曾國荃帶著弟弟貞幹，統帥吉字營、貞字營一萬四千人屯於安慶城下，已有七八個月了。他採取的仍是過去圍困吉安的老辦法，穩紮穩打，長圍久困。曾國荃是個以蠻出名的人，他遇事不干則已，幹則非達目的不可，拼上血本，甚至貼上老命也不在乎。那時安徽連年戰爭不息，皖中、皖南，太平軍和湘勇打得你死我活，皖北捻軍、苗沛霖團練、勝保袁甲三的綠營之間也鬥得難分難解。從咸豐三年開始，七八年間無一日無戰火，無一地無硝煙，再加上乾旱、蝗蟲，真個是天災人禍，集於一時，東南八省，以安徽百姓受苦最為深重。
史書上記載的易子而食、析骨而炊的事，在這裡常可見到。人肉公開出賣，一斤標價從八十文到一百二十文不等。曾國荃將軍中一千石積壓發霉的陳米拿出來，招募民伕，替他挖濠溝。告示一貼出去，安慶府六縣饑民便蜂擁而至。他用這批廉價的勞力，繞安慶城外挖了兩道寬五丈、深二丈的大濠溝，只在南門外靠長江一帶與東門外靠菱湖一段留下兩個缺口。
這兩道濠溝相距兩裡多路。前濠又稱外濠，用於阻擋援軍；後濠又叫內濠，用於圍住城內的太平軍。吉字營就扎在兩條濠溝之間。曾國荃在湖南新招了五千勇，連同原來的五千，共一萬人，習慣上仍叫吉字營，實際上已有二十個營了。他按建營初期前、後、左、右的稱呼，將二十個營分成四個部分。四年前，曾國藩曾薦蕭啟江、江繼祖、蕭慶衍、彭毓橘為吉字營營官。不久，蕭啟江回籍守喪，江繼祖陣亡，蕭慶衍被李續宜拉去。於是曾國藩又薦蕭孚泗、李臣典、劉連捷代替。曾國荃以彭、蕭、李、劉為分統。每個分統下隸五個營。曾貞幹貞字營四千人，分為八個營。這支人馬，曾國荃私下稱之為曾家軍。曾國藩也將它看成真正的嫡系，它的糧餉裝備都要優於李續宜、李元度、鮑超、張運蘭、蕭啟江等陸路各部，甚至也比他所喜愛的水師要好。
曾國荃馭勇自有一套與大哥大不相同的辦法。他不作什麼忠於皇上之類的訓話，也沒有繁瑣的規章制度，他的辦法十分簡單，只有兩條：一是打仗時，所有官勇都要給他死命地打；不肯出力的，貪生怕死的，他授權分統、營官、哨官，有權就地處決。二是打完胜仗後恣意享樂。通常是，野戰打贏了，聽任勇丁搶敵屍身上的金銀財寶，直至剝衣服；攻下城池後，讓勇丁快活三日，這三日內不論姦搶擄掠，殺人越貨，一概不問，三日後再禁止。曾國荃的吉字營保舉比別的營都多都濫，有的營官、哨官把自己在家種田做事的兄弟叔伯的名字也寫進保舉單，曾國荃明明知道，照保不誤。這兩條辦法對農家出身的湘勇來說，最為實在，因此他手下的官勇人人打仗不怕死，成為湘勇中極有戰鬥力的一支人馬。曾國藩對九弟“快活三日”的犒勇之法很不滿意，多次勸說，曾國荃當面答應，實際上卻一點不改。他有他的想法：沒有甜頭，誰會為你賣命？忠君保朝廷，只能跟讀書人說說，種田人出身的勇丁，要的是實實在在的利益。吉字營駐安慶城外久了，前濠外新增了不少店鋪，其中尤以茶樓、煙館、妓院為多；有的營官哨官乾脆用幾十兩銀子買個逃荒女子，給她蓋個茅棚住下，天天相會，好像要在這裡成家立業，生活一輩子似的。所有這一切，曾國荃一概不管。
