他的第一件大事，便是西征。而凡有大征伐，首先要籌劃的是兵、餉二事。左宗棠連日深宵不寐，燈下沉思，已寫成了一個籌劃的概略；此時從書案抽斗中取了出來，要胡雪巖細看。
這個節略先談兵，次籌餉。而談兵又必因地制宜，西北與東南的地勢，完全不同；南方的軍隊，到了西北，第一不慣食科；第二不耐寒冷。因此，左宗棠在東南轉戰得力的將領部隊，特別是籍貫屬於福建、廣東兩省的，都不能帶到西北。
帶到西北的，只有三千多人，另外他預備派遣原來幫辦福建軍務，現已出奏保薦幫辦陝甘軍務的劉典回湖南，召募三千子弟兵，帶到西北。這六千多人，左宗棠用來當作親兵；至於用來作戰的大批部隊，他打算在本地招募，要與“關中豪傑”共事業。
看到這裡，胡雪巖不由得失聲說道：“大人，照你老人家的辦法，要什麼時候才能平得了回亂？”
“你這話，我不大懂。”
“大人請想，招募成軍，不是一朝一夕的事；練成精銳，更是談何容易？這一來，要花一兩年的功夫。”“豈止一兩年？”左宗棠說道：“經營西域，非十年不足以收功。”
“十年？”胡雪巖嚇一跳，“那得——。”
他雖住口不語，左宗棠也知道，說的是要費多少餉？笑笑說道：“你不要爭！我要在西北辦屯墾；這是長治久安之計。就像辦船廠一樣，不能急切圖利；可是一旦見效，你就知道我的打算不錯了。”
“是！”胡雪巖將那份節略擱下，低著頭沉思。 “你在想什麼？”
“我想得很遠。”胡雪巖答說：“我也是想到十年八年以後。”
“著！”左宗棠拊掌欣然，“你的意思與我不謀而合；我們要好好打算，籌出十年八年的餉米。”
胡雪巖暫且不答，撿起節略再看，大致了解了左宗棠在西北用兵的計劃。他要練馬隊；又要造“兩輪砲車”；開設“屯田總局”——辦屯墾要農具、要種子、要車馬、要墊發未收成以前的一切糧食雜用，算起來這筆款子，真正不在少數。 “大人，”胡雪巖問道：“練馬隊、造砲車、是致勝所必需，朝廷一定會準。辦屯墾，朝廷恐怕會看作不急之務吧？”“這，你就不懂了。”左宗棠說，“朝中到底不少讀書人，他們會懂的。”
胡雪巖臉一紅，卻很誠懇地說：“是！我確是不大懂，請大人教導。”
於是左宗棠為胡雪巖約略講述用兵西域的限制，自秦漢以來，西征皆在春初，及秋而還。因為第一，秋高馬肥，敵人先佔了優勢；其次就是嚴寒的天氣，非關內的士兵所能適應。
“就是為了這些不便，漢武帝元朔初年徵匈奴，幾乎年年打勝仗，而年年要出師，斬草不能除根，成了個無窮之累。”左宗棠一番引經據典以後，轉入正題；“如今平回亂，亦彷彿是這個道理：選拔兩三萬能打的隊伍，春天出關，盡一夏天追奔逐北，交秋班師，如當年衛霍之所為，我亦辦得到。可是，回亂就此算平了嗎？”
“自然沒有平。”胡雪巖了然了，“有道是'野火燒不盡，春風吹又生。'只要花大功夫拿那塊地徹底翻一翻，野草自然長不出來了。”
“一點不錯！你這個譬喻很恰當。”左宗棠欣慰地說，“只要你懂我的意思，我就放心了。你一定會把我所要的東西辦妥當。”
這頂“高帽子”出於左宗棠之口，彌覺珍貴；然而也極沉重。胡雪巖知道左宗棠的意思是要他負籌餉的主要責任。凝神細想了一會，覺得茲事體大，而且情況復雜，非先問個明白不可。
“大人，將來要練多少營的隊伍。”
“這很難說，要到了關外看情形再說。”
第一個疑問，便成了難題；人數未定，月餉的數目就算不出來。胡雪巖只能約略估計，以五萬人算，每人糧餉、被服、武器；以及營帳鍋碗等等雜支，在五兩銀子以內開支，每月就要二十五萬兩。
