李狗兒與陳大毛被提出州府大牢時，已交了亥時，除了那些青樓酒館尚燈火輝煌開門納客，街上已是悄沒人聲。一行人踏著迷濛月色，迤迤邐邐走進了稅關衙門。
卻說早晨出事以後，金學曾心急火燎從鐵券巷趕回衙門，老遠就看見段升魂不守舍候在他的值房門口。一見到他就撲通跪下，一五一十說明事情原委。上街巡稅，本不是金學曾的主意而是他自作主張，見新來的堂官為欠稅問題一天到晚愁眉苦臉，便想上街捉兩個“釘子戶”打開缺口，本是立功心切，誰知誤傷張老太爺闖下大禍。金學曾聽完，恨不能一腳踹死這個二桿子。他強忍了好一陣子才壓下怒火，對段昇說道：“禍已闖下了，後悔也沒有用，你且退下，隨時聽候調參。”段升原以為堂官會大發雷霆，至少會把他罵得狗血淋頭再挨一頓毒打，弄得不好還會被扒了官服戴上木枷送進監牢，萬萬沒想到金大人只輕飄飄說這兩句就把他放了，心裡已是十二分的感激。金學曾如此處置也有他的打算，來稅關一個多月，對衙門裡的屬官差吏他一直留意觀察，發現段升這個人雖然對稅戶態度惡劣，但很少敲詐勒索，本質並不算太壞。稅戶中老實人居多，但也有胡攪蠻纏抗稅不交的刁民，這些人只認得翻眼睛強盜不認得閉眼睛佛，對付他們，真還得段升這樣的活閻王。基於這層考慮，金學曾決定放段升一馬。見過段升之後，金學曾又立即把全稅關的屬官差吏集中起來宣布紀律：一、事情既出，當事人既不能推諉責任，更不可背下包袱，有什麼禍事，堂官能擔當的盡量擔當；二、不能排除會有人藉此機會攻擊稅關衙門，大家出門公務，要謹言慎行，再不可添下新麻煩；三、稅收是朝廷大政，偶然事故不能干擾稅關既定方針。諸位該干什麼就乾什麼，萬不可一蹶不振，敗壞衙風。四、若再發現有人吃裡扒外，欺瞞堂官或為虎作倀，一定嚴懲不貸。開過會後，衙門裡瀰漫的一股子驚慌失措的情緒算是穩定了下來。
在衙門裡作了緊急安排之後，金學曾才急匆匆趕往大學士府，他想當面賠罪，誰知老太爺拒而不見。吃了閉門羹，他怏怏出得門來，見趙謙的官轎一直停在外頭，心中頓起疑惑：“老太爺傷勢嚴重不見客，為何趙謙卻在裡頭貓了大半個時辰?''把前後事兒聯起來一想，他不禁打了一個寒噤，預感到趙謙要利用這件事大做文章了。
晚飯時，他把稅關六品主簿張啟藻找來，一同喝了幾杯悶酒，這張啟藻是從戶部京倉七品大使任上升遷現職，與金學曾同時到任，金學曾前年秋上去禮部查賬，這張啟藻就是他的助手。這次來荊州赴任，金學曾特意向部堂大人要求再把張啟藻調來襄助。緣於這層關係，在趙謙眼中，這個張啟藻也是一位“插楔子”。在這敵友混淆陰陽未判之時，張啟藻成了金學曾在稅關中惟一可以信賴的人，他把張老太爺拒見的事情告訴了張啟藻，問他如何看待。張啟藻是個賬務專才，遇上刀光劍影作姦犯科之事素來氣短。聽了這消息他悶葫蘆似的愣了半晌，才拐個彎兒答道：
“聽說首輔大人是個孝子。”
金學曾聽懂這句話的含義，回道：“首輔是孝子，這個不容置疑，但首輔更是良臣。”
“此話怎講?”
“趙謙倡議給首輔在這江陵城外修了一座大學士牌坊，你知道麼?”
“知道，那一天，你不是領我一起去參觀過嗎?修得真是壯麗，這趙謙會來事兒。”
“可濟兄，你只知其一，不知其二。”金學曾擠擠眼睛，有些幸災樂禍地說道：“我來荊州前，首輔召見我，還特別提到這座牌坊。”
“他怎麼說?”
“他說這是亂彈琴，要拆毀!”
