“應付的法子多得很，不過萬變不離其宗，就是拖一拖辰光，等我們把頭寸調齊補足。”
“萬一調不齊呢。”
“不錯，不怕一萬，只怕萬一。這種情形，從來沒有過，不過不能不防。說到這上頭，就靠平常的交際，外國銀行的'康白度'，我都有交情的；那班'洋行小鬼'，平時也要常常應酬，所以萬一遇到頭寸調不齊，只要我通知一聲，他們會替我代墊。這是事先說好了的，代墊照算拆息，日子最多三天。”宓本常特為又重複一句：“不過，這種情形從來沒有過。”“喔，”螺螄太太又問：“我們跟哪幾家外國銀行有往來？“統統有。 ”
接下來，宓本常便屈指細數。上海的外國銀行，最有名的是英文名稱叫做“香港上海銀行有限公司”的匯豐銀行，但最老的卻是有利銀行，咸豐四年便已開辦；不過後來居上的卻是麥加利銀行，這家銀行的英文名稱叫做：Ｃｈａｒｔｅｒｃｄ－ＢａｎｋｏｆＩｎｄｉａ，ＡｕｓｔｒａｌｉａａｎｄＣｈｉｎａ．但香港分行與上海分行的譯名不同，香港照音譯，稱為渣打銀行；上海的銀錢業嫌它叫起來不響，而且顧名不能思義，所以用他總經理麥加利的名字，稱之為麥加利銀行。
“麥加利是英國女皇下聖旨設立的，不過這家銀行是專門為了英國人在印度、澳洲同我們中國經商所開的，重在存放款跟匯兌，純然是商業銀行，跟匯豐銀行帶點官派的味道不大一樣。”宓本常又說：“自從左大人到兩京，大先生亦不經手償洋債了，我們阜康跟匯豐的關係就淡了。所以我現在是向麥加利下工夫。這一點順便拜託羅四太太告訴大先生。”“好的，我曉得了。”
螺螄太太對宓本常的長袖善舞，印象頗為深刻；觀感當然也改變了，覺得他是為了本身的職司，要對得起老闆，就免不了得罪朋友。不過，自己是在古應春面前誇下海口，要來替他出氣。如今搞成個虎頭蛇尾，似乎愧對古應春。
這樣轉著念頭，臉上自不免流露出為難的神氣。善於察言觀色的宓本常便即問道：“羅四太太，你是不是有啥話，好像不大肯說，不要緊的，我跟大先生多年，就同晚輩一樣；羅四太太，你是長輩，如果我有啥不對，請你儘管說！我是、我是——掉句書袋，叫做'有則改之，無則加勉'。”
螺螄太太聽他的話很誠懇，覺得稍為透露也不妨，於是很含蓄地說：“你沒有啥不對，大先生把阜康交給你，你當然顧牢阜康，這是天經地義。不過，有時候朋友的事，也要顧一顧，到底大家都是在一條船上的人。”
這一下等於是洩了底，螺螄太太是為了他勒住該付古應春的款子來興師問罪，當即認錯，表示歉意：“是！是！我對應春，是想到阜康是大先生事業的命脈，處理得稍為過分了一點；其實公是公、私是私！我同他的交情是不會變的。如今請羅四太太說一句我應該怎麼樣同他賠不是？我一定遵命。”
“賠不是的話是嚴重了。”螺螄太太忽然靈機一動：“眼前倒有個能顧全你們交情的機會。”她朝外看了一下，沒有再說下去。
宓本常稍為想一想，便能領悟，是指古應春納寵而言。她剛才看一看，是防著瑞香會聽見。
“我懂了。我來辦；好好替他熱鬧熱鬧。”
說送一份重禮，不足為奇；如果是宓本常自告奮勇來為古應春辦這場喜事，費心費力，才顯得出朋友的交情。螺螄太太非常滿意，但怕他是敷衍面子，不能不敲釘轉腳加一句：“宓先生，這是你自己說的噢！”