安慶城裡卻又是另一番景況。守將葉芸來，官居受天福，是從廣西殺出來的老兄弟，英勇善戰，忠直耿介，手下有二萬五千精兵，隸屬英王陳玉成部。玉成打江南大營時，把留守安慶的重任交給了葉芸來。葉芸來深知安慶戰略地位的重要性，這個酷愛飲酒的廣西佬，從受命之日起，便戒了酒，並下令所有官兵，非特令不得飲酒。對曾國荃的圍攻，葉芸來作針鋒相對的部署。安慶城牆高大堅厚，不易攻破，只要與外界的聯繫不斷，湘勇圍它三年五載都不在乎。
安慶與外界的聯繫，主要靠的三條路。
南面的長江是最主要的交通要道，但這條水道卻被堵死了。彭玉麟的內湖水師和楊載福的外江水師，像兩座水壩似地將長江攔腰截斷，太平軍的糧船一隻也到不了安慶。葉芸來無水師，只能眼睜睜地看著這條通道丟失。間或有少數洋船夾帶著糧食闖過“水壩”，來到安慶碼頭，葉芸來則以高價收買，使洋人獲利甚多。
城東面有一個大湖泊，名叫菱湖，以盛產菱角出名。此湖雖不大，但它南通長江，東連破崗湖，與縱湖相接。這一帶號稱魚米之鄉，是安徽最富饒的地方。安慶被圍之後，城內的柴米菜蔬主要由菱湖運來。葉芸來為保全這一條通道，派副手鞏天侯張潮爵帶八千人，沿湖築了十八座石壘，將菱湖牢牢看管。
北門外一條大道連廬江、廬州，歷來是安慶與北面聯繫的主要陸路。離北門十五里有一險要地段，名喚集賢關。關外山崗起伏，盡是紅色花崗岩，當地人叫它赤崗嶺。集賢關猶如一道天門，扼控著安慶通向皖北的這條官馬大道。葉芸來派他手下第一員猛將劉伕林防守此地。劉瑲林帶領五千精銳之師，沿赤崗嶺建起四座大石壘，如同四大金剛似地將集賢關死死地把守。葉芸來守安慶，運用的正是太平軍行之有效的傳統戰術──守險不守陴。
湘勇和太平軍就這樣對峙著，時打時停，城也攻不下，圍師也不撤。陳玉成幾次親自帶兵救援，都未能突破曾國荃的兩道濠溝。每次打了幾仗後，又因別處戰事緊急，陳玉成又不得不調兵他往。
安慶戰場引起了天王洪秀全的關注，他命幹王洪仁玕設法解安慶之圍。洪仁玕是天王的族弟，自幼飽讀詩書，一心想走科舉功名的道路。洪秀全起義前，曾與他密談過，但他不願參加。起義後，洪秀全派人回花縣老家接眷屬，再次邀請他，他又拒絕了。後來，清朝廷通緝洪氏族人，他便離開了花縣，尋洪秀全不到，半途折回。咸豐三年去香港，在西洋牧師處教書。第二年離香港到上海，想到天京去，受清軍所阻，只得滯留上海，在洋人辦的學校裡學習天文曆法。這年冬天又返回香港。咸豐九年四月，洪仁玕抱著“聊托恩蔭，以終天年”的思想再次尋找洪秀全。在洋人幫助下，這次終於順利到了天京。
此時正當楊韋內訌之後，石達開又帶兵出走，洪秀全對異姓猜忌甚深，而自己的兩個異母兄又不中用，見到這位學貫中西的族弟，十分歡喜。見面之後，便授與福爵；幾天后又晉封義爵，加主將；不久，又不顧許多大臣的反對，晉封洪仁玕為開國精忠軍師頂天扶朝綱幹王，總理全國軍政，相當於當年楊秀清的地位。
洪仁玕來到天京未滿一個月，並無尺寸之功，便位居宰輔，完全出乎他的意料。洪仁玕畢竟是個眼界開闊、學養深厚的有為之士，他決心不負天王重托，忠心耿耿、勤勤懇懇地擔起領導天國軍政這付沉重的擔子。