“拆毀?”
“對，拆毀!”金學曾的口氣不容置疑，“首輔說他最厭惡的事就是欺世盜名，當然，還有假公濟私。”
張啟藻佩服金學曾沉得住氣，任何時候都表現樂觀。但他心底仍為稅關目前的困境擔憂，嘆一口氣說道：
“首輔會不會因老太爺被傷而為難稅關，現在尚難預料。但有一點可以肯定，趙謙是要藉此機會興風作浪的。”
“你放心，對付他趙謙，我有殺手鐧!”
金學曾說得含而不露又信心十足。張啟藻不知他的“殺手鐧”是什麼，但知道他常常弄出一些匪夷所思的舉措，能收到撥雲見日的功效，也就半信半疑吞下這顆“定心丸”。這時，門子進來禀報金學曾，說是有人找，金學曾出去片刻就迴轉來，對張啟藻說：
“這趙謙果然下手很快。”
“怎麼了?”張啟藻緊張地問。
“方才，我們在府衙的'眼線'過來遞信兒，說是趙謙準備讓李狗兒與陳大毛兩人領頭，聯絡城鄉眾多稅戶，一起具名寫折子，告我們稅關。”
張啟藻倒吸一口冷氣，言道：“說曹操曹操到，趙謙這一招真是歹毒。”
金學曾嬉嬉一笑，說道：“趙知府既然打起了開場鑼鼓，這場戲不唱是不行了。可濟兄，煩你到府牢走一遭，把李狗兒和陳大毛兩人提出來。”
一跨進稅關的大門，李狗兒與陳大毛因不知道又會有什麼事情發生，因此心裡頭緊張。他們被帶到一間小廳房裡靠牆站著，不一會兒，便有一個穿著普通道袍的中年男子走進來。張啟藻向他們斥道：“堂官金大人來了，還不跪下。”
兩人才說要跪，金學曾一把攔住說：“不必跪了，要跪，也輪不到你們。”說著親自上前，扶兩人到椅子上坐下。這一舉動，倒讓李狗兒與陳大毛摸不著頭腦。陳大毛把臀尖掂了又掂，好像椅子上有塊針氈落座不下，就這麼似蹲似坐的樣子，拿一雙小眼睛覷著金學曾，狐疑地問：
“你真的是金大人?”
“怎麼，看著不像?夜裡又不坐堂，穿官服幹嗎?我不自在，你們更不自在。”金學曾說著，指著陳大毛道，“如果我猜得不差，你就是那隻綠頭蒼蠅了。”
“小人正是。”陳大毛典見著臉笑。
金學曾聳聳鼻子，詫道：“你們喝酒了?”
陳大毛看了看木訥的李狗兒，心虛地答道：“我們是喝了兩盅，不多的。”
“在哪兒喝的?”
“大牢裡。”
“誰給喝的?”
“不曉得是什麼人，讓禁子大爺端了一壺酒，兩樣小菜進來，讓我倆受用。”
金學曾知道陳大毛在說謊，卻也不追究，又轉向李狗兒說道：“看你鼻青臉腫的，是不是一進大牢就挨揍了?”
李狗兒舌頭短，開口嗆人：“犯到官府手上，就成了砧板上的肉，要切要剁，隨人的便。”
“你看我這雙手，被拶子拶的。”
陳大毛把一雙血肉模糊的手伸到金學曾面前。金學曾看過，趕緊命堂役去尋金槍藥，然後感嘆道：
“俗話說，好漢不同官府鬥，這話一點不假。”
稅關堂官口中說出如此話來，倒把陳大毛與李狗兒聽得懵了，李狗兒問：
“金大人不是官府中人?”
“是，我是朝廷任命的堂堂正正四品官員。”
“那你咋也說官府壞話?”
“這是因為官府中，欺壓百姓的壞人太多!”
說話間，堂役送上了金槍藥，金學曾親自給陳大毛敷藥，那份體貼的樣子，讓兩位“囚犯”大受感動。敷完藥，金學曾又問陳大毛：
“聽說你編了一首歌謠罵我們稅關?”