於是他再問第二問：“是帶六千人出關？”
“是的。大概六千五百人。”左宗棠答說，“三千五百人由閩浙兩省動手；另外三千人在湖南招募成軍以後，直接出關。”“行資呢？每人十兩夠不夠？”
“我想，應該夠了。”
“那就是六萬五千兩，而且眼前就要。”胡雪巖又問第三問：“大人預備練多少馬隊？”
“馬隊我還沒有帶過，營製也不甚了然。只有自初步打算，要練三千馬隊。”
“那就至少要有三千匹馬。”胡雪巖說，“買馬要到張家口，這筆錢倒是現成的，我可以墊出來。”
“怎麼？你在張家口有錢？”
“是的。”胡雪巖說，“我有十萬銀子在張家口，原來打算留著辦皮貨、辦藥材的，現在只好先挪來買馬。”“這倒好。”左宗棠很高興地說，“既然如此，我立刻就可以派委員去採辦了。”
“是！大人派定了通知我；我再派人陪著一起去。”胡雪巖又問，“兩輪砲車呢？要多少？”
“'韓信將兵，多多益善'。塞外遼闊，險精騎馳騁以外，砲車轟擊，一舉而廓清之，最是掃穴犁庭的利器！”
聽這一說，胡雪巖覺得心頭沉重。因為他也常聽說，有那不恤民命的官軍，常常使砲口對準村落，亂轟一氣。窩藏在其中的盜匪，固然非死即傷或逃；而遭受池魚之殃的百姓，亦復不少。
左宗棠所部的洋槍洋砲，多由胡雪巖在上海採辦；推原論始，便是自己在無形中造了孽，為了胡雪巖的購辦殺人利器，胡老太太不知道勸過他多少次；胡雪巖十分孝順，家務鉅細，母命是從，惟獨到公事上頭，不能不違慈命。好在胡老太太心地亦很明白；知道不是兒子不聽話，實在是無可奈何。因此，只有盡力為他彌補“罪過”，平時燒香拜佛，不在話下；夏天施醫施藥施涼茶，冬天舍棉衣、散米票，其他修橋鋪路，卹老憐貧的善舉，只要求到她，無不慷慨應諾。
但是，儘管好事做了無其數；買鳥雀放生，總抵償不了人命，所以胡老太太一提起買軍火，便會鬱鬱不樂。胡雪巖此時聽左宗棠說得那麼起勁，不由得便想起了老母的愁顏；因而默不作聲。
“怎麼？”左宗棠當然不解，“你是不是覺得我要造兩輪砲車，有困難？”
“不是。我是在想，砲車要多少，每輛要多少銀子？這筆預算打不出來。”
“那是以後的事。眼前只好算一個約數；我想最好能抽個二十萬銀子造砲車。”
“那末辦屯田呢？請問大人，要籌多少銀子？”“這更難言了。”左宗棠說：“好在辦屯田不是三年五載的事；而且負擔總是越來越輕。我想有個五十萬銀子，前後周轉著用，一定夠了。”
“是的。”胡雪巖心裡默算了一會，失聲說道：“這樣就不得了！不得了！”
“怎麼？”
“我算給大人聽！”胡雪巖屈指數著：“行資六萬。買馬連鞍轡之類，算他一百二十兩銀子一匹，三千匹就是三萬六千。造砲車二十萬。辦屯田先籌一半，二十五萬。糧餉以五萬人計，每人每月五兩，總共就是二十五萬，一年三百萬。合計三百五十四萬，這是頭一年要籌的餉。”
這一算，左宗棠也楞住了。要籌三百五十四萬兩的餉，談何容易？就算先籌一半，也是一百七、八十萬，實在不是一筆小數目了。
“而且我想，西北運輸不便，凡事都要往寬處去算。這筆餉非先籌好帶去不可！大人，這不比福州到上海，坐海輪兩天功夫就可以到，遇有緩急之時，我無論如何接濟得上。西北萬里之外，冰天雪地之中，那時大人乏糧缺食，呼應不靈，豈不是急死了也沒用？”
“說得是，說得是！我正就是這個意思。雪巖，這筆餉，非先籌出來不可；籌不足一年，至少也要半年之內不虞匱乏之好。”
“只要有了確實可靠的'軍餉'，排前補後，我無論如何是要效勞的。”
