五天后，從中路進軍的塔、羅七千人馬一路順利地來到武昌城下。從水路進軍的楊載福、李孟群一萬水師，在城陵磯遭到曾天養的阻擊，陳輝龍、褚汝航被擊斃。楊載福收拾部隊，乘曾天養得勝放鬆警惕的空隙，夜襲太平軍，殺了曾天養。水師突破洞庭湖，此後，便順流東下，沒有遇到大的阻力。東路胡林翼、李元度率領的三千人馬，軍行迅速，駐紮崇陽、通城一帶的太平軍沒有料到這一著，幾仗下來吃了虧，便丟下城池糧草，向武昌靠攏。胡林翼一路戰果最大：收復通城、崇陽兩城，得糧食二十萬石，馬草無數，先行向朝廷報捷。十天后，這三支隊伍便會師武昌城下。水師在北，中路在南，東路在東，對武昌城形成一個三路包圍的局面。湘勇和太平軍展開激烈的爭鬥，雙方互有勝負。由於從崇、通兩城繳獲了大批糧草，湘勇軍心穩定，而太平軍在得到這個消息後，內部出現恐慌。
幾天后，曾國藩派彭毓橘潛入武昌城。經過幾番周折，這天深夜，彭毓橘突然出現在彭玉麟等人的住房——巡撫衙門旁邊建築考究的劉家宅院裡。彭玉麟見到彭毓橘，又驚又喜，二人互通了情況。彭毓橘說：“湘勇老營就設在洪山腳下，曾大人急切想了解城裡的情況。”
彭玉麟說：“石逆等人雖然對我們很熱情，但我們無法打入他的內層，機密尚並不知。”
彭毓橘說：“曾大人希望你們像孫猴子那樣，鑽進鐵扇公主的肚子裡去，等待時機，先搗毀他們的巢穴，然後奪取兩道城門，裡應外合，拿下武昌。”
彭玉麟等人和彭毓橘商量大半夜，約定每隔三天彭毓橘來一次，交換城里城外的情況，遇有特殊事情，則隨時通報。
過兩天，康福對彭玉麟說：“我這幾天到城裡各處逛了逛，見司門口貼了一張取締妓女的告示。正看著，人群中一個四五十歲的婦人，唾了一口痰在告示上，邊走邊罵：'該死的長毛，斷了老娘的生意。'”
“那一定是個開妓院的鴇母。”鮑超插話。他對這些事最有興趣。
“被你說對了，確是個鴇母。”康福看了鮑超一眼，繼續對彭玉麟說，“我跟在她的後面，看她進了一條巷子。巷子口釘著一塊木牌，上寫'薛濤巷'三字。”
“這就是鴇母的住處了。”彭玉麟說。
“為什麼薛濤巷就是妓院呢？”鮑超奇怪地問。
“這你就不懂了，打完仗後跟我讀幾年書吧！”康福笑著說。
鮑超不服氣地說：“這要讀啥子書。我想你們以前一定都在武昌城裡嫖過妓女，所以記得這條巷子名，這會子倒又來要弄我。”
“放屁！”康福不再理睬鮑超，對彭玉麟說，“我想找個妓女送一個人。”
“送給誰？”彭玉麟好奇地問。
“長毛頭領石祥禎不過二十多歲，這樣一條猛虎般強壯的漢子，身邊沒有一個女子，他如何打熬得過。”
鮑超又笑著插話了：“康福巴結石逆可算到家了，我也是條猛虎般的漢子，怎麼沒想到送個妓女給我呢？”
“送給你有什麼用？我這是范蠡送西施之計。”
彭玉麟說：“這種美人計歷代都有，但我向來鄙視，實非正人君子之所為。”
鮑超對此大不以為然，說：“雪琴大哥，像你這樣迂腐，還辦什麼大事！管他卑鄙不卑鄙，只要對我們有好處就乾。我看此計要得，但要那野雞死心塌地為我們做事才好，若是他們一夜夫妻百日恩，把我們賣了，到頭來是偷雞不著蝕把米，逗人笑話。”
