臘月二十八這一天傍晚，張居正乘坐八人抬大暖轎出了東華門後，不多時就出了崇文門，往泡子河邊的積香廬匆匆而來。
從萬曆九年秋天開始，自玉娘走後就一直閒置的積香廬，忽然又鬧熱起來。隔三岔五，張居正又來這裡小住，鬆弛一下精神會見一些私交，品茗聽雨調箏賞月，積香廬的蕭曠畢竟還有可人留連之處：卻說隆慶六年夏，張居正接任首輔的時候，身子骨兒還硬硬朗朗的，屬於那種精力充沛生氣四射的壯漢。待度過數年獨攬朝綱的生涯，宵衣旰食事必躬親，當時累一點苦一點渾然不覺．但天長日久積累下來，如今才感到心力交瘁周身乏軟。十年之間．社稷蒼生雖然出現了天翻地覆的變化，他自己的身體卻也大大透支．才五十七歲的人，看上去已是垂垂老者。偏偏他又是一個閒不住的人，每日一到值房，所有軍政大事都須得他一件一件研究決策。這樣一天下來，兩條腿像是灌了鉛，一回到家來只想閉目休息。秋上，他的老朋友，同年加同鄉方逢時從兵部尚書任上申請致仕。這方逢時歷任邊關總督，萬曆五年，王崇古從兵部尚書任上轉為戶部尚書時，張居正推薦時任薊遼總督的方逢時接任兵部尚書一職。方逢時比他大三歲，但身體比他好得多。因此．張居正對他主動提出致仕頗為不解，便將他找到內閣詢問原因。方逢時便講了一通理由，他說：“人之一輩子，有生必有死。為生而籌計者，是為生計。若按年齡區分，則一歲至十歲，為生計；二十至三十歲．為家計；三十至四十歲，為子孫計；五十至六十歲，為老計；六十至七十歲以上，則為死計。從二十至六十這四十年間，營營擾擾，或為功名，或為事業。外則苦其身以事勞攘，內則苦其心以密思慮，既要想目下的周身之防，又要想將來的善後之策，總而言之是勞碌一生。現在既年屆花甲，就該終老林下，為死而計了。”放在前幾年．這樣一番話是打動不了張居正的，但這一回他卻聽了進去，不但准予方逢時解甲歸田，自己也經常忙裡偷閒，跑來積香廬調養將護。
從紫禁城到積香廬這段路不算太近，一路上，無論是流光溢彩錦繡錯綜的鬧市，還是野曠無人楊柳蕭條的泡子河邊，張居正都懶得打起轎帘看看景緻。他倒不是畏冷，而是心情不好。半個時辰前，他還在平台接受皇上的召見。他眼下這副疲倦的樣子，就是因為這次談話引起。
皇上此次召見他的目的，還是為了要錢。皇上說快過年了，宮裡頭有許多人情要做，內廷供用庫的存銀早已用完，要他指示戶部從太倉裡臨時調撥二十萬銀子進宮以應急需。張居正一聽，連忙解釋說：
“皇上，太倉銀的使用，朝廷有非常嚴格的規定，何事能調何事不能調，都有章可循。”
“朕也不能隨便調嗎?”朱翊鈞問。
“是的。”張居正回答得很乾脆，“朝廷的製度，皇上應帶頭遵守才是，皇上用於后宮賞賜，這筆開銷只能在內廷供用庫支取，太倉銀則是用於國家。”
“可是，供用庫存銀不足啊!”
