第4章 第四節
“這就值得一死嗎？”聽完慈禧太后的話，慈安太后訝然相問，“面兩天我就听說，有個御史在薊州服了毒，說有一道遺折，我還以為他有什麼不白之冤，非拚命不可。誰知道是這麼回事！”
“本來就是瞎擔心。不過，總算是忠臣死諫，也怪可憐的。”
“是啊！”慈安太后說，“應該給他個卹典。”
“那是小事。”慈禧太后緊接著說，“我來跟姐姐討主意，這個折子該怎麼辦呢？”
“這……？”這就非慈安太后所能肆應了，她想了一會說，“能不能擱下不理？吳可讀的話，彷彿是指著七爺說的，一交下去，怕於他面子上不好看。”
慈安太后實在忠厚得近乎可憐了。慈禧太后心想，如今不必拿她作擋箭牌，倒是不妨拿她作個箭垛子，可用來表現自己的大公無私。
“怎麼著，”慈安太后又出了個主意，“先找五爺跟六爺來，問問他們有什麼好主意？”
這個主意也不怎麼高明。如說當作“家務”來辦，應該將文宗現存的四個胞弟都找了來商量，只召惇、恭，摒除醇王，倒像他該避嫌疑似的。慈安太后原來要回護醇王，而所出的主意，與本意矛盾，卻不自知。這也不必說破，讓她糊塗好了。
“跟五爺商量不出什麼來，只找六爺吧！”
於是第二天兩宮太后在漱芳齋召見恭王，賜座賜茶，作過一番家人之禮的周旋，慈禧太后談入正題，將吳可讀的遺折交了過去。
恭王匆匆看完，心裡也像慈禧太后一樣，鬆了一口氣，當時便有了打算，這個奏摺的處理，應該交付閣議，也就是訴諸公意。
“吳可讀死得冤枉！”慈禧太后在恭王沉吟措詞時，這樣表明：“當初迎皇帝入宮，我們姊妹倆也就是這個意思。”
“這個意思”是什麼？很顯然地，是說繼嗣、繼統為一事。恭王不知道慈禧太后是真的有這樣的意思，還是有意作違心之論？但不論如何，這是個絕好的機會，也可以說是一個極好的“把柄”，必得把它抓祝於是他接口說道：“請兩位皇太后的旨，是否可以宣明'這個意思'，將吳可讀的原奏，發交閣議？”
“可以！”慈禧太后毫不猶豫地答了這一句，轉臉又向慈安太后徵詢：“我想，這沒有什麼不可以的！”
慈安太后只怕傷觸醇王，但她實在拿不出什麼好主意，只好點點頭，表示同意。
於是恭王以軍機承旨的方式，親自擬了一道上諭，奉兩宮太后核可，交內閣明發：“吏部奏：主事吳可讀服毒自盡，遺有密摺，代為呈遞。折內所稱，請明降懿旨，預定將來大統之歸等語。前於同治十三年十二月初五日降旨，'俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣”。此次吳可讀所奏，前降旨時，即是此意。著王大臣、大學士、六部九卿、翰詹科道，將吳可讀原折，會同妥議具奏。 ”
邸抄一發，關心國事的，無不對“即是此意”四個字，大感興趣。尤其是“清流”君子，覺得這四個字包涵著極深的意義在內，頗有闡發的必要。所以寶廷、黃體芳、張之洞等人，紛紛捉筆構思，各逞才華，要做一篇“定國是”的大文章。
當然，大多數的人只是口頭議論，對於“即是此意”這句話，見仁見智，各有解釋。有的說：母子到底是母子，慈禧太后當然希望將來的皇位，歸她承繼的孫子，所謂“妥議具奏”，就是要議出個確立不移的辦法出來。而有些人則認為慈禧太后誠意可疑，“即是此意”四字，含混不清，將來不知道會出什麼花樣？