康福說：“鮑大哥說了半天話，只有這兩句才是正經的。不過你放心，鴇母和妓女愛的是錢，送她們千把兩銀子，再告訴大兵壓境的厲害，諒她不會賣我們。”
彭玉麟說：“為了打武昌，就違心行一次美人計吧！聽說長毛紀律很嚴，男女不能混雜，除開偽天王和東、北、翼諸偽王可以妻妾成群外，就是夫妻都不能同房，違者殺頭。石逆怎麼可以公開娶一個女子呢？此事還要從長計議。”
康福低頭沉思片刻，想出一個主意來。
第二天傍晚，彭玉麟來到西征軍總部，對石祥禎說：“石將軍，彭某今日備薄酒一杯，請將軍賞光。”
石祥禎問：“今天是什麼日子，你請我的客？”
“今日是在下賤誕，借將軍虎威增色。”
“好，我向足下恭賀。”石祥禎爽朗地笑著說。
說著便和彭玉麟出了大門，來到劉家宅院。
這裡已備下一桌豐盛的酒席，康福、鮑超穿戴一新。康福見只有石祥禎一人來，便不戴眼鏡。四人敘禮畢，坐下飲酒。大家談談笑笑，十分歡悅。過一會兒，彭玉麟喊道：“蠶兒，出來給石將軍斟酒。”
話音剛落，從里屋走出一個人來。石祥禎見來人雖是男子打扮，但極為纖小，走起路來，裊裊婷婷，腰肢擺弄，就像一個女人。再看那人臉上，細眉秀目，嘴如櫻桃，愈看愈不對勁。蠶兒見石祥禎目不轉睛地看著自己，便徑直朝他走來，嫣然一笑，兩隻眼睛水波粼粼地望著石祥禎，似乎含著千種柔情、萬般蜜意，把個石祥禎弄得心猿意馬。斟完酒後，彭玉麟說：“蠶兒，給石將軍唱個曲子吧！”
蠶兒回到里屋，抱出一個琵琶來，大大方方地坐在酒席邊，將弦輕攏慢撥，清清喉嚨，唱出一曲小晏的《臨江仙》：
夢後樓台高鎖，酒醒簾幕低垂。
去年春恨卻來時，落花人獨立，微雨燕雙飛。
記得小蘋初見，兩重心字羅衣。
琵琶弦上說相思。當時明月在，曾照彩雲歸。
歌聲清亮婉轉，繞樑不絕。石祥禎出生二十八年來，從來沒有聽過這樣美而雅的歌曲，他完全被蠶兒的人和歌聲所陶醉。鮑超嚷道：“蠶兒，方才那個曲子好聽是好聽，就是不大好懂。石將軍是刀槍堆裡的英雄，諒他也不愛聽這種文縐縐的曲子，你就來一首俗一點的吧！石將軍，你說呢？”
“好，好！”石祥禎一雙眼睛一直盯在蠶兒的臉上，隨便地答應著。只聽見蠶兒又唱開了：傻酸角，我的哥，合塊黃泥兒捏咱兩個。捏一個你，捏一個我。捏的來一似活托。捏的來同床歇臥。將泥兒摔碎，著水兒重合過。再捏一個你，再捏一個我。哥哥身上也有妹妹，妹妹身上也有哥哥。
“唱得好，真過癮！”鮑超樂得手舞足蹈。蠶兒唱完這曲“哥哥妹妹”後，石祥禎終於恍然大悟了，他笑著對彭玉麟說：“彭兄，蠶兒是個姑娘吧！”
彭玉麟頷首微笑：“將軍慧眼，到底看出來了。蠶兒是賤內的滿妹，今年十八歲，外舅因無男孩，蠶兒生下後，便一直作男兒打扮。長大後，蠶兒倒習慣作男裝，不愛女兒粉黛了。”
石祥禎哈哈大笑：“有趣，有趣！我看還是女兒裝為好，蠶兒擦粉抹脂後會更漂亮的。”