“不是我編的，”陳大毛連忙辯白，“荊州城中，三歲伢兒都念著出來。”
“你再念一遍我聽聽。”
陳大毛撓著頭有些為難，張啟藻一旁說道：“金大人讓你念，你就念吧。”
陳大毛不情願地念了一遍，金學曾皺著眉頭想了想，說道：
“這歌謠難聽，但實在，若要更實在些，得改幾句。”
金學曾說著就念起來：
稅關稅關，
催命判官。
肩扛枷鎖，
手提鐵鍊。
當街橫行，
一群壞蛋。
闊佬大爺，
見著就軟。
逮著百姓，
吹鬍瞪眼，
稍一反抗，
牢底坐穿。
“好!”金學曾剛一念完，陳大毛就興奮地叫了起來，忽然又覺不妥，慌忙掩了嘴，掩飾道，“稅關的老爺們雖然兇一點，卻也沒有這麼厲害。”
李狗兒也在納悶：“天底下哪有掌自家嘴巴的人，這位金大人，莫不是又在使什麼花招耍我們。”心下已是十二分的警惕，金學曾看出了他的猜疑，便笑著問他：
“李狗兒，你恨不恨段升?”
“恨!”李狗兒一咬牙說真話。
“你呢?”金學曾又問陳大毛。
陳大毛比李狗兒狡猾，兜著圈子說道：“金大人方才改的民謠，那'肩扛枷鎖，手提鐵鍊'兩句，不就是指的段老爺麼。”
“看來，你也不肯原諒他，”金學曾搖了搖頭，又喊來堂役，吩咐道，“去把段升喊來。”
一直在廨房待命的段升，不一會兒隨堂役進得門來，一見到陳大毛與李狗兒，他就有些氣不順。金學曾瞇著眼問他：
“段升，這兩個人可是你抓的?”
“是的。”段升囁嚅著，全沒有早上在玄妙觀前的那股子蠻橫勁兒。
金學曾接著逼問：“是抓對了還是錯了。”
“錯——了。”段升答得很不情願。
金學曾一跺腳：“錯了還不賠禮!”
段升緊繃著臉，朝陳大毛與李狗兒兩個每人打了個拱手，帶著情緒說：“早上的事，對不起了。”
見段升真的賠了不是，陳大毛與李狗兒反倒過意不去。官府中人給小老百姓道歉，這可是破天荒的事兒。陳大毛激動之餘，又多了個心眼，問道：
“啟禀金大人，小人有件事想斗膽一問。”
“請講。”
“我和李狗兒，既是錯抓了的，那，我們現在是不是可以回家了?”
“當然可以。”
“那我走。”
說此話的是李狗兒，語音未落，只見他已是噌地站起來，抬腳就要出門。
“慢!”
金學曾喊了一聲，走到門口的李狗兒又迴轉身來，緊張地問：“又不讓走了?”
“怎麼不讓走?只是本官不好意思讓你們這麼空著手走。”
金學曾朝段升使了個眼色，段升從袖子裡摸出幾錠銀子來，放在金學曾面前的茶几上，金學曾把那幾錠銀子分作兩處，一處十兩，一處六兩。然後說道：
“李狗兒，這十兩銀子送給你，餘下的六兩，給陳大毛。”
“這……”
陳大毛與李狗兒面面相覷，一時都驚呆了，只聽得金學曾繼續言道：
“段昇說你們兩人抗稅，說錯也錯，說對也對。因為你們兩家，畢竟都是欠稅戶，多次上門催收都無功而返。當然，你們兩家的苦衷與隱情，本官也都打聽鑿實。李狗兒家，五畝田要完十畝田的稅，不僅僅是稅，還有丁差，這都是不合理的。再說你陳大毛家裡，爺爺死了九年，你們還得替他交匠班銀，這種徵稅方法，也是滑天下之大稽。但稅關的職責就是徵稅，稅賦徵繳不上來，我們頭上的烏紗帽就戴不成了。我問你們恨段升否，你們說恨，其實，段升也是出於無奈，有苦難言哪!我到衙門的第三天，段升就對我說'徵稅好比在猴嘴裡摳棗子'，你們聽了這句話有何想法?你們是同情猴子呢，還是同情摳棗子的人?我上任這一個多月，已是真切地感到，天底下最難當的官就是稅官!如果想玩貓膩，想貪墨，想榨取民脂民膏，這稅官倒是一把金交椅，但若要憑良心辦事，上對得起朝廷，下對得起百姓，則是比登天摘月還要難哪!“就像你李狗兒家的田賦銀，陳大毛家的匠班銀，到底收不收?收，得罪了你們，不收，又勢必要得罪朝廷，幾乎所有的稅官，也包括我金學曾在內，是寧可得罪百姓，也決不肯得罪朝廷。二者得罪其一者，都是好官。還有一種官，上欺騙朝廷，下欺壓百姓，這才是贓官、狗官。他段升，不是贓官狗官，我金學曾，這一輩子，反的就是贓官狗官。但是，身為朝廷命官，必當遵守朝廷的綱紀。田賦銀與匠班銀，關涉朝廷稅法。在稅法未有更易之前，稅銀還得依舊法徵收，我知道你們兩家生計艱難，縱賣盡家當，也難還清積欠，故把這些銀兩送給你們用來還賬。 ”
金學曾這一席話，動之以情曉之以理，在座的人無不感動。李狗兒把已拿到手上的銀子放回到茶几上，說道：
“這銀子我不能要。”
“你為何不要?”金學曾問。
李狗兒愣了愣，遲疑說道：“如果村里人知道了，我如何回答?”
