盡一天的功夫安排妥帖；第三天一早都上了船，略略安頓，鳴鑼啟碇。張醫生捧著個藍布包到了胡雪巖艙裡。 “胡大人，”他說，“紅包太豐厚了，受之有愧。有兩樣藥，請胡大人留著用。”
“多謝！多謝！真正不敢當。”
胡雪巖只當是普通藥材，等他打開來一看，是兩個錦盒，才知道是珍貴補藥；長盒子裡是全須全尾的一支參，紅綠絲線紮住，上貼金紙紅簽，上寫八字：“極品吉林老山人參”。
“這支參是貢品；張尚書府上流出來的，真正大內的貨色。”張醫生一面說，一面打開方盒子。
方盒子裡是鹿茸。一寸多長一段，共是兩段；上面長著細細的白毛，看不出是好是壞。
“鹿茸就是鹿角，是大家都曉得的；不過鹿角並不就是鹿茸。老角無用，裡面都是筋絡；要剛長出來的新角，長滿了精血，像這樣子的才合適。”張醫生又說，“取鹿茸也有訣竅；手段不高，一刀會拿鹿頭砍掉——。”
張醫生是親眼見過的——春夏之交，萬物茂盛；驅鹿於空圍場中，不斷追趕；鹿膽最小，自是盡力奔避，因而血氣上騰，貫注於新生的鹿角中。然後開放柵門，正好窗口一頭鹿逃避；柵門外是曲欄，一端有人手持利斧，聚精會神地在等待，等這頭鹿將出曲欄時，看準了一斧下去，正好砍斷了新生的那一段鹿角。要這樣採取的鹿茸，才是上品。胡雪巖對這段敘述深感興趣，“雖說'修合無人見，存心有天知'，貨色好壞，日子一久，總會有人知道的；一傳十，十傳百，口碑就出去了。張先生，”他說，“聽說你也有家藥店，想來規模很大。”
“談不到規模。祖傳的產業，守守而已。”張醫生又說，“我診斷很忙，也顧不到。”
聽得這樣說，胡雪巖就不便深談了——劉不才陷溺於賭，對胡雪巖開藥店的打算，不甚關切；胡雪巖本想問問張醫生的意見；現在聽他的話，對自己的事業都照顧不周，自然沒有捨己而耘人之田的可能，那又何必談它。
不過既是特地延請來的上客，總得盡心招待，找些什麼消遣？清談不如手談，最合適也差不多是唯一的消遣，就是湊一桌麻將。
寧波麻將跟廣東麻將齊名，據說，由馬吊變為麻將，就是寧波人由明朝以來，不斷研究改進的結果。張醫生亦好此道，所以聽得胡雪巖這個提議，欣然樂從。
胡雪巖自己當然不能打；眼前的搭子三缺一，拉上船老大一個才能成局。蕭家驥亦是此中好手；但不知阿巧姐如何？少不得要問一聲。
“阿巧姐，你跟寧波人打過牌沒有？”
“當然打過。”
“有沒有在這種船上打過？”
“這種船我還是第二次坐。”阿巧姐說：“麻將總是麻將；船上岸上有啥分別？”
“這種麻將要記性好——。”
“那自然。”阿巧姐認為蕭家驥無須關照，“打麻將記性不好，上下家出張進張都弄不清楚，這還打什麼？”聽這一說，他不便再說下去了。等拉開一張活腿小方桌，分好籌碼，只見船老大將一系在艙頂上的繩子放了下來；拿只竹籃掛在繩端的鉤子上，位置恰好懸在方桌正中，高與頭齊，伸手可及，卻不知有何用處。
阿巧姐也是爭強好勝的性格，一物不知，引以為恥，所以不肯開口相問；反正總有用處，看著好了。
扳莊就位，阿巧姐坐在張醫生下家；對家船老大起莊，只見他抓齊了十四張牌，從左到右看了一遍，立即將牌撲倒，取出一張亮一亮，是張北風。
他的上家蕭家驥叫碰；張醫生便向阿巧姐說：“這就是寧波麻將算得精的地方；莊家頭一張不打南風打北風，上家一碰，馬上又摸一張，也許是張南風，本來該第二家摸成後對的，現在是自己摸成雙；這一摸味道就好了。”
摸呀摸的，阿巧姐聽來有些刺耳，便不理他；只見蕭家驥拿張東風亮一亮，沒有人要，便抬起手來將那張東風，往掛著的竹籃中一丟。
