郭嵩燾五年前中進士點翰林，還未散館，母親便病逝，幾個月後，父親又跟著母親去了，於是他母憂、父憂一起丁。太平軍圍長沙時，他估計馬上就會到湘陰來，遂舉家遷移東山梓木洞。在幽深的山谷裡，郭嵩燾詩酒逍遙，宛如世外神仙。
這幾天好友陳敷來訪，他天天陪著陳敷談天說地，訪僧問道。
陳敷字廣敷，江西新城人，比郭嵩燾大十餘歲，長得頎長清癯。陳敷為學頗雜，三教九流、天文地理，他都曾用功鑽研過；更兼精通相面拆字、卜卦扶乩、奇門遁甲、陰陽風水，頗有點江湖術士的味道。
這天，郭嵩燾正與陳敷暢談江湖趣事，家人送來左宗棠的信。
“這真是一句老話所說的：洞中方數日，世上已千年。”郭嵩燾看完信，十分感慨地說，並隨手將信遞給陳敷，“我來梓木洞才多久，就好像與世隔絕了似的。不知季高已當上巡撫的師爺，更不知滌生已奔喪回到荷葉塘。真正是神仙好做，世人難為。”
郭嵩燾說話間，陳敷已把信瀏覽了一遍，笑著說：“左師爺請你當說客哩！”
“我和滌生相交十多年，他的為人，我最清楚。這個使命我大概完成不了。”
“也未見得。”陳敷頭靠牆壁，隨隨便便地說，“曾滌生侍郎，我雖未見過面，但聽不少人說過，此人誌大才高，識見閎通，是當今廷臣中的鳳毛麟角。他素抱澄清寰宇之志，現遇絕好機會，豈會放過？我看他的推辭，只是做做樣子而已。
筠仙此去，我包你馬到成功。 ”
“兄台只知其一，不知其二。”郭嵩燾搖搖頭說，“曾滌生雖胸有大志，但處事卻極為謹慎。一事當前，顧慮甚多。這樣大的事情，要說動他，頗不容易。況且他在籍守制，亦是實情。別人墨絰在身，可以帶孝辦事，官場中甚至還有隱喪不發的醜聞。但曾滌生素來拘於名節，他不會做那種惹人取笑的事。再說他一介書生，練勇帶兵，非其所長，能否有大的成效，他也不能不有所顧慮。”
陳敷笑笑：“你還記得他的那首古風麼？”
“不知你說的是哪一首？”
“曾侍郎的詩文，海內看重，每一篇出，士人爭相傳誦，我亦甚為喜愛。你是他的好友，於他的詩作自然篇篇都熟。我背幾句，你就知道了。”陳敷搖頭晃腦地吟唱，“生世不能學夔皋，裁量帝載歸甄陶。猶當下同郭與李，手提兩京還天子。三年海國困長鯨，百萬民膏餵封豕。諸分密勿既不藏，吾徒迂疏尤可恥。高嵋山下有弱士，早歲儒林慕正軌。讀史萬捲髮浩歎，餘事尚須效臏起。”
“知道知道，這就是那首《戎行圖》了。”
“讀其詩，觀其人，我以為，謹慎拘名節是其外表，其實，他是一個渴望建非常之業，立非常之功，享非常之名的英雄豪傑式的人物，而不是那種規規然恂恂然的腐儒庸吏。”
郭嵩燾不禁頷首：“仁兄看人，燭幽顯微，真不愧為相面高手。”
說罷，二人一齊笑起來。過一會，陳敷問：“你剛才提起相人一事，我問你一句，曾侍郎是否也信此事？”
“滌生最喜相人，常以善相人自居。”
“這就好！”陳敷得意地說，“在梓木洞白吃了半個月的飯，無可為報，我陪你到湘鄉走一遭，助你一臂之力如何？”
郭嵩燾是個極聰明的人，立即明白他的意思，連忙說：“好極了！有仁兄相助，一定會成功。”
過幾天，郭嵩燾、陳敷二人上路了。他們先到長沙見過左宗棠。左宗棠拿出一封翰林院侍講學士周壽昌的信。郭嵩燾看完信後很高興，說：“荇農這封信來得及時，正好為我此行增加幾分力量。”便向左宗棠要了這封信，繼續向湘鄉走去。