接著，胡雪巖又分析西征軍餉，所以絕不能稍有不繼的緣故。在別的省份，一時青黃不接，有厘稅可以指撥，有錢糧可以劃提，或者有關稅可以暫時周轉，至不濟還有鄰省可以通融。西北地瘠民貧，無可騰挪，鄰省則只有山西可緩急之恃，但亦有限，而且交通不便，現銀提解，往往亦須個把月的功夫。所以萬一青黃不接，飢卒譁變，必成不可收拾之勢。
這個看法，亦在左宗棠深思熟慮的預見之中。因而完全同意胡雪巖的主張，應該先籌好分文不短，一天不延的“的餉”；也就是各省應該協解的“甘餉”。
談到這一層上頭，左宗棠便很得意於自己的先見了；如果不是攆走了他的“親家”郭嵩燾，便頂多只有福建、浙江兩個地盤，而如今卻有富庶的廣東在內。要籌的餉，自然先從這三省算起。
三省之中，又必先從福建開始。福建本來每月協濟左宗棠帶來的浙軍軍餉四萬兩；閩海關每月協濟一萬兩。從長毛餘孽肅清以來，協浙的四萬兩，改為協濟甘肅；現在自是順理成章歸左宗棠了。至於海關的一萬兩，已糴接濟船廠經費；此事是他所首創，不能出爾反爾，這一萬兩隻得放棄。其次是浙江。當楊岳斌接任陝甘總督，負西征全責時，曾國藩曾經代為出面籌餉，派定浙江每月協解兩萬。上年十月間左宗棠帶兵到廣東，“就食於粵”的計劃既已實現，在胡雪巖的側面催促之下，不得不守減除浙江負擔的諾言。在浙江等於每月多了十四萬銀子；馬新貽是很顧大局的人，自請增撥甘餉三萬兩，每月共講五萬銀子。
“浙江總算對得起我；馬谷山為人亦很漂亮，每月五萬銀子協餉，實在不能算少了，不過，”左宗棠停了一下說：“有兩筆款子，在浙江本來是要支出的，我拿過來並不增加浙江的負擔，你看如何？”
“這要看原來是給什麼地方？”
“一筆是答應支持船廠的造船經費，每月一萬兩。現在設廠造船，全由福建關稅、釐金提撥；這一萬兩不妨改為甘餉。”
這是變相增加福建負擔的辦法。胡雪巖心裡好笑，左宗棠的算盤，有時比市儈還精；但只要不累浙江，他沒有不贊成之理。因而點點頭說：“這一層，我想馬中丞決不會反對。”“另一筆協濟曾相的馬隊，也是一萬兩。照我想，也該歸我。雪巖，你想想其中的道理。”
“曾相從前自己定過，江蘇協濟甘餉，每月三萬；聽說每月解不足。大人是不是想拿浙江的這一萬兩，劃抵江甦應解的甘餉？”
“是啊！算起來於曾無損，為什麼不能劃帳？”就事論事，何得謂之“與曾無損”？胡雪巖本想勸他，犯不上為這一萬兩銀子，惹得曾國藩心中不快。轉念又想，若是這樣開口一勸，左宗棠又一定大罵曾國藩。正事便無法談得下去。因而將到口的話又縮了回去。
這下來就要算廣東的接濟了。廣東的甘餉，本來只定一萬；造船經費也是一萬，仿照浙江的例子協甘，共是兩萬。左宗棠意思，希望增加一倍，與福建一樣，每月四萬。 “這一定辦得到的。”胡雪巖說，“蔣中丞是大人一手提拔，於公於私，都應該盡心。事不宜遲，大人馬上就要寫信。”“這倒無所謂，反正蔣薌泉不能不買我的面子，現在就可以打入預算之內。”
“福建四萬、浙江七萬、廣東四萬、另加江海關三萬，，目前可收的確數是十八萬；一年才兩百十六萬。差得很多。”“當然還有。戶部所議，應該協甘餉的省份，還有七省。江西、湖北、河南三省，等我這次出關路過的時候，當面跟他們接頭；江蘇、河南、四川、山東四省的甘餉，只有到了陝西再說。我想，通扯計算，一年兩百四十萬銀子，無論如何是有的。”
“那，我就替大人先籌一半。”胡雪巖若無其事地說。 “一半？”左宗棠怕是自己沒有聽清楚，特意釘一句：“一半就是一百二十萬銀子。”
