譚嗣同是在內城未閉以前，到達日本公使館的，當然是一位受到尊敬與歡迎的客人。可是，他率直表示，他所拜訪的，不是日本駐華署理公使內田康哉，更不是伊藤博文與他的隨員林權助，而是在日本公使館作客的梁啟超。
彼此相見，梁啟超的傷感過於譚嗣同，但亦不無恍如隔世，喜出望外之感。談起這一日一夜的變化，反倒是梁啟超比譚嗣同了解得多，因為他有來自日本公使館的消息。
“榮祿已經趕回天津了，大概對袁世凱還是不大放心。”梁啟超忽然很興奮地說，“南海先生大概可以脫險！他本來想搭招商局的海晏輪，已經上了船了，因為沒有預先定票，不許住'大餐間'，改入官艙，這是前天初五傍晚的事。南海先生因為官艙嘈雜，而且船要到昨日下午四點鐘才開，決定上岸，改坐別的船。現在是搭的太古公司的重慶輪，昨天晚上十一點鐘開的船，此刻應該過煙台了。”
“這是不幸中的大幸，如果坐了招商局的船，一到上海，就會落入羅網！太古公司是英國人的，想來不要緊了！只是，”
譚嗣同蹙眉問道，“幼博如何？”
“南海先生”是指康有為，而幼博是康廣仁的別號。兄弟倆的遭遇有幸有不幸，梁啟超黯然答道：“看來終恐不免！聽說至今還拘禁在步軍統領衙門，這就不是好事。”
“幼博不是能慷慨赴義的人，三木之下，何求不得？我很擔心他會說出不該說的話！這也不去提他了。你的打算怎麼樣？”
“茫然不知！只好看情形再說。”
“你應該到日本去！不有行者，無以圖將來；不有死者，無以酬聖主。”譚嗣同面色凝重地說：“杵臼、程嬰，我與足下分任之！”
那是“趙氏孤兒”的故事，譚嗣同以公孫杵臼自命，而被視作程嬰的梁啟超，卻認為情況不同，譚嗣同可以不必犧牲，隨即又勸：“復生，你不必膠柱鼓瑟……。”
“不！”譚嗣同不容他說下去，“我此來不是求庇於人，是有事奉求。畢生心血在此，敬以相託。”
說著，他打開隨身攜帶的包裹，裡面是一疊稿本，第一本名為“仁學”；第二本名為“寥天一閣文集”；第三本名為“莽蒼蒼齋詩集”；另一本是雜著，有談劍的、有談金石的、有談算學的。此外還有一個拜匣，裡面所貯的，都是他的家書。
梁啟超十分鄭重地接了過來，先問一聲：“我應該如何處置？”
“幾封家信，得便請寄回舍間。”譚嗣同又指著稿本說：“這些，總算是心血所寄，其中或者有片言只語可採，敬煩刪定。至於會不會災梨禍棗，非我所能計了！”
這是希望刊印遺集的意思，梁啟超自然明白，也衷心接受了付託。只是猶望譚嗣同能夠僥倖免禍，自不願提到任何身後之名的話，只肅然答道：“尊著藏之名山，傳之後世，是一定的。'刪定'一語也不敢當，將來再商量。至於刻版印刷之事，我倒也還在行，理當效勞。總之，你請放心，如能幸脫羅網，我替你一手經營。”
“這，”譚嗣同欣然長揖，“我真的可以放心了。”
說完作別，卻是城門已閉，為他們平添了一個生離死別之際，猶得以傾訴生平的機會，直到王管事叩門，才截斷了他們的長談。
得知王五來訪，譚嗣同大感意外，梁啟超慕名已久，亦很想見一見。可是王管事責任所在，力勸梁啟超不可多事，萬一泄露行藏，要想逃出京去，怕會招致許多阻力，不能如願。
“你就听勸吧！”譚嗣同說，“他能進城，我就能出城，即此拜別！”
這一次是真正分手了。譚嗣同拱拱手，頭也不回地往外走，由王管事領著，一直去看王五。
“五哥，你的神通真是廣大！怎麼進城來的？”“說來話長。”王五向王管事兜頭一揖：“宗兄，我先跟你老告罪，能不能讓我跟譚大爺說兩句話？”
王管事有些答應不下。他雖知王五的名聲，但對俠林中的一切是隔膜的，只聽說過許多恩怨相循的故事，怕王五說不定是來行刺的，所以有些不大放心。
王五是何等人物，“光棍眼，賽夾剪”，立刻就從他臉上看到心裡，將靴頁子裡一把攮子拔了出來，手拈刀尖，倒著往前一遞，同時說道：“這你該放心了吧！再不放心，請你搜我一搜。”
