金秀才與牙郎辦妥了銀票交割，已是喜不自勝，正說要離開，忽然有人在他肩頭上拍了一下。回頭一看，是一個比自己年紀稍長的人，從衣著穿戴上看似乎是大戶人家的管家。
“先生，樓上有人請。”那人說。
“誰?”金秀才問。
“我家老爺。”
“誰是你家老爺?”
“七彩霞的老闆。”
“是郝老闆?”
“正是。”
“我不認識他。”
“這又有什麼要緊，上去必然就認識了。”
金秀才還有猶豫，那人瞧了瞧四周，壓低聲音說：“你以為這一萬兩銀子好賺麼?外頭不知有多少人等著收拾你。”
金秀才抬眼望去，果然發現周圍有許多不懷好意的目光，遂說了一聲“好吧”，隨那人上樓進了靠裡的一個房間。
屋子裡頭坐了三個人，是那日在淮揚酒肆的原班人馬郝一標、徐爵與遊七。三人圍桌而坐，桌上放著幾碟精緻的茶點。
這三個人，這些時經常混在一起。平素還算老實的遊七，自認識郝一標後，短短十幾天時間，已是吃喝嫖賭樣樣都經歷過。張居正治家甚嚴，家里人若在外頭滋事，他從來都是嚴懲不貸。去年，曾有一個家丁收受人家十兩銀子的賄賂，打著他的牌子，跑到房縣去干涉一樁官司，被他知道了，先是痛打一頓，然後送到官府治罪。如此一來，的確起到了殺雞嚇猴的作用。張居正當了首輔之後，默許遊七與徐爵交往，為的是建立管道，保持他與馮保的密切聯繫。至於郝一標，則是因為胡椒蘇木折俸需要他幫忙。這樣一來，遊七經常離家與這兩個人鬼混，便有了堂而皇之的理由。今天下午，徐爵差人送信到張大學士府，要遊七晚上到秋魁府見面，說是有要事相商。遊七向張夫人告了假，如約乘小轎來到這秋魁府。
當小廝把遊七領進秋魁府二樓這間雅室時，郝一標與徐爵已先到了。三人坐定，遊七問：
“兩位老兄怎會在這裡，未必你們都有鬥蟋蟀的雅興?”
“閒來無事，這裡也是京城找樂子的最好去處，”郝一標笑哈哈地說，“何況咱也曾言明，凡京城有名兒的玩賞之地，都要讓你游兄從容領略。”
“總是讓你破費。”遊七客氣了一句。
“老遊，兩天沒見，怎麼背也彎了?”
徐爵一雙魚泡眼在遊七身上溜來溜去，遊七被他看得不自在，反唇相譏道：
“我天天忙得腳不沾地，哪有你徐總管快活，夜夜笙歌，快活得像神仙。”
“嗨，你瞧瞧這老遊，”徐爵手指著遊七，眼看著郝一標，嬉皮笑臉地說，“把天底下最苦的事兒，卻當成了神仙日子。夜夜笙歌有什麼好，那一夜，你給妙蕙開包，累不累?咱在隔壁，聽得那個小道姑殺人似的嚎叫，就知道你老遊使了多大的勁兒，一夜下來，底氣都掏空了，腰不彎才怪呢!老郝，今兒晚上，你弄點什麼給老遊補補?”
徐爵一向好捉弄人，他看準了遊七是個好捏的柿子，因此一見面就拿他開涮。遊七肚子裡的餿主意雖然不少，但天生一條呆舌頭，打嘴巴官司不是徐爵的對手。受了徐爵這一頓嘲弄，除了搖頭傻笑也別無他法，虧得郝一標出面解圍，換了話題說道：
“遊老兄，鬥蟋蟀的活兒，玩過沒有?”
“小時候玩過。”
“來京城以後呢?”
