“榮祿，你看這個局面，怎麼辦？”慈禧太后毫不掩飾她的心境：“我都煩死了！”
“老佛爺也別太煩惱，局面還可以挽救。”榮祿從靴頁子裡掏出一疊紙，一面看，一面回奏：“李鴻章、張之洞、劉坤一跟各國領事談得很好，東南半壁，大概不會有亂，能保住這一分元氣，將來還有希望。”
“將來是將來，眼前怎麼辦？”慈禧太后說：“我本來在打算，能夠把使館攻下來，多少佔了上風，也給洋人一個警惕，那時等李鴻章來跟洋人談和，就不至於吃大虧。誰知道董福祥這樣沒用。至於義和團，唉！”她嘆口氣搖搖頭：“甭提了！”
“義和團原不可恃。董福祥剛愎自用，自信太過。”榮祿膝行兩步說道：“趁如今跟洋人講和，派兵保護著送回天津，還來得及。”
慈禧太后不作聲，慢慢喝著茶，考慮了一會，才問：“派誰去講和呢？”
“是奴才出的主意，奴才義不容辭。”榮祿答說：“東交民巷一帶槍子兒亂飛，派別人，別人也未必敢去。”
這表示榮祿去講和，亦是一件冒生命之險的事。為國奮不顧身，慈禧太后深感安慰，亦很感動，便毅然決然地說：
“好吧！別人去也未必有用。你跟慶王商量著辦吧！”
於是榮祿避開軍機大臣，直接到慶王府去商量部署，先下令命甘軍停戰，然後在下午四點多鐘，親自帶著人到北御河橋跟洋人打交道。兩軍對陣，彼此猜疑，為了讓洋人了解他的來意，特意制了一面特大號的高腳木牌，上糊黃紙，寫著栲栳大的八個字：“欽奉懿旨，力護使館。”這面木牌，在御河橋北，不斷搖晃，希望洋人出面答話。
英國使館中的洋人，從望遠鏡中看到了木牌上的字，一時不明究竟，當然要會商應付的辦法。
各國公使當然都歡迎慈禧太后這道友好的懿旨，決定也用一塊木牌，寫上四個大字：“請來議和”，作為答复。這件事做起來很容易，但如何將這塊木牌送交對方，卻頗費周章。因為相距甚遠，木牌必須送到對方目力所及之處，才能發生作用，而目力所及，也就是洋槍射程所及，誰肯冒送命的危險去遞送木牌？
於是在使館區中臨時招募，重賞之下，總算有人應徵，是法國公使館的一個做中國菜的廚子，姓王。他戴一頂紅纓帽，左手提著木牌，右手持一面白旗，不斷搖晃，沿著御河，穿過翰林院的廢墟，往北行去。
王廚子是看在二十兩銀子的分上，作此“賣命”的勾當，一上了路，四顧荒涼，看見眼睛發紅的野狗在啃義和團的屍首，突然膽怯，雙腿發軟，想轉身時，趴在英國公使館北面圍牆上的外國人，都在鼓譟拍掌，督促他前進。想想事已如此，只得挺起胸，抬起頭，往前再闖。
誰知不抬頭還好，一抬頭正好看到宮牆下面的兵，都平端著槍，彷彿槍口對著自己。這一下子嚇得渾身哆嗦，一面使勁搖旗，一面左右張望，想找個高一點的地方，將木牌放下，讓對方能看見，自己就好交差了。
念頭剛剛轉完，發現左前方有一隻燒毀了的書架，雖然烏焦巴黑，但架子還在，心中一喜，毫不遲疑地，直趨而前，將木牌放在那書架上，如釋重負似地渾身輕鬆，掉頭便走。
可是，自己這面鼓譟的聲音卻更大了，抬頭看時，洋人在牆上拚命向外揮手，王廚子不解所謂，愣了一會，方始省悟，是要他往後看，於是很謹慎地掉轉身去看了一眼。
一看才知道自己做了一件大錯而特錯的事，那面木牌擺反了，“請來議和”四個字，對方何由得見？心裡在想，應該自動去改正，可是兩條腿不聽使喚，有它自己的主張，只肯往南，不肯往北。
其實，榮祿就不曾看到木牌上的字，只從白旗上去思量，他已知道使館的反應如何。可是他卻不曾再派人進一步的聯絡，因為就在這王廚子露面的那一刻，慶王派人來通知，宮中有懿旨，不必講和了！請他立即到府會面。
“怎麼回事？”榮祿一見面就問：“突然又變卦了！”
“唉！別提了！”慶王大搖其頭：“不知誰出的花樣，到皇太后面前報喜，說義和團在廊坊打了一個大勝仗，殺了上萬的洋人。皇太后很高興，當時找剛毅進宮，傳諭神機營、虎神營、義和團各賞銀十萬兩。甘軍以前賞過四萬，再賞六萬。又說：講和也不必講了！洋人有本事自己出京好了。仲華，你說，這不是沒影兒的事！”
“沒影兒的事？廊坊沒有打勝仗，當然是打了敗仗了？”
“這，我可不清楚。倒是有個電報，得給你看看。”
電報是李鴻章打來的，道是“聞京城各使館尚未動手，董軍門一勇之夫，不可輕信。現在各國兵船各海口皆有，如攻京中使館，大局不堪設想。如各國兵並進，臣隻身赴難，不足有益於國，請乾綱獨斷。李鴻章拭淚直陳，請代奏。”
“那麼，王爺，代奏了沒有呢？”榮祿問說。
“剛收到，我想跟你商量了再說。看樣子，李少荃是決不肯進京的了。”
“他怎麼肯來跳火坑？”榮祿答說：“不過，咱們也非得找一兩個幫手不可。”
“你看吧！看誰行，你我一同保薦。”