段升不知李狗兒是何原因不肯收銀，便插話道：“你放心，金大人的銀子不是貪墨所得，是乾淨的。”
接著，段升便講了這十六兩銀子的來歷：今天下午，金學曾得知李狗兒與陳大毛兩家的真實情況後，便想著要給予幫助，讓他們能夠歸還積欠，但他是一個不斂財的人，手頭上並無積蓄，一時間連十兩銀子也籌措不出。正發愁時，他無意間發現了那把掛在值房牆上的龍泉古劍，這把劍產自南宋高宗紹興年間，是金學曾家中祖傳信物，他當即把那把劍摘下來交給段升，讓他拿到典舖裡典當出去。這樣一把製作精美質量上乘的龍泉古劍，少說也值百十兩銀子。但開典舖的員外趁人之危，死活只肯出十六兩銀子。段升見價碼儿太低不敢作主，又轉回來請示。金學曾一咬牙說：“十六兩就十六兩，典了它。”就這樣，段升心酸酸地捧回這十六兩銀子。
知道了這十六兩銀子的來歷，李狗兒只覺心口堵得慌，他對陳大毛說話，喉頭已是發哽：
“大毛哇，你看，金大人對我倆恩重如山，可是，我倆還想著……”
“想著什麼?”段升問。
陳大毛雖是街頭潑皮，但此時也是淚水在眼眶裡打轉轉，他競撲通跪下，羞慚地說：
“金大人，我不是人，我沒有良心啊!”
李狗兒也跟著跪了下去，接了一句：“我也是狗咬呂洞賓，不識好人心，萬望金大人恕罪。”
“你們倆這是怎麼了，你們何罪之有?快起來!”金學曾說著便要段升扶他們起來。
兩人膝蓋不肯離地，李狗兒道：“金大人，天理良心，我們真的有罪，我們聽了宋師爺的唆使，準備明天就去府衙告你們稅關。”說著就把事情經過講了一遍。
金學曾佯裝不知曉此事，一臉驚訝問道：“宋師爺會把狀子拿到哪裡去呢?”
陳大毛答：“他說去交給我們的家里人，明天一早，一起去到府衙敲鼓遞狀子。”
李狗兒突然記起什麼，趕忙從地上爬起來，心急火燎言道：“我現在就是趕回張家台子，我要去阻止這件事。”
“我也是。”
陳大毛也一撅屁股站起來，兩人正欲出門，金學曾又對他們說：“其實，你們明天仍可到府衙去。”
陳大毛不好意思笑笑，回道：“金大人，我若再去告你們稅關，天打五雷轟!”
金學曾笑道：“不告稅關，也可以去府衙嘛。”
“啊?”
“你們可以聯絡鄉親，去給府衙的趙大人送一件禮物。”
“什麼禮物。”
金學曾詭譎地一笑，便小聲說出自己的想法，兩人一聽樂了。陳大毛說道：
“金大人這是個好主意，小的們照辦。”
眼看兩人就要出門，金學曾親手拿起銀子交給他們，並對大毛說：
“李狗兒路遠，可以先走一步，你能否再留一會兒，我還有話說。”
李狗兒一走，金學曾便問留下來的陳大毛：“聽說你有時候也做點鼓上蚤的事。”
“什麼鼓上蚤?”陳大毛一時沒會過來。
金學曾做了一個“偷”的動作，陳大毛臉一紅，不好意思答道：“為了生計，順手牽羊的事偶爾為之。”
“能否幫我一個忙?”