“沒有，”遊七搖搖頭，“這秋魁府的大名，我是早就听說了，今兒還是第一次進來。”
“這門道兒裡，也有大學問。”
郝一標說著，便以行家的口氣，大侃了一通蟋蟀經。遊七本無心緒，又怕他們笑話他“老土”，只得裝出饒有興趣的樣子。待郝一標話音一落，他便問道：
“聽說玩蟋蟀的一套行頭也大有講究，僅一個蟋蟀盆子，便宜的三兩個銅板，貴的，就得好幾兩銀子。”
“好幾兩銀子，”郝一標哈哈大笑，“遊老兄，改天我請你到寒舍，看看我收藏的十幾隻宣德窯的蟋蟀盆子，最貴的，值二百兩銀子。”
“我的天，”遊七驚得一伸舌頭，“這純是抬起來的，就是金盆子，也不值這個價。”
“我收藏的最好的宣德窯蟋蟀盆子，產自蘇州，”說到這裡，郝一標把腦殼一拍，像突然記起了什麼似的，瞅著遊七說，“提到蘇州，愚弟有件事，想請遊七兄靜I亡。”
“什麼事?”遊七問。
“事情倒不大，只要遊兄肯幫這個忙，就易如反掌。”
“啊，這麼簡單。”
遊七摸了摸臉上的硃砂痣，瞇眼兒笑著，等候下文。
郝一標斟酌著說：“眼看就要換季，咱從杭州、蘇州等處置辦了一些衣料，擬運來京師，想請遊老兄靜忙弄三條船，杭州兩條，蘇州一條。”
“讓我弄船?”遊七一下子瞪大了眼睛，“郝老兄，你這是開的啥玩笑，我上哪兒弄船去。”
“老遊，郝老弟既開了口，就知道你一定弄得到這三條船。”徐爵插話道。
“我上哪兒去弄?”
“找你家老爺，首輔大人。”
“找他?”遊七一驚。
“對，找他!”徐爵回話乾脆，“京杭大運河上，管理漕運的，是衙門設在揚州的操江御史。眼下正是夏糧起解，運河上的漕船有幾千條，只要首輔大人給操江御史寫封信，讓他調撥三條船給郝老弟用用，還不是小菜一碟?”
遊七猶豫著問：“運河上不是還有商船麼，幹嗎非得用操江的漕船呢?”
徐爵見遊七問這等蠢話，又好氣又好笑：“老遊，你到底是裝傻呢，還是真的不懂?”
“真的不懂。”遊七一口咬定。
徐爵只得解釋：“那二千多里的京杭大運河上，南來北往的船隻有上萬條，但沿途靠船吃飯的官匪，更是多如牛毛。如果是一條普通的商船，從杭州出發，沿途要經過蘇州、揚州、濟南衛、通州、張家灣五處榷關，這都是朝廷的稅關。過一關就得交一次稅，四次稅下來，一船貨的價值已被弄走了一半，這還算是輕的。若碰上雁過拔毛的傢伙，興許一船貨都給你沒了，這是官卡。還有匪，一路上，江中不知什麼時候會冒出一股子強盜來，殺人越貨，不劫了船去，押船的人連命都得搭上。所以，一般的商人，絕對不敢僱船運貨。但運河上有兩種船非常安全，一是驛船，這是運送官員的；還有就是漕船，專為運送糧食和官辦貨物駕這兩種船的，都是由兵部管轄的漕軍，都是吃皇糧的兵大爺，哪個敢惹?郝老弟之所以弄幾條漕船運貨，一來是為安全著想；二來是，咱明人也不說暗話，單是那四處榷關，就能省下一大筆稅銀。”
徐爵說的這些，遊七早有耳聞。南北商人常常托京城裡有權有勢的大臣給操江御史寫條子弄漕船，一年要掙不少的黑錢。他之所以裝糊塗，就是想逼著郝一標說出實情來。當性急的徐爵和盤托出後，他就在心裡盤算：每條漕船大號的能裝上萬石糧食，即便是小號的，也能裝六千石。郝一標弄三條漕船，裝載的肯定都是上等絲綢面料。取個中價，一條船的貨也值十萬兩銀子，不說別的，單是那四道榷關，得要多少銀子打發?想到這裡，遊七心裡有了譜，於是撇了這話頭，宕開一句問道：
“徐兄知道麼?王篆手下一個檔頭，叫蔣二旺，前幾日被拘進了刑部大牢。”
徐爵點點頭表示知道，說：“聽說他吃空額，咱今天看了王篆給皇上的折子，說是要嚴查這事。”
“你能看折子?”遊七冒失問道。
“這有什麼大驚小怪的，”徐爵白了遊七一眼，“凡是皇上能看的折子，咱家老爺都能看，只要咱家老爺能看，咱就能看。”
“這麼說，咱們徐老兄，也算是半個皇上了。你游老兄，也是半個首輔。”
郝一標說句玩笑話，本是討好的意思，沒想到兩位大管家一齊變了臉，遊七趕緊說：
“郝老弟，這玩笑開不得。”
“是啊，這話有欺君之罪，咱擔當不起，”徐爵也附和了一句，又接了先前的話頭，對遊七說，“王篆那道折子，內閣擬了票，明日諭旨就會出來，要各衙門按五城兵馬司那樣去做，嚴格清查本署貪墨官吏。”
“這是京察的主要內容。”遊七答道。
“也是首輔大人的神來之筆，”徐爵忽然有點悻悻然，“不過，鑼做鑼打，鼓作鼓敲，京城十八大衙門反貪墨，並不妨礙你游七做這個人情。”
遊七不說為難也不說不為難，只是笑著問：“徐老兄，你說，明兒個皇上聖旨一發，咱家老爺還能給操江御史寫信麼?”