彭玉麟對蠶兒說：“既然石將軍喜歡，你就回房去換衣服吧！”
待到蠶兒換了衣服出來，石祥禎覺得眼前驀地一亮，但見她描畫著兩條細長新月眉，精心敷著淺淺的眼影，潔白的兩頰抹上薄薄的胭脂，小小的嘴唇上塗著紅艷如火的口紅；頭上插著一支鑲嵌八寶珠花，耳上掛著珍珠吊環；身著大紅繡花緊身襖，下配翡翠撤花縐裙，渾身上下珠光寶氣，光彩照人。石祥禎這個血氣方剛的漢子，第一次見到如此佳麗，不覺呆呆地凝望，如醉如痴。
康福對著彭玉麟微笑，好像說：“怎麼樣？魚兒上鉤了吧！”
“石將軍。”玉麟一聲輕呼把醉迷的石祥禎喚醒，“請喝酒。”
石祥禎意識到自己失態，很不好意思地賠笑：“好，彭壯士請！”
“石將軍。”彭玉麟又親熱地叫了一聲，“蠶兒是外舅外姑掌上明珠，今年雖已到了十八歲，卻並未字人。蠶兒自小心性甚高，非英雄不嫁。今天我看她如此順從將軍之意，脫下男子裝，換上女兒服，一定是看上了將軍。蠶兒與將軍，倒真是天生一對，地造一雙。彭某斗膽問一句，將軍可否願與彭某結下這樁姻緣？”
蠶兒聽了這話，羞得滿臉通紅，轉身進了里屋。燈光下，石祥禎見蠶兒這麼一紅臉，真如一朵嬌滴滴的盛開芍藥，那一縷魂魄早已隨著她去了。聽到彭玉麟這句話，他大喜過望：“我今年二十八歲，並未婚娶，令姨國色天香，宛如仙女。哎，”
說到這裡，石祥禎突然嘆了一口氣，“只是我石祥禎沒有這個艷福呀！”
彭玉麟故作驚訝地問：“將軍何故出此言？”
石祥禎洩氣地說：“彭兄，你或許不知道，我天國嚴別男女，男歸男營，女歸女營，男女不得結合。我身為一軍統帥，豈能帶頭違反禁令。”
彭玉麟一本正經地說：“將軍，請恕彭某妄言，天國事事都好，就是這條紀律，大大地不合人情。古人說，夫妻之際，人道之大倫也。若男女不結合，豈有我人群生衍繁育？且天國在這件事上亦不公平，天王、東王、北王及令弟翼王可以王娘成群，而兄弟們卻連個妻子都不能娶，這能服人心、慰眾望嗎？石將軍，你一個七尺男兒，勇冠三軍，難道還不能堂堂正正地娶一個女人嗎？我看此事大可不必顧慮。”
“國法不容情呀！”石祥禎苦笑，說完緊閉雙眼，陷於極度的痛苦之中。康福對彭玉麟說：“彭兄，蠶兒不是愛著男裝嗎，就讓她穿著男子的衣服侍候石將軍，豈不兩全其美！”
彭玉麟笑道：“還是我這個伙計有辦法，就這樣吧。我今夜就送給將軍一個隨從小廝。”
石祥禎開心地大笑，當夜便帶著這個身著男裝的蠶兒回府了。
石祥禎每天忙著指揮打仗，白天幾乎沒有工夫跟蠶兒說一句話。身著男裝的蠶兒，也沒有引起西征軍總部其他人的注意。但相處七八天后，薛濤巷的妓女卻處在一種極為矛盾的心情中了。那天，蠶兒從康福手裡接過三百兩白花花的銀子。康福要她與石祥禎虛與委蛇十天半月，偷取他的軍事機密，隨時禀報。湘勇攻下武昌後，一定贖她離開薛濤巷，回到天門老家去。蠶兒是個苦命的孩子，七歲時就死去了父親，母親帶著她和九歲的哥哥艱難度日，十三歲那年，哥哥身染重病，奄奄待斃。