第20章 第二十節
李鴻章在第二天一早，就知道了有這麼橫生的一個枝節，不但閻敬銘來信相告：“崇公於此事，成見極深，不易化解，集議一節，暫作罷論。”而且另有他派在京里的“坐探”，傳來詳細消息，才知道崇綺竟不惜以紗帽相拚，實在太出人意外了。
“此事，我看難了！”正好來訪的張蔭桓說，“崇文山、徐蔭軒相互標榜，以理學自命，專有班恃此為進身之階的新進追隨著在起哄，這班人見解、文采，不如清流，而凌厲之氣過之。照我看，馬上就會有折子搏擊。中堂倒要小心！”
李鴻章對言官也是又恨又怕，不過此事辦成，是理財方面一帖起死回生的靈藥，當然不肯輕易放棄。因而便向張蔭桓問計。
“崇文山反對的是洋人，反對洋人又是怕紋銀外流，如果能有保證，紋銀包不外流，就沒有反對的理由。中堂請想想看，有什麼保證？”
“除非不用洋人。”
“不用洋人辦得到，辦不到？”
“這沒有什麼辦不到。”李鴻章說，“不過不用洋人，我還真不能放心。”
“怎麼呢？”
“克米隆跟我詳細談過，發行鈔票，要有現銀準備。照西洋規矩，準備金不必十足，但有一定成數，公推公正士紳監督，按期檢查，以昭大信。現在請克米隆主持其事，當然照他的章程辦理，如果是由戶部派人，必不能做到這一層。說不定一道中旨，取銀若干，你能抗旨不遵嗎？”
“照此說來，設官銀號是替官裡開一條聚斂之道，闢一座方便之門。一旦濫發鈔票，蹈咸豐發當百錢的覆轍，其害不可勝言。”張蔭桓率直勸道：“中堂並無理財之責，何苦擔此罵名？而況勳業如日方中，可辦的大事甚多，也犯不著做這件吃力不討好的事。”
李鴻章想了一下，決定接受他的勸告，“你的話很切實，我犯不著那麼傻！”他說，“聽其自然吧！反正要辦官銀號，就得用洋人，不然不如不辦。”
到這時候，張蔭桓方始談到他的來意。他也是有個極重要的消息，必須告知李鴻章，未談之前，先問起一個人：“許竹篔的隨員王子裳，中堂見過沒有？”
“沒有。”李鴻章問，“聽說是翁叔平的門生。”
“是的。”張蔭桓說了此人的簡歷。王子裳名叫詠霓，浙江人，早年是個名士，駢文做得極好。本來是刑部主事，去年許景澄奉命代李鳳苞為出使德國欽差大臣，奏調為隨員，以迄於今。
“喔，”李鴻章問道：“他怎麼樣？”
“他最近來了一封信。這封信是給什麼人的？請中堂不必問。我設法錄了一個副本在這裡，專備中堂參酌。”
不問其事為何？李鴻章先就覺得他的關愛之情可感，深深報以一眼，然後接過抄件來看。信上並無稱謂，是有意略去了的，不過從寒暄的套語中，可以看出受信者與王詠霓有相當交誼，而且是常在一起議論洋務的朋友。
這封信就是專論新購鎮遠、濟遠兩兵艦的得失。他說：西洋的兵艦，近來都用鐵甲，鐵甲艦又分快船、戰艦兩類。戰艦一類，先為兩舷列炮，炮小甲薄，不足攻拒，一變再變而有船而上可以旋轉的砲塔，炮巨甲厚，才成為海上利器。
但旋轉的砲塔，仍有缺點，未能盡善，於是再改為“露台旋炮之製”。定遠、鎮遠兩艦，倣此構造，算是最新的兵艦。但鎮遠工料不及定遠，如平面綱甲，改用熟料，而當時造價反增加十萬銀子。其故何在？令人不解。
下面談到快船。王詠霓說：快船專以巡海，亦能深入敵人口岸，輔佐戰艦。由於快船的火力不足，因而必須厚甲以自護。其法有二，一是在吃水線下，加厚鋼甲；一是在底部裝置平面的鋼甲，藉以防禦自上下落的砲彈。而濟遠艦的構造極不合理，吃水線下無鋼甲防護，一遇小砲彈即生危險，吃水不深，易於欹側。最大的錯誤是船面加上砲台，形成頭重腳輕之勢，不但駕駛困難，而且危險特甚。王詠霓斷言西洋兵艦，並無這種規制，濟遠艦是仿照德國不及一千噸的兩艘小船所造，而此兩艘小船，亦根本沒有砲台。