“羅四太太請放心，完全交給我，一定辦得很風光。”宓本常接著很鄭重地表示：“不過，公是公，私是私。我剛才同羅四太太談的各樣情形，千萬不必同應春去講。”“我曉得。”
宓本常一面應酬螺螄太太，一面心裡在轉念頭。原來他也有一番雄心壯志，看胡雪巖這麼一片“鮮花著錦”的事業，不免興起“大丈夫不當如是耶”的想法，覺得雖蒙重用，畢竟是做伙計，自己也應該創一番事業。此念起於五年以前，但直到前年年底，方成事實。
原來他有個嫡親的表弟叫陳義生，一向跟沙船幫做南北貨生意，那年押貨到北方，船上出事，一根桅杆忽然折斷，砸傷了他的腿，得了殘疾；東家送他兩千銀子，請他回寧波原籍休養；宓本常回家過年，經常在一起盤桓，大年三十夜裡談了一個通宵，談出結果來了。
宓本常是盤算過多少遍的，如果跟胡雪巖明言，自己想創業，胡雪巖也會幫他的忙，但一定是小規模重頭做起，而又必須辭掉阜康的職務。不做大寺廟的知客，去做一個不茅庵的住持，不是聰明的辦法——他認為最聰明的辦法是，利用在阜康的地位，調度他人的資本，去做自己的生意；但決不能做錢莊，也不能做絲繭，因為這跟“老闆”的事業是犯沖突的。他的難題是：第一，不知道哪種生意加收得快？因為要調集三、五十萬，他力量是夠得到，只是臨時周轉，周而復始，看不出他在挪用公款，期限一長，少不得要露馬腳。其次，他不能出面；一出面人家就會打聽，他的資本來自何處，更怕胡雪巖說一句：“創業維艱，一定要專心，你不能再替我做檔手了。不然'駝子跌跟斗，兩頭落空'，耽誤了你自己，也耽誤了我。”那一來，什麼都無從談起了。這兩個難題，遇到陳義生迎刃而解。他說：“要講回收得快，莫如南北貨；貨色都是須先定好的，先收定洋，貨到照算。南貨銷北，北貨銷南，一趟船做兩筆生意；只要兩三個來回，本常哥，你馬上就是大老闆了。”
“看你講得這麼好，為啥我的朋友當中，做這行生意的，簡直找不出來？”
“不是找不出來，是你不曉得而已。”陳義生說：“做這行生意，吃本很重，不是一般人能做的。至於真正有錢想做這行生意的。又吃不起辛苦。做南北貨生意，如果不是內行，不懂行情，也不會看貨，哪怕親自下手押船，也一定讓人家吃掉。所以有錢的人，都是放帳叫人家去做，只要不出險，永遠都是賺的。”
“對了，汪洋大海出了事，船沉了，貨色也送了海龍王了，那時候怎麼辦？”
“就是這個風險。不過現在有保險公司也很穩當。”“從前沒有保險呢？”
““沒有保險，一樣也要做。十趟裡面不見得出一趟事，就算出一趟事，有那幾趟的賺頭，也抵得過這一趟的虧蝕。 ”聽得這一說，宓本常大為動心，“義生，”他說，“可惜你的腳跛了。 ”
“我的腳是跛了。”陳義生敲敲自己的頭，“我的腦子沒有壞。而且傷養好了，至多行動不太方便，又不是病倒在床起不來。”
宓本常心想，如果讓陳義生出面，由於他本來就乾這一行，背後原有好些有錢的人撐腰，資本的來源決沒有人會知道。就怕他起黑心，因而沉默不語。
陳義生的娘是宓本常的姑母，，很想乘此機會跟他合作，一個發大財，一個發小財；見此光景，不免失望。但他有他的辦法，將他的老娘搬請了出來。
陳義生當然也看出宓本常的心意，年初四那天，將宓本常請了去說：“阿常，你同義生是一起長大的，你兩歲死娘，還吃過我的奶，這樣子像同胞手足的表兄弟，你為啥有話不肯同義生說？”