“是，一百二十萬。”胡雪巖說：“我替大人籌好了帶走。”“這，”左宗棠竟不知怎麼說才好了，“你哪裡去籌這麼一筆巨數？”
“我有辦法。當然，這個辦法，要大人批准。等我籌劃好了，再跟大人面禀。”
左宗棠不便再追著問。他雖有些將信將疑，地是信多於疑；再想到胡雪巖所作的承諾，無一不曾實現，也就釋然、欣然了。
“大人甚麼時候動身，什麼時候出關？”
“我想十一月初動身，沿途跟各省督撫談公事，走得慢些，總要年底才能到京。”
“到京？”胡雪巖不解地問，“上諭不是關照，直接出關。“這哪裡是上頭的意思？無非有些人挾天下以令諸侯。他們怕我進京找麻煩，我偏要去討他們的厭；動身之前，奏請陛見。想來兩宮太后決不致於攔我。 ”左宗棠停了一下又說：“至於出關的日期，現在還不能預定。最早也得在明年春天。 ”“那還有三四個月的功夫。大人出關以前，這一百二十萬一定可籌足；至於眼前要用，二、三十萬銀子，我還調度得動。 ”
“那太好了！雪巖我希望你早早籌劃停當，好讓我放心。”
這又何消左宗棠說得？胡雪巖亦希望早早能夠定局。無奈自己心裡所打的一個主意，雖有八成把握，到底銀子不曾到手。俗語說的“煮熟了鴨子飛掉了”，自是言過其實；但凡事一涉銀錢，即有成議，到最後一刻變卦，亦是常有之事。一百二十萬兩不是個小數目，西征大業成敗和左宗棠封爵以後能不能入閣拜相的關鍵都係於此，關係真個不輕。倘或功敗垂成，如何交代？
興念及此，胡雪巖深深失悔，何以會忘卻“滿飯好吃，滿話難說？之戒？如今既不能打退堂鼓，就得全力以赴加緊進行。
所苦的是眼前還脫不得身，因為日意格、德克碑與中國官場打交道，大至船廠計劃，小至個人生活，都要找他接頭。在左宗棠，對洋人疑信參半；而有些話怕一說出來，洋人憨直，當場駁回，未免傷他的身分與威望，因而亦少不得胡雪巖這樣一個居間曲曲轉達的人。
這就難了！左思右想，一時竟無以為答；坐在那里大大發楞。這是左宗棠從未見過的樣子，不免詫異；卻又不好問得。主賓二人，默然相答；使得侍立堂下的戈什哈亦驚愕不止，因為平日總見左宗棠與胡雪巖見了面，談笑風生，滔滔不絕，何以此刻對坐發呆？
於是，有個左宗棠親信的戈什哈上前問道：“可是留胡大人在這里便飯？”
這下使胡雪巖驚醒了，“不，不，多謝！”他首先辭謝，“我還要到碼頭去送客。”
“送什麼人？”左宗棠問。
“福州稅務局布浪。”
“喔，他到上海去。”
“是的。”胡雪巖答說，“是駐上海的法國總領事白來尼找他談公事。”
“談什麼公事？”左宗棠問道：“莫非與船廠有關？”胡雪巖靈機一動，點點頭答說：“也許。”
“那可得當心。”左宗棠說，“洋人花樣多。日意格、德克碑辦理此事，起先越過他們總領事，直接回國接頭；白來尼當然不高興。而此刻一切合同，又非白來尼畫押不可；恐怕他會阻撓。”
“大人深謀遠慮，見得很是。我看——，”胡雪巖故意躊躇著，“辦不到的事。算了！”
“怎麼？”左宗棠問：“什麼事辦不到？”
“我想最好我也走一趟；釘住布浪。只是這裡不容我分身。”
左宗棠摸著花白短髭，沉吟了一會，徐徐說道：“速去速回，亦自不礙。”
聽得這話，胡雪巖精神一振，“是！”他立即答說“我遵大人吩咐，速去速回。如果布浪談的公事與輪船無關，不過三、五天功夫，就可以回福州。”
“好！”左宗棠說，“你就請吧！我還有好些大事，跟你商量；尤其是那一百二十萬銀子，一天沒有著落，我一天心不安。”
