如果說榮祿如甲午以前的李鴻章，掌握了精銳所萃的北洋兵權，那麼載漪就像當年的醇王，保有指揮禁軍的全權。他的“武胜新隊”改了名字，叫做“虎神營”，猛虎撲羊，而羊洋同音，等於掛起了“扶清滅洋”的幌子。
榮祿的部隊也換了番號，總名“武勝軍”，仿照明朝都督府的製度，設前後中左右五軍：前軍聶士成、後軍董福祥、左軍宋慶——“霆軍”鮑超手下的大將、右軍袁世凱。另外召募一萬，人為中軍，由榮祿親自兼領。
既為軍機，又握兵權，榮祿成為清朝開國以來的第一權臣。然而慈禧太后並不感受到威脅，她自有駕馭榮祿的手段，更有榮祿絕不會不忠的自信。
儘管如此，榮祿仍有煩惱，因為妒忌他的人太多，而以剛毅為尤甚。他自覺謀國的才具、濟危的功勞，都在榮祿之上，而偏偏官位、權力與所受的寵信，處處屈居人下。因此，常常針對著榮祿的一切發牢騷。榮祿是極深沉的人，心裡不免生氣，而表面上總是犯而不校。不過，日子久了，也有無法容忍的時候。
一天，軍機會食，剛毅想心事想得忘形了，驀地裡拍著桌子說：“噯！我那一天才得出頭？”
突如其來的這個動作，這句話，使得他的同僚都一驚，榮祿便問：“子良！你要怎麼出頭？”
“你壓在我上面，我怎麼出得了頭？”
剛毅的意思是，四位大學士李鴻章、崑岡、徐桐都在古稀以外，出缺是三兩年間的事。自己這個協辦大學士“扶正”固在意中，只是榮祿與自己的年紀差不多，循次漸進，前面三位大學士一死，榮祿順理成章地正了揆席，而自己要想當首揆，就不知道是那年的事了？
榮祿琢磨出他的言外之意，覺得其人居心可鄙，加以有了三分酒意，便笑一笑答道：“那也容易！等李、昆、徐三位壽終之後，你索性拿把刀來，把我也殺掉，不就當上了文華殿大學士？”
這個釘子碰得剛毅臉上青一陣、紅一陣，既窘且惱。只是榮祿面帶笑容，彷彿在開玩笑，認不得真，而且畏懼榮祿也不敢發作，只得乾笑一陣，聊掩窘態。
事後越想越惱，這口氣怎麼也忍不下去。於是剛毅便在公事上找機會跟榮祿為難，每天入對時，只要榮祿所奏有一點點漏洞，他便抓住了張大其詞地反對攻擊。這樣個把月下來，榮祿深以為苦，亦深以為恨，與門下謀士秘密商議，想了條一石二鳥的妙計。
原來慈禧太后三度聽政，盡革新法，覺得能破亦須能立，所以三令五申，嚴限各省督撫認真整頓政務，尤其著重在練兵、籌餉、保甲、團練、積穀五事，認為足兵足食，地方安靖，始可與洋人大作一番周旋，一雪咸豐末年以來的積恥。可是封疆大吏，特別是素稱富饒的省分的總督，兩江劉坤一、湖廣張之洞、兩廣譚鍾麟，資高望重，根深蒂固，對朝命不免漠視。榮祿知道，毛病出在軍機大臣的資望太淺，非立威不足以扭轉頹勢，但已成尾大不掉之勢，所謂“立威”談何容易？
這一石二鳥的妙計，就是讓剛毅出頭，操刀去割那條掉不轉的大尾巴。當然，他在獨對時，決不會透露借刀殺剛毅的本意，只盛讚剛毅人如其名，剛強有毅力，能夠破除情面，徹底清除各省的積弊。慈禧太后深以為然，隨即指示，先發一道“寄信上諭”，指責各省對飭辦各事，“未能確收實效”，特再申諭，“速即認真舉辦”，倘有“不肖州縣，玩視民瘼，陽奉陰違，該督撫即當嚴行參劾，從重治罪。”過了兩天，又發一道“明發上諭”，命剛毅“前往江南一帶，查辦事件”。