“據臣所知，供用庫一年，也有五六十萬兩銀子的進項，怎麼這麼快花光了呢。”
張居正這麼一問，朱翊鈞臉紅紅的沒有作答。卻說內廷供用庫的銀兩，本由皇上支配，換句話說，就是皇上的私房錢。其來源一是京城寶和店的收入，二是乾清宮名下的子粒田課稅，三是分佈於全國各地的金銀銅鐵等礦山的開採徵稅。萬曆元年，為了解決李太后捐資建廟的功德錢，張居正建議把寶和店撥到李太后名下：那時皇上還小，不懂得花錢。寶和店劃走之後，供用庫每年收進來的銀子，儘管只剩下一二十萬兩，卻是每有結餘。自皇上大婚之後，這筆錢馬上就顯得不夠用了。在他跟前服侍的那些宮娥採女和大小太監，變著法兒討他高興，一高興他就給賞錢，天天行賞日日給彩頭，有多少銀子也不夠他花的。再加上他還好買個骨董什麼的，太監們投其所好，今天抱只李後主用過的畫缸，明日抱回一隻宋代的哥窯瓶子，每件東西都能謅出一個令人心蕩神馳的來歷，皇上一看收來了這等稀世之寶，焉有拒買之理……就這樣今日一道旨，明日一道諭，供用庫一年的銀子，不夠他半年的開銷。萬曆六年，趁張居正葬父離京，剛當新郎倌的朱翊鈞就下旨戶部調二十萬兩銀子到供用庫。這是他第一次伸手向戶部要錢。雖然因張居正作梗，他只拿到了十萬兩銀子，但從此以後，只要一逮著機會，他就向戶部要錢。張居正每次都是苦心勸阻不肯給付。就是給付了，也必定要大打折扣。如此經過幾次．朱翊鈞感到憋氣，心想連莽莽乾坤整個兒天下都是咱這個當皇帝的，卻為何用戶部的銀子還得看你臣子的眼色?還是秉筆太監張鯨給他出了個主意，在全國各地多開礦山收取稅銀，這筆收入可直接進入供用庫。皇上依計行事，僅萬曆七年，就一下子在全國增開了三十多處礦山，每處礦山都派欽差太監攜了關防前往督辦：這些太監一到地方頤指氣使凌虐官吏，對百姓更是百計勒索，有幾處差一點激起民變。內廷供用庫的收入雖然增加了四十多萬兩銀子，但各地控告欽差太監的折子也多了起來。去年底，張居正為地方百姓計，勸皇上減少礦山數量，皇上雖不樂意，卻也怕激起民變，故還是勉強答應了，一下撤銷關停了十七處礦山。這樣一來，一年就少了近二十萬兩銀子的收入。皇上心裡想，這些礦山是你張先生建議撤掉的，那麼，短少的這筆收入就該讓戶部補足。於是便把張居正召到平台，理直氣壯地伸手要錢。
張居正當然知道皇上的這層心思。說實話，每次與皇上見面商量國事，他的心情都很矛盾。作為君臣關係，他不應該過多地忤逆皇上，伴君如伴虎，前朝皇上流徙誅殺大臣的例子不勝枚舉，為自身安危計，多順著皇上些兒才是正途。但他在朱翊鈞面前，不僅是大臣，還是老師。正是這一層師生關係，使他有責任教導皇上作一個心懷天下不藏私利的正人君子。再加上李太后每每囑託他要把皇上管緊，事無鉅細一律不可阿縱放任。這樣一來，他對皇上的管束就非常嚴厲。九年來，皇上對他是言聽計從。新婚之後，皇上曾一度沉湎酒色，經過曲流館事件，受到刺激的皇上又收斂了不少。出席經筵批覽奏摺研討國事，彷彿比先前更加認真，張居正看在眼裡喜在心頭。說實話，如果不是皇上的支持，清丈田地推行“一條鞭”法這些關係國計民生的重大舉措，就不可能得以順利實現。但近兩三年來，皇上忽然表現出貪財愛錢的毛病，雖經他反复勸導，卻收效甚微。皇上在軍政大事上垂詢甚恭，虛心納諫，惟獨在要錢的時候，表現相當固執。這會兒，見張居正又要搬出大道理來諫止他調撥戶部太倉銀，他的心裡頭十分窩火，便沒好氣地說：
“張先生，去年底朕聽從您的建議，撤銷關停了十七處礦山。內廷供用庫減少了二十萬兩銀子的收入，這筆錢總得有地方填補呀。”
張居正知道皇上正生著氣，但他仍不避厲害，耐心地說：“皇上，宮中用度，務以節儉為主。當初你的父親隆慶皇帝在位時，就十分崇尚儉樸之風。每年秋天，他都要在南海子舉行內廷侍衛射獵比武大賽，拔得頭籌者，僅只得到三小塊酥餅的獎賞。臣聽說，皇上經常在宮中玩擲房子的遊戲，誰贏了，就能得到金角銀豆兒。蘇州的鑲金烏木扇，一把值五兩銀子，您一高興，就八把十把地賞人。這種侈糜之風，萬萬不可滋長。”
朱翊鈞聽了不以為然，問道：“張先生，您常說朕是萬民擁戴的太平天子，朕且問你，這太平天子是個啥含義兒?”