原來竹籃是這樣的用處，阿巧姐心裡有些著慌，脫口說道：“寧波麻將的打法特別。”
“是的——。”
張醫生馬上又接口解釋，由於海上風浪甚大，船會顛簸，所以寧波麻將講究過目不忘，合撲著打；又因為船上地方小，擺不下大方桌，甚至有時候團團圍坐四個人，膝蓋上支塊木板，就當牌桌，這樣自然沒有富裕的地方來容納廢牌，因而打在竹籃裡。
“不過，”張醫生看著船老大和蕭家驥說，“這張桌子也不算太小，我們照岸上的打法好了。”
船老大當然不會反對；蕭家驥卻笑了笑——這一笑使得阿巧姐不大舒服；覺得他有輕視之意，大不服氣。
“不要緊，不要緊。”她說，“照規矩打好了。”
這等於不受張醫生的好意，然而他絲毫不以為忤。阿巧姐卻是有點如俗語說的“死要面子活受罪”，硬記三家出張，頗以為苦。
打到一半，三家都似“聽叫”，而她的牌還亂得很；而且越打越為難，生熟張子都有些記不住了。
“這樣子不是路道，只怕一副都和不成功。輸錢在其次，面子輸不起。”她這樣在心中自語著，決定改變打法。新的打法是只顧自己，不顧外面；只要不是三副落地，包人家的辣子，她什么生張都敢打。張醫生打替她擔心，不斷提示，那張牌出了幾張，那張牌已經絕；阿巧得其所哉，專心一致管自己做牌，兩圈不到，就和了一副清一色；一副三元；一副湊一色，手氣大旺。
“張先生，你下家的風頭不得了。”船老大說，“要看緊點！”
越是這樣說，張醫生的手越松，不但不扣她的牌，還會拆搭子給她吃，而且還要關照：“阿巧姐，這張三萬是第四張，你再不吃就沒有得吃了。”
加上蕭家驥打得很厲害，扣住了船老大的牌，很難得吃到一張；這樣就幾乎變成三個對付一個，船老大一個人大輸，卻不敢得罪主顧，打完四圈裝肚子痛，拆散了場頭。
阿巧姐一個人大贏；但牌打得併不有趣，自己覺得贏船家的錢不好意思，將籌碼一推，“算了，算了！”接著起身離去。
這個慷慨大方的舉動，自然贏得了船老大的感激與尊敬，因此照料得很周到；一路順順利利到上海，胡雪巖也不勞張醫生費心，按時服藥，毫無異狀。話雖如此，對張醫生還是很重視的，所以一到上海碼頭先遣蕭家驥去通知，說有這樣一位貴客，請他預備招待。
古應春不在家，好在七姑奶奶一切都能作主。寧波的情形，前半段她已聽李得隆談過；雖替胡雪巖的病擔憂，但有阿巧姐在照料，也略略可以放心，估量著總要到年後，病勢才會養到能夠長途跋涉，不想這麼快就已回上海，自覺驚喜交集。
於是匆匆打點，雇了三乘暖轎，帶著男女傭人，直奔碼頭；上船先見阿巧姐，後見胡雪巖，看他瘦得可怕，不免有點傷心，掉了兩滴眼淚。
“張先生不要笑我！”七姑奶奶自己都覺得有些不好意思，“我們這位小爺叔，這一陣子真是多災多難，說到他的苦楚，眼淚好落一臉盆。不過總算還好，命中有貴人相扶，逢凶化吉，遇難成祥，才會遇著張先生這種醫道高明心又熱的人。”
張醫生也聽說過有這樣一位姑奶奶，心直口快，大家不但服她，也有些怕她；自己要在阿巧姐身上打主意，還非得此人的助力不可，因而格外客氣，連聲答道：“好說，好說。七姑奶奶才是天字第一號的熱心人。”
七姑奶奶最喜歡聽人說她熱心，覺得這個張醫生沒有名醫的架子，人既和氣，言語也不討厭，頓生好感；原來打算請他住客棧的，此時改了主意，“張先生，”她說，“難得來一越，多玩些日子！就住在舍下好了；只怕房子太小，委屈了張先生。”