“幫什麼忙?”
“也順手牽羊一下。”
“幫你偷?”陳大毛一驚，見金學曾不像是開玩笑的樣子，又問，“偷什麼?”
“荊州城裡哪一家最富?”
“開綢緞莊的漆老爺。”
“對，就偷他家的賬簿。”
陳大毛抓耳撓腮盤算了一會兒，不是很有信心地回答：“我試試。”
第二天一大早，趙謙就起床盥洗畢，換了嶄新的官袍來到廨房，吩咐人把宋師爺喊來，問他：“事情辦得如何?”
宋師爺昨晚從府牢裡回來已經夜深，不敢打攪趙謙，又怕回家誤事，故宿在值房裡頭。這會兒他揉揉發脹的眼泡，回道：“啟禀大人，都辦妥了。”說著從袖子裡摸出兩張紙來遞給趙謙，又道：“這是李狗兒和陳大毛兩人的狀子，請大人過目。”
趙謙把狀子仔細看過一遍，高興地說：“好，他們準備何時遞狀子?”
“就在今天上午。”
“有多少稅戶能夠參加?”
“不會少的，大約有幾百人。”
“聲勢一定要大，”趙謙興奮起來，接著問道，“陳大毛與李狗兒兩人，是不是還在牢裡?”
“不在，昨夜裡，稅關主簿張啟藻去了大牢，把兩人提走了，咱派人跟踪，這兩人被提到稅關後，在裡頭呆了不到一個時辰就被放了。”
“放了?”趙謙一驚，皺著眉嘀咕道，“金學曾這小子，又耍什麼花招?”
“他大約是迫於輿論，不得已而為之。”宋師爺捻了捻淡黃的山羊鬍鬚，得意地說，“大人有所不知，自昨天早上稅關鎖人以後，城中百姓把這件事吵得沸沸揚揚，一人一口唾沫星子，就能把他金學曾淹死。”． “風高好放火，此等形勢不加利用，豈不是傻蛋?”趙謙說著得意地笑起來。
宋師爺興抖抖地跟著笑，又道：“東翁，咱這裡還攢了一個好消息哪。”
“什麼好消息，快講。”
“東翁派到松江府去的人，昨兒天黑時也回到了荊州。”
“人呢?”趙謙急切地問。
“看到天黑，咱讓他先歇下了。”
“事兒辦成了?”
“辦成了，那幅字已存在咱的值房裡。”
“去，快給我拿來。”
宋師爺屁顛顛地走了，很快就迴轉來，把一隻描金護書在案台上打開，從中取出一張六尺宣的條幅，攤開來看，上面寫了一副對聯：
聖恩浩蕩育荊楚時興人傑
皇祚綿長賴社稷代有名臣
落款是：松江徐階題。
趙謙反复品味這副對聯，已是喜不自勝。卻說去年秋上，他倡議在荊州城東門外修建“張大學士牌坊”，並帶頭認捐五百兩銀子，不過半月，就籌集到一萬多兩現銀。旋即動工，到了年底牌坊建成，卻沒有找到題額的人。趙謙一心想拍馬屁，便派宋師爺去京城，本想讓張居正出面請當今小皇上賜額，沒想到張居正一口拒絕，不但不肯奏請皇上，反而帶信要把這牌坊拆掉。趙謙討了個沒趣，卻又不甘心，因為湖廣道的官員都把他當成張大學士府中的第一號座上賓，如果拆掉牌坊，他的面子往哪兒擱?而且，他揣摩張太爺的心思，也是希望建好這座牌坊以壯家聲，即便在知道兒子張居正有意拆掉牌坊時，老太爺也不鬆口。趙謙思來想去，認為張居正想拆掉牌坊是做戲給人看，天底下哪有人不肯光宗耀祖?如果他真的拆掉，張居正說不定還會怪罪他不會辦事。