胡雪巖這一次不敢再說滿話了，只答應儘速趕回。至於在福州，唯一不放心的日意格與德克碑已萌退之意，深恐事生周折，斡旋無人，以致決裂；而左宗棠卻勸他不必過慮，同時拍胸擔保，必定好言相勸，善為撫慰。如果有什麼意見不能相合之處，自會暫且擱下，等胡雪巖回到福州以後再說。得此保證，胡雪巖才算放心；回到寓處，匆匆收拾行裝，趕到碼頭，與布浪同船，直航上海。
到上海第一件事是訪古應春密談。
古應春近年又有新的發展，是英商匯豐銀行的買辦；照英文譯名，俗稱“康白度”，在銀行中是華籍職員的首腦；名義上只是管理帳目及一切雜務，其實凡與中國人的一切交涉，大至交接官場，小至僱用苦力，無不唯買辦是問。而中國人上外國銀行有業務接頭，更非找買辦不可。因此，古應春在匯豐銀行權柄很大；他又能乾而勤快，極得洋東信任，言聽計從，這就是胡雪巖所以首先要找他的緣故。
“我要請幾家外國銀行的'檔手'吃飯。”他一開口就說：“你倒替我開個單子看！”
“小爺叔，”古應春問道：“是不是為船廠的事？”“不是！我要跟他們藉錢。”
平時向外國銀行借錢，十萬廿萬銀子，只憑胡雪巖一句話就可以藉到。如今特為要請洋人吃飯，可見得數目不小。古應春想了一下，拿出一本同治四年的洋商行名簿，翻到“銀行”這一欄問道：“是不是十家都請？？
胡雪巖看這十家外國銀行：一、阿加剌銀行二、利中銀行三、利商銀行四、匯泉銀行五、麥加利銀行六、匯隆銀行七、有利銀行八、法蘭西銀行九、匯豐銀行十、麗如銀行
這一著，他倒躊躇了。因為通稱外國銀行，而國籍不同；尤其英法兩國，一向鉤心鬥角，各自擴張勢力，如今為了左宗棠設廠造船，更加不和。如果請在一起，彼此猜忌，不肯開誠佈公相見，豈不是白費功夫？
於是他問：“分開來請如何？”
“當然可以。不過，小爺叔，照我看，隻請有用的好了。一次弄妥當了，其餘的就不必理了。”
“那末，你說，哪些是有用的呢？”
古應春提筆在手，毫不考慮地在五、七、九三家銀行上面一鉤。這也是胡雪巖意中，因為匯豐銀行在古應春是必不會少的；既有匯豐，便有麥加利與有利兩家，因為這兩家是英國銀行，與匯豐的淵源較深。
但是，匯豐銀行卻並非純然英國銀行。它原名“香港上海銀行有限公司”，同治三年創設總行於香港，資本定為港幣五百萬元，由英國的怡和洋行、仁記洋行；美國的旗昌洋行，以及德國、中東的商人投資。華商亦有股份加入；古應春即是其中之一，而且以此淵源，得以充任上海分行的買辦。
香港上海銀行的上海分行，較總行遲一年成立，派來的總經理名叫麥林，是英國人；與古應春是舊識，久知他幹練可靠，且又是本行的股東，因而延攬他出任買辦。古應春接事後第一個建議是“正名”；香港上海銀行的名稱，照英文原名直譯，固無錯誤，但照中國的習慣，開店不管大小，總要取個吉利的名字；用地名，而且用兩個地名作為銀行的名稱，令人有莫名其妙之感。如果“香港上海銀行”之下，再贅以“上海分行”四字，更覺不倫不類，文理不協，難望成為一塊“金字招牌”。
麥林從善如流，接納了古應春的意見，依照中國“討口採”的習俗，取名香港上海匯豐銀行；簡稱匯豐銀行或匯豐，無論南北口音，喊起來都很響亮。而且南北口音，都無甚區別；不比麥加利銀行的麥加二字，在上海人口中便與北方人並不一致。
古應春的第二個建議是，股東的國籍不同，彼此立場不同，就會意見分歧，形成相互掣肘，無可展佈的不利情況。所以主張以英國為主體，逐漸收買他國股份；同時聯絡友行，厚集勢力，相互支援。亦為麥林所欣然接納。
匯豐所聯絡的兩家友行，當然是英國銀行，亦就是麥加利與有利兩行。有利是上海資格最老的外國銀行，創設於咸豐四年。它是英國的海外銀行之一，總行設在倫敦；在印度孟買及上海都有分行。