這一天，二人來到湘鄉縣城，揀一家不起眼的小旅店住下。夜裡，郭嵩燾將曾國藩的模樣細細地向陳敷描繪一番，然後又將曾氏一家的情況大致說了說，並仔細畫了一張路線圖。
第二天一早，陳敷告別暫留縣城的郭嵩燾，獨自一人向荷葉塘走去。當天晚上宿在歇馬鎮。次日午後，陳敷遠遠地望見一道粉白色圍牆，便知曾府已經到了。他緩步向曾府走去，見禾坪左邊一口五畝大塘的塘埂上站滿了人。十多條粗壯漢子正在脫衣脫褲，個個打著赤膊，只穿條短褲。湖南的初冬，天氣本不太冷，且今天又是一個少見的和暖日子。那些漢子們喝足了燒酒，半醒半醉的，吆喝一聲，毫不畏縮地牽著一張大網走向水中，然後一字兒擺開，向對岸游去。一會兒，塘里的魚便嚇得四處蹦跳。頭大身肥的鳙魚在水面驚慌地拱進拱出，機靈強健的鯉魚則飛出水面，翻騰跳躍。站在塘埂上的觀眾，也便飛躍著跑向對岸。塘里打魚的漢子們開始收網了。兩邊的人把網向中央靠攏，數百條肥大的草、鯉、鰱、青、鳙魚東蹦西跳。陽光下，銀鱗閃耀，生機勃勃，煞是逗人喜愛。
陳敷這時看見塘埂上站著一位長臉美髯，寬肩厚背、身著青布長袍的中年人，正在對人指指點點說著話，不時發出哈哈大笑聲，隨著魚網的挪動而移步，像個孩子似地喜笑顏開。陳敷心想：這人大概就是曾國藩了。常聽人說曾國藩嚴肅拘謹，一天到晚正襟危坐，但眼前這人卻天真畢露，純情爛漫。 “難道是他的弟弟？筠仙說曾國藩有個弟弟極像他。”陳敷想。他走上前問：“請問大爺，曾侍郎的府第在這裡嗎？”
“正是，先生要找何人？”
“山人聞曾侍郎已回家奔母喪，特來會他一會。”陳敷見那人收起笑容後，兩隻三角眼里便射出電似的光芒，心中暗暗叫絕。
“先生會他有何事？”
“山人云遊湘鄉，見離此不遠的兩屏山，有一處吉壤，這塊地，全湘鄉縣沒有任何一人有此福分，唯獨曾府的老太太福壽雙全，可配葬在那裡。故山人特來告知曾侍郎。”
那人面露微笑說：“鄙人正是曾國藩。”
陳敷忙說：“山人不知，適才多多冒犯大人。”說罷，連忙稽首。曾國藩爽朗一笑：“先生免禮。國藩今日在籍守喪，乃一平民百姓，先生萬勿再以大人相稱。賤字滌生，你就叫我國藩或滌生吧！”
陳敷原以為曾國藩必定是個城府極深的人，見他如此爽快平易，不覺大喜，不待曾國藩問，便自我介紹：“山人乃江右陳敷，字廣敷，欲往寶慶尋一友人，路過貴鄉，聞大人，”
陳敷話一出口，又含笑改口，“聞大爺已丁憂回籍。欲來拜謁，恨無見面之禮，也不知老太太已下葬否，遂在附近私下尋找四五天，昨日覓到一塊絕好吉壤，故今日專來拜訪。”
“難得先生如此看得起，令國藩慚愧。請先生到寒舍敘話。”
曾國藩帶著陳敷進了書房，荊七獻茶畢，曾國藩說：“剛才先生說在兩屏山覓到一吉壤，國藩全家感激不盡。實不相瞞，家母靈柩一直未下土，為的是在等地仙的消息。”
“尋常地仙，不過混口飯吃而已，哪裡識得真正的佳城吉壤。”
“誠如先生所言。鄙人早先本不信地仙，家大父生前亦不信三姑六婆、巫師地仙。”
