過幾天，湘鄉縣團練副總羅澤南召集全縣四十三都團長、練長會議，特地請曾國藩光臨指導。國藩、國潢兄弟倆一起到了縣城。拜會縣令朱孫貽後，國藩出席了縣城團練的比武大會，親眼看到羅澤南和他的弟子王錱、李續賓、李續宜所訓練的三營一千餘名團丁，已初成規模，心裡很有感慨。夜晚，又與羅澤南通宵長談，聽他講按戚繼光練兵法挑選將官、招募勇丁以及平時操練的體會。羅澤南竭力慫恿曾國藩出山辦團練，並表示願將這一千團勇交給曾國藩，他和他的學生都情願在其帳下聽令。曾國藩聽後，更是激動不已。他深感自己無論在識見方面，還是在能力方面都不如羅澤南，自己只看到吏治腐敗、綠營腐朽的現象，弄得心灰意冷，卻不曾想到可以用自己的力量，按自己的想法去重新開創一個局面。
如果下定決心來辦好團練，也很有可能像當年戚繼光創建戚家軍那樣，練就一支今日的曾家軍。古人能做到的事，今人為什麼做不到呢？
從縣城一回到家，曾國藩就看到由湖南巡撫衙門轉遞來的四封信。其中三封是兒女親家的。一是安徽池州府知府陳源兗的，國藩的二女紀耀許給他的兒子遠濟。一是詹事府右贊善郭霈霖的，他的女兒許給國藩的次子紀鴻。一是翰林院侍講學士袁芳瑛的，國藩的大女紀靜許給他的兒子秉楨。這三封都是親戚之間的慰問信，全是客套話。國藩看後，也就扔到一邊了。另外一封，則給他帶來意想不到的喜訊，使得他的心情激動起來，並且久久不能平靜。這封信是唐鑑從北京寄來的。
唐鑑，字鏡海，湖南善化人，道光二十一年，由江寧藩司任上進京任太常卿，道光帝在乾清門接見他。這一天，曾國藩恰好隨侍在旁。道光帝獎諭唐鑑治程朱之學有成就，並躬自實踐，是個篤實誠敬的君子。道光帝對唐鑑的稱讚，引起曾國藩的深思：自己在皇上身旁，要得到皇上的重視，必須要投皇上所好；看來皇上看重的是德行的修養，是對義理之學的研究。
幾天后，曾國藩到了碾兒胡同，以弟子之禮拜謁唐鑑。年過花甲的唐鑑，已知這位同鄉後輩勤奮實在，見他如此謙卑，自投門下，樂意地收下了這個新門生。
“先生，請問檢身之要、讀書之法究在何處？”曾國藩十分恭敬地向唐鑑請教。
“當以《朱子全書》為宗。”唐鑑撫摸著垂在胸前一尺有餘的銀鬚，腰板挺得筆直，不加思索地回答，“此書最宜熟讀，即以為課程，身體力行，切不可視為瀏覽之書。檢身之要，我送你八字。即檢攝在外，在'整齊嚴肅'四字；持守於內，在'主一無適'四字。至於讀書之法，在專一經；一經果能通，則諸經可旁及；若遽求專精，則萬不能通一經。比如老夫，生平所精者，亦不過《易》一種耳。”曾國藩聽了鏡海先生這番話，有昭然若發懵之感。
“古今學問，汪洋若大海，弟子在它面前，有如迷路之孩童，不知從何處起步。”關於檢身、讀書，曾國藩思索多年而不得要領，唐先生居然八個字就為其提綱挈領了。在唐鑑面前，曾國藩深覺自己學問淺陋，他繼續請教，“先生，請問這為學之道？”
“為學只有三門。”國藩的提問剛落，唐鑑便以明快簡捷的語言作了回答，“曰義理，曰考核，曰文章。考核之學，多求粗而遺精，管窺而蠡測；文章之學，非精於義理者不能至。”
“經濟之學呢？”一心想要經邦濟世的曾國藩急著問。
“經濟之學即在義理中。”唐鑑的答復明確而肯定。
“請問先生，經濟宜如何審端致力？”
“經濟不外看史。古人已然之跡，法戒昭然。歷代典章，不外乎此。”
經唐鑑逐一指點，曾國藩於學問之道和修身之法似乎一下子全明朗了。唐鑑又告訴他，督促自己修身的最好辦法是記日記，並說倭仁在這方面用功最篤實，每日自朝至寢，一言一行，坐作飲食，皆有札記，或心有私慾不克，外有不及檢者皆記出。又說自己記日記一一如實，決不欺瞞，夜晚與老妻親熱，亦記於日記中。曾國藩聽後心中暗自發笑，也佩服老頭子誠實不欺的品德。
自從跟著唐鑑學義理之學後，曾國藩開始對自己的一言一行嚴加修飭，並立下日課，分為主敬、靜坐、早起、讀書不二、讀史、寫日記、記茶餘偶談、自作詩文數首、謹言、保身、早起臨摹字帖、夜不出門十二條。又作《立志箴》《居敬箴》《主靜箴》《謹言箴》《有恆箴》各一首，高懸於書房內。朋友們見了，無不欽服。
這一天，曾國藩帶著日記，又去碾兒胡同謁見唐鑑。唐鑑審讀他的日記，見滿紙都是痛罵自己不成器的話，很是滿意。翻到二十二日的日記，看上面寫道：“自今日起改號滌生。
滌者，取滌其舊染之污也；生者，取明袁了凡之言'從前種種，譬如昨日死，以後種種，譬如今日生也'。 ”唐鑑稱讚：“有志氣！滌生，望你今後滌舊而生新。 ”
