夜空中，飄移著幾朵浮雲，雲層裡，疏星淡月時隱時現，銅壺玉漏，更夫搖鈴，時間已是三更時分。三更天，夜靜更深，萬籟俱寂，正是睡覺的好時候。 後唐明宗皇帝李嗣源，此時並沒有在床上睡覺，而是整理衣冠，同皇后一起來到禦花園。值班的太監，早就在聽濤亭上擺好了香案，點著了檀香。 李嗣源與皇后走到香案前跪下，對天焚香祈禱，說自己是個胡人，受眾人推舉，才勉強做了皇帝，意思是說，他做這個皇帝，有些勉為其難，不是情願的。他說自己無才無德，實在難以君臨天下，拯救萬民於苦海，求上天保佑，派一個聖人來管理這個天下。 據說，李嗣源祈禱上蒼已經有很長一段時間了。他的這種行為，源於他的憂國憂民意識和對現實的無奈。

唐朝末年，藩鎮割據，朝中大權都被那些手握重兵的將帥把持，皇室日漸衰落，天下大亂。起初，這些擁兵自重的將帥們，只不過對朝政指手畫腳，專擅大權，挾天子以令諸侯而已。對於大唐皇權，還是承認的。 時間長了，有些人覺得這樣不過癮，不想維持這個沒落的唐王朝，有了自己做皇帝的念頭。 有個叫朱溫的人，膽子最大，帶領李存勗、石敬瑭、劉知遠、郭威等一眾人等，將唐王朝掀了個底朝天，把大唐李家最後一個皇帝李柷趕下台，自己做了皇帝。 中國古代一段最黑暗的歷史——五代十國，就從這個時候開始。 五代是指中原地區前後更替的梁、唐、晉、漢、週五個小王朝，為了和歷史上其他同名的朝代相區分，歷史上稱之為後梁、後唐、後晉、後漢、後周。十國則是秦嶺淮河以南的九個小國：吳、南唐、前蜀、後蜀、南漢、楚、吳越、閩、荊南，加上北方的北漢。

可惜的是，這些想做皇帝的人，不是出身於盜賊，就是來自於戎狄，他們前仆後繼，你爭我奪，各爭一時之短長，懷著一種僥倖的心理，做了皇帝之後，沒有一個有能力、有志向去澄清海內，統一中原。剛一立國，便遭亡國之禍，享國最長的，也只有十餘年，最短的，三四年便滅亡了。 六十餘年間，兵戈四起，戰禍連年，天下百姓，幾乎沒有過上一天安寧的日子。史家稱這段時期，是中國歷史上天地閉，賢人隱，最黑暗的時期。 後唐明宗李嗣源雖然是個胡人，但有一顆仁愛之心，看到天下離亂、生靈塗炭的慘狀，於心不忍，但他有自知之明，自己沒有能力改變這個世界，難以救萬民於苦海。故此，祈求上天派個聖人下來，拯救塵世間的黎民百姓。 李嗣源祈禱，也許確有其事，也許是後人添油加醋，要為此後一個即將出生的人物起烘托作用。

後唐天成二年（927年），洛陽城北的夾馬營出了一件怪事，趙弘殷將軍的家，被一股紅光紫氣籠罩，左鄰右舍以為發生火災，趕去相救，結果什麼事也沒有發生。驚訝之餘，大家議論紛紛，認為這是天現異象，可能要發生什麼大事情。 就在眾說紛紜之時，趙弘殷家生了個兒子。 生兒育女的事，家家都有，並不是新聞。但是，趙弘殷的這個兒子，卻是與眾不同。因為嬰兒降生時，一股奇香裹著這個剛剛來到人世間的小肉球，香氣四溢，經久不散。 趙家生了個香孩兒的事，很快就在洛陽城傳開了。於是，這件事也就成了新聞。 這段文字，當然也是後人添油加醋的結果。 因為趙家的這個兒子，就是開創宋朝三百年基業的宋太祖趙匡胤。他是真命天子。真命天子下凡，當然要天顯異兆。古人寫書，都是這樣寫的，比如漢高祖劉邦、唐太宗李世民出世，都有過類似於此的異兆。