話剛說完，阿巧姐拉了她一把，顯然是不贊成她的辦法；但話已說出口，不能收回，只好看張醫生如何答复，再作道理。
“不敢當，不敢當。我年內要趕回去。打攪府上，只怕諸多不便。”
他是客氣話，七姑奶奶卻將計就計，不作決定：“先到了舍下再說。”她這樣答道：“現在就上岸吧！”
第一個當然安排胡雪巖，轎子抬到船上，然後將胡雪岸用棉被包裹，像個“蠟燭包”似的，抱入轎內，遮緊轎帘。上岸時，當然要特別小心，船老大親自指揮，全船上下一起動手，搭了四條跳板，才將轎子抬到岸上。
再一頂轎子是張醫生；餘下一頂應該是阿巧姐，她卻偏要跟七姑奶奶擠在一起，為的是有一番心事，迫不及待地要透露。
七姑奶奶聽阿巧姐剛說了個開頭，就忍不住笑了；阿巧姐便有些氣，“跟你規規矩矩說，你倒笑話我！”她說。 “我不是笑你，是笑張郎中癩蝦蟆想吃天鵝肉。不要緊！你跟我說，我替你想辦法。”
“這才象句話！”阿巧姐回嗔作喜，細細說明經過；話完，轎子也到家了。
到家第一件事是安置胡雪巖；第二件事是招待客人，這得男主人回家才行，而且七姑奶奶已有了為阿巧姐解圍的策略，也得古應春來照計而行。因此，她赴蕭家驥要趕著回家省視老母之便，關照他先去尋到師父，說知其事。
找了兩處都不見，最後才在號子裡聽說古應春去了一處地方，是浙江海運局。浙江的漕運久停，海運局已成了一個浙江派在上海的驛站，傳遞各處的文報而已。古應春到那裡，想來是去打聽杭州的消息。
正留了話想離去時，他師父回來了，臉色陰鬱，如果說是去打聽消息，可想而知，消息一定不好。
然而見了徒弟，卻有喜色。他也跟他妻子一樣，猜想著蕭家驥必得過了年才會回來；因而首先就問：“病人呢？”“一起回來了。”蕭家驥緊接著說：“是郎中陪著來的。年底下不肯走這一趟，很承他的情；師娘請師父馬上回家，打算要好好陪他玩兩天。”
“這是小事。”古應春問，“我們這位小爺叔的病呢？”“不礙了。調養幾天就可以起床。”
“唉！”古應春長嘆一聲，“起了床只怕又要病倒。”
蕭家驥一听就明白，“是不是杭州失守了？”他問。 “上個月廿八的事。”回答的聲音似乎有氣無力，“剛才從海運局得來的消息。”
“王撫台呢？”
“聽說殉節了。”胡應春又說。 “詳細情形還不曉得。也許逃了出來，亦未可知。”
“不會的。”蕭家驥想到跟王有齡一經識面，便成永訣的淒涼近事，不由得兩行熱淚汩汩而下。
“唉！”古應春頓著足嘆氣，“你都如此，何況是他？這個壞消息，還真不知道怎麼跟他開口？”
“現在說不得，一說，病勢馬上反复。不但師父不能說，還得想法子瞞住他。”
“我曉得。你回家去看一看；今晚上不必來了。明天上午，再碰頭。”
於是師弟二人同車，先送了蕭家驥，古應春才回家。跟胡雪巖相見自有一番關切的問訊；然後才跟張醫生親切相敘，這樣就快到了晚飯時分了。
七姑奶奶找個機會將她丈夫喚到一邊，商量款客；她的意思是，如果在家吃飯，加上一個李得隆，只有三個人，未免清冷，不如請張醫生上館子，“最好是請他吃花酒。”她說。 “花酒總要請他吃的。不過，你怎麼知道他喜歡吃花酒？”“不但吃花酒，最好還替他尋個好的；能夠討回去的。其中自有道理，回頭我再跟你細談。”
“我也不管你搞什麼鬼！照辦就是。”古應春又說，“有句要緊話關照你，千萬要當心，不能在小爺叔面前透露；不然不得了——。”
“急煞人了！”七姑奶奶不耐煩了，“到底是啥事，你倒是快說呀！”
