兵部火票遞的是軍機大臣的字寄，抄錄關於上海釐金的上諭：前因曾國藩奏請在上海抽取釐金，接濟江西軍餉等情，當諭令怡良等體察情形具奏。茲據奏稱，江蘇軍需局用款浩繁，專賴抽厘濟餉，未能分撥江西。且上海地雜華夷，該地方官紳年餘以來，辦理尚能相安。若再行派員辦理，實多窒礙。所奏自系實情。所有上海釐金只可留作蘇省經費，曾國藩所請飭調袁芳瑛專辦抽厘以濟江西軍餉之處，著無庸議。
曾國藩讀完這道上諭，心裡涼了半截。調撥上海釐金，並由袁芳瑛專辦的如意計劃，竟遭到兩江總督怡良的斷然拒絕。
“怡良可惡！”曾國藩在心裡狠狠地罵道。如今朝廷，居然這般軟弱，怡良說不給就不給。曾國藩想，這種事在宣宗時代是決不可能發生的。哎！今日之情勢，真要辦事，非得要有督撫實權不可！隨便在哪個省當個巡撫，供應二萬勇丁都不成問題，何來向人乞食這副狼狽相。曾國藩在房間裡踱來踱去，心中充滿委屈。這時，門被輕輕推開。
“哎呀！筠仙，你幾時回來的！”正在為軍餉擔憂的曾國藩，一眼瞥見從杭州運鹽回來的郭嵩燾，彷彿見到趙公元帥一樣高興。
“剛到南康，就來向你交差了。”
幾個月的勞累奔波，郭嵩燾顯然黑瘦多了。曾國藩親切地說：“這趟差使辛苦你了，看瘦成這個樣子。”
按照待老友的慣例，曾國藩親手為郭嵩燾泡了一杯浮梁茶。
“瘦一點不打緊，事情沒辦好。”郭嵩燾滿臉倦容。
“三萬引鹽如數運到廣信，你為軍營立了大功，怎說沒辦好呢？”曾國藩知道郭嵩燾一向不講客氣話，這中間必有難處。
“滌生，現在世道人心都壞了。國家遭大難，本應和衷共濟，共拯危難，其實大謬不然。”郭嵩燾很氣憤，“一到浙江，先是巡撫何桂清高低不肯撥，說是浙江也是受長毛蹂躪區，不能承擔八萬軍餉的義務。幸而不久戶部下來公文，他只好勉強接受。派去辦理的各級官吏層層盤剝，弄得百姓怨聲載道，知道是要運到江西充軍餉，都罵你沒良心。”
“愚民無知，就讓他罵去吧！”曾國藩苦笑道，“自出山辦團練以來，我也不知捱過多少無端的咒罵了。”
“好容易運進江西，在玉山解開幾包準備食用時，發現上當了。”
“怎麼啦？”曾國藩驚訝地問。
“鹽裡摻了觀音土。一包鹽一百斤，至少有十斤觀音土。”
“這批混蛋！”曾國藩脫口罵道。
“這倒也罷了。”郭嵩燾繼續說，“原擬每引鹽可售價二十五兩，除去成本和各項開支外，在廣信一帶出售，每引可賺四兩多。誰知每引只能賣到二十兩左右，幾乎賺不到錢。”
“這是什麼原因？”曾國藩感到事情嚴重了，淨賺十萬兩的計劃豈不要落空！
“後來一打所，近來大批走私淮鹽正在出售，價格也在每引十九、二十兩之間，有的還便宜些。”
“三令五申嚴禁私鹽，為何沒有堵住？”曾國藩氣得站起來，在屋裡走來走去。
“江西的州縣，不是你這個兵部侍郎所能管得了的。你可能還不知道，那些從安徽賊區買淮鹽的私販子，幾乎個個都有官府作靠山。走私鹽是州縣官吏的一大財路，他們會真正地禁止嗎？據說，”郭嵩燾走到曾國藩身邊，小聲說，“藩司陸元烺、署理鹽法道南昌知府史致諤就是最大的走私犯。”