這一下，譚嗣同也弄清楚了是怎麼回事。趕緊向王管事說道：“不要緊！不要緊！王五哥是我的刎頸之交。”
“是，是！”王管事有些惶恐，退後兩步說：“王五爺，你可別誤會！你們談，你們談。”一面說，一面倒著退了出去。
“大少爺，”王五這才談入正題，“日本公使怎麼說？肯不肯給你一個方便。”
“嗐！五哥，你誤會了，我不是來求庇護的，只不過平時好弄筆頭，有幾篇文章，幾首詩捨不得丟掉，來託一個朋友保存。”譚嗣同緊接著說：“五哥，咱們走吧！你能進來，就能出去，我跟你出城，還是到咱們約會的地方細談。”
“這怕不行！我受人之託，得先到錫拉胡同去打聽一個消息。”
接著，王五將無意邂逅秦稚芬，受他所託來探查張蔭桓的安危，因而得此意外機緣的經過，約略相告。譚嗣同靜靜聽完，嘆口氣說：“讀書何用？我輩真該愧死！”
“你也別發牢騷了！如今該怎麼辦，得定規出來，我好照辦。”
“五哥，受人之託，忠人之事，你先到錫拉胡同去辦事。回頭出了城，還是在糖房胡同等我。我想，關城一定是為了捉康先生，如果知道康先生已經脫險，城門立刻會開。我就由這裡直接到糖房胡同找你去。”
“是了！一言為定。”王五起身說道：“城門一開，我就會派人在宣武門等。”
說罷告辭，出東交民巷，由王府井大街一直往北，過了東安門大街，就是八面槽，過去不遠，街西一條直通東安門外北夾道的長巷，就是錫拉胡同。
王五不知道那座房屋是張蔭桓的住宅，不過，從東到西，走盡了一條胡同，並未發現有何異狀。如說張蔭桓被捕，這種奉特旨查辦的“欽案”，一定會有兵丁番役巡邏看守。照眼前的情形看，張蔭桓自是安然無事。
話雖如此，到底得找人問個清楚，回去才能交代。就這時腹中“咕嚕嚕”一陣響，清晨到此刻下午兩點，只喝過一碗豆汁，實在餓了，且先塞飽肚子再作道理。
念頭剛剛轉定，忽然靈機一動，何不就在飯館裡打聽張蔭桓的事？他定定神細想，這裡有兩家有名的飯館，一家叫玉華台，掌櫃籍隸淮安，那裡從前是監務、河工、漕運三個衙門的官員匯聚之地，飲饌精細，海內聞名。這家玉華台新開張不久，但已名動九城，薄皮大餡的小籠包子稱為一絕，但不會吃會鬧笑話，兩層皮子一包湯，第一不能用筷子挾，一挾就破；第二入口不能心急，不然一胞油湯會燙舌頭。會吃的撮三指輕輕捏起包子，先咬一小口將湯吮幹，再吃包子，盡吸精華。
玉華台就在錫拉胡同，要打聽張家得地利之便，可是王五跟這家館子不熟，熟的是相去不遠的東安門大街上的東興樓。
東興樓不僅是內城第一家有名的館子，整個京城算起來，亦是最響亮的一塊金字招牌。掌櫃是山東登州府人氏，而據說真正的東家，就是李蓮英。一想到此，王五再無猶疑，認定上東興樓必能打聽一點什麼來。
東興樓的掌櫃與管帳，跟王五都熟。上門一問，掌櫃不在，管帳的名叫王三喜，站起來招呼，面帶驚訝地問：“五爺，你什麼時候進城的？”
“昨兒住在城裡，想出城，城門關了，這可是百年難遇的事。”
“是呀！”王三喜皺一皺眉，“城門一關，定了座兒的，都來不了啦！菜還得照樣預備，怕萬一來了怎麼辦？這年頭兒，做買賣也難。”
'怪不得這麼清閒！怎麼樣，難得你有工夫，我又出不了城，請你喝一鍾。 ”
“什麼話！在這兒還讓五爺惠帳，那不是罵人嗎？當然是我請，也不是我請，我替掌櫃作東。五爺是大忙人，請還請不到哪！”
於是找個單間，相繼落座。東興樓特有的名菜，烏魚蛋、糟燴鴨腰等等，平常日子除了預定以外，臨時現要，不一定準有，這天因為定了座的，大都未來，所以源源上桌，異常豐美。王五本健於飲啖，只是這天志不在此，面對珍饈，淺嚐即止，倒是能飽肚子的麵食，吃了許多。