縱然如此知妻莫若夫，貿然說出杭州的變化，以七姑奶奶的性情，先就會大驚小怪，滿不住人，因而又先要關照一句：“你可不要叫！杭州失守了；王雪松不知存亡，十之八九殉了節。”
七姑奶奶倒沒有叫，是半晌作不得聲；接著也跟蕭家驥那樣，熱淚滾滾，閉著眼睛說：“我好悔！”
“悔！”古應春大為不解，“悔什麼？”
“我們也算乾親。雖說高攀，不敢認真；到底有那樣一個名分在。看了困在杭州等死，我們做親戚的一點不曾盡心，只怕他在地下也在怨我們。”
“這是劫數！小爺叔那樣的本事，都用不上力；你我有什麼辦法？只有拿他的下落打聽清楚，果然殉了節，替他打一場水陸，超度超度。”
七姑奶奶不作聲，皺緊雙眉苦苦思索——遇到這種情形，古應春總是格外留神；因為這是七姑奶奶遇到疑難，要拿出決斷來的時候。
“你先陪客人出去。能早回來最好早回來。再打聽打聽王撫台的下落。”
她說一句，他應一句，最後問說：“張先生住在哪裡？”“住在我們的家。”七姑奶奶毫不遲疑地回答，“這幾天著實還有偏勞他的地方。”
古應春不知道她葫蘆裡賣的什麼藥？反正對這位郎中要格外巴結，他已能會意的；因此，安排在最好的番菜館“吃大菜”，在那裡就叫了兩個局。張醫生對一個“紅信人”艷春老四，頗為中意；古應春便在艷春院擺了個“雙台”，飛箋召客，奉張醫生為首座。客人無不久歷花叢，每人起碼叫兩個局，珠圍翠繞，熱鬧非凡；將個初涉洋場的張醫生弄得暈頭轉向，然而樂在其中了。
席間閒話，當然也有談時局的；古應春正要打聽杭州的情形，少不得要細細追問。
據說杭州城內從十一月二十以後，軍心就已瓦解了；最主要的原因，還在“絕糧”二字。廿四那天，在一家海貨行，搜到一批木耳，每人分得一兩；廿五那天又搜到一批杭州人名“鹽青果”的鹽橄欖，每人分得五錢。於是外省軍隊，開始大家小戶搜食物；撫標中軍都是本省人，在杭日久，熟人甚多，倒還略有羞恥之心，壓低帽簷，索糧用福建或者河南口音；當然，除去搜糧，還有別樣違犯軍紀的行為，這一下秩序大亂，王有齡帶領親兵小隊，親自抓了十幾個人，當街正法。然而無救於軍紀，更無補於軍心。
這時還有個怪現象，就是“賣錢”；錢重不便攜帶，要換銀子或者銀洋，一串一串的銅錢，公然插上草標出賣，當然銀貴錢賤。這是預作逃亡之計，軍心如此，民心更加恐慌，這時相顧談論的，只有一個話題：長毛會在哪天破城？
到了十一月廿七，守城的官軍，決定死中求活，第二天黎明衝出艮山門，殺開一條血路，接引可能會有的外援。這雖是妄想，但無論如何是奮發自救的作為，可以激勵民心士氣，有益無害。不想到了夜裡，情況起了變化，士兵三三兩兩，縋城而下；這就變做軍心渙散，各奔前程的“開小差”了。
據說，這個變化是有人從中煽動的結果。煽動的人還是浙江的大員：藩司林福祥。
林福祥帶領的一支軍隊，名為“定武軍”，軍紀最壞，而作戰最不力。而林福祥則頗善於做作，專幹些毫無用處的花樣；又喜歡出奇計，但到頭來往往“賠了夫人又折兵”，因此頗有人懷疑他已與長毛暗通了款曲。說他曾與一個姓甘的候補知府，到長毛營盤裡議過事。
這些傳聞雖莫可究詰，但有件事卻實在可疑；王有齡抓到過一個奸細名為徐宗鰲，就是林福洋保舉在定武軍當差的營官。王有齡與張玉良在城內城外互通消息，約期會合的“戰書”，都由定武軍轉送，先後不下十餘通之多，都為徐宗鰲轉送到了長毛那裡；後來經人密告，逮捕審問屬實，徐宗鰲全家，除了留下三歲的一個小兒子以外，盡數斬決。可是只辦了這樣一個罪魁禍首；王有齡雖然對幕後的林福祥已大具戒心，卻因投鼠忌器，不願在強敵包圍之下，還有自亂陣腳的內訌出現，只好隱忍不言。