“有啥不能?”徐爵理直氣壯，“前些時，京官們為胡椒蘇木折俸鬧事，你家老爺要郝老弟掛牌收購胡椒蘇木，郝老弟沒說個不字兒，第二天就照辦了，現在請他老先生寫個條子，也算是回報嘛。”
遊七就知道徐爵會提這檔子事，他也覺得這的確是找老爺寫條子的正當理由，但他仍不肯爽快答應，敷衍道：
“咱老爺規矩嚴，不要說我是個下人，就是他的親戚，也從不敢開口求他辦事兒。”
“遊老兄真有難處就算了，”一直在旁邊靜聽談話的郝一標，這時開口說道，“不過，如果這事兒辦得成，我郝某絕不會讓你空勞。”
“郝老弟這話就見外了，”遊七嘴上埋怨，心裡要的就是這句話，“明日得便，我將這事兒向老爺婉轉表達。若辦得成，是你郝老弟的運氣，辦不成，你也別怪我。”
“行，有你這句話，郝老弟就吃了定心丸。”徐爵說著伸了個懶腰，怨道，“幹嚼了這半天舌頭，該弄點酒來吃了。”
小廝篩了一壺熱酒，掇了幾樣茶點上來，三個人剛喝上一盅，忽聽得樓下一片聒噪，原來金翅大將軍與黑寡婦的搏殺，已到了緊要關頭：
金秀才剛一進門，郝一標就起身朝他打了一拱，說道：“恭喜金先生，今晚上大獲全勝。”
“這就是咱府上郝老爺。”管家介紹。
“啊，認識郝老爺很高興，”金秀才拱手還了一禮，說道，“雕蟲小技，不過爾爾，哪用得上郝老爺恭喜。”
郝一標請金秀才入座，指著徐爵與遊七說：“這兩位是鄙人的朋友。”
徐爵與遊七都欠欠身子以示歡迎。
郝一標與徐爵都有養促織的嗜好，雖算不得一流高手，卻也在圈子內小有名氣。今夜裡忽然冒出個誰也沒聽說過的金秀才，把在京城促織場中稱王稱霸十幾年的畢愣子拉下馬來，倒真是讓兩人吃驚不小，因此一定要把金秀才請上來一會。至於遊七，雖然是個門外漢，但既然坐在這屋裡，也只能逢場作戲。
金秀才入座，四個人正好各佔一方，郝一標的管家退出去重新把門掩好。金秀才把手中提著的竹筒放上桌面，徐爵睜著魚泡眼，乾笑著說：
“金先生，那隻黑寡婦可在竹筒裡?”
“在。”金秀才點點頭。
“能否讓咱們見識見識?”
“有何不可。”
金秀才說著就把竹筒推到徐爵面前。徐爵雙手捧起，透過草隙朝里細看，只見黑寡婦此刻又是十分的懶意，伏在筒底一動也不想動。徐爵於是又把竹筒遞給了郝一標，郝一標弄根草伸進去撥弄，黑寡婦也只是稍稍挪了挪身子。
“這黑寡婦，怎麼讓人看不出個大王相來?”郝一標問。
金秀才呷了一口茶，問道：“請問郝老爺，大王相應該是什麼樣子?”