肚子飽了，心裡的主意也打定了。不必旁敲側擊地以話套話，因為那一來不但顯得不誠實，而且也怕王三喜反有避忌，不肯多說。只要交情夠了，盡不妨直言相告。
“三哥，我不瞞你，我是受人之託，來跟你打聽點事。這件事，三哥你要覺得礙口不便說，你老實告訴我，我決不怪你，也不會妨礙了咱們哥兒們的交情。”
“五爺，沖你這句話，我就得抖口袋底。”王三喜慨然相答，“什麼事，你就說吧！”
“前面胡同里的張大人，想來是你們的老主顧？”
“你老是說總理衙門的張大人？那就不但是老主顧，而且是頭一號的老主顧。他人不常來，總是打發聽差來要菜。”王三喜停了一下，感慨地說：“張大人從前很紅，如今不同了！”
“我正是打聽這個。”王五率直問道，“聽說昨天出事了。
是不是？ ”
“昨天倒沒有出事。先說有個欽命要犯姓康的，躲在張大人家，九門提督派兵來抓走了，後來才知道不是。抓走的是刑部的區老爺，問明白了也就放掉沒事了。不過，”王三喜將聲音放得極低，“張大人遲早要出事！”
“喔，三哥，你倒跟我說說，是怎麼回事？”
“他把皮硝李給得罪了！得罪了皮硝李就會得罪老佛爺。
事情出在去年，張大人打外洋回來的時候……。 ”
張蔭桓是在上年二月，受命為祝賀英國維多利亞女皇即位六十年慶典的特使，放洋之前有個內大臣授意：回國之時，要有外洋新奇的珍寶，上獻太后。張蔭桓當然謹記在心。歸途經過巴黎，正逢拍賣拿破崙的遺物，張蔭桓以重金買到一顆翡翠帽花。綠寶石都叫翡翠，最好的一種名為祖母綠，入水會發出一種形似蜻蜓閃翅的綠光，所以又稱助水綠。又因為通體晶瑩，形似玻璃，因而俗稱玻璃翠，是寶石中的極品。另外又配上一副金剛鑽的串鐲，這份貢物，實在很珍貴了。
光獻太后，不獻皇上，亦覺於禮有所虧，所以張蔭桓又買了一副鑽鐲，一顆紅寶石的帽花，回京復命，一一進奉。獻入寧壽宮時，有人提醒朱蔭桓說：“也該給李總管備一份禮。”
倉卒之間，無以應付，他只好託人示意，隨後再補。
這也是常有的事。反正從無人敢對李蓮英輕諾，更無人敢對他寡信，所以只要許下心願，在他就等於已經笑納。因此，張蔭桓這分名貴的進獻，毫不延擱地送呈寧壽宮。那顆祖母綠的帽花，確是稀世之珍，慈禧太后頗為欣賞。
可是張蔭桓卻把應該補的禮，忘記掉了。李蓮英等了好久，未見下文，加以張蔭桓平日不免恃才傲物，對太監及內務府的人，一向不大買帳，新恨舊怨，積在一起，李蓮英的這口氣咽不下，決心等機會報復。
機會很多，只是怨毒已深，李蓮英要找一個能予以致命的中傷機會，所以要等一個機會，就是慈禧太后在把玩那顆祖母綠的時候。
“我眼裡經過的東西也多了，可就從沒有見過綠得這麼透的玻璃翠。真好！”
正當慈禧太后讚歎不絕之時，李蓮英微微冷笑著接了一句：“也真難為他想得到！難道咱們就不配戴紅的？”
此言一出，慈禧太后勃然變色。李蓮英那句話，直刺老太后深藏心中五十年的隱痛！慈禧太后雖出身於“海西四部”之一的葉赫那拉氏，是不折不扣的滿洲人，但一切想法，早與漢人無異。漢人大家的規矩，正室穿紅，妾媵著綠，慈禧太后一生的恨事，就是未曾正位中宮。當年穆宗病危，嘉順後悄然探視，夫婦生離死別之際的私語，恰為慈禧太后所聞，要傳家法杖責皇后，情急之下，忘掉忌諱，說得一句：“皇太后不能打奴才，奴才是從大清門抬進來的！”以致慈禧太后的盛怒，更如火上加油。宮禁相傳，穆宗的天花重症，本來已有起色，只為受此驚嚇，病變而成“痘內陷”，為終於不起的一個主要原因。
如今李蓮英牽強附會，一語刺心，張蔭桓在慈禧太后面前，從此失寵了。相反地，皇帝因為變法維新，對於深通洋務的張蔭桓，更見倚重。因此便又有一種流言：兩宮母子不和，都是張蔭桓從中挑撥離間之故。當然，這些流言是李蓮英手下的太監所散佈的，不然，王三喜就不容易有機會聽到。