而林福祥卻確確實實跟長毛已取得了默契，雖不肯公然投降，卻答應在暗底下幫著“拆牆腳”，這天晚上煽動艮山門守軍潛逃，就是要拆杭州這座將倒的危牆。
夜裡的逃兵，長毛不曾發覺；到了天明，發現踪跡，長毛認為這是杭州城內守軍潰散的跡象，於是發功攻勢，鳳山、候潮、清波三門，首先被破。報到王有齡那裡，知道大勢去矣！自道：“不負朝廷，只負了杭州城內數十萬忠義士民。”殉節之志早決，這是時候了！回到巡撫衙門，穿戴衣冠，望闕謝恩，留下遺書，然後吞金，唯恐不死，又服鴉片煙；而這時衙門內的哭聲和衙門外人聲相應和，長毛已經迫近，為怕受辱，王有齡上吊而死。
同時殉難的有學政員錫庚、處州鎮總兵文瑞、仁和知縣吳保豐。鹽運使莊煥文所帶的是曉勇善戰的福建泉州籍的“泉勇”，奮戰突圍，不幸兵敗，莊煥文投水自盡。
林福祥卻果然得到長毛的破格優遇，被安置在藩司衙門的西花廳；好酒好肉款待，而且答應聽憑林福祥自己決定，要到哪里便護送到哪裡。林福祥選擇的是上海，據說此來還有一項任務，是護送王有齡的靈柩及家眷，由上海轉回福建原籍。
聽到這裡，古應不能不打斷話問了。因為王有齡的靈柩到上海，且不說胡雪巖憑棺一慟，決不可免；就是他在情分上亦不能不弔祭一番。尤其是想到剛聽妻子聽說，頗以對這位“乾親”生前，未能稍盡心意而引為莫大憾事；那就不但靈前叩拜，還須對遺屬有所慰卹，才能稍舟彌補歉疚的心情。
問到王有齡靈柩到上海的日期，誰也不知道。然而也不礙；到時候必有迎靈、路祭等等儀式，不管哪個衙門都會知道，不難打聽。
一頓花酒吃到半夜。古應春看張醫生對艷春老四有些著迷的模樣，有心作個“紅娘”；將外號“金大塊頭”的“本家”喚到一邊，探問是否可以讓張醫生“借干鋪”？ “古大少！”金大塊頭笑道，“你是'老白相'，想想看可有這規矩？”
“規矩是人興出來的。”古應春說，“我跟你說老實話，這位醫生朋友我欠他的情，你自幫我的忙，不要講規矩好不好？再說，他是外路來的，又住不到多少日子，也不能跟你慢慢講規矩。”
古應春是花叢闊客，金大塊頭要拉攏他，聽他一開口，心里便已允許，但答應得太爽快，未免自貶身價，也不是讓古應春見情，所以說了些什麼“小姐名聲要緊”；“頭一天叫的局，什麼'花頭'都沒有做過，就借干鋪，會教人笑話”之類的言語；而到頭來是“古大少的面子，不肯也要肯。”
這面肯了，那面反倒不肯；張醫生到了洋場，算“鄉下人”，在寧波也是場面上的人物，不肯留個“頭一天到上海就住在堂子裡”的話柄，所以堅持要回家。
一到家，又替胡雪巖看了一回病，“望聞問切”四個字都做到，很高興地告訴古應春夫婦，說病人十天一定可以起床。 “那末，張先生，”七姑奶奶說，“我留張先生住十天，肯不肯賞我一個面子？”
“言重，言重！”張醫生面有難色；“再住十天，就到了送灶的日子了。”
古應春也覺得急景凋年，硬留人羈棲異鄉，不但強人所難，也不近人情，所以折衷提議：“再住五天吧”“好，就住五天。”張醫生略有些忸怩地說，“我還有件事，恐怕要重托賢伉儷。”
這話正好為要掀門簾進屋的阿巧姐聽見，扭頭就走；古應春不明白是怎麼回事，想開口相問；七姑奶奶機警，搶著悄悄拉了他一把衣服，才將他的話擋了回去。