所謂“查辦事件”，通常是指查辦參劾案件。而特派軍機大臣出京查辦，則被參的可知必是督撫，因而便有種種流言，揣測兩江總督劉坤一遇到麻煩了。
其實剛毅是去查辦朝廷飭各省舉行的五事。榮祿借慈禧太后的口告訴剛毅：釐金更要切實整頓。江南釐金的積弊甚深，若得剛毅雷厲風行地梳理一番，武衛軍的餉項便有了著落。而剛毅本人，必然大為招怨，有對他不滿的言詞，傳到京里，那時就可以相機利用了。能去則去，不能去就找個總督的缺，將他留在外面，豈不從此耳根清淨？
這公私兩得的一計，剛毅亦約略可以猜想得到。不過，他有他的打算。從來欽差大臣往往專主一事，或者查案，或者整軍，或者如李鴻章這半年來的欽命差使，治理山東一帶的河道。像這樣國家五大要政，盡在查辦的範圍之中，並無先例。他自覺他的這個欽差，是特等欽差，江南此行，所有督撫都要仰望顏色，這個官癮可過得足了。
當然，他對他的差使是有自信的。能夠平白找出幾百萬兩銀子來，慈禧太后會刮目相看。那時找個機會，教榮祿帶著他的武衛五軍，回任直隸，去看守京師的大門，一任外官，豈可再兼樞臣？那時軍機處就是自己的天下了。
因為各有妙算，所以相顧欣然。剛毅到了江寧，果然震動了地方。四個月的工夫，參倒了不少官兒，少不得也作威作福，搞得百姓怨聲載道。這樣到了七月底，諸事都可告一段落，回京復命。剛到上海，奉到一道電旨：“廣東地大物博，疊經臣工陳奏，各項積弊較江南為尤甚。如能認真整頓，必可剔除中飽，籌出巨款。剛毅曾任廣東巡撫，熟悉地方情形；著即督同隨派司員，克日啟程前往該省，會同督撫將一切出入款項，悉心厘剔，應如何妥定章程，以裕庫款之處？隨時奏明辦理。”
剛毅心知道這是榮祿不願他回京所出的花樣，不過，他也不在乎。坐海輪到了廣州，亦如在江寧的模樣，深居簡出。而查詢的公文，一道接一道送到總督、巡撫兩衙門。兩廣總督譚鍾麟，是翁同龢的同年，久任封疆，行輩甚尊，看不慣剛毅那種目空一切的派頭。而且高齡七十有八，難勝繁劇，早就奏請放歸田裡，此時決定重申前請，辭意甚堅，所以慈禧太后決定准他辭官。
這本來是榮祿將剛毅留在外省的好機會，只是慈禧太后認為兩廣的涉外事務很多，需要深通洋務而勳名素著的重臣去坐鎮。於是，李鴻章被內定為譚鍾麟的繼任人選。
朝旨未下，已有所聞，李鴻章決定去看榮祿，打算探一探口氣，如果不能像在直隸總督任內，遇事可以作一半主，他還不願作此南天之行。
一見之下，李鴻章不覺驚訝，“仲華，”他說，“你的氣色很不好！何憂之深也？”
榮祿嘆口氣說：“中堂真是福氣人，'日啖荔枝三百顆'，跳出是非圈了！我受恩最重，上頭對我的責備亦最嚴。這幾天，真正叫求生不能，求死不得！”
李鴻章瞿然動容，“何出此言？”他問，“仲華，你可以跟我談談嗎？”
“當然！我亦正想去看中堂，倘或計無所出，說不得也要拿中堂拉出來，一起力爭。”說到這裡，榮祿起身，親手去關上房門，然後隔著炕幾，向李鴻章低聲說道：“非常之變，迫在眉睫！”
