當九江被攻下的時候，太平軍在江西已處於不利局面，羅大綱、周國虞奉天王之命，率領在贛的三萬餘名太平軍官兵，從饒州、廣信一帶，與李秀成在浙江的部隊會合，北衛天京，南闢福建。
李秀成，廣西滕縣人，是內訌以後崛起的重要軍事將領。
此人智勇雙全，對天國忠心耿耿，受到天王的器重。天京內訌後，在廣大將士的衷心擁戴下，石達開進京主持朝政。但這時的洪秀全被內訌嚇怕了，再也不敢完全相信異姓人，他名義上尊石達開為義王，實際上卻把權力交給了兩位昏庸貪劣的兄長洪仁發、洪仁達，封他們為安王（後改封為信王）、福王（後改封為勇王），監視石達開。石達開氣憤至極，率領十多万精兵離京出走。天國又一次面臨危局。洪秀全當機立斷，重新組建最高軍事領導集團，任命贊王蒙得恩為正掌率、中軍主將，成天豫陳玉成為又正掌率、前軍主將，合天侯李秀成為副掌率、後軍主將，李秀成堂弟李世賢為左軍主將，韋昌輝的弟弟韋俊為右軍主將。
羅大綱、周國虞與李秀成會合後，聲勢浩大，浙江告急。
朝廷欲急調湘勇赴浙江，但浙江提督週天受資望淺，不堪統率，只得任命欽差大臣、江南大營提督和春指揮。恰逢和春患病，不能受命。胡林翼趁此機會，聯合官文火急上奏，請起復曾國藩，又鼓動駱秉章支持。湘勇出湖南後，駱秉章於錢糧支持甚厚，曾駱關係大為改善。駱亦不願湘勇落於滿人手裡，便欣然上奏，並答應湖南繼續全力支持餉糈。朝廷環顧四方，的確再無合適的人可以代替曾國藩，於是再次賞他一頂兵部侍郎空銜，命火速奔赴前線；同時又諭令官、胡、駱，既作保人，則必須確保湘勇的糧餉。
咸豐八年六月初三日曾國藩接到上諭，初七日便整裝離開了荷葉塘。他不再向朝廷討價還價，要督撫實職了，反而生怕收回成命，離家前便打發荊七齎著“奉命援浙，即日擇將出兵”的奏疏，先行趕到長沙，借湖南巡撫衙門的官封拜發。曾國藩之所以立即受命上路，除急於重統湘勇以酬夙志外，還有一件事，使他確信此次援浙，是走向立功坦途的一個吉兆。
六年前，還是在為江氏守喪的時候，曾麟書對曾國藩兄弟說，四十年前，他去南嶽燒香拜菩薩，在上封寺求得一簽。
簽雲：雙珠齊入手，光彩耀杭州。曾麟書欣喜異常，回來對江氏說：“我今後必有兩個兒子在浙江做官。”
“真是靈驗！”曾國藩心想，“可惜父親死了，不然，看著兒子帶勇入浙，該有幾多高興！”
去年春天，曾國藩不待皇上批准，匆匆回籍奔喪的事，引起左宗棠大為不滿。他肆口漫罵曾國藩自私無能，臨陣脫逃。
左宗棠是個從不掩飾情感的人，情緒一上來，就不顧一切，罵曾國藩罵得起勁的時候，他甚至把這個曾令他佩服的老友說得一無是處，連曾國藩多年自我標榜的忠敬誠信，也被他一概斥之為虛偽。左宗棠如此帶頭攻擊，一時間長沙官場嘩然和之，給蟄居荷葉塘守喪的曾國藩極大的刺激。他本已身心憔悴，經此打擊，更添一重痛苦。曾國藩恨死了不念舊情的左宗棠，也恨死了不明事理的長沙官場，發誓永不與左宗棠說話，也永不與長沙官場往來。
在前往長沙的途中，就如何會見左宗棠一事，曾國藩思考了很久。先前的發誓自然已經過去，既然復出帶兵，怎能不與左宗棠說話？已經大徹大悟的曾國藩，對左宗棠一年前罵他的所有的話都可以不再計較，唯獨對“虛偽”二字難以釋懷。他一生最恨別人虛偽，想不到這個最招他厭恨的字眼，竟然由相交二十多年的老友加於自己的頭上，如何不令他氣憤傷心！想到這裡，曾國藩決定把與左宗棠的會見降到最低的規格，學孔子見陽貨的辦法，俟其外出時，到他的家裡去一趟，然後留一張名刺，匆匆離開。這是一個最妙的辦法，說見了又未見，說未見又見了。轉念一想，這個辦法不好。心高氣傲、明察秋毫的左宗棠一眼就會識破這個陳舊的小花招，造成的後果必然是二人的關係進一步惡化。