“張先生，不要這麼說。”七姑奶奶答道：“只要我們辦得到的事，你儘管吩咐。今天怕累了，吃了粥，請安置吧！”“粥是不吃了；累倒真有些累了。”張醫生略有些怏怏然。七姑奶奶向來待客殷勤誠懇，煮了一鍋極道地的魚生粥，定要請客人試試她的手段；又說還有話要談。張醫生自然沒有堅拒之理；於是一面吃宵夜，一面談正事。
第一件大事，就是古應春談杭州的情形。這些話張醫生已經在艷春院聽過一遍，所以古應春不便再詳細複述，頂要緊的是證實王有齡殉節，以及由林福祥護送靈柩到上海的話，要告訴七姑奶奶。
“那就對了！我的想法不錯。”她轉臉對張醫生說：“張先生大概還不十分清楚。我們這位小爺，跟王撫台是生死之交；現在聽說王撫台死得這麼慘，病中當然更受刺激。不過我在想，我這位小爺叔，為人最明道理，最看得開；而且王撫台非死不可，他也早已看到了的，所以這個消息也不算意外。現在王撫台的靈柩到上海，馬上要回福建，如果他不能到靈前去哭一場，將來反倒會怪我們。所以我想，不如就在這一兩天告訴他。張先生，你看可以不可以？”
“這就很難說了。”張醫生答道：“病人最怕遇到傷心的事；不過照你所說，似乎又不要緊。”
“應春，”七姑奶奶轉臉問道：“你看呢？”
古應春最了解妻子，知道她已經拿定了主意，問這一句，是當著客人的面，表示尊重他做丈夫的身份。自己應該知趣。知趣就要湊趣：“張先生自然要慎重。以小爺叔的性情來說，索性告訴了他，讓他死了心，也是一個辦法。”“對！”張醫生覺得這話有見地，“胡道台心心念念記掛杭州，於他養病也是不宜的。不過告訴他這話，要一步一步來，不要說得太急。”
“是的。”七姑奶奶這時便要提出請求了，“我在想，告訴了他，難免有一場傷心；只怕他一時會受震動，要請張先生格外費心。張先生，我雖是女流之輩，做事不喜歡扭扭捏捏，話先說在前面，萬一病勢反复，我可要硬留張先生在上海過年了。”
此時此地，張醫生還能說什麼？只好報以苦笑，含含糊糊地先答應下來。
等吃完粥，古應春親送張醫生到客房；是七姑奶奶親自料理的，大銅床，全新被褥，還特為張了一頂灰鼠皮帳子，以示待客的隆重，害得張醫生倒大為不安。
又說了些閒話，談談第二天逛些什麼地方？然後道聲“明天見”，古應春回到臥室，七姑奶奶已經卸了妝在等他了。 “今天張醫生高興不高興？”
“有個艷春老四，他看了很中意，我本來想替他拉攏，就住在那裡。都已經說好了，張醫生一定不肯，只好由他。”古應春又問，“你這樣子熱心，總有道理在內吧？我一直在想，想不通。”
“說起來有趣。你曉得張醫生這趟，怎麼來的？”
這一問自然有文章，古應春用右手掩著他妻子的嘴說：“你不要開口，讓我想一想。”
聰明人一點就透。古應春只要從女人身上去思索，立刻就想到方才阿巧姐簾前驚鴻一瞥的情；於是張醫生剛到時對阿巧姐處處殷勤的景象，亦都浮現腦際，恍然大悟，原來如此！
“是為了這個？”他縮回右手，屈起兩指。做了個“七”的手勢；暗扣著一個“巧”字。
七姑奶奶似乎有些掃興，“真無趣！”她說，“怎麼會讓你猜到？”
“猜到這一點沒有用處。來，來，”他拉著妻子並肩坐下，“你講這段新聞來聽聽。”
這段新聞講得有頭有尾，纖細無遺，比身歷其境的人還清楚；因為他們都只知道自己在場或者聽說過的一部分，蕭家驥有些話不便出口；阿巧姐跟胡雪巖的想法，亦頗多保留，唯有在七姑奶奶面前傾囊而出，反能了解全盤真相。 “家驥這個小鬼頭！”古應春罵著，有些憂慮，卻也有些得意，“本來人就活動，再跟小爺叔在一起，越發學得花樣百出。這樣下去，只怕他會走火入魔，專動些歪腦筋。”“他不是那種人。”七姑奶奶答道，“閒話少說，有件事，我還要告訴你：小爺叔的脾氣你曉得的，出手本來就大方；又覺得欠了張郎中很重的一個情，所以我的辦法——。”“慢來，慢來！”古應春打斷他的話問，“你是什麼辦法，還沒有告訴我；是不是李代桃僵？”