洪仁玕在香港生活較長時間，對外面世界了解甚多，看到西方國家製度優越，生產發達，很受啟發，有心想把天國治理得如同西方國家一樣的繁榮富強。他參考外國的成功經驗，向天王提出了一套嶄新的建國綱領──資政新篇，試圖從風、法、刑三個方面著手，徹底改變中國的面貌。這個資政新篇受到天王的激賞，只是因為天國版圖內，幾乎無一塊安寧之地，其中所提出的許多美好的設想，現在都不能實現。
他只能暫時擱下，集中精力考慮戰事。
幹王雖然沒有親臨戰場打過一天仗，但是他聰明好學，讀過不少前代兵書，平時也常跟天王閒聊打仗的事，慢慢地也悟到一些用兵打仗的知識。在對天國各大主要戰場作了全面分析之後，幹王提出圍魏救趙之計，即以打武昌來解安慶之圍。幹王向天王談了這個設想，得到天王支持，並要他和陳玉成、李秀成再細細商量。
陳玉成從皖北戰場星夜趕回天京，李秀成也匆匆離開蘇州忠王府工地。洪仁玕向二王談論了大江南北兩岸同時出兵奇襲武昌，以此引誘湘勇兵力西去，從而解安慶之圍的用兵計劃。陳玉成聽畢，立即表示贊同：“幹王此計甚好。武昌為湖廣中心，湘妖糧草輜重，全靠從武昌船運至下游，倘若將武昌奪回，則斷了湘妖的後路；且目前胡妖頭正率湖北綠營的主力駐紮在英山一帶，守武昌城的是滿虜官文，此人是個無才情的圓滑官僚，城裡的兵力亦單薄。武昌告急，胡妖曾妖必然會全力搶救。”
李秀成卻不同意，無論從哪方面看，洪仁玕的這個想法都不成熟。
“圍魏救趙之策，寫出了我天國軍事史上光輝一頁的，是今年初夏大破江南大營的戰績。”外表看來文弱白淨如同婦人的李秀成，說起話來卻聲如洪鐘。他有一個特殊的習慣，一坐下來，左右兩條腿便交換著不停地上下顫動，說話時亦是如此。幹王在李秀成的心目中並無地位，只是由於等級的限制，也因為看在天王的面子上，他才表面上服從。李秀成認為這是一個關係到天國命運的重大戰略決策，他，一個身經百戰的統帥，一個對天國有深厚感情的老兄弟，有責任幫助從未打過仗的干王和比自己小十來歲的英王糾正失誤。 “它固然是一個好計策，但並不是任何時候都行之有效的，還得看天時、地利、人和。目前正當隆冬季節，天寒地凍，非大規模軍事移動之時，武昌離安慶近千里，圍千里之外的武昌來救安慶，這種圍魏救趙，歷史上少見，且上次的對手和春、張國樑，都是有勇無謀之輩，現在我們面臨的曾國藩、胡林翼，最是老奸巨滑，怕是難以瞞過他們的眼睛。”
李秀成的這一番話，說得洪仁玕和陳玉成一時語塞。沉默一會，陳玉成說：“忠王的話不無道理，但我以為，此策仍可使用。千里圍武昌，固然遠了一點，但長途行軍是我軍的傳統，輕裝疾進，有十天半月也便到了。天氣雖冷，難不倒弟兄們，只要能打勝仗，吃這個苦值得！曾胡老妖雖然奸滑，但他們也不能眼看武昌丟掉不救；武昌一丟，清妖軍心必然不穩，安慶亦不可久圍。我看還是按幹王佈置的，我帶皖北十萬人從江北進軍，忠王帶蘇南八萬人從江南進軍，可望正月間在武昌相會。”
洪仁玕也說：“眼下解安慶之圍，只有這個辦法，捨此別無良策。退一步說，即使曾妖不去援救，我們乘隙來個四下武昌，也是一個振奮軍心的大勝利。”