“筠仙，你有確鑿根據嗎？”曾國藩轉過臉，咄咄逼人地問，“如果有，我即刻上奏彈劾。這班人，簡直是國之巨蠹！”
“確證當然有。不過你可以彈劾一個陸元烺，彈劾一個史致諤，你能彈劾掉全江西的官吏嗎？世道人心已壞，整個風氣已壞，是根本無法扭轉的。”
曾國藩長長地嘆了口氣，不再做聲。他覺得自己已走在荊天棘地之中，前面是張開血盆大口的虎豹豺狼，這似乎還好對付些，而身後及左右的蚊蟲蛇蠍、刺叢陷阱，卻無力製裁防範。他咬緊牙關，狠狠地吐出一句話：“如果有朝一日我當了兩江總督，我要把這些腐敗傢伙全部清除！”
“滌生，我這次來一則向你交差，二則向你辭行。”
“怎麼！你也要離開軍營？”曾國藩深感突兀。
“我已服闋，理應回京供職，明日我即離開南康，先回湘陰安置一下，然後再北上。”
“江西局面仍在危困之中，你再幫我一把吧！”曾國藩實在不願意郭嵩燾離開。
“滌生，按我們的交情，我是應該留在這裡幫幫你的，但這次辦理鹽務，辦得我心灰意冷了。我想，我們大清帝國怕真的要亡了。不易亡在長毛手裡，而是亡在自己人手裡。我這次在杭州，看到一本介紹英國國情的書，夷人有許多長處值得我們學習。我真想到英國去親眼看看。”
“夷人的確有許多東西比我們好，就拿他們造的船和炮來說，就強過我們百倍不止。你幫我平定長毛，大功告成後，我向皇上奏明，保你出洋考察何如？”
郭嵩燾苦笑說：“我不過說說而已，你就抓住這點和我做起交易來了。這幾年的辛苦奔波，也使我煩膩了。你是知道的，我這個人最耐不得煩劇，你還是讓我到翰林院去過幾天清閒日子吧！”
曾國藩知不可挽留，說：“明天我和孟容為你置酒餞行。”
郭嵩燾見曾國藩答應了，反覺過意不去，他深情地望著曾國藩，說：“滌生，你頑強堅毅，定會做出大事業來。我禀性柔弱，在這方面不能望你項背。剛才所說的，我自思也過於灰心了。有志者事竟成，國事也並非就到了不可收拾的地步。明天我要走了，今天我要送你幾句肺腑之言。”
曾國藩也頗動感情地說：“賢弟請講。”
“你若像我這樣，不在地方辦事，又不帶勇勦賊則罷，倘若指望辦成大事，剿滅逆賊，你有些做法要改。”
“旁觀者清。我哪些地方做得不對，你就直言不諱吧！”曾國藩已感受到郭嵩燾的一片真心。
“第一，要聯絡好地方文武，不要總是站在與他們為敵的地位，當妥協處則妥協。常言說得好，強龍不壓地頭蛇。第二，越俎代庖之事不能再做，費力不討好，反招怨敵。第三，要利用綠營的力量，不要再單槍匹馬地干。若做到這三點，許多事情會辦得好些。”
“筠仙，你這三點的確是金玉良言。今後是要按你的意見辦，否則弄得焦頭爛額，最後還是一事無成。”曾國藩說到這裡，想起江西局面的困危，眼眶潮潤了。
第二天，曾國藩請來劉蓉，一同為郭嵩燾送行。曾國藩拿出一幅字來，對郭嵩燾說：“賢弟要走了。我無物可贈，心緒煩亂，亦無佳作，現錄十六年前舊作，權當為賢弟送別。”