無論對湘勇，還是對他個人，左宗棠都是有大恩在前的；何況人才難得，對江西戰事的幾次建議，當時不在意，現在想起來，吃虧就吃在沒有聽這個今亮的話。左宗棠信中反復談用兵之道貴在審勢，而自己恰恰就在審勢這一點上欠缺功夫。這是一個古今少見的將材！今後還得要重用他，讓他帶一支人馬獨當一面，萬不可冷淡！
瞻前顧後地想了很久，曾國藩決定把這次與左宗棠的會見，當作自己轉向黃老之術的第一步，實地檢驗一下究竟效果如何。
昨天夜晚，駱秉章打發人告訴左宗棠，說是曾國藩在拜會他的時候說過，今上午親來左府看望老友。駱秉章深知左宗棠的倔脾氣，特為關照，希望他不再計較去年的事，把這次曾的主動來訪，當作捐棄前嫌、和好如初的好機會。
左宗棠對曾國藩的恨意仍未消，他不大情願見曾國藩。今年三月，他把妻兒從東山接出，和陶桄夫婦一起，住在戥子橋外的陶公館裡。一大早，左宗棠打發陶恭在門外十字路口探聽曾國藩來訪的情況，隨時向他報告。他自己則帶著前幾無從湘陰來的老表吳偉才，一同巡查後花園的施工。
陶公館後面有一大片荒蕪的土地，過去陶桄沒有理會它，左宗棠看著荒在那裡可惜，便自己設計了一個花園，命人按圖施工。現在，這個花園就要全面竣工了。
花園的正中是一個大水池。盈盈清水中養著幾百尾魚，青翠的荷葉罩在水面上，益發增加幾分幽靜。正當盛夏，粉紅色的荷花滿池綻開，如同西子湖從杭州移到了長沙。左宗棠看著歡喜，給它取個名字，叫“武候池”。鑿池開挖出來的泥土就堆在旁邊，形成一座小小的山崗，上面栽些青篁幼松。再熱的夏日南風，經過松竹的過濾，也增綠三分清涼。左宗棠稱它為“臥龍崗”。臥龍崗下有一棟竹籬編就、茅草為頂的房子。房子裡正中矮几上擺一張古琴，壁上掛著主人最喜愛的“隆中對”古畫。這個茅屋被命名為“隱賢廬”。
左宗棠的官職雖只是一個在籍四品卿銜兵部郎中，實則此時已名動九重。早在咸豐五年，御史宗稷辰向朝廷推薦人才，他的名字便赫然列在首位。自那以後，每逢兩湖有人進京，咸豐帝則詢問左宗棠。前不久又在養心殿西暖閣召見郭嵩燾，詳細問明左宗棠的情況，鼓勵他努力辦事。當得知左常以舉人功名自憾，極欲會試時，咸豐帝竟然寬慰道：“何必以進士為榮，文章報國與建功立業，所得孰多？他有這等才能，務必充分發揮才是。”這些話傳到左宗棠耳中，自然更激發他要做一番轟轟烈烈大事的雄心壯志，也促使他更加自命不凡。他今年雖已四十七歲，精力卻仍旺盛過人。幾個月前，張氏妾又給他生了一個兒子。近半百的人再添男丁，他歡喜無盡。
兩老表並肩來到武侯池邊的一座石牛雕像旁。這是一頭壯實的大水牛，頭、腹、尾、四蹄都雕得極好，尤其那對彎曲的角，在頭的兩側畫出兩個圓圈，既逼真又很具美感。整個石牛的尺寸，與一頭真牛的大小完全一樣，再加上用黑色岩石雕出，遠遠地看起來，還真是一頭剛從池中沐浴上岸的耕田牯牛哩！