還有人說，這是李嗣源焚香祈禱感動了上蒼，玉皇大帝就派個聖人下凡，來管理這個雜亂無章的天下。 香孩兒降生之後，全身肌膚呈現金色，三天之後才慢慢退去。如果是真的話，按醫理推斷，應該是嬰兒急性黃疸。如此症狀，沒有經過醫治，竟能活下來，這確實是個奇蹟。 香孩兒是世代官宦人家。他的祖籍涿州，曾祖父、祖父都做過官，父親趙弘殷，為後唐莊宗李存勗的愛將。 香孩兒降生時，趙弘殷正在明宗駕下任從軍指揮使之職，是軍隊的一個小頭目，奉了聖命，要隨天雄軍節度使石敬瑭出兵打仗，出征之前，得此嬌兒，夫妻二人自然是非常高興。 趙弘殷給香孩兒取了個名字，叫匡胤。 自古以來，非常人，自小就要做非常之事，趙匡胤似乎也不例外。

由於出身於將門，趙匡胤自小出入於軍營之中，耳聞目睹，潛移默化，也愛上了軍營的生活，騎馬、射箭、舞刀、弄棒，這些事兒，他都喜歡，練起來，常常是樂而忘返。軍營裡的將士們，都很喜歡這個聰明的小孩，閒來無事，總要點撥一二。趙匡胤天資聰穎，一學就會，久而久之，習得一身好本事。有時候父親出征，他同母親呆在家中，無所事事，便跑出門去，與一群小伙伴以騎馬射箭為樂，很快，他成了洛陽城裡的孩子王。 趙弘殷長年征戰在外，沒有時間管教兒子，教育兒子的責任落在了夫人身上。杜夫人見趙匡胤成天舞刀弄槍，擔心他在外面惹是生非，經常勸他多讀點書。 趙匡胤認為，治世要用文才，亂世要用武略，如今中原紛擾，兵戈四起，正是亂世，他要修練武略，馳騁疆場，他日成就一番大事業。至於文事，只求略知一二就可以了。因此，對母親的話，他是這個耳朵進，那個耳朵出，並沒有放在心上。

婦人都有一個通病，嘮叨，杜夫人也不脫俗，也愛嘮叨，見趙匡胤像一匹沒有鞍的野馬一樣到處亂串，也嘮叨個沒完，說多了，趙匡胤有些不服氣，頂撞她說：“唐太宗李世民，不過是一將門之子，他不是化家為國，成就了帝王業嗎？孩兒雖然不才，也想學那李世民，做一個頂天立地的偉男子、流芳後世的大英雄。” 其實，這不過是小孩子一句負氣話而已，後來有人就拿這句話說事，說趙匡胤人小志大，從小就有做皇帝的志向。 杜氏聽兒子口出狂言，當時就驚呆了，繼而怒斥道：“小小年紀，不得信口開河，說話上不沾天，下不著地，漫無邊際。為娘不想看到你瞎胡鬧，還是讀書去吧！” 趙匡胤見母親真動了怒，也不敢多言，默然退到一邊，埋頭看書去了。

趙匡胤雖然不怎麼愛讀書，但對兵法戰陣之類的書卻很喜歡，常常研究。這為他日後南征北戰、建功立業打下了良好的基礎。 趙匡胤天性好動，耐不住寂寞，只要母親稍不留意，他便從家裡溜出來，找那洛陽城裡的少年夥伴們玩耍。騎馬射箭，舞棍弄棒，他都有絕活，一起玩的同伴，誰也不是他的對手。久而久之，趙匡胤成了洛陽城的孩子王。 眾少年中，有一個人叫史懷才，此人素來爭強好勝，見趙匡胤奪了彩頭，心裡很不服氣，有心要教訓一下趙匡胤，以解心頭之忿。 有一天，史懷才牽著一匹烈馬來找趙匡胤。正逢趙匡胤從家中出來，看見平素一起玩耍的伙伴牽著一匹馬，免不了要問哪兒來的馬，牽著馬要到哪裡去，等等。 “這匹馬是新從塞北買來的，桀驁不馴，性如烈火，沒有人駕馭得住。”史懷才恭維地說，“我知道你騎術高超，沒有人比得過，特地把馬牽來，想讓你試試，看能不能降服這匹烈馬。”