李秀成仍不能接受這個方略，除掉剛才說的天時地利人和不合外，他還有自己個人的小算盤。天京以南廣袤的土地，幾乎都是他率部打下的，這是中國最富裕的地方，他已奏請天王同意，將蘇州一帶改為蘇福省，將來作為天國的陪都。李秀成有心把蘇福省按照自己的理想建設成為真正的小天堂，正在興建中的忠王府，就是他宏偉建設藍圖中的一個重要工程。所以，李秀成此時不想離開蘇州，但這個理由他不便拿出來。
“蘇南人馬不能動。躲在上海的清妖頭目何桂清、薛煥正與洋人勾結，試圖反撲，湘妖蕭啟江部即將逼近溧陽。此時從蘇南調兵西去，無疑方便清妖乘虛而入。”李秀成又找到了一條重要理由。
“留下一萬人在蘇州，由譚紹光率領抵禦清妖。”洪仁玕爽快地回答。
“譚紹光難以獨當一面。”李秀成還是不同意出兵。
陳玉成是個直爽人，見李秀成再三反對，心裡已不痛快。
他開始覺察到李秀成是不願意離開他經營半年之久的蘇福省。這位出生入死奮鬥十年，對天國忠誠不二的王爺，對李秀成在這樣危急時刻，不把天國大局擺在第一位，腦子裡盤旋的總是自己統轄的蘇福省，大不滿意；但想到此刻天國軍事重擔已壓在自己和李秀成兩人肩上，況且李秀成大十多歲，資格也老得多，不便直接指責他，便沉默不語。洪仁玕心裡也有數，他站起來說：“好了，這事明天再說吧！天王說難得與兩位王爺見面，今晚在金龍殿宴請二位，我們這就進宮去吧。”
洪秀全自住進天王宮後，很少接見文武臣僚，當年生死與共的戰友日漸疏遠。陳玉成、李秀成也有大半年未見天王了，聽說天王設宴，便都高興起身。
三人出了乾王府，走進黃龍大轎。幹王的轎走在前面，由三十六個身穿黃馬褂的轎夫抬著；英王的轎排第二，忠王的轎排第三，都由二十四個轎夫抬，也一律穿黃馬褂。黃龍大轎的前面擺著三位王爺的全副執事，後面跟著百多個佩劍持戈的衛士。這列轎隊逶逶迤迤，綿延裡把路長。洪仁玕把貼身侍衛叫到轎邊，小聲吩咐幾句，侍衛先騎馬去了。幹王府設在城南三坊巷原江寧縣署。這一列氣勢非凡的轎隊出了顧樓，穿過司門口，走過府東大街，從堂子巷轉到太平街，然後進入花牌樓，一到衛巷，雄偉壯麗的天王宮便出現在眼前了。
經過幾年的大興土木，天王宮已全部建好了。一道周長七八里，高達三丈的黃色琉璃牆圍的是外城，名曰太陽城。太陽城裡有一座內城，名曰金龍城。金龍城中有一座大宮殿，名曰金龍殿，這就是天王會見大臣的地方。殿後有一個大花園，名曰御林苑。圍繞著御林苑的是一排排宅院，這便是天王和他的八十八名后妃娘娘的寢宮。天王宮裡的一切建築，均以黃金塗飾，門窗用黃綢裱糊，陽光下金光燦燦，遠遠地望去，高高的城牆裡好像圍了一座金山。
三王的轎隊在御溝外停了下來。御溝上建有五座橋，名曰五龍橋。過了橋，迎面而立的是一座高聳入雲的望樓，名曰天台，這是天王每年十二月初十日生日時謝天之所。兩旁各有一座牌樓。左邊牌樓上寫著“天子萬年”四字，右邊牌樓上寫著“太平一統”四字，都出自天王的手筆，字字灑脫，龍飛鳳舞。天台後邊是一道大照壁。照壁與圍牆齊高，寬十五丈，彩繪九條巨龍，這是天王張貼黃榜之處。黃榜系黃綾制就，印龍鳳雲紋，它通常用來寫天王封爵授官的告示。照壁之後，便是朝天門了。