宓本常當然不能承認，否則不但傷感情，而且以後合作的路子也斷了，所以假託了一個理由。
“我不是不肯同義生說，錢不是我的，我總要好好兒想一想；等想妥當了再來談。”
“我懂你的意思，你是怕風險。風險無非第一，路上不順利；第二，怕義生對不起你。如果是怕路上出事，那就不必談；至於說義生對不起你，那就是對不起我。今天晚上燒'財神紙'，我叫義生在財神菩薩面前賭個咒，明明心跡。”
這天晚上到一交子時，便算正月初五，財神菩薩趙玄壇的生日，家家燒財神紙，陳義生奉母之命，在燒紙時立下重誓；然後與宓本常計議，議定一個出錢，一個出力，所得利潤，宓本常得兩份，陳義生得一份但相約一年內，彼此都不動用盈餘，這樣才能積累起一筆自己的本錢。
於是陳義生又到了上海，在十六舖租了房子住下來。等宓本常撥付的五萬銀子的本錢到手，開始招兵買馬，運了一船南貨到遼東灣的營口；回程由營口到天津塘沽，裝載北貨南下，一去一來恰好兩個月，結算下來，五萬銀子的本錢，除去開銷、淨賺三千，是六分的利息，而宓本常藉客戶的名義，動支這筆資金，月息只得二厘五，兩個月亦不過五厘。
宓本常之敵視古應春，就因為自己做了虧心事，怕古應春知道了會告訴胡雪巖，所以不願他跟阜康過於接近。但現在的想法卻大大地一變，主要的是他有了信心，覺得以自己的手腕，很可以表現得大方些；再往深處去想，胡雪巖最信任的就是螺螄太太與古應春，將這兩個人籠絡好了，便是立於不敗之地，局面愈發得以開展。
就這一頓飯之間，打定了主意，而且立刻開始實行，自告奮勇帶了個伶俐的小徒弟，陪著螺獅太太與瑞香，先到他們寧波同鄉開的方九霞銀樓去看首飾；然後到拋球場一帶的綢緞莊去看衣料。宓本常在十時洋場上也是響噹噹的人物，奉命唯謹地伺奉在兩個堂客左右；不但螺螄太太覺得面子十足，瑞香的觀感亦為之一變——平時聽古應春與七姑奶奶談起宓本常，總說他“面無四兩肉”，是個難纏的人物，如今才知道並非如此。
到得夕陽西下，該置辦的東西都辦齊了，帳款都歸宓本常結算，首飾隨身攜帶，其餘物品，送到阜康錢莊，憑貨取款，自有隨行的小徒弟去料理。
“羅四太太，辰光不早了，我想請你同瑞姑娘到虹口去吃一頓大菜。”宓本常又說：“今天月底，九月初三好日子，喜事要連夜籌備才來得及；我們一面吃，一面商量。”
多謝、多謝。吃大菜是心領了。不過商量辦喜事倒是要緊的。我把你這番好意，先同應春說一說，你晚上請到古家來，一切當面談，好不好？ ”
“好，好！這樣也好。”
宓本常還是將螺螄太太與瑞香送回家，只是過門不入而已。
螺螄太太見了古應春，自然另有一套說法，她先將宓本常是為了“做信用”、“教客戶好放心”，才在匯豐存了一筆款子的解釋說明白，然後說道：“他這樣做，固然不能算錯，不過他對朋友應該講清楚。這一點，他承認他不對；我也好好說了他一頓。”
“這又何必？”
“當然要說他。世界上原有一種人，你不說，他不曉得自己錯；一說了，他才曉得不但錯了，而且大錯特錯，心裡很難過。宓本常就是這樣一個人，為了補情認錯，他說九月初三的喜事，歸他來辦；回頭他來商量。”螺螄太太緊接著說：“姐夫，你亦不必同他客氣。我再老實說一句：他是大先生的伙計，你是大先生的好朋友，要他來當差，也是應該的。”聽得這一說，古應春惟有拱手稱謝。但也就是剛剛談完，宓本常已經帶著人將為瑞香置辦的衣物等等送到；見了古應春，笑容滿面地連連拱手。