郝一標答道：“畢愣子的那隻金翅大將軍，論顏色是一絲不雜的蟹殼青，翅子金晃晃，鉗子紅彤彤，嘴像獅子嘴，頭像蜻蜓頭，腿像蚱蜢腿，而且毛燥燥的，一看就讓人眼熱。可是你這隻黑寡婦，老是這麼萎萎縮縮無精打采。咱真不知道，它如何就能把金翅大將軍打敗。”
金秀才淺淺一笑，回道：“郝老爺大約是中了賈似道的毒太深。”
“此話怎講?”
“方才郝老爺品評促織是否王者相，用的都是賈似道所著《秋蟲譜》裡的原話。這賈似道稱得上南宋的第一大玩家，對促織之精通，實乃集前人之大成而又有獨創之見，時人無出其右。但賈似道畢竟死去近三百年，這期間滄海桑田該有多少變化?蟋蟀雖為微末之蠢，也不可能一成不變。況且蟋蟀之幽微，賈似道也有發掘未盡之處。”
郝一標與金秀才對話時，徐爵一直專注傾聽。這時插嘴問道：“依金先生之見，黑寡婦勝在哪裡?”
金秀才答：“畢大爺的金翅大將軍，的確是神品，但一看它的動靜，就知它產自敗窯。”
“敗窯?何以見得?”徐爵問。
“一座窯敗後，窯火盡淬於磚中。雖天長日久雜草漫生，但磚中燥氣仍是旺盛。在這種磚縫兒里長成的促織，具純陽之氣，且青色身子紅色鉗子金色翅膀，處處都如火燎油潑，呈現一派英勇之氣。畢大爺的金翅大將軍，正具備這些特點，說它萬里挑一還有些虧，說它可遇而不可求則庶幾近之。從品相上看，金翅大將軍的確有王者風範。”
“既是這樣，它為何會死於黑寡婦之手?”
“這就叫鹵水點豆腐，一物降一物，”金秀才眨眨眼睛，狡黠一笑說，“在下那隻黑寡婦，產自古塚。”
“什麼古塚?”徐爵一時沒聽明白。
“就是年代久遠的老墳。”遊七幫著解釋。
金秀才看了遊七一眼，繼續說道：“這位先生說得不錯，古塚年代久遠，凝至陰之精。產於其中的促織，顏色偏暗，四肢偏短，以通體黑色為上品。由於穴中至冷，促織似醒似眠並不喜動。一旦捕捉到手，順其性以養之，養其鋒蓄其勇，使之投入搏殺，可收奇效。”
“你這黑寡婦捉自何處?”
“香山。”
“唔，那裡的老墳多，”徐爵點點頭，又狐疑問道，“老墳之產就能鬥過敗窯之產，這不一定吧?”
“如果都是上品，古塚之產就一定會勝過敗窯之產，以陰克陽雖屬道家言，卻也是兵家大法。”
金秀才侃侃而言頭頭是道，聞者無不折服。趁徐爵呷茶時，郝一標又問：
“方才金先生說順其性以養之，這究竟是如何一個養法?”
金秀才看眼前這三個人是真心請教且無惡意，也就和盤道出真經：
“養法因蟲而異，不可拘泥。就說這黑寡婦，既出自古塚，又屬雌，可謂陰上加陰。首先要設法給它治懶病，激發其鬥志。對症下藥，又分水療與食療。先說水療，黑寡婦初逮上來，從冷沁沁的地穴到驕陽普照之地面，一下子熱不可耐，致使倦怠加倍。為了讓它適應地面熱度，須得以青草擂碎絞汁，人蜜糖水調勻，再滲入河水慢慢給它洗浴。這裡頭要緊的一點，是必須用河水，井水泉水都不行。因這兩種水太涼，澆上去蟲身難免悚栗，輕者得寒症，重者甚至會丟命。河水性溫，一次一次澆過，不消三日，黑寡婦對地面就適應如常。再就是食療，黑寡婦長處地穴，多吃陰涼小蟲，如果一味順其所好，則仍不能培養鬥志。正確之法是取旱蓮草嫩花餵飼，每餐再配以四五隻繞飛於乾糞上的蒼蠅。餐後，取男嬰便水雜以清水調合讓其啜飲。如此數日，黑寡婦表面上雖然還是懶洋洋打不起精神，但體內已是元氣大充。一遇戰鬥，三兩回合之後就能擺脫惰性，且愈戰愈勇，必欲置敵蟲於死地而後快。”
金秀才不疾不徐，從容不迫道出這一番高論，在座的玩家們無不佩服得五體投地。郝一標又把那竹筒兒拿起再把黑寡婦仔仔細細瞧了一遍，嘆道：
“如此一隻好蟲，可惜斷了一條腿。”
“這也無妨，只要調養幾天，它仍是蓋世英雄。”
“請問如何調養?”