朝天門左、中、右三扇巨門全用黃緞包就，繪上雙龍雙鳳，門上金漚獸環，五色繽紛。門兩旁擺著大鑼四十對，朝天炮二十座。每天早晚天王在內吃飯，門前即齊擊大鑼，又放炮二十響，聲震數里之外，故太陽城附近不見一雀一鳥。進了門，兩旁各有一溜朝房，內外三進，寬敞明亮，這是宮中官員的辦事之處，所有房屋門前一律懸掛大紅綢燈籠，裡面擺設玉瓶、玉盆、玉碗，其中尤以安放在金龍殿裡的二十四個三尺高的大玉瓶最為珍貴，這是讚王蒙得恩親自為天王監製的。天王洪秀全今晚就在二十四個大玉瓶旁邊的大理石條桌上，擺下了一席豐盛的酒菜，招待從前線回京的英王和忠王。
九年深宮生涯，已完全改變了天王當年英俊挺拔的容貌。
他渾身顯得肥胖而鬆弛，行動很不方便，站起坐下都要宮女在旁攙扶，頭髮稀疏，精神不旺，從外表上看，全不像一個四十九歲的中年人，倒有六十開外的年紀了。只是頭腦依然靈敏，語言快捷。天王今夜特別高興，頻頻與兩位寵將乾杯，不停地勸菜，席上談笑風生，妙語連珠。在陳玉成、李秀成的眼裡，此刻的天王，脫掉了神聖尊貴的外衣，露出了傳道和戰爭歲月中親熱豪爽的本性。一下子，他們與天王的關係親密多了。李秀成乘機對天王說：“陛下，打武昌的江南一支，你另派人去吧，蘇福省我一時離不開。”
洪秀全一聽，哈哈大笑了起來，拉著李秀成的手，親熱地說：“圍魏救趙，秀胞爾是老手了。春夏之間的那一仗，打得幾多漂亮！清妖建了七八年的江南大營，讓爾給砸得稀巴爛，和妖嘔血而死，張妖投河，何妖嚇得屁滾尿流。我天國戰將，從升天的東王算起，有幾個人打過這樣痛快的大勝仗？莫客氣了，這南路一支，非爾親自指揮不可。有爾去，朕就放心了。”
天王這幾句貼心話，說得李秀成心裡異常溫暖，在如此的褒獎和信任之下，李秀成還能再說什麼呢？洪仁玕心想：到底是天王威望隆重，幾句笑話就解決問題了。他舉起玉杯，興高采烈地敬了天王一杯，又和英王、忠王乾杯，碰得玉杯叮噹作響。
玉成問：“陛下近來忙些什麼事？”
“近來忙得很！”外面北風呼嘯，但金龍殿裡炭火熊熊，溫暖如春，幾杯酒喝下去，洪秀全感覺身上發燙，他敞開明黃繡龍袍，嚴肅地說，“這兩個月來，我在逐條批閱《聖經》。《聖經》看似淺顯，實則深奧無比，尤其是《聖經》上說的事與我們天國之間的聯繫，朕如果不講清楚，兄弟姐妹們如何知道！朕於是給予詳細指示，今日已全部批完。”
“陛下功德無量！”玉成、秀成齊聲說。
仁玕在香港時，便對《聖經》很有研究，他想看看天王是如何批的。天王滿口答應，命女承宣官把書案上的那本《聖經》拿過來。
一會兒，女承宣官捧來一本裝潢考究的《聖經》。眾人翻開看時，只見每頁天頭地角密密麻麻地佈滿了蠅頭硃批，字體恭正。看得出，天王對此事十分鄭重，態度非常虔誠。仁玕不由得心頭一熱，自愧不如。他隨手翻開一頁，玉成、秀成都湊過來，三人細看。在《創世紀》第十四章末段邊，“又有撒冷麥基洗德帶著餅和酒出來迎接。他是至高上帝的祭司”句旁，天王批道：“此麥基洗德就是朕。朕前在天上下凡，顯此實績，即今日下凡作主之憑據也。蓋天作事必有引。爺前下凡救以色列出麥西郭，作今日爺下凡作主開天國引子。朕前下凡犒勞亞伯拉罕，作今日朕下凡作主救人善引子。故爺聖旨雲：'有憑有據正為多。'欽此。”
