又多次聽人說奕和夷有方，外人多信服，京中有擁奕為帝的說法，故而對奕更加提防，連奕欲來行宮奏禀和議情況都予制止。然而奕器局宏闊，識見開明，久為朝野所景仰，曾國藩更是特受他的賞識器重。
“今後說不定朝廷會出現太后、輔政大臣、恭王三足鼎立的局面，國家的事將更難辦了！”胡林翼說完端起茶杯。他今夜話說得太多，胸部已隱隱作痛，兩頰潮紅，輕輕地咳起來。
他小口小口地吮茶，一隻手慢慢地在前胸撫摸。兩人都不作聲了。沉默一陣後，胡林翼說：“來安慶前一天，我接到左宗棠的信。信上說，他日前遊浮梁神鼎山，偶得一聯，特為寄來，要我看後交你一看，請你替他改一改。”說著從袖口裡抽出一個信套來。
曾國藩從信套裡取出一張迭得整齊的宣紙，宣紙上的聯語字跡鋒芒畢露，正是左宗棠的親筆。曾國藩輕聲念著：“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。”聯語字頭，恰好嵌著“神鼎”二字。曾國藩脫口稱讚：“好一副對仗工整的佳聯！”
胡林翼微笑著不作聲。
“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。”曾國藩又抑揚頓挫地念了一遍。忽然，兩隻三角眼裡射出異樣的光彩，凝神望著胡林翼，覺得胡林翼平和而帶有病態的微笑裡，似乎蘊藏著無限的機巧詭譎，聯繫到剛才他所說的那些話，曾國藩對這副聯語的弦外之音已有所悟。但，這是可能的事嗎？
左宗棠能有那種非分之想嗎？關於左宗棠的膽量，三湘士林中有一個傳說。
那一年，陶澍回湖南，在醴陵淥江書院見到左宗棠書寫的“春殿語從容”的楹聯後，特邀左來相見。左大大咧咧地來到陶澍身旁，作揖時，恰巧碰斷了陶澍胸前掛的朝珠線。一粒粒珠子立時掉下，撒滿一地。倘若是一般二十幾歲的平頭百姓闖下這等禍事，早已嚇得舉止失措，左宗棠卻無事般地彎下腰去，一邊拾珠子，一邊和陶澍說話，全不在意。陶澍亦為他的膽量所吃驚。
就是這樣一個膽識超群的人，被壓抑了二十多年，近幾年才略舒志量，現雖自帶楚軍，不過曾國藩知道，左之志向決不在一個方面的將軍。難道他想問鼎？曾國藩想到這裡，渾身不自覺地顫抖了一下。手中只有萬把人，就存這種想法，未免太狂妄不自量了。曾國藩下意識地搖了搖頭。他想試探我？
曾國藩立刻想起衡州出兵前夕，王闓運那番“鹿死誰手，尚未可料，明公豈有意乎”的話。實在地說，國亂民危，已有人揭竿在先，況且帝位為滿人所據，怎能禁止人們的逐鹿之想？湘勇創建之初，王闓運便有那番話，現在湘勇將士近十萬，威震天下，別人對自己有某些猜測也不奇怪。左宗棠雖說睥睨一切，可也不是莽闖粗疏之人，他怎麼也會這樣來試探我？
“潤芝，季高這副題神鼎山的聯語好是好，不過也有不當之處，暫且放在我這兒，容我考慮一下，我幫他改一改。”
“行！”胡林翼又從袖口裡掏出一個信封來，“這裡還有一副聯語，是我送給老九的禮品。”
曾國藩正要打開，胡林翼用手按住：“暫勿拆，我先向你核實一件事。”
“什麼事？你說吧！”
“我在來安慶的路上，聽人說老九使了個計策，將投降的長毛一百人一批，分成一百批，輪流叫他們進屋領路費。進屋後，便由刀斧手捆綁，從後門押出砍了頭，整整砍了一日一夜，殺了一萬人。有這事嗎？”
“是有這事。這是李臣典出的主意，事後老九有點悔，至今心裡還有些不暢快。”
“好了，你可以拆了。”胡林翼笑著說，“我這副對聯就是醫他這塊心病的藥方。”
曾國藩扯開信封，對聯只有十個字：“用霹靂手段，顯菩薩心腸。”他立時笑從中來，大聲說：“潤芝，妙極了，有你這付藥方，老九的心病即刻就會好。”
第二天，鮑超派人來請示，軍營如何為大行皇帝舉辦祭奠儀式。曾國藩由此想起，湘軍中的將領絕大部分都是這幾年驟升的大官，不懂得國家定制，於是吩咐幕僚立即以他的名義代擬一個通令，發給大江南北各處帶兵的將領，告訴他們：軍營規矩和地方不同，大喪期間，軍營弁勇不縞索，不蓄發，各守本職，照舊辦事，往來文書亦不用藍印，僅統兵大員在營外摘纓素服三日而已。各營各哨必須切切遵行，不可因大喪而誤戰事。
軍事政事太多了，且加之又遇大變，胡林翼不能在安慶久住。兩天后，曾國藩親自送他到南門外碼頭。時間還早，二人並肩來到江邊望夫岩上，眺望長江風光。曾國藩輕輕地說：“潤芝，左季高的題神鼎山，我給他改了一個字，他可以放心大膽寫出去，不至於招來閒言碎語了。”說罷，將前天那個信套送還給胡林翼。胡林翼抽出來看時，曾國藩在“似”字旁邊點了一點，再添了一個“不”字，變成了“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，不可問焉。”
胡林翼看畢，放聲大笑起來：“滌生，你真不愧為鏡海先生的賢弟子，這一字之改，將左季高從九天雲霄上推倒下來，掉到東海洪波里去了！”
“正要他在大海裡洗洗澡，清醒清醒才好！”曾國藩也輕鬆地笑起來。
一陣江風吹過，胡林翼很覺舒暢。他縱目向東望去，只見江面上一隻大木船正鼓滿風帆，緩慢地向上游行來，船頭船尾有七八個大漢在合力搖槳，不時傳出有節奏的號子聲，一群江鷗追逐著船邊起伏的浪花，時而俯身緊貼水面，時而驚起高飛，歡快矯健，意趣盎然。這幅風景鑲嵌在藍天白雲之下、浩浩長江之上，極富詩情畫意。
胡林翼感嘆地說：“難怪東坡說'江山如畫'，平時沒有閒情，還真領會不出這句詞的妙處哩！滌生，我作鄂撫，你作江督，我居江之腰，君居江之尾，我們齊心合力，掃淨賊氛，使萬里長江永遠靜謐如畫！”
“潤芝，你說得好，但願早日海晏河清，國泰民安！”
二人正說得投合，忽然，一聲響亮的汽笛傳來，一艘掛著英國國旗的輪船追風破浪，箭一般地從下游駛來，轉眼之間，便將那條木船遠遠地拋在身後。胡林翼瞪大雙眼，不覺看得呆了。猛然，他哇地大叫一聲，一口鮮血噴出，眼前一黑，從望夫岩上栽倒下來……