牌坊既留，總不能白板一塊沒有題額。當今首輔的牌坊，卻也不是隨便什麼人可以題額的，最合適的是皇上。這個既請不到，趙謙心裡頭又默劃了一個人，即隆慶朝第一任首輔徐階，這徐階雖然致仕家居，但他畢竟是張居正的恩師，論地位、論名望、論與張居正的關係，再也沒有人能出其右。於是，他派人前往松江拜見徐階說明原意……如今，拿到這幅墨寶，趙謙快意之極，恨不能立刻趕到張老太爺府上表功。但他心底清楚，比之稅戶告狀，這只是小事一樁。在廨房裡坐了大半個時辰，他派人到衙門前數次張望，看看有無動靜。宋師爺看到主人猴兒巴急的樣子，也怕出了閃失，又親自跑出去打聽，大約一頓飯的工夫，他歡天喜地跑回來，禀告主人道：“東翁，你要準備升堂了。”
“來了嗎?”趙謙從椅子上一躍而起。
“來了，已到了十字街口，嘈嘈雜雜的大約有兩三百人，打頭的正是陳大毛與李狗兒。”
“好!”趙謙頓時間眉飛色舞，吩咐宋師爺道，“你現在就把狀子送進繕抄房，速抄三份，全部蓋上關防，一份送武昌城湖廣按院，一份送京城都察院，還有一份直送內閣首輔，全部加急。”
宋師爺不敢掃趙謙的興頭，只得小心答道：“現在抄恐怕為時過早，狀子咱已交給陳大毛了。”
“交給他幹嗎?”
“他得親自在堂上遞給您呀。”
“啊，我倒把這層忘了。”
趙謙笑了笑，這時，只聽得衙門前的登聞鼓震天價敲響，沸沸揚揚的人聲也轟轟然傳來，早有一個衙役滾瓜般跑來禀道：
“大人，外頭來了眾多百姓，要……”
“不說了，”趙謙無心聽衙役噦皂，一揮手令道，“快去，傳令升堂。”
頃刻間，只聽得“咚、咚、咚”三聲炮響——這是開衙的號令，接著，便是整整齊齊的山吼：
“升——堂——”
趙謙早已踱出屏風，在階上正中那隻夾頭榫翹頭大案台後頭落坐，大案台兩側，各斜放著一隻攢牙子著地管腳平頭案，府同知與主簿兩名屬官也隨之落座，階下兩廂，數十名皂衣衙差各持水火棍直挺挺站立。趙謙重重拍了一下驚堂木，肅聲地問：
“是何人敲了登聞鼓?”
階下侍立的宋師爺出班禀道：“啟禀大人，是荊州城中小民陳大毛與城外農戶李狗兒等一干人眾。”
“為何敲鼓?”
“遞訴狀。”
“狀告何人?”
“告荊州稅關。”
“帶陳大毛與李狗兒上來。”
“是。”
本都是事先知曉之事，但趙謙故作威嚴狀，又從頭問了一遍，只緣這是升堂的套路更改不得。宋師爺配合極佳，只見他走出大堂，片刻就把陳大毛與李狗兒領了進來，兩人一進來就跪下。趙謙俯身看了看這兩個“腌臢”人物，急切地問：
“誰是陳大毛?”
“我。”
陳大毛抬起頭來，他今天換了件稍稍體面的藍布衣褂，只是被拶子拶過的手傷得不輕，敷了藥後已用粗白布纏了起來。
“手上怎麼了?”趙謙問他。
“昨日在府牢裡受刑，拶傷了。”
“啊，”趙謙轉頭問正在東張西望的李狗兒，“你叫什麼?”
“李狗兒。”
“聽說昨日稅關巡攔段升當街鎖你?”
“是。”
“狀子呢?”
“什麼狀子?”李狗兒眨巴著眼睛。
“你們不是狀告荊州稅關麼?”