“混飯吃的油嘴地仙，固不值得相信，但風水地學卻不能不信。”陳敷正色道，“當年赤松子將地學正經《青囊經》三卷授黃石公，黃石公又將它傳給張良，張良廣收門徒，傳之四方，造福人類。其中卷《化機篇》說得好：'天有五星，地有五形，天分星宿，地列山川，氣行於地，地麗於天，因行察氣，以立人紀。'地氣天文本為一體。人秉天地陰陽二氣所生，豈能不信地學？地學傳到東晉郭景純先生，他著《葬書》，將地學大為發展，並使陰宅之學更臻完善。《葬書》上說；'占山之法，以勢為難，而形次之。勢如萬馬，從天而下，其葬王者。勢如巨浪，重嶺疊峰，千乘之葬。勢如降龍，水繞雲從，爵祿三公。勢如重屋，茂草喬木，開府建國。勢如驚蛇，曲屈徐斜，滅國亡家。勢如戈矛，兵死形囚。勢如流水，生人皆鬼。'可見，這陰宅之學，功夫深得很，不是輕易能探求得到的。”
曾國藩聽陳敷說出這番話來，知他學問淵懿，遂點頭說：“先生之言很有道理。自從家祖母下葬七鬥衝，鄙家發達之後，國藩也就相信陰宅地學了。”
“令祖母下葬七鬥衝後，家裡有哪些發達？”
“自從家祖母葬後，第二年，國藩便由從四品驟升從二品，後來六弟入國子監，九弟亦進了學。”
陳敷哈哈笑道：“令祖母下葬的七鬥衝，山人特地去看過。那裡前濱涓水，後傍紫石山，出路仄逼，草木不豐，只能算塊好地，夠不上吉壤佳城，所以它只保祐得大爺官升二品，令弟亦只能入監進學。七鬥衝何能跟兩屏山相比！這兩屏山葬地，”陳敷說到這裡，有意停了一下，兩目注視曾國藩，見他凜然恭聽，便輕輕地說，“不是山人討好大爺，這兩屏山葬地，將保祐尊府家業如鮮花著錦、烈火烹油，日後將成為當今天子之下第一家。”
曾國藩兩隻三角眼裡射出驚詫而灼熱的光輝，激動地說：“倘若真如先生所言，國藩將以千兩銀子相報！”
陳敷搖頭，淡淡一笑，說：“山人生計自有來路，這些小技，乃興之所至，偶一為之。漫說千兩銀子，便是萬兩黃金，山人亦分文不受。”
曾國藩見陳敷並非為金錢而來，對他更加敬重，也更相信了，便客氣地說：“待先生用完飯後，我陪先生一起到兩屏山去看看。”
兩屏山離白楊坪只有十里路。吃完飯後，國藩帶著滿弟國葆，陪陳敷一起徒步來到兩屏山。三個人在山前山後看了一遍，然後登上山頂。陳敷指著山勢，對曾國藩說：“大爺，這兩屏山乃是一隻大鵬金翅鳥。你看，”陳敷遙指對面山峰說，“對面是大鵬的左翼，我們腳下是其右翼。”陳敷又指著山下的一條路說，“這是大鵬的長頸。大爺看，遠處那座小山是大鵬的頭，後面那個山包是大鵬的尾。”
這一帶，曾國藩從小便熟悉，只是從來沒有站在山頂，作如此俯瞰。經陳敷一指點，他越看越像，彷彿真是莊子《逍遙遊》中所描繪的那隻“展垂天烏雲之翼，擊三千里之水，摶扶搖而上九萬里”的大鵬神鳥。陳敷又指著尾部說：“我昨天看到那裡有一座修繕得很好的墳墓，也不知是哪位地仙看的，算是有眼力。”
曾國藩順著陳敷的手指方向看去，說：“那座墳我知道，不是哪個特意看的，而是無心碰上的。”
“無心碰上的？”陳敷驚奇地問，“怎麼碰得這樣好？”
“我們荷葉塘流傳著這樣一個故事。”曾國藩緩緩地說，“前明嘉靖年間，賀家坳有個賀三婆婆，帶著一個十二歲的兒子，兒子名喚狗伢子。母子二人終年在荷葉塘一帶以乞食為生。那年大年三十，風雪交加，母子倆乞討回家途中，路過兩屏山時，賀三婆婆一腳未走穩，從山上滾到山腳，摔死在一塊石頭邊。狗伢子抱著母親痛哭，想自己家無尺寸之地，如何埋葬呢？只好就地挖了一個坑，把母親掩埋了。狗伢子埋葬母親後，便離開荷葉塘，遠走他鄉。四十年後，狗伢子在外鄉發財致富，三個兒子也都得了功名。他帶著大把錢衣錦還鄉，鄉親們都說是賀三婆婆的墳地好。於是狗伢子將母墳修繕一新，並請人年年代他祭奠。”