郭嵩燾接過來看時，寫的是四首七律，題作《寄郭筠仙之浙江四首》：
其一
一病多勞勤護持，嗟君此別太匆匆。
二三知己天涯隔，強半光陰道路中。
兔走會須營窟穴，鴻飛原不計西東。
讀書識字為何益？贏得行踪似轉蓬。
其二
碣石逶迤起陣雲，樓船羽檄日紛紛。
螳螂竟欲擋車轍，髖髀安能抗斧斤？
但解終童陳策略，已聞王歙立功勳。
如今旅夢應安穩，早絕天驕盪海氛。
其三
無窮志願付因循，彈指人間三十春。
一局楸枰虞變幻，百圍梁棟藉輪囷。
蒼茫獨立時懷古，艱苦新嘗識保身。
自愧太倉縻好爵，故交數輩向清貧。
其四
向晚嚴霜破屋寒，娟娟纖月倚簷端。
自翻行篋殷勤覓，苦索家書展轉看。
宦海情懷蟬翼薄，離人心緒繭絲團。
更憐吳會飄零客，紙帳孤燈坐夜闌。
錄道光二十年舊作為郭筠仙送行，咸豐六年冬於南康軍營
郭嵩燾接過這幅字，看著上面剛勁挺拔的字跡，往事浮上心頭。那是曾國藩大病初癒時，郭嵩燾應浙江學政羅文俊之聘離京入浙，也似今日，曾國藩在寓所為他置酒餞行，後來又將這四首詩寫在信裡寄給他。郭嵩燾想：滌生今日把這四首詩重新抄給我，是不是暗責我在困難時離他而去呢？他心裡懷著一絲歉意。
“滌生，我到京城住兩年就回來。”似乎是為了表示自己的慚愧，郭嵩燾說出這句言不由衷的話。
“筠仙，你的性格才情，宜在翰苑，而不宜在軍旅。你回京是件好事，今後若不是別有緣故，也不必再到軍中來。你為我在京聯絡京官感情，了解朝中大事，勤寫信來，就是幫我大忙了，或許比在軍中起的作用還大。”
劉蓉說：“剛才滌生提起聯絡京官感情，了解朝中大事，倒使我想起一件事，不知二位知道不？”
“什麼事？”曾國藩心中有一種莫名的不祥預感。
“前幾天，文中丞府裡的袁巡捕到南康來清點湘勇在營人數。”
“文俊又不按人頭髮餉銀，他憑什麼來管我的人多人少？”
曾國藩打斷劉蓉的話。
“袁巡捕說，大軍在江西，地方招待不好，文中丞準備給兄弟們發點禮，故來點一下人數。”
“這裡頭有蹊蹺。”郭嵩燾說。
“我也覺得不大對頭。袁巡捕又說不必跟曾侍郎說了，我便更加懷疑。於是留下他，客客氣氣地請他吃飯，乘他酒酣耳熱之時，我拿出一副象牙骨牌送給他。”
“你哪來的這種東西？”劉蓉一向規矩嚴謹，從不涉牌賭，曾國藩對他有骨牌感到奇怪。
“我哪裡有這種東西。”劉蓉笑著說，“這是春霆的戰利品，他要我給他保管，說金銀丟了不要緊，這東西不能丟，放在我這裡保險。”
“春霆就是愛賭愛喝酒，終究不是將帥之才。”郭嵩燾一向不喜歡粗野的鮑超。
“我把這副象牙骨牌送給袁巡捕，他高興極了。”劉蓉不想議論鮑超，接著說，“我乘勢問他，省城近日對曾侍郎和湘勇有些什麼看法。姓袁的附在我耳邊悄悄說：'我前天聽文中丞和德音杭佈在議論曾侍郎。'”
曾國藩兩眼盯著劉蓉那張已變粗黑的臉，心中有點七上八下。
“姓袁的講，德音杭布說，壽陽相國跟皇上提過，曾某人在江西一無成就，但勇丁卻不斷增加，現在又叫一個弟弟招募幾千兵到江西來了。一家三人都帶兵，而且都集中在江西，這可不是一件好事呀！”