“表哥，你的後花園有武侯池、臥龍崗、隱賢廬，這我曉得，你是當今的諸葛亮，缺不了這些名目。但為何要雕一個石頭牯牛放這裡？從小起，牛還見得少嗎？一個石頭牛有麼子好看的！”老表吳偉才指著石牛問。
左宗棠的這個表親是他的三姑母的次子。說來也真是湊巧，兩個人竟是同年同月同日同時所生。吳偉才家住湘江東邊，左宗棠家住湘江西邊，生日那天，兩家報喜的人居然在江邊相遇。過幾年長大了，都爭當表哥，誰也不願做表弟。左宗棠對吳偉才說：“我們也不要爭了，誰的書讀得好，誰就當哥哥。”結果每次考試，左宗棠總是第一，吳偉才終於服了輸，稱左為兄。吳偉才讀書不成，加之後來家道中落，於是改行做了屠戶。
表兄弟倆有次一同請人算八字。左宗棠報了壬申年辛亥月丙午日庚寅時之後，瞎子用手掐了半天，突然大聲說：“恭喜恭喜，這是一個大富大貴的八字。”左宗棠大喜。
吳偉才也高興，忙對瞎子說：“我的八字也是壬申辛亥丙午庚寅，你也給我算算。”
瞎子也掐了半天，再摸摸他的頭，又摸摸手，嘆口氣說：“八字雖好，可惜生的地方沒選好。請問你是生在河東，還是河西？”
“河東。”吳偉才答。
“這就對了。”瞎子翻了翻兩隻白眼珠，說，“生在河西者，殺人萬萬，出將入相；生於河東者，殺牲萬萬，屠豬宰羊。”
三十年後，果然左宗棠拜相封侯，吳偉才也當了一世的屠戶。左宗棠特為賞那瞎子五百兩銀子。不料瞎子命不好，生病無錢治，早死了，也沒有妻兒。左宗棠便給他砌了一座好墳墓，墓前立了一塊高高的石碑。吳偉才氣不過，夜裡偷偷把碑給砸了。
這是個傳聞故事，想必不是真的。世上真有這等料事如神的瞎子，他早就為自己尋找一個發財致富的機會了，何致於貧病交加，無家無室！
當時左宗棠聽了表弟的提問後，正色道：“這你就不懂了，我原本是牽牛星下凡。”
“牽牛星下凡？你是如何曉得的？”屠戶很驚訝。
“我三十歲生日那年，太白金星親自託夢給我，說我前生乃是牽牛星，今生注定要為世人吃苦負重。”
吳偉才看他神色莊重，並無半點說笑話的味道，感嘆起來：“怪不得我和你八字相同，命卻相差這樣遠，原來你是天上的星宿下凡，我哪能跟你比！”
左宗棠撫摸著石牛的彎角，沒有說話，那樣子顯然是讚同老表的這番感慨。
“老爺，曾侍郎已到了營盤街。”陶恭急急忙忙地跑進後花園禀告。
“是坐轎，還是騎馬？”左宗棠停止撫摸石牛，雙目閃亮地望著陶府家人。
“曾侍郎是坐轎來的，坐的綠呢大轎。”
“你去傳我的話，關閉大門小門，今日任何客都不見，叫他曾侍郎打轎回府！”左宗棠斬釘截鐵地下命令。
“是！”陶恭雖然遵令，兩腳卻並未移動。他深為不解：曾侍郎專程來訪，為何要關門不見？
“站著幹什麼？快去！”左宗棠揮手，“關門是門房的事，你依舊到外面去觀察，有什麼動靜，再來禀報。”
陶恭出去了。吳偉才說：“表哥你這樣做，曾侍郎會要見怪的。”
“讓他見怪去好了。”左宗棠又細細地審看起石牛來，對老表說，“你看它的下巴是不是還要肥一點才好？”左宗棠邊說邊摸著自己胖胖的下巴，彷彿那頭牛就是以他為原型雕的一樣。
“老爺，曾侍郎在司馬里口子上下了轎，徒步向這裡走來。”一會兒，陶恭又進來禀報。
“什麼！他下了轎？”左宗棠大出意外。略停片刻，又問，“他穿的什麼衣？官服，還是便衣？隨從有多少人？”
“他沒有穿官服，穿的是一件灰灰的長褂子，也沒有隨從，一個人。”陶恭在陶府當了二十年的差，辦事能幹，觀察事物也仔細。