張居正答道：“邊境清寧，國富民豐，四海昇平，九夷來朝，當是太平盛世。”
“現在是不是太平盛世?”
“是的：”
“既然國富民豐，咱這個當皇帝的，焉能雞腸狗肚，做些小里小氣的事情。”
“皇上，臣已經不只一次講過，居安思危，居富不侈，才是太平天子的真正品格。”
“居富不侈，朕也沒有侈呀，”朱翊鈞用手指了指身上穿著的龍袍，言道，“你看朕身上的袍服，還是去年做的，袖口都有些發白了.”
”皇上凡事如果都能這樣自律．則是天下蒼生的福氣。”
朱翊鈞默然良久，又道：“張先生方才說到朕的父親隆慶皇帝，一生節儉，獎賞身邊內侍只用酥餅，朕的母后也常拿這個例子來教導：但有一點，慈聖太后與張先生都忽略了。”
“啊?”
“朕的父親不是太平天子。他在世時，災害頻仍國庫空虛，所以只能把酥餅作為賞賜之物：朕現在不一樣，經過這些年的整治，朝廷賦稅大為增加，僅田畝清丈多出的三百萬頃土地，一年就增收了九百萬兩課銀。節儉固然是美德，但若守著金山銀山，卻仍像父皇一樣，把小酥餅作為賞賜，底下人豈不譏笑我這個當皇帝的太摳門兒。”
朱翊鈞這番話雖是歪理，一時卻還難以反駁。而且，張居正從話中還聽出弦外之音：“國庫增加那麼多銀子，我朱翊鈞為何就不能用一點?”其中夾雜著怨氣，也含了一些威脅。張居正頗感為難，便斟酌答道：
“國庫充實，存有一千多萬兩銀子，這一點不假。但錢多了，用錢的地方也多了。譬如說維修長城，還在五年前，戚繼光就提議在長城上修暗堡，一里路一堡，每堡可容三十名兵士。長城是拱衛京師的屏障，每次韃靼來犯，長城就吃緊。戚繼光這個建堡的建議很好，士兵們守長城可以互相策應。薊鎮東起山海關，西至大水穀，抵昌平鎮慕田峪地界，全長一千餘里，需得修築暗堡一千餘座，初步估算，這筆工程款得一百多萬兩銀子。再說治河，潘季馴出任漕運總督以來，悉心考察黃、淮兩河水勢，為從根本上治絕水患疏浚漕河，提議修建高家堰護堤六十餘里、歸仁集護堤四十餘里，柳浦灣東、西夾堤七十餘里，堵塞崔鎮等決口一百三十個，然後修築徐州、睢寧、邳州、宿遷、桃源、清河兩岸的長堤五萬六千餘丈，碭山、豐縣大壩各一道，徐州、沛縣、豐縣、碭山縷堤一百四十餘里，新建崔鎮等處減水石壩四座，遷通濟閘於甘羅城南，還有淮安、揚州間的堤壩，也都得重新加固，這項工程預定明年開工，三年完成，耗銀約計五百餘萬兩。皇上，這筆賬再明白不過，如果這兩項工程一上馬．國庫存貯的稅銀，豈不要耗去大半?”