麥加利銀行是英皇發布敕令，特許在印度、澳洲、上海設立分行的股份有限公司。總行設在倫敦；咸豐七年在上海開設分行，廣東人稱它為“喳打銀行”；喳打的是英文“特許”一詞的音譯；可是上海人卻賺喳打二字拗口，索性以它第一任總經理麥加利為名，叫它麥加利銀行。
麥加利銀行完全是為了便利英商在印度、澳洲、上海的貿易而設，所以跟胡雪巖在阜康錢莊的同行關係以外，還有“銷洋莊”生意上的往來。
“這三家銀行當然有用。”胡雪巖躊躇說，“只怕還不夠。”“還不夠？”古應春這時才發覺，談了半天，是怎麼回事，還沒有弄明白；只憑彼此相知既久，默契已深，猜測著談論，畢竟是件可笑的事，因而扼要問道；“小爺叔，你要藉多少銀子？”
“至少一百二十萬。”
“這是銀行從來沒有貸放過的一筆大數目。”古應春又問，“是替誰借？當然是左大人？”
“當然！”
“造輪船？”
“不是！西征的軍餉。”
即令是通曉中外，見多識廣的古應春，也不由得楞住了，“向外國人借了錢來打仗，似乎沒有聽說過。”他很坦率地說：“小爺叔，這件事恐怕難。”
“我也知道難。不過一定要辦成功。”古應春不再勸阻了。胡雪巖從不畏難，徒勸無效；他知道自己唯一所能採取的態度，便是不問成敗利鈍，盡力幫胡雪巖去克服困難。於是他問：“小爺叔，你總想好了一個章程，如何借，如何還；出多少利息，定多少期限？且先說出來，看看行得通行不通？”
“借一百二十萬，利息不妨稍為高些。期限一年，前半年只行息；下半年拔月按本，分六期拔還。”
“到時候拿什麼來還？”
“各省的西征協餉。”胡雪巖屈指算道：“福建四萬、廣東四萬、浙江七萬；這就是十五萬，只差五萬了。江海關打它三萬的主意，還差兩萬，無論如何好想法子。”“小爺叔，你打的如意算盤。各省協餉是靠不住的！萬一拖欠呢？”
“我阜康錢莊擔保。”
“不然！”古應春大搖其頭，“犯不著這麼做！而且洋人做事，講究直接了當；如果說到阜康擔保的話，洋人一定會說：'錢借給你阜康錢莊好了。只要你提供擔保，我們不管你的用途。'那一來，小爺叔，你不但風險擔得太大，而且也太招搖。不妥，不妥！”
想想果然不妥，很能服善的胡雪巖深深點頭，“外國銀行的規矩，外國人的脾氣，你比我精通得多；你看，是怎麼個辦法？”他說，“只要事情辦通，什麼條件我都接受。”“洋人辦事跟我們有點不同。我們是講信義通商，只憑一句話就算數；不大去想後果。洋人呢，雖然也講信義，不過更講法理；而且有點'小人之心'，不算好，先算壞，拿借錢來說，第一件想到的事是，對方將來還不還得起？如果還不起又怎麼辦？這兩點，小爺叔，你先要盤算妥當；不然還是不開口的好。”
“我明白了。第一點，一定還得起，因為各省的協餉，規定了數目，自然要奏明朝廷；西征大事，哪一省不解，貽誤戎機，罪名不輕。再說，福建、廣東、浙江三省，都有左大人的人在那裡，一定買賬。這三省就有十五萬；四股有其三，不必擔心。”
“好，這話我可以跟洋人說。擔保呢？”
“阜康既然不便擔保，那就只有請左大人自己出面了。”“左大人只能出面來借，不能做保人。”
“這就難了！”胡雪巖靈機一動，“請協餉的各省督撫做保，先出印票，到期向各少藩司衙門收兌。這樣總可以了吧？”“不見得！不過總是一個說法。”古應春又說，“照我看，各省督撫亦未見得肯。”
“這一層你不必擔心，左大人自然做得到。'挾天子以令諸侯'的花樣，他最擅長。”
