自那次會面以後，容閎和曾國藩又長談了兩次。曾國藩認定容閎是個誠實可靠的人，給了他六萬五千兩銀子，要他到歐美去採購機器。容閎感謝曾國藩對他的信任，回到廣東香山老家，將老母安頓好之後，便揚帆遠行了。曾國藩又接受容閎的建議，在安慶城外建了一個軍火工廠，取名為安慶內軍械所，委派楊國棟負責，李善蘭、華蘅芳、徐壽等人參與，仿照洋人的辦法製造槍砲子彈。楊國棟也帶了三萬兩銀子，南下廣東聘請技師工匠，採買工具原料。楊國棟回來後，帶來十幾個匠師，安慶內軍械所紅紅火火地辦起來了。曾國藩每隔兩三天都要到軍械所去轉一轉，看一看，心裡想得很美妙：先把安慶這個廠辦好，培養一大批熟練的工匠出來，然後再在上海、武昌、長沙、南昌等地也開辦起來，慢慢地再擴大到全國去，這就可以製造出大量和洋人一樣的槍砲子彈來，以後還要造輪船，造鐘錶，造各式各樣的精巧器具，現在先用它對付長毛，往後再跟洋人爭高低，決勝負，不信中國就不可以徐圖自強。
這時候，左宗棠授浙撫、李鴻章授蘇撫、沈葆楨授贛撫的上諭也相繼下達。又批准新建淮揚、寧國、太湖三個水師。淮揚水師統領為黃翼升、寧國水師統領為李朝斌、太湖水師統領由彭玉麟兼任。不久，曾國荃由荷葉塘來到安慶，並帶來了新募的六千湘勇，加上吉字營和貞字營的原有人數，已達兩萬。現在，蘇皖贛浙四省的巡撫，或為朋友僚屬，或為門生部下，調度分派，猶如指臂，更兼陸軍壯大，水師齊備，文武同心，上下協力，應是謀取江寧首功的時候了。曾國藩召集湘軍高級將領和全體參與軍機贊畫的幕僚，在安慶督署內日夜商討進兵江寧的大計，最後在汪士鐸提出的分佈攻守之策的基礎上，綜合其他人的有益建議，制定了三面並舉、五路進軍的用兵總計劃。
三面並舉，即由以吉字大營為主體的湘軍從西面、以湘軍分支楚軍為主體從南面，以及以淮軍為主體從東面同時並舉，合圍金陵。這三方面的統帥分別為曾國荃、左宗棠和李鴻章。五路進軍，是指西面的四支陸軍和長江水師。陸路四支人馬：曾國荃由蕪湖、太平取秣陵為南路，鮑超由寧國、廣德進取句容、淳化為東路，多隆阿由廬州、全椒進取浦口、九洑洲為西路，李續宜由鎮江取燕子磯為北路。這四路以曾國荃的南路為主攻，其他三路為游擊之師打援。鮑超、多隆阿、李續宜都想得攻克金陵首功，但掂一掂聲勢、實力，都不能跟曾國荃相比，也便罷了。
會議完畢，各路將領來向曾國藩辭行。曾國藩笑咪咪地對大家說：“明天一早都到閱兵場去，我請你們看個把戲，權且為各位將軍壯行色。”
大家不知總督大人要玩個什麼把戲，都抱著好奇之心，第二天一大早便會齊在閱兵場。金保門外閱兵場，正中擺著一門擦得鋥亮發光的短炸炮。這種炮，將士們都稱之為田雞炮。
因為它的砲身很短，成四十五度角朝天，極像一隻前肢撐起的田雞（青蛙）。旁邊一隻竹筐里堆滿一筐新鑄的砲彈，每個砲彈上都圍著一條紅綢，十分引人注目。田雞炮的另一面放著壘起的一包包火藥。田雞炮的周圍放著幾排靠背椅，一百多名湘軍、綠營的高級將領規規矩矩地坐在椅子上，一齊望著這門田雞炮和它旁邊的楊國棟、華蘅芳、徐壽、李善蘭等人。當曾國藩走進圈子中時，全體將官一齊站起。曾國藩以少見的喜悅招呼大家坐下，大聲說：“今天請各位來看看我們內軍械所最近鑄造的開花炮，這是若汀、雪村他們經過幾個月的殫精竭慮造出來的，前天已試驗過一次，放了三個，個個開花，今天大家也來開開眼界。開花炮是洋人造出來的，正式用在戰場上還不久，我國戰場上至今還沒有用過。前次楊國棟到廣東買了十幾個，又向洋人專家請教了製造技術，若汀、雪村將這十幾個洋開花彈一個個地拆開，仔細研究，終於造出來了。這在我們中國還是第一次，以後我們就可以成批生產了。現在請若汀先給大家講講。”