會出什麼花樣？莫非還能將大清的天下，歸於葉赫那拉氏，這當然不可能的。因此，清議中相信前一說的居多。但是“預定大統之歸”，卻又格於家法，在事實上不易辦到。
在康熙以前，是立太子的。自奪嫡的疑案發生，雍正七年曾有上諭：“建儲關係宗社民生，豈可易言？我朝聖聖相承，皆未有先正青宮，而後踐天位，乃開萬世無疆之基業，是我朝之國本，有至深厚者。愚人固不能知也。”這道語意含精的諭旨，就表示建儲則易起骨肉相殘之禍，親身經驗，不便明言，所以說“愚人”不能知。而不建儲的製度，亦就在雍正朝確立下來，累世遵行，不敢違背。
如今要預定大統之歸，即為變相的建儲，當然不行。為此，閏三月十七下的上諭，會議卻一直遲遲不能舉行，即由於事先的協商、折衝，煞費周章，直到月底，方始有了大致相同的意見。
這個會議是由禮親王世鐸主持。禮烈親王代善，在太宗朝以謙讓成擁立之功，家風不替，世鐸在親貴中，出名的好脾氣，儘管有人說他謙卑得過了分，但人緣畢竟是好的，所以才具雖無半點，居然頗得慈禧太后的重視。這一次特奉懿旨，主持這個有關宗社大計，既為國事、又為家務的會議。當然，事先的折衝協商，亦由他來奔走。
他所接觸的都是王公大臣，都覺得這是個難題。吳可讀的話，不能說沒有道理，只是大清朝特重家法，高宗九降綸音，申明不建儲的用意，倘或有人敢違背祖訓，一定成為眾矢之的，輕則丟官，重則獲罪。而沈桂芬又力主安靜，恭王受了他的影響，也改了想藉清議來裁抑醇王的主意，所以最後的結論，只有一個字：駁！
到了四月初一，內閣大堂，紅頂花翎，不計其數，近支親貴，無不出席，唯一的例外是醇王，告病不到。這雖在意料之中，但冷眼旁觀的人，心頭仍不免有異樣的感覺。
太陽已經老高了，禮王世鐸看看人已到得不少，打算開議，但他雖奉懿旨主持會議，而在禮節上須請示一個人。論公，惇王是宗人府宗令，他是宗令屬下的右宗正，論私，“小房出長輩、長房出小輩”，惇王是他的叔祖，所以他不便也不敢擅專。
“五爺爺！”他叫得很親熱，“跟你老請示，咱們就動手吧？”
惇王正在抹鼻煙，一面抽搐鼻子，一面象條獵狗似地用視線搜索，望到外面，用手一指，“等等！”他說，“等敢說話的人來了再說。”
於是舉座側目，望著連翩而來的四個人。這四個人兩俊兩醜，領頭的一個，身不滿四尺，而鬚髯如戟，相貌奇古，是翰林院侍讀學士黃體芳。跟在他身邊的那個，落拓不羈，彷彿臉都不曾洗乾淨，是名士派頭最足的國子監司業寶廷。俊的那兩個，一個長身白面，雙目棱棱，一個骨秀神清，翩翩少年，是翰林院侍講張佩綸和肅親王豪格七世孫，剛散館授職編修的盛昱。
清流的風頭十足，高視闊步，上得堂來，處處有人執手寒暄，就這時又有個人，瘦得像隻猴子，撈起又長又大的實地紗袍子的下擺，一溜歪斜地衝了上來，惇王便說：“好了，張香濤也來了，可以開議了。”
於是禮王咳嗽一聲，從懷裡掏出一張紙來揚了一下，慢吞吞地說道：“這是吳可讀的遺折，有沒有看過的沒有？”
吳可讀的遺折，早已傳誦一時，原件雖不多幾人見過，抄件則幾乎人手一份，因而沒有人答話。
“想來大家都看過原件了。很好，這省了許多事。懿旨'妥議具奏'，我擬了個複奏的稿子在這裡，諸位看妥不妥？”