收穫相當豐富，王五覺得對秦稚芬已足可交代，而譚嗣同鄭重託付的大事，卻還不曾著手，心裡不免焦急。因而不顧王三喜殷殷勸酒的情意，致謝過後，出了東興樓，急步往南而去。
剛到崇文門，恰好閉城的禁令解除，外城的車馬，蜂擁而進，彼此爭道，塞住了城門洞相持不下，大呼小叫，喧囂一片。王五陷身在車陣之中，進退兩難。照他的身手，很可以攀登車頂，躍越脫身，但那一來驚人耳目，會引起更大的混亂，所以王五隻能鑽頭覓縫地找空隙擦身而過，費了好大的勁，才得出城。趕到糖房胡同，夕陽西下，大酒缸正是上市的時候。
京師的酒館分上中下三等，“大酒缸”的等第最下，極大的酒缸，一半埋入泥中，上覆木蓋，就是酒桌，各據一方，自斟自飲。酒肴向例自備，好在大酒缸附近，必有許多應運而生的小吃攤子，荷包裡富裕，買包“盒子菜”，叫碗湯爆肚，四兩燒刀子下去，來碗打滷麵，外帶二十鍋貼，便算大酒缸上的頭號闊客。倘或手頭不寬，買包“半空兒”下酒，回頭弄一大碗麻醬拌麵果腹，也沒有人笑他寒酸，一樣自得其樂。有時酒酣耳熱，談件得意露臉之事，驚人一語，傾聽四座，無不投以肅然起敬，或者艷羨讚許的眼光，那種癢到心裡的舒服勁兒，真叫過癮。
因此，大酒缸雖說是販夫走卒聚飲之處，卻是個藏龍臥虎之地，盡有懷才不遇的落魄文人，身負奇能的末路英雄，在此借酒澆愁。王五的徒弟，幹這一行買賣，一半也就是為了易於結交這類朋友。因此，提起京里糖房胡同口的大酒缸，江湖上亦頗知名。
自然，那裡的常客，是沒有一個不識王五的，一見他到，有的讓座，有的招呼，十分親熱，王五愛朋友，很招呼了一陣，方得與早已迎了上來的徒弟敘話。
他這個徒弟叫張殿臣，手底下的功夫不怎麼樣，但極能幹，又極忠誠縝密，為王五倚作可共心腹的左右手。在櫃房後面，專有一間密室，若有大事，都在這裡商量。
“五九派人來傳過話，從午前到此刻，我都沒有敢離開。
可是，譚大少爺沒有來。 ”
“他在日本公使館，快來了！”
“那得派人去守著，打後門把譚大少爺接進來。”張殿臣說，“宮裡的事，很有人在談，南海會館抓的人，一個一個都說得上名兒來。譚大少爺在這兒露面，可不大妥當。”
“有人認識他嗎？”
“有！”
張殿臣說完，隨即起身去安排。不一會去而復回，親自端了一托盤的酒菜，來陪師父小酌。
“有件事很紮手，可是非辦不可。”王五問道，“你在西苑有熟人沒有？”
張殿臣想了一會答說：“有一個，是茶膳房的蘇拉。再有一個，是護軍營的筆帖式，他那一營本來守西苑，前一陣子聽說調到神武門去了。”
“那還是有用。反正在西苑待過，知道那裡的情形……”
一語未畢，拉鈴聲響，這是有人要進來的信號。王五抬眼外望，而張殿臣起身去掀門簾，正是譚嗣同來了！
“大少爺！”
“五哥，”譚嗣同搶著王五的話說，“今日之下，可千萬不能再用這個稱呼了！你叫我複生。”
王五還在躊躇，張殿臣在一旁插嘴：“師父，恭敬不如從命，你老就依了譚大叔的話吧！”
“好，好！”譚嗣同撫掌稱賞，“殿臣當我老叔，我倒忝受不疑了。”
這意思是，願與王五結為昆季。雖不必明言，亦不必有何結盟的舉動，只要有這樣的表示，已足令人感動了。於是王五慨然說道：“我就斗膽放肆了！復生你請坐。”
“請師父先陪陪譚大叔，我去看看，有什麼比較可口的吃食？”
“這就很好！”譚嗣同拉著他說，“殿臣你別走，我有話說。”
於是張殿臣替譚嗣同斟了杯酒，坐定了靜聽。而王五卻迫不及待地表示歉意，“復生，”他說，“今天白白荒廢了，你昨兒交代我的事，一點眉目都沒有。不是沒有眉目，根本就沒有去辦。”
“那是因為突然關城的緣故，咱們得謀定後動，先好好商量。打你走了以後，日本公使館的人，倒是有好些消息告訴我。”