高高瘦瘦的華蘅芳走到大家跟前，他身旁跟著一個高大雄壯的兵士，兵士雙手捧著一個砲彈。華蘅芳指著兵士，操一口無錫官話說：“各位將軍，大家看這顆砲彈與諸位平時用過的有哪些不同。”
將領們的目光都轉向兵士手裡的砲彈。有的喊：“這顆砲彈大些！”有的嚷：“這顆砲彈是長的尖的。”
華蘅芳笑道：“大家說的都對，這顆砲彈是比往常的砲彈都大，都長，頭子是尖尖的。這只是從外表看，最主要的是內裡的不同，它不是實的，是空的。”
“空的？”“空的能殺傷人嗎？”將領們感到奇怪，紛紛議論起來。
“它裡面裝了引信和炸藥，射出後，引信點燃裡面的炸藥，引起爆炸，整個砲彈都炸開了，就像開花一樣，所以叫做開花炮。”華蘅芳詳細地講解給大家聽。
“鐵片炸開，十幾丈遠的人都會被打死！”“可不，這真是個厲害的東西！”“有了這種東西，再也不怕長毛人多了。”
像煮開一鍋水一樣，將領們又情不自禁地議論起來了，個個臉上笑逐顏開。
“現在就由砲手放幾個給大家看看。”華蘅芳說完，三個砲手走到田雞炮的旁邊。一個砲手象起一袋炸藥，一個砲手拿起一個砲彈，都從砲口裡向下塞，先塞炸藥，再放砲彈；放進後，又用一根粗長木柱從砲口裡伸進去，用力搗緊。抽出木柱後，這兩個砲手都退到一邊。這時，第三個砲手來到砲身引火口。將要引火時，華蘅芳擺擺手，對大家說：“各位看清了，前方三百丈遠處有一座磚石壘起的屋子。開砲後，再來看看效果。”
說完發令點火。只見火光一閃，一陣劇烈的響聲從砲身裡發出，眨眼功夫，遠處傳來一聲雷鳴。大家看時，目標處磚石橫飛，濃煙滾滾。一百多名將領全都興奮得從椅子上跳起來，歡呼聲、喝采聲、鼓掌聲驚天動地。待硝煙稍稍變淡後，大家便飛奔著向前方跑去，果然見一座磚石木房被轟去了一角。劉連捷、彭毓橘等人在屋邊尋到好幾片鐵塊，那正是炸開後的彈片。一連又放了三個，都像第一個一樣，傳來三聲炸雷，燃起三堆濃煙，最後將那座房子夷為平地！
各路將領都擁向楊國棟、華蘅芳等人，問造了多少個。李臣典霸蠻，不容分說將竹筐里剩下的五個砲彈雙手捧起，飛也似地跑了。曾國藩招呼大家重新坐好，笑容滿面地說：“各位都看到了吧！開花炮比實心炮強十倍還不止。內軍械所已經試驗成功了，就不愁大批生產。以後每天造出十幾個，一個月就可以造出三四百個，都會發給各位的。我已叫李少荃在上海向洋人購買三百尊田雞炮，買來後也會分給各位，今後對付長毛就更容易了。”將領們又一陣歡呼。曾國藩繼續說：“前幾年去世的魏默深先生，是我們湖南一個了不起的人物，他早在二十年前就說過師夷長技以製夷的話，可惜這句話未被世人重視。洋人在製造槍砲輪船方面比我們能幹，這是事實。其實，火砲本是我們中國人最先造出來的。大家知不知道，南宋時有個叫陳規的人，將火藥填塞在竹子裡，然後點燃火藥，竹桿裡噴出火來。一百年後，就離我們安慶不到五百里遠的壽州，又出現了突火槍，內裝火藥彈丸，這就是今天洋人槍砲的鼻祖。那個時候，洋人還不知道火藥是什麼東西。”這時，將領們都笑起來，佩服總督大人知識的淵博。