接著他命人找來一名筆帖式，拉長了聲調，抑揚頓挫地念著他所擬的奏稿。
這篇文章做得很好，首先引用雍正七年上諭，申明不建儲的家法，而建儲非臣子所能參議。繼統與建儲，字樣不同，其實是一回事，所以“大統所歸”，亦非臣下所能提出請求。
將來皇帝親政，當然會尊重穆宗的統系，斟酌盡善，此時不能預先擬議一定的辦法。
第二段是說“俟皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣”，已包括了繼統穆宗的意思在內，何須臣下再提出請求。綜括這兩點，便得出這樣一個結論：“吳可讀以大統所歸，請旨頒定，似於我朝家法，未能深知，而於皇太后前此所降之旨，亦尚未能細心仰體。臣等公同酌議，應請毋庸置議。”
等那筆帖式念完，寶廷一馬當先，高聲說道：“駁得好，駁得痛快！不過，這不是駁吳可讀的遺折，是駁上月十七的懿旨。”
這真是語驚四座！首先，禮王就覺得這指責太嚴重，氣急敗壞地說：“竹坡，你怎麼可以這樣兒說？”
“請教王爺，”寶廷接口質問：“懿旨交代：'妥議具奏'，復奏說是'毋庸置議'，這不是拿懿旨頂回去了嗎？”
聽來理由十足，禮王越發結結巴巴地，急得說不出話來。
“這一次的懿旨中，'則是此意'這句話，是今天會議的緊要關鍵。”張之洞一開口，便知與寶廷站在一邊，他搖頭晃腦地又說：“'是'者，'是'其將大統宜歸嗣子之意，'妥議具奏'之'議'者，'議'夫繼嗣繼統，並行不悖之方。臣工奉詔陳言，豈可出以依違兩可之遊詞？”
“那麼，”禮王問道：“香濤，你的意思，到底該怎麼辦呢？”
“煌煌聖諭，傳之四海，'即是此意'四個字，應有所疏解。”張之洞停了一下說：“照吳柳堂遺折的意思，今上一生皇子，就承繼穆宗為嗣，繼穆宗之統，這是類乎建儲，有違本朝家法。如果這位皇子，長而不賢，難承大統，到那時候就更為難了！所以如何繼嗣繼統，並行不悖，今日正須從長計議。”
“這話顧慮得是。”恭王取出一張紙來：“徐、翁、潘三位，交來一件折底，大家不妨看看。”
徐、翁、潘是徐桐、翁同和、潘祖蔭，他們以穆宗的師傅及南書房翰林，當時參與迎立當今皇帝大計的身分，公同具奏，有所主張。折底是翁同和所擬，其中最要緊的兩句話是：“紹膺大寶之元良，即為承繼穆宗毅皇帝之聖子。”意思是說：將來當今皇帝擇賢而立，所立的嗣君，就承繼穆宗為後。
這是反過來的做法，繼統而繼嗣，既可不違家法，又可消除張之洞所說的“長而不賢，難承大統”的顧慮。大家都認為是個好辦法。
“不過，”禮王始終想維持他的原議，“這個稿子不必動，徐、翁、潘三位的折底，做個抄件，一起進呈，恭候聖裁。此外那位有說帖，也是照此辦理。”
“不然！”寶廷搖搖頭說：“我要單銜上奏。”
張之洞和黃體芳也都表示，各有奏疏，這是不能強人所難的，因而又改變了辦法。
改變的辦法是，禮王所擬的原折，仍舊照上，此外有人願有所建言的，或合疏，或單奏，各聽其便。
於是除了徐、翁、潘的一個奏摺以外，清流中人，紛紛集議，寶廷、黃體芳、張之洞都有折子，唯獨最喜歡言事的張佩綸，卻擱筆未動。
這是因為他正有一件大案子在手裡，必須全神貫注去搏擊，搏擊工部尚書賀壽慈。