“應春兄，恭喜、恭喜。九月初三，我來效勞；日子太緊，我不敢耽誤工夫，今天晚上在府中叨擾，喜事該怎麼辦？我們一路吃、一路談，都談妥當了它；明天一早就動手，盡兩天辦齊，後天熱熱鬧鬧吃喜酒。”
見他如此熱心，古應春既感動。又困惑——困惑的是，宓本常平時做人，不是這個樣子的；莫非真的是內疚於心，刻意補過。
心裡是這樣想，表面上當然也很客氣，“老宓，你是個大忙人，為我的事，如此費心，真正不安，不敢當。”他說：“說實在的，我現在也沒有這種閒心思，只為內人催促、羅四太太的盛意，不得不然，只要像個樣子，萬萬不敢鋪張。”“不錯，總要像個樣子。應春兄，你也是上海灘上鼎鼎大名的人物，喜事的場面不可以太儉樸，不然人家背後會批評。
原是一樁喜事，落了些不中聽的閒話，就犯不著了。 ”這話倒提醒古應春了。七姑奶奶是最討厭閒言閒語的，場面過於儉樸，就可能會有人說：“古應春不敢鋪張；因為討小老婆的場面太熱鬧了，大老婆會吃醋。 ”倘或有這樣的一種說法，傳到七姑奶奶耳朵裡，她會氣得發病。
這是非同小可的一件事，古應春很感謝宓本常能適時提醒，讓他有此警惕。因而拱著手說：“老宓，你完全是愛護我的意思，我不敢不聽，不過到底只有兩天的工夫預備，也只好適可而止。”
“當然、當然，一定要來得及。現在第一件要緊的是，把請客的單子擬出來。你的交遊一向很廣，起碼也要請個十桌八桌，我看要另外借地方。”
“不，不！那一來就沒有止境了。請客多少只能看舍間地方大小而定。”
於是細細估量，將內外客廳、書房、起坐間都算上，大概只能擺七桌，初步決定五桌男客，兩桌女客。 “本來天井裡搭篷，還可以擺四桌，那一來'堂會'就沒地方了。”宓本常說：“好，准定七桌，名單你開，帖子我叫我那裡的人來寫，至晚明天下午一定要發出。菜呢，你看用哪裡的菜？”
請你斟酌，只要好就好。 ”
“不但要好，還要便宜。”宓本常又問：“客人是下半天四五點鐘前後就來了，堂會准定四點鐘開場，到晚上九點鐘歇鑼，總要三檔節目；應春兄，你看，用哪三檔？”“此道我亦是外行，請你費心提調。”
“我看？”宓本常一面想，一面說：“先來檔蘇州光裕社的小書；接下來弄一檔魔術，日本的女魔術師天勝娘又來了，我今天就去定好了；壓軸戲是'東鄉調大戲'，蠻熱鬧的。”
古應春稱是，都由宓本常作主。等他告辭而去，古應春將所作的決定告訴七姑奶奶，她卻頗有意見。
“我看堂客不要請。”她說，“請了，人家也未見得肯來。”
本來納寵請女客，除非是兒孫滿堂的老封翁，晚輩內眷為了一盡孝心，不能不來賀喜見禮；否則便很少有請女客的。上海雖比較開通，但吃醋畢竟是婦人天性，而嫡庶之分，又看得極重；如果是與七姑奶奶交好的，一定會作抵制。古應春覺得自己同意請女客，確是有欠思量。
“再說，我行動不便，沒法子作主人；更不便勞動四姐代我應酬。”七姑奶奶又說：“如果有幾位堂客覺得無所謂的，儘管請過來；我們亦就像平常來往一樣不拘禮數，主客雙方都心安，這跟特為下帖子是不同的。你說是不是呢？”“完全不錯。”古應春從善如流地答說：“不請堂客。”“至於堂會熱鬧熱鬧；順便也算請四姐玩一天，我贊成。不過，東鄉調可以免了。”