為了救兒子，也為了給女兒尋一條出路，母親狠了狠心，把蠶兒賣給一個來招戲子的中年婦人。誰知中年婦人並不是唱戲的，而是武昌城裡的鴇母。十六歲那年，鴇母便逼著蠶兒接客。蠶兒在淚水中過了一年多，直到近半年來，才慢慢安了心。她自認命苦，再哭也是空的，只望積蓄點錢，今後自己贖身再嫁人從良。太平軍取締妓院，打破了她的夢，她對太平軍沒有好感。康福送給她三百兩銀子，並許諾幫她逃出火坑回老家，她感激不盡，願為他效力。這幾天來，蠶兒越來越感覺到，自己身邊這個造反的長毛頭領，卻是一個頂天立地的男子漢。蠶兒兩年來接的客不下百個。那些名為男人的人，要么是花花公子、膏粱子弟，要么是糟老頭子、混帳流氓，沒有一個是真正的男人。但這個石祥禎不同，他英俊威武，堂堂一表，身體中有一股旺烈的陽剛勁氣；他豪放豁達，氣魄恢宏，城外數万大軍包圍，他視之如無物。
他對自己體貼愛護，把自己作為心上人，不是玩物。 “這是天地間一個名副其實的男子漢。”蠶兒常常這樣自言自語。蠶兒的少女情愫第一次萌發，她從心裡愛上了這個造反謀亂的頭目。特別是每天深夜睡覺前，蠶兒倚窗看石祥禎在草坪上舞劍。星月下，寒光閃閃，身影矯健。那一副英豪瀟灑的情景，直把蠶兒看得呆呆的。英雄，這才是真正的英雄！蠶兒覺得自己在石祥禎面前既渺小又卑下，她真的願意這一輩子跟著他，真心實意地侍奉他。但他又是一個遭極刑，滅九族的反叛頭啊！蠶兒想到這裡，便害怕得要命。康福說，外面有幾萬官兵包圍了，隨時都會打進來，長毛一個都走不脫。哎，算了吧！石祥禎再好，也不能真正嫁給他，只要今後出了火坑，憑著自己的長相，一定可以找個老實敦厚的漢子，平平安安過日子，雖苦也強過擔驚受怕。想到這裡，蠶兒換上一件太平軍兩司馬的衣帽，邁著男人的步伐，出了總部大門，來到旁邊的劉家宅院。
“彭大人，有一件頂重要的機密。”蠶兒第一次幹這樣的大事，心跳得很厲害，臉漲得通紅，神情緊張。
彭玉麟倒了一杯茶過來：“不要急，慢慢說。”
“今天一大早，我正在給石祥禎打掃房間，聽他在隔壁跟另一個長毛頭領談打仗的事。我只聽見他們說翼王的援兵已從江西出發，四天后便會來到武昌城下。他們很高興地說，翼王的兵一到，城里城外夾攻，一舉殲滅湖南來的人馬。”
彭玉麟暗自一驚，問：“你聽他們說援兵有多少？”
“有四五萬。”
“他們還說了些什麼？”
“後來他們便一起到外面吃飯去了，我也不好跟著，也不知他們再說些什麼。”蠶兒急著說，“我要走了，呆得久了，怕他找不到我生疑心。”
“你回去吧！”彭玉麟拿出十兩銀子來給蠶兒，“你方才的話很重要。這幾天你只要聽到打仗的事，便要來告訴我們。”
待蠶兒出門，彭玉麟對康、鮑說：“蠶兒講的這個情況很緊要，估計曾大人尚不知道。武昌城一定要在石達開的援兵來到之前攻破。否則，我們便處於腹背受敵的逆境，就很危險了。”
康福說：“我這就出城，向曾大人禀報，今天閉城門前一定趕回來。”