李狗兒沒有作答，而是望著陳大毛，陳大毛看了看兩邊廂裡拿著水火棍的差人，稍作猶豫，便鼓著勇氣答道：
“啟禀知府大人，小民們今日給你送大石碑來了。”
“石碑，什麼石碑?”趙謙懵了。
陳大毛說：“大人看過便知。”說著從地上爬起來，走出大堂。這本是壞規矩的事，若在平常，趙謙早拍了驚堂木，但今日他卻耐著性子，想看看這兩個歪辣骨究竟要幹什麼。不一會兒，便見陳大毛領著四個人吭哧吭哧抬了一個大石碑進來，這石碑大約五尺高，厚約六寸，漢白玉質地，四個人抬進大堂後，卸了繩索，兩個人將其扶著立起，因隔得太遠，趙謙看不清碑上字樣，遂忘了開堂的威嚴，競自踅下階，走到石碑前觀看，只見碑的正面大書三個楷字：
戒石銘
背面的顏骨小楷，寫的是一段銘文：
敕諭皇明天下郡縣戒石銘：
朕念赤子，旰食宵衣。言之令長，撫養惠綏。改存三異，道在乙絲。驅雞為理，留犢為規。寬猛所提，風俗可移。無令侵削，無使瘡痍。下民易虐，上天難欺。賦役是切，存國是資。朕之賞罰，固不逾時。爾俸爾祿，民脂民膏。為民父母，須是仁慈。勉爾為戒，體朕深思。
洪武十五年吉旦立
讀罷銘文，趙謙臉色刷地變了，卻說這一方《戒石銘》碑，端的大有來歷：皇朝開國之後，太祖洪武皇帝治吏極嚴。他平生最厭惡的事情，莫過於官員貪墨，他每每囑咐六科給事中及十三道御史等諸路言官，對居官婪取之人，必及時揭發，不管證據確鑿還是道聽途說，都可上奏。這就是令貪官聞之喪膽的“風聞奏事”之權。如此苛嚴，雖不免有冤案產生，但對於官場養成清廉自守的風氣，的確大有裨益。即便如此，仍有貪利之官鋌而走險。有一位縣官貪墨了十兩銀子被人告發，洪武皇帝盛怒之下，下令將那縣官處死，剝其皮製成革，內中塞滿稻草做成“貪官標本''掛在縣衙大堂里以警示後來為官者：膽敢效尤者，殺無赦!懲罰如此酷烈，洪武皇帝仍心有不甘，洪武十五年，也就是殺了那位縣令不久，他聽了臣下的建議，製作出這一篇《戒石銘》頒發全國，用統一規格與書式勒石作碑，豎立在全國每一座縣州府衙門中，並諭旨每一個新上任者，到任之日，必須首先閱讀這篇《戒石銘》。
陳大毛他們抬進來的這一方《戒石銘》碑，便是洪武十五年的舊物。這座碑本安置在當時的荊州府衙門內。嘉靖年間，當時的知府嫌衙署局促，便打通關節請旨另建，這就是趙謙現今辦公之地，而老衙門便作了荊州稅關的署所。不知是出於疏忽還是別有所因，遷移府衙時，這一方《戒石銘》碑競沒有一同遷走，而是一直留在稅關的署所之內。如今被陳大毛他們抬來，趙謙立馬想到這件事的幕後策劃者是金學曾。本來巴心巴肝指望接一道狀子治一治金學曾，沒想到反上了他的圈套接下這一方“聖碑”。趙謙站在碑前，恨得牙癢癢的卻又不便發作。偏這時候，宋師爺站出來問道：
“陳大毛，狀子呢?”
“什麼狀子?”陳大毛裝糊塗。
“你們不是要告荊州稅關麼?”
“是你宋師爺要我們告的，怎地賴到我們身上，我們回家合計合計，不告了。”
“為啥?”
“就為你寫的狀子，不合我們小老百姓的口味。”一直悶葫蘆似的李狗兒，這時開口說話了。他從懷中摸出那兩張狀紙揚了揚，然後把它撕得粉碎，說道，“過去稅關的大堂官，就是趙大人，我們如何告得!”
“你!”
趙謙臉色漲得像紫豬肝。府同知一看這些賤民鬧得太不像話，立時大喝一聲：
“你們這些刁鑽小民，竟敢戲弄本衙，來人!”
“在!”
眾衙役一齊把水火棍在青磚地上頓了一頓，那樣子就要撲上來抓人了。趙謙擺擺手示意衙役們安靜下來，他知道如果此時一動手，便真的就中了金學曾的詭計。須知這些子編氓是送“聖碑”來的，如果打了他們，就等於是他趙謙膽敢藐視皇上，到那時候，他縱有十張嘴也辯白不清。小不忍則亂大謀，趙謙想到這一點，便勉強擠出一點乾笑來，對李狗兒一干人眾說道：
“多謝你們送來這方《戒石銘》，宋師爺，安排人把這石碑趕快安放妥當。散堂!”