張居正不假書冊，單憑記憶就能把該講的事闡述得清清楚楚，這一點，朱翊鈞深為欽佩，他不解地問：
“防寇治水，歷朝歷代都是大事，為何前朝都不做，單等我朝才來實施?”
“因為前朝皇帝手上沒有錢!”張居正斬釘截鐵地回答，“皇上方才言及太平天子，依臣之見，太平天子一是手上要有錢；二是拿了這些錢不是去花天酒地，而是應該用來鞏固國防，為百姓辦好事，辦實事。總而言之，取天下之財用於天下，才是萬民擁戴的聖君：”
幾句話硬邦邦的，朱翊鈞被嗆得半天說不出話來。但他也深知師相的話句句都在理，便以商量的口吻說道：
“既如此說，朕只要十萬兩銀子，張先生你看如何?”
依張居正的想法，是一兩銀子也不願給，但他也不好太駁皇上的面子，只得點頭應允。離開平台之後，在去積香廬的路上，他腦海裡反反复复想著這件事。最後，還是馮保說過的那句話讓他心悸：皇上長大了。
轎子抬到積香廬的門口，天色已經黑盡。掛在大門簷下的四盞皮絹大紅燈籠，在寒氣中搖曳著柔和的光芒。張居正剛下轎，積香廬主管劉朴就走上前來禀道：
“首輔大人，戚大帥已經到了。”
“啊，他在哪裡?”
“在這裡。”
隨著一聲洪亮的應答，只見一個身著三品虎繡武官補服的將軍大步繞過照壁，拱手前來相迎，這便是薊鎮總兵戚繼光。今天中午，戚繼光指派自己的心腹參將金鈺趕到內閣傳話，說是晚間進京，要找個地方與張居正私下嘮嘮嗑兒，張居正便選了積香廬，這也是他一散班就急急忙忙趕來積香廬的原因。乍一見到風風火火的戚大帥，張居正便忘卻了所有的煩惱，笑道：
“元敬兄，你到了多久?”
“一盅茶工夫。”戚繼光抬眼看了看四周，言道，“早就听說積香廬，今天第一次來，倒真是個宴樂遊賞的好地兒。”
“何時你有空閒，也來這裡住幾天，散散心。”張居正說著，又問，“薰風閣的豬頭收到了嗎?”
“收到了。”戚繼光答。
這位戚大帥同張居正的前任高拱一樣，有吃豬頭肉的嗜好。每年春節，張居正都會從薰風閣買最好的薰豬頭，派專人用騾車送往薊鎮戚大帥行轅。前幾天過罷小年，他又命管家遊七辦理此事。
說話間，兩人已走進了山翁聽雨樓，地龍燒得很暖，兩人都脫了斗篷和棉袍。接了先前的話，戚繼光又道：
“首輔大人，今年的薰風閣豬頭，你怎麼送這麼多，整整一百隻。”
張居正答道：“我聽說往年送給你的豬頭，你都分送給部將，甚至長城哨所的兵士，自己往往一隻都剩不下，所以就吩咐遊七，今年多給你送一點。”
“多謝首輔關愛，”戚繼光看著張居正憔悴的臉色和凹陷的眼窩，動情地說，“首輔大人，幾個月沒見，你可又瘦多了。”
“豈只是瘦，精神也差得多，”張居正一下子又記起下午平台召見的事，不由得撫髯長嘆，說道，“也許，我現在應該歸政了，退隱林下頤養天年。”
“首輔何出此言?”戚繼光驚問。
張居正不能將下午在平台的君臣對話告訴戚繼光，只是委婉言道：
“早在去年，不穀見聖上已經長大，可以獨自親政，心裡頭就鬆了弦儿，萌生退隱之意。”
“咱聽說，李太后不允。”
“是啊，”張居正撩起窗幔，看了看窗外的夜色，答道，“慈聖太后一直信任不穀。他看出皇上有親政的意思，竟然教訓皇上說，'三十歲之前，你想都不要想親政的事兒，一切還得請教張先生'，太后這麼一說，倒叫不穀左右為難。”
“李太后這句話，在底下傳得很廣。”
“是嗎?”
