由於端王有命，總理衙門對外的交涉，事無大小，必須通知啟秀，因此，他這天從上午十點到任視事以後，就無片刻空閒，各國的電文、照會與因為義和團焚燒教堂，擅殺洋人及教民的抗議，接二連三地都送到啟秀那裡。緊要事務，由章京當面請示，而啟秀卻要先請教屬員，過去如何辦法，有何成例？這一來便很費工夫了，直到下午五點鐘，公事還只處理了一半。
“不行了！”他無可奈何地說，“只好明天再說了！”
總辦章京叫做童德璋，四川人，勸啟秀大可節勞，不須事事躬親。正在談著，有人來報，日本公使小村壽太郎來訪，說有極緊要、極重大的事件，非見掌權而能夠負責答复的總理大臣不可。
這使得啟秀不能不見，因為如果推給別位總理大臣，無異表示自己並不掌權。可是，他雖不像他老師那樣，提起“洋”字就痛心疾首，但跟洋人會面談話卻還是破題兒第一遭，不免心存怯意。
他還在遲疑，童德璋卻已經替他作了主，“請日本公使小客廳坐！”童德璋又說，“看俄國股的王老爺走了沒有。”
“王老爺”是指“俄國股”的王章京，此人不但會說日本話，而且深諳日本的政情民風，非找他來充任譯員不可。
啟秀無奈，只得出見，只見小村面色凝重之中隱含怒意。為了“伸張天威”，啟秀亦凜然相對，聽小村“咕嚕，咕嚕”
地大聲說話。
“大人！”王章京憂形於色地，“出亂子了！這，怕很麻煩。”
“怎麼回事？”
“小村公使說：他們得到消息，英國海軍提督薛穆爾，率領英、德、俄、法、美、日、意、奧聯軍兩千人，由天津進京……。”
“什麼？”啟秀大聲打斷，“你說什麼聯軍？”
“是英、德、俄、法、美、日、意、奧八國聯軍，由天津進京。”
“八國聯軍！”啟秀大驚失色，“人數有多少？”
“兩千。”
“噢！兩千。”啟秀的神色跟語聲都緩和了，“怎麼樣？”
“由天津進京，聽說到了楊村，因為鐵路中斷，不能再往北來……。”
“好！”啟秀又打斷他的話了，“鐵路該燒，不燒就一直內犯了！”
正談緊要交涉，他老扯不相干的閒話，這那裡能做大官，辦大事？王章京頗為不悅，故意斂手不語。
“請你往下說啊！”
“我在等大人發議論呢！”王章京冷冷地說。
啟秀知道自己錯了，但不便表示歉意，只說：“請你先講完了再說。聯軍不能再往北來，以後如何？”
“日本使館得知其事，派了一個書記生，名叫杉山彬去打聽消息，坐車出了永定門，為董提督的部下，把他從車子裡拖了出來，不由分說，當胸一刀。”
“死了沒有呢？”
“自然死了！而且亂刃交加，死得很慘。”王章京說，“小村公使來提抗議。”
“他要怎麼樣？”
“首先要查辦兇手，其次要賠償。”
“查辦兇手，那裡去查？”啟秀答說，“也許是亂民，不是甘軍。”
“他們調查過了，確是董提督的甘軍。”
“既然調查過了，很好！請他把兇手的姓名說出來，我們可以行文甘軍去要兇手。”
這是非常缺乏誠意的答复，足以激怒交涉的對手。王章京知道這些頑固不化的道學先生無可理喻，只好據實轉譯，雖然語氣緩和了些，仍舊使得小村壽太郎大感不滿。不過啟秀講是講的一條歪理，卻很有力量，小村被堵得無話可說，鐵青著臉，起身就走。
啟秀想不到竟是這樣容易打發！錯愕之餘，不免得意，“辦洋務別無訣竅，”他居然是老前輩的口吻，“以正氣折之而已矣！”說罷，搖頭晃腦地踱了進去。
“啥子玩意！”童德璋打著四川腔，大搖其頭，“自己找自己的麻煩嘛！”
“童公，”王章京悄然說道，“這樣子做法很不妥。我看還是跟慶王去說一說。”
童德璋想了一下答說：“告訴慶王不如告訴榮中堂。我不便去，請你辛苦一趟。你跟榮中堂說，事情到了這個地步，該和該戰，早定主意，要和也要趁早，越遲越吃虧。”