原來東鄉調是“花鼓戲”的一種，發源於浦東，所以稱為“東鄉調”，又名“本灘”是“本地灘簧”的簡稱。曲詞卑俚，但連唱帶做，淫治異常，所以頗具號召力，浦東鄉下，點起火油燈唱東鄉調的夜台戲，真有傾村來觀之盛。但卻難登大雅之堂。
“'兩隻奶奶抖勒抖'，”七姑奶奶學唱了一句東鄉調說，“這種戲，怎麼好請四姐來看？”
看她學唱東鄉調的樣子，不但古應春忍俊不禁，連下人都掩著嘴笑了。
“不唱東鄉調，唱啥呢？”
“杭州灘簧，文文氣氣，又彈又唱，說是宋朝傳下來，當時連宮裡都準去唱的。為了請四姐，杭州灘簧最好；明天倒去打聽打聽，如果上海有，叫一班來聽聽。”
“好！”古應春想了下說：“堂客雖不請，不過你行動不便，四姐可是作客總要請一兩個來幫忙吧！
“請王師母好了。”
王師母的丈夫王仲文是古應春的學生，在教堂里當司事，也收學生教英文，所以稱的他的妻子為“師母”，七姑奶奶也是這樣叫她。但七姑奶奶卻不折不扣地是王師母的“師母，”
因此，初次聽她們彼此的稱呼，往往大惑不解。
螺師太太即是如此，那天王師母來了，七姑奶奶為她引見，又聽王師母恭恭敬敬地說：“師母這兩天的氣色，比前一晌又好得多了。”便忍不住要問。
“你們兩位到底哪個是哪個的師母？”
“自然是師母是我的師母；我請師母不要叫我小王師母，師母不聽，有一回我特為不理師母，師母生氣了，只好仍舊聽師母叫我小王師母。”
一片嘰嘰喳喳的師母聲，倒像在說繞口令；螺螄太太看她二十五六歲年紀，生就一張圓圓臉，覺得親切可喜，自然而然地便熟悉得不像初見了。
尤其是看到小王師母與瑞香相處融洽的情形，更覺欣慰。原來瑞香雖喜終身有托，但在好日子的這一天，跟一般新嫁娘一樣，總不免有淒惶恐懼之感，更因是螺螄太太與七姑奶奶雖都待她不壞，但一個是從前的主母，一個是現在的大婦，平時本就拘謹，這一天更不敢吐露內心的感覺，怕她們在心裡會罵她“輕狂不識抬舉”。幸而有熱心而相熟的小王師母殷勤照料，不時噓寒問暖，竟如同親姊妹一般；瑞香一直懸著的一顆心才能踏實，臉上也開始有笑容了。
在螺螄太太，心情非常複雜，對瑞香，多少有著嫁婦兒的那種心情；但更重要的是古家的交情。因此，她雖了解瑞香心裡的感覺；卻苦於沒有適當的話來寬慰她；如今有了小王師母能鼓舞起瑞香的一團喜氣，等於自己分身有術，可以不必顧慮瑞香，而全力去周旋行動不便的七姑奶奶，將這場喜事辦得十分圓滿。
當然，這場喜事能辦得圓滿，另一個“功臣”是宓本常。對於他的盡心盡力，殷勤周到，不但螺螄太太大為嘉許，連古應春夫婦都另眼相看了。
果如七姑奶奶的估計，堂客到得極少，連一桌都湊不滿，但男客卻非常踴躍。當堂會開始時，估計已經可以坐滿五桌了。
由於是納妾，鋪陳比較簡單，雖也張燈結彩，但客堂正中卻隻掛了一帽大紅緞子彩繡的南極壽星圖，不明就裡的，只當古家做壽。這是七姑奶奶與螺螄太太商量定規的，因為納妾向來沒有什麼儀節，只是一乘小轎到門，向主人主母磕了頭，便算成禮。如今對瑞香是格外優遇，張燈結彩，已非尋常，如果再掛一幅和合二仙圖，便像正式結裏，禮數稍嫌過分，所以改用一幅壽星圖。