“哦！原來這樣。”陳敷笑著說，“這賀婆婆葬在大鵬鳥的尾巴上，保祐了後人發財致富得功名，這便是這塊寶地的明證。我現在看中的是大鵬鳥的嘴口，那才是勝過尾部千百倍的好地。大爺請下山，我陪你親自去看看。”
三人一起來到被陳敷稱之為大鵬嘴口的小山邊，只見此地山峰三面壁立，中間一塊凹地。山不高，卻林木蔥蘢，尤其是那塊凹地，芳草豐盛，雖是冬天，亦青青翠翠；環繞四周的是一條清澈見底的小溪，溪中時見游魚出沒。曾國藩心中讚道：“果然一塊好地。”
“大爺看此地山環水抱，氣勢團聚，草木蔥鬱，活力旺盛。這種山、水、勢、氣四樣俱全的寶地，世上難得。”
曾國葆這裡瞧瞧，那裡看看，連連點頭：“陳先生說得不錯，這方圓百來里地面，確實再也找不出一塊這樣好的地來。”
陳敷說：“自古以來，風水之事不能不講。當年朱洪武貧不能葬父母，禱告上天，代為看管，用蘆席將父母屍體包好，淺淺下葬。後來，掃平群雄，據有天下，打發劉伯溫到鳳陽老家營造皇陵。劉伯溫看了看朱洪武父母的葬地，對人說：'原來皇上的雙親葬在龍口裡，怪不得今日坐江山。'”
說到這裡，曾國藩、曾國葆都笑起來。陳敷繼續說：“葬在龍口出天子，葬在鳳口出皇后，葬在大鵬口裡出將相。大爺，請再也不要遲疑，就將老太太的靈柩下葬此地吧！”
曾國藩高興地說：“先生說得好，過些日子，就把靈柩移來，葬在這裡。”
陳敷又打開羅盤，細細地測了一番，削一根樹枝插在凹地上，說：“這里便是金眼的正中處，讓老太太頭枕山峰，腳踏流水。”
說罷，三人一起離開大鵬金翅鳥的嘴口回白楊坪。
聽說來了位奇人，給老太太尋了一個絕好佳城，可以保祐曾府大吉大利，闔府上下，無不歡喜。曾麟書也過來見了陳敷，說了幾句感謝話。晚飯時，曾氏五兄弟都陪著陳敷吃飯，以示謝意。晚飯後，曾國藩把陳敷請進書房，秉燭夜談。
陳敷浪跡江湖幾十年，一肚子奇聞異事，今日又因有所為而來，更是滔滔不絕。曾國藩也將朝中一些有味的故事，揀了一些說說。二人談得甚是投機。
“三個月前，我住在長沙，那正是長毛圍攻長沙最緊張的日子。”陳敷有意將話題扯到戰事，並刺激他，“虧得張中丞居中調度，更兼左師爺出謀畫策，親臨指揮，江將軍率楚勇拼死抵抗，終於保住長沙幾十萬生靈免遭蹂躪。山人想，左師爺、江將軍都只是文弱書生，何來如此膽識魄力。從左、江身上，我看到湖南士子的氣概，真佩服不已。”
這幾句話，說得曾國藩心裡酸溜溜的，他強作笑容說：“湖南士人為學，向來重經世致用，大都懂些軍事、輿地、醫農之學，不比那些光會尋章摘句的腐儒。”
“大爺是湖南士人的榜樣，想大爺在這些方面更為出類拔萃。”
曾國藩頗難為情地一笑，說：“鄙人雖亦涉獵過兵醫之類，但究竟不甚深透。左、江乃人中之傑，鄙人不能與之相比。”
陳敷道：“大爺過謙了。想大爺署兵部左堂時，慨然上書皇上，談天下兵餉之道，是何等地鞭辟入裡、激昂慷慨；舉江忠源等六人為當今將才，又是何等地慧眼獨具，識人於微。依山人之見，左、江雖是人傑，但只供人驅使而已，大爺才真是領袖群倫的英雄。”