看到“濟遠造於伏爾鏗廠，初次試為，本未盡善，廠中辦事人不自諱言”的話，李鴻章臉色一變，抬頭望著張蔭桓說道：“李丹崖不致如此冒失吧？我看，王某的這封信，僅憑耳食，未免言過其實。”
聽他這樣說法，張蔭桓就知道他還未看完，“不見得全是耳食之言。”張蔭桓說：“中堂請先看信！”
於是李鴻章聚精會神往下看，同時小聲念道：“其失如機艙逼窄，絕無空隙，隻身側行，尚慮誤觸，前日試機已有觸手成廢者。
暑月炎燠，臨戰倉皇，並難奏技；水管行折，遠達汽鍋，歷次損修，甚為不便，今尚泊馬拉他，不能隨定、鎮偕行。
其下艙煤櫃，只容百噸，蓋以限於入水，諸弊叢生。然大沽口淺，已不能近，煙台、旅順無礙加深，倘增深一尺，可添煤四十噸，何所見不及於此？而炮房之藥氣悶，令台之佈置不密，猶見弊之小者。
今朝廷加意台澎，飭照仿造，而劼侯、傅相，意見不同，劼侯請俟回華察看，自是慎重，合肥謂不必久待，電令速購。豈成功期諸二年，而訂定不能遲諸兩月邪？此尤弟所未喻者也。 ”
這是指新訂購的兩艘兵艦而言。李鴻章看到這裡，大為氣憤，“胡說八道。不必久待，電令速購，那裡是我的意思。六月裡，總署有信給我，說台澎孤懸海外，應該從速購備船隻，以備不虞。我因為戰艦花費太大，所以復信，說暫照濟遠訂購幾艘。六月二十四奉到電旨，我還記得全文是：'著照濟遠或快船，定購四隻，備台澎用。即電商英德出使大臣妥辦。船價戶部有的款可撥。'你評評，何嘗是我錯？”
“中堂不錯。本為救急之計，自然不能久待，而況戶部有'的款'是指此時而言，遲延日久，'的款'也許造了三海的御舫，豈不落空？”
“著啊！你這才是深知甘苦之意。”李鴻章又說：“至於我給劼侯的信，將來可以問他，我只說：炮不可小於八九口徑；甲不可薄於十二寸，如用鐵面不可薄於十寸；船速不可低於十五里；吃水不可深於十八尺，這都是相度實情，期望快船能得戰艦之用。謀國如此，自覺不為不忠，而局外人橫加非議，實在令人灰心。”
“中堂謀國，有識者無不傾服。不過，言路上的傳聞，雖說空穴來風，到底也還另有說法。”
“什麼說法？”李鴻章張大了眼問。
“如無'空穴'，何有'來風'？”
李鴻章一愣，接著換了副沉著的臉色，“此言有味！”他說，“你聽到什麼風聲？”
“聽說駐德使館中人，另有信來。盛伯熙就接到一封，預備動折子參李丹崖。”張蔭桓說，“盛伯熙的筆鋒，中堂是知道的，不動彈章則已，一動必不為人留餘地。”
“噢！”李鴻章問：“還有呢？”
“總還有人要藉此生風。據說，目前有一公論，'定遠船質堅而價廉；鎮遠船質稍次而價稍漲；濟遠船質極壞而價極昂！'總而言之，照他們說，一船不如一船！”
“這些話是從那裡聽來的呢？”
“上海《申報》上就載得有。”
“局外人的浮議，未必可信。”李鴻章不屑地說，“好在李丹崖已經交卸回國，奉旨交北洋差遣，定、鎮、濟三艦，也快到大沽口了。是是非非，總有水落石出的一天。”
“是！”張蔭桓的本意是來報告消息，原意既達，不必詞費，所以起身告辭。
李鴻章卻不願放他走。李鳳苞的毛病在李鴻章自然不是一無所知的，所以話雖說得坦然，心裡卻不免嘀咕，希望張蔭桓能替他想個化解之方。只是言語之中，袒護李鳳苞在先，一時改不得口，唯有先拿張蔭桓留了下來，再作計較。
“如果沒有事，你再坐一會……我還有話跟你談。或者，”他沉吟了一下說：“託你再去打聽一下，還有什麼人從德國寫信來？”
“是！我晚上再來跟中堂回話。”