曾國藩聽到這裡，心裡一陣恐慌，手心滲出冷汗。
“又是那個祁老頭子在使壞，早就該致仕了，卻總這樣戀棧，成事不足敗事有餘。”郭嵩燾很憤怒。曾國藩兩條掃帚眉鎖成一條線，三角眼黯淡無光，嘴唇緊閉。
“姓袁的講，文中丞聽後說：'壽陽相國老成謀國，所慮的是。'文中丞還說，姓曾的剛愎冷酷，不能相處，陳子皋是他的同鄉同年，軍餉撥慢點，就下此毒手。跟此人共事，得處處提防，並要德音杭布注意點。德音杭布說姓曾的城府深，心思摸不到。我當時聽到這些胡說八道，直氣得發抖，心想，這分明是文俊、德音杭布和祁雋藻上下串通一氣，在算計我們。一旦有個風吹草動，他們就會第一個彈劾。”
“這一夥魑魅！”郭嵩燾罵道。
屋子裡的空氣頓時緊張起來。良久，曾國藩長嘆一口氣，無力地說：“夕陽亭事，不久就會重演了。”
劉蓉心裡一緊。他後悔剛才不該一古腦把話都倒出來，引起曾國藩這樣大的傷感，便安慰道：“楊伯起生當亂世，又遭權貴所害，才弄得被迫自殺。今日天子聖明，祁壽陽雖然糊塗，究竟不是權奸，他與你個人無私怨，那年對你冒死直諫也很稱讚。我想他只是對你這幾年所做的事尚不甚了解，想到歷史上常有擁兵作亂的事，提醒皇上註意罷了。即使不是你，換成另外一個漢人，他也會有這種疑心的。”
曾國藩說：“孟容這話倒也不錯。雖然祁壽陽上次也在皇上面前說過我的壞話，不過，此人到底還不是耿寶一流人。”
“再說，皇上比漢安帝也英明百倍。”郭嵩燾插話。
“是的。”劉蓉繼續說，“今後你事事注意點，一切小心謹慎，必可避禍趨吉，平安無事。”
“小心謹慎自是應該，不過，”曾國藩的緊張心緒已消除，代之而起的是極為委屈的痛苦，“當世如祁相國這樣的人，學識才具，二位都很清楚，頂多當個'平庸'二字，卻天子信賴，群僚擁戴，位高秩隆，身名俱泰，且這種人尚不只祁雋藻一人。咸豐二年，國藩乃一在籍侍郎，本可不與聞國事，只是想到兩朝恩重，斯文無辜，不忍心看鼎移賊手、孔孟受辱，才不自量力，以一書生募勇練團。實指望上下齊心，掃除兇醜。誰知在長沙時，鮑起豹不容，靖港敗後，一片詬罵，湘勇進城者竟遭毒打。這兩年在江西，步步艱難，處處掣肘。在地方上受如此苦不說，還要在朝中遭無端猜忌。唉！虹貫荊卿之心，見者以為淫氛而薄之；碧化萇弘之血，覽者以為頑石而棄之。看來我死之日將不久矣。二位他日為我寫墓誌銘，如不能為我一鳴此屈，九泉之下，永不瞑目。”
說罷，神情黯然，愴嘆良久。忽然，他離開酒席，走到書案邊，奮筆疾書。然後，對郭嵩燾說：“剛才那幅字不要帶了，我另送你一首詩。”
郭嵩燾和劉蓉接過看時，上面寫著：
送郭筠仙離營晉京
城中哀怨廣場開，屈子孤魂千百回。
幻想更無天可問，牢愁寧有地能埋。
夕陽亭畔有人泣，烈士壯心何日培？
大冶最憎金踴躍，那容世界有奇材！
郭嵩燾嗟嘆，劉蓉飽噙淚水，三人望著冰冷的杯盤，再也無心吃下去了。突然，門外響起急促的腳步聲，曾國藩的心立即緊縮起來。