聽完康福的禀報後，曾國藩感到事態很嚴重。三路人馬圍武昌，已經有二十來天了。武昌城大，兩萬人馬根本就不能把城圍死，城內的太平軍依舊可以從外面獲取糧草。湘勇攻了幾次城，都被太平軍打退。曠日持久，已使曾國藩苦惱，如今他們的援兵將到，湘勇全都集中在這裡，這一仗若再打敗，那就徹底完了。為籌謀攻下武昌之策，曾國藩一夜不寐，時而躺在床上，時而披衣徘徊，拿不出一個好主意來。
第二天上午，曾國藩仍在思考攻城之策，彭毓橘進來報告：“大人，門外有個讀書人求見。”
儘管此時曾國藩很討厭有人打斷他的思路，但聽說求見的是讀書人，還是傳令接見。
來人約摸五十餘歲，一副老塾師打扮。曾國藩想早點結束這次不太合時宜的會見，便以溫和的態度開門見山地問：“老先生見鄙人有何事？”
那人回答也直截了當：“特向大人獻攻武昌之計。”
曾國藩喜出望外，忙問：“老先生有何妙計？”
“大人屯兵武昌城外已二十余天，在下一直很注意大人與長毛之間的勝負。以這二十來天的情形看，若不採取奇策，武昌可能難以攻下。大人兵少，又從湖南遠道而來，糧餉供應不易，宜速戰而不能拖延。且長毛在長江下游尚有幾十萬人馬，倘若發兵來救，則大人處境危矣。”
曾國藩微微點頭說：“老先生言之有理。”
“大人，前年年底，長毛來攻武昌，那還是常中丞、雙提督在守城，長毛開頭幾天攻不下，後來挖了幾個地道，每個地道裡塞了幾百斤炸藥，這才把城牆轟倒的。以後地道又被填平，人們也就慢慢忘記了。在下卻記得，長毛挖了十多處地道，還有一半多沒有炸開，若把這些地道口找出來，把以前的炸藥清出，再堆放加倍的好炸藥，不愁武昌城牆不倒。”
曾國藩問：“時隔一年多了，那些地道口還找得到嗎？”
“找得到。在下當初一一記下它們的位置，莫說只有一年多，就是十年後都找得到。”
世上居然也有這樣的有心人。曾國藩正感欣慰，又突然想起靖港上當的教訓，他不敢輕易相信這個陌生人，甚至懷疑這個塾師可能是太平軍派出的奸細。曾國藩換了一種使人心寒的犀利目光，把眼前的老塾師注視良久，然後慢慢地說：“老先生，我軍駐紮洪山二十來天，並沒有一個人對我談起地道之事。你為何前年就記得那樣仔細，供今天攻城之用。老先生難道有未卜先知之本事？”
塾師見曾國藩不信任他，心中甚不自在，說：“大人，在下並無未卜先知的本事，當初記下的目的，只是為了記下長毛的罪行。長毛到處燒毀學宮，辱罵先聖，妄圖以上帝耶穌來代替孔孟程朱，在下對這批亂世之賊恨之入骨，自思不能操刀殺賊，卻可以秉筆直書，將他們的罪惡昭示天下，告訴後代子孫。長毛挖地道之事，也就被在下記了下來。大人若不相信我，我現在就走。”
曾國藩見他說得有道理，立刻笑道：“老先生不必生氣，兩軍對壘之際，鄙人不得不小心。今夜就煩老先生帶領我們去找地道口。”
當夜，塾師帶著曾國藩找到五六處未炸開的地道，證明所說不誤。曾國藩拿出五十兩銀子酬謝，塾師推辭幾次，也便收下了。
天亮前，彭毓橘再次潛入劉家宅院，約定二十二日半夜，內外夾攻，希望彭玉麟等人從太平軍總部殺出，如能殺掉石祥禎，則立下大功。