讀完這段話，玉成更崇拜天王，秀成納悶不解，仁玕心裡冒出兩個字：荒唐！
仁玕又翻開一頁，見在《約翰》第三章旁，天王批道：上帝獨一，至尊基督是上帝太子，子由父生，原本一體合一，但父自父，子自子，一而二，二而一者也。
這一段批文，三王都不甚解其意。於是仁玕合上書，雙手恭還給天王，說：“《聖經》經陛下御批，果然意義都出來了。明日臣即下令刻書衙，命他們從速刻印，天國師帥以上的文武官員人手一部。”
天王高興地命女承宣官收起《聖經》，說道：“為慶賀朕今日御批《聖經》完畢，特請諸位看一件稀罕物。”
天王剛說完，另一女官提了一隻燈籠進來。玉成、秀成一看，都吃了一驚，原來這只燈籠的罩子並不是通常的綢子，而是無色透明的玻璃，又天衣無縫地做成大南瓜似的形狀。這種玻璃燈籠，玉成、秀成還是第一次見到。這也難怪，在一百三十年前的中國，這種玻璃燈籠的確極為罕見。天王樂呵呵地對著李秀成說：“秀胞，爾不知道，這其實是爾的戰利品。”
李秀成驚得雙目睜起，不懂天王話中的意思。
“四月份打下蘇州後，爾率軍南下，譚紹光在江蘇巡撫衙門發現八個木箱，撬開一看，竟是八隻嶄新的圓形玻璃燈籠。問衙門舊書吏，才知是何桂清托洋人從英吉利剛買來的，還來不及用，便做了俘虜了。”
說得大家都笑了起來。天王接著問秀成：“王府蓋得如何了？”
“快蓋好了，還差個把月就完工了。”秀成答。
“好！不要急著完工，把它蓋好點。”天王接過女官遞來的熱毛巾，擦了擦手和臉，興致高漲，“當年蕭何為高祖營造未央宮，立東闕、北闕，又建前殿、武庫、太倉。高祖打仗回來，見未央宮建得甚是壯麗，大怒，對蕭何說：天下不安，連年苦戰，成敗尚不可知，宮殿為何建得如此豪華過度？
蕭何說：正因為天下未平定，所以要造這樣的宮殿，不豪華壯麗，不足以威重天下。高祖於是轉怒為喜。天王宮的規模是大了些，也有人指責，他們其實不懂得朕的用心良苦，朕要藉此威重天下呀！ ”
剛進宮時，玉成、秀成對天王宮的侈麗奢華，心中都頗不以為然，現在聽天王如此解釋，方才明白。
“當然，諸王的宅院，決不可摹仿天王宮，但既然貴為王府，也就不可草率，都要建造得像個樣子。尤其是蘇州的忠王府，今後是陪都的第一大王府，更要威重。非如此，不可鎮懾四屬。秀胞，蘇州來的這八個玻璃宮燈，仍叫它回蘇州去。朕特為賞給爾，待忠王府落成之時，懸掛大門上，以壯威儀。明日叫呤唎回他的英國老家去一趟，買它幾百個來，每個王府都要掛它幾個。爾回蘇州後，立即調兵遣將，準備西行。王府營建之事，我命蒙得恩代爾主持。天王宮就是他負責建造的，我叫他將忠王府再擴大一倍，造得氣派十足。秀胞，爾就放心去吧！”
多英明的天王，他似乎早已洞察李秀成不願出兵的真正原因；多寬厚的天王，他給了李秀成意想不到的浩蕩皇恩。李秀成還能說什麼呢？他站起來激動地對天王表示：“謝陛下厚恩！小官服從聖命，速急發兵武昌，以解安慶之圍。”