瑞香的服飾，也是七姑奶有與螺螄太太商量過的。婦人最看重的是一條紅裙，以瑞香的身份，是沒有資格著的；為了彌補起見，許她著紫紅夾襖，時日迫促，找裁縫連夜做亦來不及；仍舊是宓本常有辦法，到跟阜康錢莊有往來的當舖中去借了一件全新的來，略微顯得小了些，但卻更襯托出她的身材苗條。
到得五點鐘吉時，一檔“白蛇傳”的小書結束，賓客紛紛從席棚下進入堂屋觀禮。七姑奶奶由僕婦背下樓來，納入一張太師椅中，抬到堂前；她的左首，另有一張同樣的椅子，是古應春的座位。
於是便有人起哄地喊道：“新郎倌呢？新郎倌！”“新郎倌”古應春為人從人叢中推了出來，寶藍貢緞夾袍，玄色西洋華絲葛馬褂，腳踏粉底皂靴，頭上一頂硬胎緞帽，帽簷正中鑲一塊碧玉，新剃的頭；他是洋派不留鬍子，翕顯得年輕了。
等他一坐下來，視線集中，自然而然地看到了七姑奶奶，下身百褶紅裙，上身墨綠夾襖，頭上戴著珠花，面如滿月，臉有喜氣，真正福相。
再看到旁邊，扶著七姑奶奶的椅背的一個中年婦人，一張瓜子臉，脂粉不施，天然豐韻，一雙眼睛，既黑且亮，恍如陽光直射寒潭，只覺得深不可測，令人不敢逼視。她穿的是玄色緞襖，下面也是紅裙；頭上沒有什麼首飾，但扶著椅背的那隻手上戴著一枚鑽戒，不時閃出耀眼的光芒，可以想見戒指上鑲的鑽，至少也有蠶豆瓣那麼大。
“那是誰？”有人悄悄在問。
“聽說是胡大先生的妾。”
“是妾，怎麼著紅裙？”
“又不是在她自己家裡，哪個來管她？”
“不！”另有一個人說：“她就是胡家的螺螄太太，著紅裙是胡老太太特許的。”
那兩個人還想談下去，但視線為瑞香所吸引了。只見她低著頭，但見滿頭珠翠，卻看不清臉，不過長身玉立，皮膚雪白，已可想見是個美人。
她是由小王師母扶著出來的，嬝嬝婷婷地走到紅氈條前立定；古家的老王媽贊禮：“新姑娘見老爺、太太磕頭：一叩首、二叩首、三叩首、興！”
小王師母便將瑞香扶了起來；七姑奶奶抬抬手喊一聲：“你過來！”
老王媽便又高唱：“太太賞新姑娘見面禮。”
這時螺螄太太便將一個小絲絨匣子悄悄遞了給七姑奶奶，她打開匣了——也是一枚鑽戒，拉起瑞香的手，將戒指套在她右手九名指上。
“謝謝奶奶！”瑞香低聲道謝；還要跪下去，卻讓螺螄太太拉住了。
這就算禮成了，不道奇峰突起，古應春站起身來，看著螺螄太太說道：“四姐，你請過來，應該讓瑞香給你磕頭。”“沒有這個規矩，這算啥一出？”
說著，便待避開，哪知七姑奶奶早就拉住了她的衣服；適時瑞香竟也走上前來，扶著她說：“太太請坐。”小王師母與老王媽亦都上前來勸駕，螺螄太太身不由主，只好受了瑞香的大禮。亂轟轟一陣過去，正要散開，奇峰又起，這回是宓本常，站到一張凳子上，舉雙手喊道：“還要照照相、照照相。
這一下大家都了下來，聽從他的指揮，照了兩張相，一張是古應春、七姑奶奶並坐，瑞香侍立在七姑奶奶身後；一張是全體合照，螺螄太太覺得自己無可位置，悄悄地溜掉了。照相很費事，第二張鎂光不亮，重新來過；到開席時，已經天黑了。
女客只有一桌，開在樓上，螺螄太太首座；七姑奶奶因為不耐久坐，行動也不便，特意命瑞香代作主人，這自然是抬舉她的意思。螺螄太太也覺得很有面子，不由得又想到了宓本常，都虧他安排，才能風風光光嫁了瑞香，了卻一樁心事，成全了主婢之情。