原來廢立快成為事實了！本是遷延不決的局面，自從剛毅在十月初從廣州回京，情勢急轉直下，因為徐桐與崇綺雖極力鼓吹廢立，但大政出自軍機，僅有為徐、崇兩人說服了的啟秀一個人起勁，自是孤掌難鳴。及至剛毅回京，與啟秀聯成一氣，加以逐去廖壽恆，保薦刑部尚書趙舒翹入值軍機，於是，除了早就退出軍機的錢應溥，毫無主張的禮王世鐸以外，剩下的四個人，三對一，變成榮祿孤掌難鳴了！
可是，這個非常的舉動，慈禧太后拿定主意，非榮祿亦贊成不能辦！因此，他便成了眾矢之的。剛毅、啟秀、趙舒翹每天拿話擠他，要他鬆口，以一敵三，幾有無法招架之勢。而慈禧太后單獨召見時，談及此事，口風亦一次比一次緊，先是勸導，繼而期望，最近則頗有責備的話。看起來再拂“慈聖”之意，怕會惹起盛怒，幾十年辛苦培養的“簾眷”，毀於一旦。政柄兵權，一齊被奪，縱不致為翁同龢、張蔭桓之續，而閒廢恐不能免！
“我是盡力想法子在搪塞。前一陣子劉峴莊的一個電報，讓我鬆了一口氣……。”
為了搪塞，榮祿曾建議密電重要疆臣，詢問廢立的意見。劉坤一的回電，表示反對，說是“君臣之分已定，中外之口難防”，這兩句話極有力量，將慈禧太后的興頭很擋了一擋。
“可是今天十一月二十五了！慈聖的意思，非在年內辦妥這件大事不可！快要圖窮而匕首見的時候。中堂，我怕力不從心了！”
不等他說完，李鴻章凜然相答：“此何等事？豈可行之於列強環伺的今天？仲華，試問你有幾個腦袋，敢嘗試此事！上頭如果一意孤行，危險萬狀，如果駐京使臣首先抗議，各省疆臣，亦可以仗義聲討！無端動天下之兵，仲華，春秋責備賢者，你一定難逃史筆之誅。”說到這裡，他自覺太激動了，喘息了一下，放緩了聲音又說：“本朝處大事極有分寸，一時之惑，終須覺悟，母子天倫，豈無轉圜之望？只是除了足下以外，更無人夠資格調停。仲華，你受的慈恩最重，如今又是簾眷優隆，你如不言，別無人言。造膝之際，不妨將成敗利鈍的關係，委屈密陳，一定可以挽回大局！”
榮祿原亦有這樣的意思，只是不敢自信有此力量。如今讓旁觀者清的李鴻章為他痛切剖析，大受鼓舞，毅然決然地說：“是，是！我的宗旨定了。”
“但盼宮闈靜肅，朝局平穩，跟洋人打交道，話也好說些。”
提到洋人，榮祿想起久藏在心的一件事。雖然洋文報紙對維新失敗及廢立諸事，多所譏評，究不知各國公使是何說法？早想托李鴻章打聽一下。不過，打聽的目的變過了，以前是想明了各國公使的態度，決定自己的最後態度，此刻他說：“為了搪塞上頭，想請中堂探探各國公使的口氣，我對上頭好有話說。”
李鴻章沉吟了一會答說：“此事我不便先開口問人家，這幾天各國公使要替我餞行，如果提起來，我可以順便問一問。
否則，就無以報命了。 ”
到了第三天，李鴻章有了答复。他寫信給榮祿說：各國公使表示，若有廢立之事，各國雖不能干預中國的內政，但在外交上必將採取不承認新皇帝的政策。
這樣的機密大事，本不宜形諸筆墨，而李鴻章居然以書面答复，正表示他對他所說的話，完全負責。領會到這一點，榮祿的主意更堅定了。