“先生言重了。不過，國藩倒也不願碌碌此生，倘若長毛繼續作惡下去，只要朝廷一聲令下，國藩亦可帶兵遣將，乘時自效。”
說到這裡，陳敷見其三角眼中兩顆榛色眸子分外光亮，暗想：曾國藩動心了。陳敷有意將曾國藩諦視良久。曾國藩感到奇怪，問：“先生為何如此久看？”
陳敷說：“今日初見大爺時，見大爺眉目平和，有一股雍容大方、文人雅士的風度。適才與大爺偶談兵事，便見大爺眉目之間，出現一股威嚴峻厲、肅殺凜冽之氣。當聽到大爺講帶兵遣將、乘時自效時，此氣驟然凝聚，有直衝鬥牛之狀。”
曾國藩見陳敷說得如此玄奧，大為驚訝，暗想：這陳敷莫不就是古時呂公、管輅一類人物。曾國藩往日讀書，就十分留意那些隱於占卜星相中的奇人。他細看眼前這位學問博洽、談吐不俗，不畏旅途艱難，無償地送來一處絕好吉壤的江右山人，心中頓起敬意。他自己喜歡看相，便趁機問道：“史書上載有星相家呂公、管輅的事，斷人未來吉凶，毫髮不差，真是神奇。請問先生，這人之貧富壽夭，真能夠從骨相上判斷出來嗎？”
“當然可以。”陳敷斷然答道，“《孔子三朝記》上說：'堯取人以狀，舜取人以色，文王取人以度。'古代聖賢選擇輔佐，總先從骨相著眼，而所選不差，足可資證。玉蘊而璞，山童而金，犬馬鶉蛩，相之且有不爽，何況於人。只是人心深微，機奧甚多，相準不易。”
“先生高論。”曾國藩心中歡喜，又說，“照這樣說來，這相人之事可以相信了。”
“相人之事，有可信，亦有不可信。”陳敷侃侃而談，“若是那種掛牌設攤，以此謀生之輩，其相人，或迎合世人趨吉好利之俗念，或為自己某種意願目的，往往信口雌黃，亦或阿紅踩黑，此不過是攫人銀錢的騙局而已。若夫博覽歷代典籍，推究古今成敗，參透天地玄黃，洞悉人情世態者，其平日不輕易相人，要么為命世之主指引方向，要么為輔世之才指明前途，要么為孝子節婦擺脫困境，胸中並無一絲私慾。其所圖者，為國家萬民造福，為天地間存一點忠孝仁義之氣。這種人不相則已，相則驚天動地。如此星相家，豈可不信？”
曾國藩頻頻頷首，說：“先生所論，洞察世情，不容鄙人不佩服。不過，鄙人心中有一段往事，其中緣故，一直不解。先生可否為我一釋？”
“大爺有何不解之事，不妨說與山人聽聽。”
“那是二十年前的事。”曾國藩緩慢地說，“那年國藩尚未進學，一次偶到永豐鎮趕集，見集上一先生，身旁豎起一塊布幡，上書'司馬鐵嘴相命'六個大字。我那時正為自己年過二十，尚無半個功名而苦惱，便走到司馬鐵嘴面前，求他相一相，看此生到底有沒有出息。司馬鐵嘴將我左瞧右看，好半天后，沉下臉說：'先生是喜歡聽實話，還是喜歡聽奉承話？'我心頭一驚，自思不妙。但既然已坐到他的對面，便不能中途走掉，於是硬著頭皮說：'當然要聽實話。'司馬鐵嘴把我又細細端詳一番，說：'不是我有心嚇唬你，你這副相長得很不好，滿臉兇氣死氣，將來不死於囚房，便死於刀兵。我說了實話，你心中不舒服。你這就走吧！我也不收你的錢，自己今後多多注意。'我聽了好不晦氣，一連幾個月心神不定。誰知我第二年就進了學，第三年便中了舉，再過幾年，中進士點翰林，一路順利。點翰林回家的那年，我特地到永豐鎮去找司馬鐵嘴，誰知再也找不到了。別人說，司馬鐵嘴知我回來修譜，嚇得半個月前便逃走了。陳先生，你說那個司馬鐵嘴的話可信不可信？”