“好的。只要有把握，就可以談了。”古應春說：“我想，請吃飯不妨擺在後面；我先拿匯豐的大板約出來跟小爺叔見個面，怎麼樣？”
“大板”是“大老闆”的簡稱；洋行的華籍職員，都是這樣稱他們的“洋東”。匯豐的“大板”麥林，胡雪巖也曾會過，人很精明，但如上海人所說的很“上路”，凡事只要在理路上，總可以談得成功。所以胡雪巖欣然表示同意。不過還有些話要交代明白。
“老古，”他說，“我的情形本來瞞不過你；這年把你兼了匯豐的差使，對我個人的情形有些隔膜了。我如今是個'空心大老倌'，場面扯得太大，而且有苦難言。福建這面，現銀接濟跟買軍火的墊款，通扯要虧我二三十萬；浙江這面，代理藩庫的帳，到現在沒有結算清楚。有些帳不好報銷，也不好爭，因為礙著左大人的面子；善後局的墊款，更是只好擺在那裡再說。這樣扯算下來，又是二三十萬，總共有五十萬銀子的宕帳在那裡，你說，怎麼吃得消？”
“有這麼多宕帳！”古應春吃了一驚，“轉眼開春，絲茶兩市都要熱鬧；先得大把銀子墊下去。那時候，小爺叔，阜康倘或周轉不靈，豈不難看？”
“豈但難看？簡直要命！”胡雪巖緊接著又說，“說到難看，年內有件事鋪排不好，就要顯原形。我是分發福建的道員，本不該管浙北的鹽務；不過浙江總算閩浙總督管轄，勉強說得過去。如今我改歸陝甘總督差遣了，將來必是長駐上海，辦西北軍火糧餉的轉運；浙北鹽務，非交卸不可。要交卸呢，扯了十幾萬的虧空，怎好不歸清？”
“這就是說，年內就要十幾萬才能過門。”
“還只是這一處；其他還有。一等開了年，阜康總要五十萬銀子才周轉得過來。如果這筆借款成功，分批匯解，我可以先用一用；一到明年夏天，絲茶兩市結束，貨款源源而來，我就活絡了。”
古應春鬆了口氣。 “好！”他毅然決然地說，“我一定想法子，拿這筆借款弄成功。”
“有你，一定可以成功。老古，我還有點意思，說給你聽，第一，這件事要做得秘密，千萬漏不得一點風聲，不然，京里的'都老爺'奏上一本，壞事有餘。我告訴你吧，這個做法連左大人自己都還不知道——。”
此言一出，古應春大為詫異，“那末，”他憂慮地說，“到談成功了，如果左大人說'不行'，那不是笑話！”“你放心！決不會鬧笑話，我有十足的把握，他會照我的話做。”
“好！再說第二件。”
“第二件，我想託名洋商；其實，有人願意放款，也不妨搭些份頭，多賺幾個利息。”
“這要看情形，如今還言之過早。”
“只要你心裡有數就是。”胡雪巖說，“左大人的功名，我的事業，都寄託在這筆借款上了。”
為了保持機密，古應春將麥林約在新成立的“德國總會”與胡雪巖見面，一坐下來便開門見山地談到正題。麥林相當深沉，聽完究竟，未置可否，先發出一連串的詢問。 “貴國朝廷對此事的意見如何？”
“平定回亂在中國視為頭等大事。”胡雪巖透過古應春的解釋答說：“能夠由帶兵大臣自己籌措到足夠的軍費，朝廷當然全力支持。”
“據我所知，中國的帶兵大臣，各有勢力範圍。左爵爺的勢力範圍，似乎只有陝西甘肅兩省，那是最貧瘠的地方。”“不然。”胡雪巖不肯承認地盤之說，“朝廷的威信，及於所有行省；只要朝廷同意這筆借款，以及由各省分攤歸還的辦法，令出必行，請你不必顧慮。”
“那末，這筆借款，為什麼不請你們的政府出面來借？”“左爵爺出面，即是代表中國政府。”胡雪巖說，“一切交涉，要講對等的地位；如果由中國政府出面，應該向你們的'戶部'商談，不應該是我們在這裡計議。”