唐鑑翻到二十八日那一頁，見上面寫著：“昨夜夢人得利，甚覺艷羨。醒後痛自懲責。謂好利之心至形諸夢寐，何以卑鄙若此。真可謂下流矣。”唐鑑面露欣色說：“好！就要這樣不講情面地痛罵，方才改得掉惡習。”說罷，轉過臉來審視曾國藩，問：“足下昨夜所夢何事？”
“昨夜夢見何紹基放廣東正考官，考完回來，得程儀五千兩，皇上又賞他一千兩，私心甚是羨慕。”曾國藩紅著臉囁嚅。
“這是好利之心未全然湔除之故。”唐鑑一本正經地說，“《中庸》上講：'莫見乎隱，莫顯乎微，故君子慎其獨也。'君子之可貴，就在於慎獨。'獨'尚能審察，世人能見之不善豈敢為乎？滌生，你今日回去，就作一篇《君子慎獨論》，下次帶給我看。”
曾國藩滿口答應著。臨走，唐鑑又送他一本自著《畿輔水利》，一張親筆楷書條幅：“不為聖賢，則為禽獸。只問耕耘，不問收穫。善化唐鑑。”
跟了唐鑑一段時期，尤其在通讀了他的《畿輔水利》一書後，曾國藩看出這位理學名臣並不是埋首故紙、空談心性的書呆子，而是關心民瘼，留意經濟，學問淵懿，亦不乏謀略的能吏。同樣，唐鑑也知道曾國藩是老成深重、極有心計的干才。以後，唐鑑、國藩師生之間往往探討程朱之學少，推究興衰治亂的歷史多。唐鑑從江寧來，又多年曆任地方官，深知民生疾苦。他覺察到大亂將至，常在密室中鼓勵曾國藩以天下為己任，多讀史書，瀏覽輿地圖冊，鑽研兵法，以備來日大用。曾國藩將唐鑑視為黃石老人，而唐鑑也以張良期待曾國藩。
道光二十五年，唐鑑致仕。回善化老家住了一年之後，應友人之邀，到江寧主講金陵書院，很快名震江南，甚受士子們的敬重。咸豐二年七月，唐鑑奉召入京。兩個月內，咸豐帝召見十四次，極耆儒晚遇之榮。在第十四次召見時，咸豐帝向唐鑑垂詢對付太平軍的事。唐鑑鑑於江忠源的楚勇，在全州蓑衣渡獲勝及保衛長沙的戰功，向咸豐帝提出各省仿嘉慶朝辦團練的成法組建團練，並提出先在湖南舉辦。同時向咸豐帝力荐曾國藩可大用，請皇上任命曾國藩為湖南團練大臣，授予他便宜行事之權。出於對曾國藩的深刻了解，唐鑑對咸豐帝說，曾國藩翰林出身，久任京官，對地方事不熟悉，剛開始時會有不順利，請皇上自始至終信任他。唐鑑以自己一生名望向皇上擔保，曾國藩必可成大事。
老夫子認認真真地用蠅頭小楷寫了一封長長的信，語氣極為親熱，極為誠懇。他把這次由江寧入京，皇上所給予的破格隆遇詳細地介紹一番，特別把最後一次陛見，皇上的垂詢及自己的密薦寫得更為生動。最後，老先生用動情的語言，回憶當初四合院內，師生切磋學問、砥礪品性的情景。結尾尤使曾國藩感動：
滌生吾弟，當年在京都時，老夫即知賢弟乃當今不可多得之偉器。這次進京，凡所見之昔日朋友，談起賢弟道德學問、文章政績，莫不交口稱譽，老夫行將就木，親見賢弟已成參天大樹，私心之喜慰，非常人所能理解。
老夫滿腹話欲與賢弟傾吐，詎料伯母仙逝，賢弟已回湘上，奈何！
眼下洪楊作亂，三湘正遭塗炭。南望家山，不勝悲念。常言說“時勢造英雄”，正因為禍亂並發，乃英雄崛起之時，故老夫才向皇上竭力推薦，並以一生薄名為賢弟擔保。所幸皇上已簡記在心矣。
孟子曰“天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨”，賢弟數十年來，已備嘗人世艱苦，現正當年富力強，擔當大任之時，況賢弟素有以天下為己任之壯志，此為老夫所深知。老夫往日與賢弟，一起讀聖賢之書，講經世之學，所為何事？豈不正是為今日拯黎民於水火之中，挽狂瀾於既倒之時！雖然，老夫亦知，今日辦事，千難萬難。但古人說得好：世無艱難，何來人傑？此中道理，吾弟自明。老夫已矣，一生庸碌無能，今為衰朽殘陽，雖有報效之心，實乏濟世之力。老夫常以晚年得遇賢弟而自慰。酬皇上厚恩，展生平懷抱。正當時也，望吾弟好自為之。切切。
曾國藩拿著唐鑑的這封信，反复看了幾遍，心潮澎湃，起伏不安。當年在先生安靜的四合院內，師生之間不知多少次探討過歷代的治亂興衰，對張良、陳平、諸葛亮、王猛、謝安、魏徵、房玄齡、范仲淹、司馬光、張居正等人的輝煌相業，神往不已。也曾暗暗下了決心，今生一定要入閣拜相，乾一番轟轟烈烈的事業，讓史官將自己的業績記在青史上，激勵後世讀書人。他想起謝絕張亮基相邀之事。正是要自己辦大事的時候，為何如此瞻前顧後、疑慮重重呢？ “世無艱難，何來人傑？”唐鑑的話像悶雷一樣，在耳邊沉重地響起。 “國藩啊國藩，平素漫自矜許，當時機來到之時，你卻畏葸不前，害怕困難，這不是懦弱無能嗎？”曾國藩捧著唐鑑的來信，在椅子上正襟危坐，對自己提出了嚴厲的責問。