“沒有看錯？”左宗棠拉長聲調問。
“沒有看錯。”陶恭回答得乾脆。
左宗棠沉吟一會，斷然說：“打開右邊的側門迎接！”
“季高，四年多不見，你比先前還顯得年輕了！”曾國藩剛從右側門檻進來，一眼看見左宗棠，便搶先打招呼。那笑容的真切，聲調的親熱，彷彿在他們的友誼中從來就沒有過裂痕似的，一如以往的親密無間。
“滌生，是你來了！”對於曾國藩的如此態度，左宗棠頗感意外，連聲說，“書房坐，書房坐。”一邊高喊獻茶，一邊忙將自己手中的舊蒲扇遞過去。
“這麼熱的天氣，你還放駕，難為了！”左宗棠望著曾國藩說。心裡想：四年多不見，他的確是衰老多了。這樣想過後，覺得自己去年對他的肆意攻訐有點過分了。
“昨天下午見過駱中丞後，我就要來看你。駱中丞說你這兩天偶有不適，勸我晚上莫打擾了。”曾國藩輕輕搖著大蒲扇，關切地問，“今天好些了嗎？”
“好多了，明天就去衙門辦事。”
這時，陶恭端來一大盆切好的西瓜。左宗棠招呼曾國藩吃西瓜。曾國藩沒有客套，拿起一塊瓜，大口大口地吃起來。
看著曾國藩全無芥蒂的神態，左宗棠心裡隱隱升起一股歉疚，說：“伯父安葬妥貼了嗎？這一年多來，瑣瑣碎碎的事情很多，也沒有給他老人家去磕個頭，真是很對不住。”
“哪裡，哪裡！”曾國藩拿起毛巾擦擦嘴巴，說，“我這次能夠得以為父親辦理身後之事，盡一個做兒子的孝順，全是靠的你賜予呀！”
“這話從何說起？”左宗棠一時不解。
“季高，那一年在水陸洲，不是你一番開導，我早就作一個不忠不孝的罪人死了，哪還有為父親送葬的時候！”
曾國藩的態度極為誠懇真摯。左宗棠見他此時此地，絕口不提自己去年對他的攻訐，反而以感激的心情回憶那夜船艙裡的責罵，不禁大為感動起來。他是個直性情的人，覺得應該表示一點自己的歉意。 “滌生，你去年從江西回來，我當時認為有些不妥，說了幾句你不愛聽的話，你不會介意吧！”
“季高，看你說到哪裡去了！我們二十多年的交往，情同骨肉，那幾句話還能記在心裡？況且，你說的都有道理。”曾國藩真誠地說，“就如當年一樣，你話雖說得重了點，但純是一片好心。這幾年，你在很艱難的條件下，為湘勇籌撥了二百九十萬兩餉銀。你為江西戰場作出的貢獻比我大得多。你的幾點軍事建議，我後悔沒有早採納，不然九江、湖口早就拿下了。”
“正是這話！”左宗棠素來不會謙虛客套，直來直去，心裡怎麼想的，嘴里便怎麼說，“實話對你講，潤芝、雪琴他們之所以連克長江沿線城鎮，就是用我的主動出擊的主意。滌生，穩紮穩打，是你的長處，不能出奇制勝則是你的短處。要想百戰百勝，必須兩者相結合。這次復出帶兵，我希望你能更多地註意審時度勢，出奇制勝。”
“你說得很對，我的失敗，就在於太平實，缺乏奇策。在這方面，你今後還要多給我指點指點。”這句話，一半是為了討得左宗棠的歡心，一半也是曾國藩的心裡話。這段時期來，他檢討自己的過失，十分清楚地看到了這個問題。
“的確，你的打仗和你的為人一樣。”左宗棠笑著說，“為人要穩重實在，不過兵者陰事，越詭計多端越好。”
“不錯，不錯！”曾國藩也爽朗地笑起來。
過一會，他以極其懇切的語調說：“說句實在話，我並不夠格統領湘勇，你才具備著真正的統帥之才。”
這句話，說到左宗棠的心坎裡去了。不過，再直爽的他，也不能說出“彼可取而代之”的話，遂微微一笑道：“湘勇的統帥是你，這是皇上欽命的，誰還能不承認？看今後戰事的發展如何，如果有必要的話，我也可以自領一軍，作你的輔翼。”