麥林深深點頭；但緊接著又問：“左爵爺代表中國政府，而你代表左爵爺；那就等於你代表中國政府。是這樣嗎？”
這話很難回答。因為此事，正在發動之初，甚至連左宗棠都還不知道有此借款辦法；更談不到朝廷授權。如果以訛傳訛，胡雪巖便是竊冒名義，招搖辱國，罪名不輕。但如不敢承認，便就失去憑藉，根本談不下去了。
想了一會，含含糊糊地答道：“談得成功，我是代表中國政府；談不成功，我只代表我自己。”
“胡先生的詞令很精彩，也很玄妙，可是也很實在。好的，我就當你中國政府的代表看待。這筆借款，原則是我可以同意；不過，我必須聲明，在我們的談判未曾有結論以前，你們不可以跟任何另一家銀行去談。”
“可以，我願意信任你。”胡雪巖說，“不過我們應該規定一個談判的限期；同時我也有一個要求，在談判沒有結果以前，你必須保守秘密。”
“那是彼此都應該接受的約束。至於限期，很難定規，因為細節的商談，往往需要長時間的磋商。”
“好！我們現在就談細節。”
這等於確定麥林是作了借款的承諾；連古應春都笑了，“小爺叔，”他說，“我看交涉是你自己辦的好；我只管傳譯。
麥林很精明；也只有精明的人才能讓他佩服。 ”
於是即時展開了秘密而冗長的談判；前後三天，反复商議，幾於廢寢忘食。麥林原來就佩服精明的人，此時更為胡雪巖的旺盛企圖心所感動；更為胡雪巖的過人的精力所壓倒，終於建成了協議。
這一協議並未訂成草約，亦未寫下筆錄，但彼此保證，口頭協定，亦具有道義上的約束力量，決無翻悔。商定的辦法與條件是：
第一、借款總數，關於一百二十萬兩；由匯豐銀行組成財團承貸。
第二、月息八厘，付款先扣。
第三、由胡雪巖、古應春介紹華商向匯豐銀行存款，月息明盤四厘、暗盤六厘。
第四、各海關每月有常數收入，各稅務局多為洋人，因此，借款筆據，應由各海關出印票，並由各省督撫加印，到期向各海關兌取。
第五、自同治六年七月起，每月拔本二十萬兩，半年清償。
這五條辦法中，第三條是洋商與胡雪巖、古應春合得的好處，明盤四厘，暗盤六厘，即是中間人得二厘的佣金；這也就是說，洋商向中國人借了錢，轉借與中國官場，四厘入，八厘出，所得四厘好處，各半均分。
至於印票必出自海關，是麥林堅決的主張。因為他雖相信胡雪巖與左宗棠，卻不相信有關各省的督撫，到時候印票如廢紙，無可奈何；而海關由洋人擔任稅務局，一經承諾，沒有理由不守信用。
這在胡雪巖卻是個難題，因為除江海關每月協解三萬兩，可以情商上海道先出印票以外，其餘各海關並無協餉之責，就不見得肯出印票。想來想去只有一個辦法，就是奏明朝廷，每月由各省藩司負責將應解甘餉，解交本省海關歸墊。
幸好協餉各省都有海關，每月閩粵兩海關各代借二十四萬；浙海關代借四十二萬兩；加上江海關本身應解的十八萬兩，共計一百零八萬兩，所缺只有十二萬。胡雪巖建議左宗棠要求湖北每月協餉兩萬，由江漢關出十二萬兩的印票，合成一百二十萬整數。
這些辦法，左宗棠完全同意；但等奏准，已在開春，絲茶兩市方興，正須放款，因而利息提高到一分三厘。這是從未有過的高利貸，於是流言四起，說胡雪巖從中漁利；尤其是李鴻章一派的人，不但展開口頭的攻擊，而且亦有實際的破壞行動。
這個行動很簡單，卻很有效，就是策動江海關稅務司拒絕出具印票。一關如此，他關皆然，幾於功敗垂成。
經過胡雪巖的巧妙斡旋，這筆大借款還是做成功了。是為中國借外債的開始；而左宗棠的勳業，以及胡雪巖個人的事業，亦因此而有了一個新的開始。但福者禍所倚，“紅頂商人”胡雪巖的結局，相當淒慘；種因亦在於此！