崇禮是應榮祿之邀作陪，主客是巡閱長江水師欽差大臣李秉衡。
李秉衡是奉天海城人，捐班的縣丞出身，一直在直隸當州縣，號稱“廉吏第一”。以後為張之洞所賞識，在廣西當按察使，正當中法戰起，李秉衡駐龍州主持西運局，在餉源萬分艱困中，不但能夠讓士兵吃得飽，而且負了傷有醫有藥，因而才有馮子材的諒山大捷。
到了光緒二十年，李秉衡已當到山東巡撫，有為有守，是封疆大臣響噹噹的人物。只是仇外仇教，以致發生德國教士被戕事件。朝廷頗為諒解，照丁寶楨當年的例子，調升四川總督，而德國公使放他不過，杯葛不休。李秉衡竟因此罷官，在河南安陽隱居了三年，才由剛毅特薦復起，一度到奉天查案，事畢復命，隨即奉命整飭長江水師，依彭玉麟的前例，以欽差大臣的身分，巡閱長江。這一次是領兵勤王到京，宮門請安，隨即召見，是由榮祿帶引的。
陛見之時，李秉衡首先聲明，劉坤一、張之洞所發起的東南自保之事，最初由他領銜入奏，乃是盛宣懷假借名義，並非他的本意。接著糠慨陳詞，說洋兵專長水技，不善陸戰，誘之深入，不難盡殲。所以天津雖失，並不足憂，等聯軍到得通州一帶，就會吃極大的虧。
慈禧太后所憂慮的是京城被攻，聽得李秉衡的話，大感寬慰，當然也大為嘉獎。很快地下了兩道上諭，一道是，李秉衡賞紫禁城騎馬，並在紫禁城、西苑門內準坐二人肩輿。一道是，山東、江西等處勤王的夏辛酉、張春發、陳澤霖、萬本華四軍，都歸李秉衡節制，同時加了他一個頭銜：“幫辦武衛軍事務”，作為榮祿的副手。
榮祿對他的期望亦很高。倒不是希望他真能擊退聯軍，只望他能切切實實抵擋一陣，李鴻章談和就會容易得多。因此，對李秉衡非常客氣。這天特設盛宴，專程為他接風。
崇禮以及其他陪客都到齊了，李秉衡方始匆匆趕到，滿頭大汗，神色顯得有些張皇。匆匆寒暄數語，隨即向榮祿說道：“請中堂借一步說話。”
“是，好！”榮祿向陪客們告個罪，親自領著李秉衡到後屋去密談。
“中堂！洋兵這樣子厲害，戰事那裡有把握。我這一次受命到前方，已經打定主意了，一死報國！請中堂趕緊奏明皇太后，電召李中堂到京議和，愈速愈妙！”
榮祿幾乎不信自己的雙耳，“鑑堂，”他很不客氣地問：“我不懂你的意思！在皇太后面前，你不是說，民氣不可拂，邦交不可恃，戰事一定有把握嗎？”
“是的！”李秉衡慚愧地低下頭去：“此一時，彼一時！我沒有料到這麼一個眾寡懸殊的局面，中午細細打聽一下才知道！”說完，拱拱手：“心亂如麻，實在沒法兒叨擾了！”
榮祿幾乎徹夜徬徨，直到天色微明，方始作了決定，他反复在考慮的是，兩宮的行止。京城的防守，本來寄望在李秉衡，誰知道他自己先洩了氣。勤王之師，倉卒成軍，難禦強敵，宋慶與馬玉昆所部能撐持得幾天，實所難言。一旦聯軍到了城下，兩宮的安危，不能不顧。可是，皇太后與皇帝一離京城，人心動搖，不待敵來，先就潰亂了！當年文宗避往熱河的前車可鑑。
想來想去，總覺得兩宮在眼前還沒有離京的必要，以後看局勢再說。這其實是個不作決定的決定，但總比沒有決定來得好。想停當了，隨即進宮。照例的，在全班軍機進見以後，他被單獨留了下來，商議慈禧太后不願剛毅等人與聞的大計。
“添了李秉衡做幫手，看來局面可以暫時穩住了。”慈禧太后說：“李鴻章也該趕快進京了吧？”
“是！”榮祿答道：“只有再打電報給他。”
“我在想，如果他在上海與洋人議和，不一樣可以談嗎？”
“那怕不行！各國公使都在京里，上海只有領事，作不了主。就算開議，各國的領事都要請示他們的公使，可是信息不通，領事也無奈其何。總而言之，如今唯有極力保護使館，留下議和的餘地。倘或再出什麼亂子，局勢就更加棘手了。”
慈禧太后點點頭，轉臉問說：“皇帝是怎麼個意思？”
平時，皇帝總是這樣回答：“一切請皇太后作主。”而此時卻無這句話，眨著眼想了一下說：“榮祿，你要好好盡心，現在就靠你了。你的腦筋清楚，調度也很得法。剛才你說'唯有極力保護使館'，這話很是！就照你的意思，秉承皇太后的指示，好好去辦！”
從戊戌政變以來，將近兩年的工夫，榮祿從未得過皇帝這樣嘉許的話，因而不僅有受寵若驚之感，簡直有些感激涕零，連眼眶都潤濕了。
因此，不自覺地碰了一個頭，口中答說：“奴才謹遵聖諭。”
等他抬起頭來，才想到自己當著慈禧太后而有此舉動，似乎不妥，所以急急看了一眼。幸好，慈禧太后面色如常，方始放心。
“昨天，大阿哥勸我離京，我沒有理他。不過，有備無患，”
慈禧太后停了一下問：“你看呢？”
這一問，恰好能讓榮祿說要說的話，當下答道：“皇太后萬安！奴才已經告訴陳夔龍，準備了兩百輛大車在那裡。誠如慈諭，是有備無患的意思。論到實際，奴才斗膽，請皇太后先撂下這一段心思。如今的情形，跟咸豐年間又不同，那時咸豐爺雖在行宮，京里有恭王、有文祥、有僧王，都能撐持大局，而且只有外患，沒有內亂，所以還不太要緊。如今就仰仗皇太后的慈威，才能鎮壓得住。倘或皇太后跟皇上北狩熱河，京里不知道派誰留守？依奴才看，誰也擔不了這個責任！再說，皇太后如果離京，李鴻章就更不敢進京了！”
聽到一半，慈禧太后已是連連點頭，及至聽完，立即答說：“這話倒也是！要跟李鴻章為難的人很多，如果我不在京里，他決不敢來！七十多歲的人，受不起驚嚇。好吧！”她很英毅地：“我決不走！”
“有皇太后這句話，真正是社稷蒼生之福。”
“你也要小心！”慈禧太后關切地說：“恨你的人也不少。橫了心的人，昏大膽子，什麼都會不顧，你千萬大意不得。”
“是！”榮祿又碰個頭：“奴才自己知道。請皇太后、皇上寬心，奴才決不能受人暗算。”
“你看，立山！我實在不相信，他會是私通外國的人，可是……”慈禧太后沒有再說下去，搖搖頭，微微嘆息。