“官員們都知道，如今皇上發下的所有聖旨，其實都是首輔的擬票：大家心照不宣，認為要想辦什麼事，與其找皇上，不如找首輔：”
張居正對官員們的這種心態早有預料，只不過沒有人當面給他捅穿而已：這種局面對他究竟是禍還是福，他心底也是清楚的：他之所以還不能痛下決心離開宰揆之位，一來擔心萬曆新政的夭折；二來也不好拒卻慈聖太后的信任。此時，他對戚繼光說：
“元敬兄，官員們的種種議論，我也略有耳聞。有些官員甚至認為皇上成了傀儡，這與事實不符。我張居正雖然受太后之託，行使攝政之權，但任何時候，我都是皇上的臣僕。”
“首輔可以這樣說，但官員們心裡頭不這樣想，你拿他有何辦法?”
戚繼光與張居正關係非同一般，故說話直來直去，張居正知道這種話題縱然談論三天三夜也不會有什麼結果，便收攝心神，勉強一笑言道：
“算了．不說這些煩心的事兒了。元敬兄，你說要同我嘮嘮嗑兒．你想說什麼?”
“沒什麼打緊的事兒，咱這次來，專為你的身體。”戚繼光詭譎地一笑。
“身體，我的身體怎麼啦?”張居正問。
“咱住在薊鎮，雖不常來北京，但也聽人說過．您的身體比過去差多了。方才，您自己也這樣講。”
“連我的身體，底下都有議論?”張居正約略有些吃驚，同時摻雜著一些不高興。
“你的身體關係到社稷蒼生，更連著千萬名官員的前途，他們焉能不關心!”
“是不是有人咒我，巴不得我早死?”
“這個，咱還沒有聽說過，”戚繼光看了看張居正敏感的眼神，言道，“但被你得罪的那些勢豪大戶．肯定會背地裡咒你。不過，更多的官員，還是希望你健康長壽。”
“這個我也相信。”張居正的神色略有放鬆，和緩言道，“特別是你戚大帥，巴不得我張居正成為彭祖第二。”
“是啊。”戚繼光爽朗地一笑，說道，“上個月，咱在薊鎮拜會了一個老中醫，他說了一番養生的道理，講得頭頭是道，咱受益匪淺。”
“他說了些什麼?”
“他說，養生的道理千條萬條，最要緊處，其實就只有一個字。”
“哪一個字?”
“逆，順逆的逆!”
“逆?此字怎講?”
“鳥之溯風，魚之溯流，皆是逆行。惟其逆行，可得生氣。人處逆境，必能自強不息。所謂置於死地而後生，說的就是逆處取順的道理。陰陽家看風水，用沙水取逆，為的是迎生氣。六十四卦中最吉利的卦是《泰卦》，這《泰卦》的卦像是乾在下而坤在上．陽下陰上，這是大逆，但大逆就是大順。養生家取坎填離，坎為水，離為火，外坎內離是《濟卦》。濟就是調養，取坎填離就是返老還童。有一句話，叫'生生之為易'，這生生之道，就是採逆之道。首輔，你覺得老郎中講的這番道理，有無可取之處?”
“有，這是得道人之言。”張居正讚道。
“按老郎中所講的養生道理，咱比著葫蘆畫瓢，悟到道家的方術，實有妙處。”
“道家甚麼方術?”
“採陰補陽啊!”