“哈哈哈！”陳敷一陣大笑，心想：怪不得他不願出山辦團練，是怕死於刀兵之中，必須徹底打消他這個顧慮。 “有趣！有趣！司馬鐵嘴可惜走了，不然，山人倒要去見識見識這個至愚至陋的算命先生。山人想那司馬鐵嘴一定是多時沒有生意，窮極無聊，拿大爺開心取笑罷了。大爺的長相，倘若在不得誌之時，雙眉緊蹙，目光無神，兩頰下垂，嘴角微閉，的確給人一副苦難中人的感覺。但那個鐵嘴忘記了相書上所說的'相隨心轉'的道理。大爺這副相，若長在心腸歹毒、邪惡多端人的臉上，或有所礙。但他不知，大爺乃堂堂正正偉男子，是忠貞不二、嫉惡如仇的志士，一顆心千金不換，萬金難買。可惜他一個庸人，哪能看得透徹！何況大爺十多年來為學勤勉，為官清正，紓君主之憂，解萬民之難，在刑部為百餘人洗冤伸屈，在工部為數十州縣修路架橋，功德廣被人世，賢名遠播四域。大爺面相，已早非昔日了。”
陳敷這盆米湯，灌得曾國藩喜滋滋樂融融，連聲說：“先生言之有理，言之有理。”
“山人從今日午後來，便留心大爺面相骨相。見大爺山根之上，光明如鏡，額如川字，驛馬骨起，三庭平分，五嶽朝拱，三光興旺，六府高強。此數者，若備一種，都大有出息。大爺全兼足備，前程不可限量。且骨與肉相稱，氣與血相應。無論從面相骨相而言，均非常人所有。看來大爺位至將相，爵封公侯，是指日可待之事。”
曾國藩連連擺手，說：“先生這番話，鄙人擔當不起。想鄙人出身微末，秉性愚鈍，有今日之名位，亦大出意外，何敢望公侯將相之榮貴。”
“王侯將相，寧有種乎！”陳敷說，“歷來農家出俊秀，大爺不必自限。我細思過，相書上所言，類似大爺骨相者，古來只有三人。即唐之郭汾陽、裴相國，明王文成公，然則三人皆以平亂之功而名垂史冊。如此看來，大爺也將要從此發跡。”
曾國藩想到對張亮基邀請的推辭，一時陷於沉思。陳敷見曾國藩不語，便繼續說下去：“大爺，貴府昆仲，山人今日有幸得以謁見，不是山人面諛，大爺兄弟五人，個個玉樹芝蘭，人人官秩隆盛，尤以大爺和九爺面相最好，將來都可列五等之爵。”
“如先生之言，國藩亦可置身戎間，上馬殺賊了？”
陳敷點頭，說：“山人這些年來夜觀天象，見軫翼之間將星特別明亮。在軫星十六度處有一將星尤其耀眼。軫星十六度下應長沙府，故山人這幾年一直在荊楚一帶遊歷，廣結英雄豪傑。今日一見大爺，心中暗自詫異，自思相人三十餘年，足跡遍天下，從未見過大爺這等骨相的人。昨日又偶遇大鵬金翅鳥之嘴。如此看來，天意已在大爺昆仲身上，請萬勿錯過好時機。古人云，天賜不取，反受其咎。請大爺好自為之。山人所言實乃天機，幸勿與外人道。”
曾國藩神色莊嚴地點了點頭。這時，曾府的報曉雞已發出第一聲啼叫，曾國藩吹熄燈，與陳敷對床而臥。
日上三竿，陳敷起床，曾國藩早已不見。曾國藩將昨夜與陳敷的一番話，擇要告訴了諸弟。四個弟弟，個個歡喜。想當今滿目刀兵，遍地狼煙，正是男兒爭功名、獵富貴的好時候，莫不是天遣異人來指引方向？曾府上下將陳敷看得如同神仙似的。兄弟五人齊齊陪伴陳敷吃早飯。飯畢，陳敷告辭。
曾國藩命荊七取出百兩白銀來，酬謝陳敷看地之勞。陳敷笑了笑，輕輕用手推開，說：“待大爺功成名就之後，再賞山人不遲。”
曾國藩將陳敷送出大門外二里路遠，國潢、國華，國荃、國葆四兄弟又將陳敷送到賀家坳後，才彼此拱手作別。