“後來，洋人走到我們前面去了。我們不能製止洋人的前進，但我們可以學習洋人的技術。洋人並不比我們多長一個心眼，他們能做到的事，我們也可以做到。現在製成了開花砲彈，下一步就要製造砲身，再下一步就要造輪船，先用它來對付長毛，再用它來對付洋人，這就是魏老先生的師夷長技以製夷。”將領們熱烈地鼓起掌來，經久不息。待掌聲平定後，曾國藩又笑著說：“內軍械所的幾位先生製造了開花砲彈，功勞極大，除每人獎給一百兩銀子外，我還要送給他們一件禮物。”
這時王荊七走過來，遞給曾國藩一根兩尺來長的鐵筒。曾國藩舉著它問道：“諸位知道它是什麼東西嗎？”眾人齊搖頭。
“這是千里鏡，用它看東西，五六里路外走過來的人，可以清楚地看出他是男是女，是老是少。”人堆裡一片稱讚聲。
“少荃到上海後，英國海軍司令何伯送他兩個千里鏡，他又轉送了一個給我。今天我把它轉送給內軍械所，以後檢驗開花炮效用，就不必跑路了，站在砲旁就可以看得清清楚楚。這個東西很好。我已告訴少荃，叫他不惜重金向何伯買幾十個來，諸位打仗正急需它。現在大家可以輪流來看看。”說完，曾國藩將千里鏡遞給將領們，每人都看了一眼，無不驚嘆。
千里鏡再次傳到曾國藩手中，他興猶未盡，又發出一通出人意料的議論來：“不知各位看後有什麼感覺？我看後心裡想，不論鋼鐵、玻璃等物，一經洋人琢磨成器，便精耀奪目，我從中悟出一個道理：天下之物，凡加倍磨冶，皆可變換本質，別生精彩，何況人之於學！但能日新又新，百倍其功，何必憂慮不能變化氣質，超凡入聖？我從青年時代便有志於學，但一晃二三十年過去了，依然如故，學業一無可取。看到這具千里鏡，我覺得慚愧。”田雞炮周圍的湘軍、綠營高級將領們聽了兩江總督這番由千里鏡聯想到求學進德的話，無不感嘆萬分。李善蘭見曾國藩今日興致這樣高，在回衙署的路上，悄悄地對他說：“中堂大人，四年前我和偉烈亞力將《幾何原本》剩下的九章譯完，當時承松江韓祿卿資助，刻印了一百本。前向祿卿來信，說版毀於戰火。我一貧如洗，無力再刻，中堂大人能否撥點銀子……”
“行！你看要撥多少？”不待李善蘭說完，曾國藩欣然答應。
李善蘭很是感激，忙說：“前次刻用了二百兩銀子，印用了五十兩，這次我想多印一百部，刻印合起來要三百兩銀子。”
“好，我給你四百兩銀子，另一百兩算是給你的潤筆。”
“謝謝中堂大人。”李善蘭感激不盡地說，“我不要潤筆，加那一百兩銀子就可以印四百部了，廣贈有志學子，使洋人的絕技讓更多人掌握。不過我有個請求，請中堂大人賜一篇序言。”
曾國藩為李善蘭的學者情操所感動，懇切地說：“你們繼續利瑪竇和徐光啟的未竟事業，將造福於我中國子孫後代，我理應為你們作一篇序言，可惜我平生對天文歷數一竅不通，寫些什麼呢？”走了幾步，又站住，望著李善蘭說，“壬叔，假使你不在意的話，紀澤過兩天就會來安慶，他對這些東西懂一些，就讓他先擬個稿，我再潤潤色，用我的名義刻出去，好嗎？”
“能藉得長公子的大筆，當然是很好的，何況中堂大人還要親自潤色，太謝謝大人了！”李善蘭情緒激動地說。