“採陰補陽?”張居正忍俊不住笑了起來，謔道，“你這位戚大帥，莫不是想當花帥了。”
“古人講酒色財氣四字，把色擺在第二，說色是刮骨的鋼刀，這話只對了一半兒，”戚繼光也不管張居正取笑，徑自講下去，“若是一味沉湎酒色，女人就是害命的毒藥。但如果深諳採陰補陽的大法，控馭有方，女人又可成為男人最好的養品。不然，乾下坤上鳳騎龍，為何成了大吉大利的《泰卦》呢?”
“戚大帥雄辯滔滔，看來你的採戰之理，比起你的軍事韜略來，毫不遜色啊!”張居正說著哈哈大笑起來。
“首輔先甭誇獎，您聽我把話說完。”戚繼光擠了擠眼，接著又神秘地問，“前幾年，您的身邊是否有一位名叫玉娘的女孩兒?”
“有。”張居正心下一動。
“那幾年．咱瞧著您首輔大人，精氣神三樣都比現在好得多。您那時身體調養得好，玉娘功不可沒。”
“玉娘離我而去，已經四年了。”張居正說著有些傷感，“她就是從這積香廬走的。”
“咱知道，”戚繼光說，“聽說玉娘善解人意，她走後，首輔也曾傷心過一段日子。”
“人去樓空，說這些陳年舊事，只能令人徒自傷悲。”張居正說著站起身來，對戚繼光做了一個請的姿勢，說，“走，說了這半日的閒話，咱們也該填填肚子了。”
“就咱兩人吃飯?”戚繼光起身問道。
“不就咱兩人還有誰?”
“兩個大老爺們儿扎堆儿喝悶酒，有啥意思。咱這次來，給首輔大人帶來了兩個佐酒的。”
“佐酒的，人在哪?“
“在隔壁花廳裡，請首輔大人挪步過去一瞧。”戚繼光說著頭前帶路，將張居正領進一牆之隔的花廳。廳裡頭早坐了兩位美女，一見戚繼光進來，都連忙起身並排站著斂衽行禮。
這兩位嬌娃，都是深眼碧瞳，睫毛修長，鼻樑高聳，猩紅的嘴唇散發著迷人的魅力。更有奇者，二人長得一模一樣。嘴唇的弧線，微笑的眼神都毫無分別。一看到她們，張居正馬上想起那一位曾叫隆慶皇帝神魂顛倒的奴兒花花，禁不住精神一振，脫口問道：
“這兩位可是波斯美女?”
“首輔好眼力!”戚繼光介紹說，“這兩個美人兒是一對孿生姐妹，都來自波斯。”
“難怪她們長得這麼像。”張居正的眼神一直不曾離開波斯美女令人勾魂的臉龐，又好奇地問道，“元敬兄，你是在何處得到她們的?”
“託人出關，直接從波斯物色到的。”
“你為何要將她們弄到中土?”
“為了給首輔調養身體。”戚繼光說著湊近張居正耳邊，小聲嘀咕道，“首輔，採陰補陽滋潤身體，這兩位胡姬，都勝過長白山上的千年老人參哪!”
“她們都叫什麼名字?”
戚繼光走近兩位波斯美女，指著張居正對她們說道：“這位美髯男子漢．就是咱對你們講過的首輔張大人。他是你們的主子，你們自己告訴主子，你們叫什麼名字?”
左邊的一個跨前一步，蹲了一個萬福，然後說道：“奴婢叫阿古麗，是姐姐。”
右邊的一個仿效姐姐，施禮說道： “奴婢叫布麗雅，是妹妹。”
姐妹兩人的漢語不甚流利，但看上去已是懂得大漢閨門的禮節。張居正讚道：
“這姐妹兩個，倒是讓不穀想起了奴兒花花，天生尤物，風情萬種：”
“她們兩個進入中土已經半年，咱先讓她們呆在薊鎮，委派專人調教。”
“難得你戚大帥如此有心。”
“過春節了，你送我豬頭，咱總得有所回贈哪!”
戚繼光開了一句玩笑，張居正拍拍他的肩膀，兩人會心地大笑起來。