“是啊！不然真要弄僵。”七姑奶奶說，“小爺叔也覺得只有我這件辦法。而且他想最好年內辦成，讓張郎中高高興興回家；花個千把銀子，把歸他去。”
雖說長三的身價高，千金贖身，也算很闊綽了；但這樣身價的“紅倌人”，給張郎中作妾，就有些“齊大非偶”的意味了。
“這樣做法不妥。你再行，到底外場的事情懂得太少——。”
“這我又不服了。”七姑奶奶性急的毛病發作了，“就算我一竅不通，難道小爺叔的話也不對？”
“自然不對，剛剛一場大病，腦筋自然不夠用。再說，小爺叔對堂子裡的情形，到底也沒有我懂得多。像這種'紅倌人'，一句話，叫做不甘寂寞！平日穿得好，吃得好，且不去說它；光是夜夜笙歌的熱鬧，已經養成習慣，你想想，跟了張郎中，怎麼會稱心如意？”
“照你說，那裡頭就沒有一個能從良的？”“十室之內，必有芳草。要說出淤泥而不染的，自然也有，不過可遇而不可求，一下子哪裡打了燈籠去找？就算找到了，也要看彼此有沒有緣分；光是一頭熱，有啥用處？”古應春又說，“看在銀子分上，勉強跟回家也會過日子，也會生兒子，就是沒有笑臉；要笑也是裝出來的。如果是這樣的情形，哪怕她天仙化人，我也敬謝不敏。”
話是不能說沒有道理，只是有些言過其實。但是不這麼做，“難道就此罷手不成？”她怔怔地問她丈夫。 “最後罷手，花了錢挨罵；豈不冤枉？”
這句話，七姑奶奶大為不服，“奇了！”她說，“這種事也多得是。你不是自己說過，上個月，什麼辦釐金的朱老爺，就花三千銀子弄了個'活寶'送上司。”
“獻活寶巴結上司，又當別論——。”
古應春另有一番議論——官場中巴結上司，物色美人進獻，原是自古已然的事；但取悅一時，不必計及後果。而且名妓為達官貴人作妾，即令家規森嚴，行動不自由；然而錦衣玉食，排場闊綽，總也有貪圖。風塵中受慕虛榮的多；珠圍翠繞，婢僕簇擁，誇耀於舊日小姊妹，聽得嘖嘖稱羨之聲的那一刻，也還是很“過癮”的。
“張郎中能夠有什麼給艷春老四？”古應春說，“就算他殷實，做生意人家總是生意人家的規矩，講究實惠；不見得經常替她做衣服，打首飾。日常飲食，更不會像做大官的人家，天天雞魚鴨肉。內地又不比上海，過慣了繁華日子的，你想想她心裡是何滋味？少不得三天兩頭生閒氣，這就叫不安於室。張郎中哪裡還有艷福好享？”
七姑奶奶想起一句成語：“愛之適足以害之”；也覺得不妥，然而又何致於挨罵？
她心裡這樣在想，還未問出口，古應春卻已有了解釋：“做人情也是一門學問。像這樣的情形，懂道理的人，一定批評小爺叔，簡直就是以怨報德，這倒還在其次；張郎中家裡的人，一定罵死了小爺叔。你想是不是呢？”
設身處地想一想，自己也會如此；不但要罵出錢的人，還會罵出主意的人。七姑奶奶這樣想著，深為不安。可是，阿巧姐又如何？
“事情總要有個了結。”七姑奶奶說，“當然，這件事要兩廂情願，這面不肯，那面也沒有話說；不過當初那樣做法，顯得有點有意用'美人計'騙人上當，倘或就此記恨，說出去的話一定難聽；不要說阿巧姐，就是小爺叔也一定不開心。”古應春沉吟了一會，從從容容地答道：“沒有別的辦法，只有多送銀子，作為補償。”
“也只好如此。”七姑奶奶說，“到時候再說，此刻不必去傷腦筋了！”