“若這樣，那就太好了！”曾國藩興奮地站起來，走到左宗棠身邊，鄭重地說，“季高，我想求你一事。”
“何事？”左宗棠見他一副嚴肅的模樣，心裡想：八成是求我給他籌一筆大餉。
“我在荷葉塘守制時，取之義，湊了一副聯語，想用篆體寫出來，掛在居室中，可惜我的篆字太差。你是三湘篆字高手，求你給我書寫如何？”
說左宗棠是篆字高手，這分明是出格的恭維。湖南的書法家多得很，篆字寫得好的也大有人在，左宗棠自知他的字，包括篆體在內，充其量在長沙城裡也只算得上二流。不過，左宗棠一向喜出格恭頌。他心里高興，忙說：“你想的是哪幾句話，講吧！”說著便起身到大櫃邊去拿紙。
“這副聯語的上聯是：敬勝怠，義勝欲。”
“行！”沒等曾國藩說完，左宗棠便插話，手裡拿著一迭宣紙。
“下聯是：知其雄，守其雌。”
左宗棠把紙攤開在桌面上，正要取筆，聽到下聯，心裡一怔：這是什麼意思？很快，他明白了：曾滌生這個滑頭，原來是藉這副聯語，在我的面前進一步表明他的心跡。他將我比作雄，自己甘願為雌。唉。也真難為了他！左宗棠想到此，停住了筆，笑著說：“滌生兄，聽人說，你這一年多守喪期間，天天不離《南華經》，儼然成了老莊的入室弟子。別人聽了為你高興，我聽後為你惋惜。”
曾國藩不露聲色地坐到椅子上，等待著這位怪傑發出與眾不同的議論來。
“老莊之說，養心則可，辦事卻不行。尤其是身處今世，我輩人更不可為其所迷。”左宗棠放下筆，嚴肅地說，“當今天下紛亂，強寇蜂起，君父處寢食不安之際，百姓在水深火熱之中，正靠的英雄豪傑以剛強果敢之手段，殺盡匪賊，速平禍亂。這裡要的是拯難救苦的良知，倡導的是敢為天下先的血性，竊以為柔退只能是授人以首的自滅之計，逍遙則更是極不負責任的逃避態度。老莊之道，今日誠不可取！”
出自於左宗棠口中的這一番激昂的陳辭，曾國藩一點兒也不覺意外，這正是他自己多年來所懷抱的態度。他只能讚許，不能有任何非議。不過，今天的曾國藩，其心中的境界已昇華到新的境地，不是左宗棠所能領略到的。他不想與左宗棠爭辯。他知道辯亦無益。眼前這位氣沖鬥牛的左師爺，世上有幾人辯得過？更何況他挾的是儒家以天下蒼生為念的凜然正氣，正可謂橫掃千軍如卷席一般，誰敵得了？曾國藩微微笑著，輕輕地點頭，嘴裡說：“有道理，有道理！”
“滌生，你的心意我已明白，這副聯語不寫了罷，我另送你一副，集的是武鄉侯的話，可能對你的用兵打仗更有實益。”
說罷，也不管曾國藩同意不同意，立時揮筆寫就。上聯寫的是：“集眾思，廣忠益。”下聯是：“寬小過，總大綱。”曾國藩看了拍手稱快，高興地說：“很好，很好，我收下了。你落個款吧！”
左宗棠於是又提起筆，在後面補了幾行小字：“滌生兄奉命復出，囑餘書老子'守雌'之言以自束。餘以為不可，改書古亮之言以貽之。今亮咸豐八年六月於只進不退齋。”
曾國藩雙手接過這份重禮。
“這幾天你下榻哪裡？”左宗棠問。
“暫住在城南書院。”
“明天一早我來拜會你，與你談談這次浙江用兵的一些想法。”
“好！”曾國藩感激地說，“我在書院恭候大駕！”
當左宗棠親送曾國藩出門時，只見陶公館中門大開，十多名衣冠整齊的僕從肅立兩旁。曾國藩心裡暗暗得意：此行的目的已圓滿達到了!