“用籬落上斷節蟲，再配上扁擔蟲，一起烘乾研和餵之，再用薑汁濃茶配以銅壺中浸過三日的童便作為飲品，如此調養七日，黑寡婦仍驍勇如初：”
“可他畢竟斷了一條腿。”
“人之斷臂而為英雄者，不也屢有出現麼?”
“這倒也是，”郝一標啞然一笑，旋即試探問道，“這隻黑寡婦，不知金先生能否割愛?”
“怎麼，郝老爺想買?”
“是呀，金先生若有意，可出個價。”
金秀才又把在座三人瞅了一眼，說道：“郝老爺既然有心購買，理當由您開價。”
郝一標舉起一隻手，說道：“五百兩銀子，你看怎樣?”
金秀才笑不作答。
郝一標愣了愣，性急地說：“上回畢愣子的金翅大將軍，咱出過八百兩銀子他不肯讓出。黑寡婦既然戰勝了它，我索性再加二百兩，一千兩銀子，你賣不賣?”
金秀才突然哈哈大笑，在座三人都讓他笑蒙了。
“你笑啥?”徐爵臉一板，問道。
金秀才收住笑，說道：“郝老爺財大氣粗，肯出一千兩銀子買只蟲兒，也算是豪氣乾雲，只是我金某不肯賣!”
徐爵見金秀才張狂起來，便威脅說道：“金先生大概不知道郝老爺的名聲吧?”
“我金某雖才疏學淺，但郝老爺的名聲還是曉得的，富可敵國揮金如土。前幾天還張貼告示大量收購胡椒蘇木，以解戶部之困。京城十八大衙門，內監二十四司局全都有哥們朋友，是個通天人物。”
“你既知道這些，為何不肯賣?”
“賣了，在下就得罪了在座諸位。”
“啊?周瑜打黃蓋，一個願打，一個願挨，哪有什麼得罪?”郝一標問。相比之下，他倒顯得彬彬有理。
“方才我金某賺了一萬兩銀子，那是賭。賭桌上只有輸贏，沒有道義。現在你郝老爺要花一千兩銀子買黑寡婦，這是買賣。既是買賣，就得講公平交易。一隻從破棺材裡逮著的蟲兒，哪兒能值一千兩!縱是你郝老爺肯出這個價，我金某若是要了，豈不是坑你?”
“金先生是讀書人，講道義。”遊七嘆道。
“那你說值多少，總得開個價。”郝一標催促。
金秀才把竹筒兒往郝一標跟前一推，大度地說：“我看郝老爺是道中人，有千金買馬骨的俠士遺風。也罷，這隻黑寡婦就送給你了。”
“這……”
金秀才如此慷慨，倒讓郝一標不好意思。沉著臉的徐爵又勉強擠出笑容，讚道：
“金先生畢竟是爽快人。”
“這位老爺不必誇獎，金某奉送黑寡婦，也有一個小小的條件。”
郝一標手一抬：“請講。”
金秀才說：“在下進這間房之前，承蒙郝老爺管家提醒，說金某贏了這一萬兩銀票，恐怕出門就有危險。因此請求郝老爺，能否派人護送在下回到寒舍。”
“這有何難，不用郝老爺，咱老徐就可以做到。”徐爵大包大攬答道，接著一拍巴掌，喊了一聲，“來人!”
應聲門響，只見東廠那個“刮刀臉”走了進來，徐爵對他說道：
“你派幾個弟兄護送這位金先生回家，如有閃失，我拿你是問。”
“是。”謝刀臉應諾退到門外等候。
金秀才立忙站起身來，對在座三人拱了拱手，說道： “多謝諸位，金某先走一步。”