趙匡胤聽了史懷才的話，圍著馬轉了一圈，細細地看了看，見這匹馬黃鬃黑鬣，只不過比平常之馬略為高大一些而已，沒有什麼特別之處。反問道：“真的嗎？” “我不騙你。”史懷才認真地說，“真的沒有人能降服此馬。” 趙匡胤一拍胸脯說：“天下沒有我降服不了的馬，越是烈馬，我越要騎它，只要駕馭有方，一定能夠降服。”說罷，伸手欲接過韁繩。 史懷才一縮手說：“的盧妨主，你聽說過嗎？” “的盧妨主，妨的是龐統，的盧不是還救了劉玄德呢？”趙匡胤哈哈大笑地伸出手道，“把馬韁交給我，我騎給你看。” 史懷才故意補了一句：“妨主也好，救主也罷，如果出了什麼差錯，是你自己要騎的，可不能怨我。” 好一個史懷才，明明是包藏禍心，有心要陷害趙匡胤，卻事先埋下伏筆，將可能出現事故的責任預先推得一干二淨。

趙匡胤說道：“哪裡這麼多廢話，把馬韁交給我就是了。” 史懷才嘻嘻笑道：“這是一匹禿馬，沒有馬鞍，我怕你騎不了，稍等片刻，等我回去拿馬鞍來，這樣，你才不會從馬上掉下來。” 史懷才明明是居心不良，故意不配鞍，卻還假裝很關心的樣子。其實用的是激將法。 可嘆那趙匡胤，被那爭強好勝心理蒙住了心智，著了人家的道兒，竟還不知道。 趙匡胤接過馬韁，不以為然地說：“睜大眼睛，看著我騎馬。”說罷，接過馬鞭，騰身一縱，躍上馬背。 那馬也不待吆喝、鞭打，展開四蹄，嗖地一下就躥了出去，風馳電掣一般。幸虧趙匡胤騎術高超，雙腿夾緊馬肚，不管馬是怎麼跳，怎麼蹦，就像膏藥一樣貼在馬背上。 一會兒工夫，烈馬便奔出五六里路程，前方恰是一座城池，城池外又築了一座曲城。

曲城就是集市，商品交易的場所，來來往往的人特別多。趙匡胤擔心烈馬闖進市場撞著人，想勒轉馬頭。可是，這是一匹無鞍之馬，沒有銜勒控制的地方，人騎在馬背上，指揮不了馬，且這是匹野性未脫的烈馬，根本就不聽人指揮。趙匡胤在馬上著急，就是沒有辦法。轉眼間，馬跑近了曲城口，趙匡胤突然發現，曲城門楣低矮，馬頭高昂就已高過門楣。人騎在馬背上，根本就過不去。好一個趙匡胤，只見他在馬上一個後仰，右手後撐在馬屁股上一按，身體借力，一個跟斗，從馬背上倒翻下來。 史懷才在後緊緊追趕，遠遠看見趙匡胤從馬上摔下來，禁不住拍手大笑道：“趙匡胤！趙匡胤！想不到你今天也著了我史懷才的道兒，任你是銅頭鐵腦，今天也要撞得你頭破血流。我看你還逞能不逞能。” 史懷才的笑聲未了，突然人卻呆在當場。他伸手揉了揉眼睛，懷疑自己看走了眼。 原來，趙匡胤從馬上翻下來，並不像史懷才想像的那樣撞得頭破血流，倒地不起，而是穩穩地站在地上。奔馬從斜道躥出，離趙匡胤已有一箭之地。趙匡胤拔腿便追，三縱兩縱，竟然追上奔馬，待與馬並行的時候，他左手抓住馬鬃，右手一按馬背，雙腿一蹬地，又騰身飛上馬背，揚起手中的馬鞭，伸向馬頭一攔。 馬也通人性，當你制服不了它時，它便百般刁難你，當你降服了它時，它便對你俯首聽命。看來，這匹烈馬是服了趙匡胤，見馬鞭一攔，便乖乖地調轉頭，順著原路，安然返回。 史懷才在途中與趙匡胤相遇，見他神態自若，吐氣均勻，絲毫不露驚慌之色。驚奇地問道：“我正在為你擔憂呢！以為你一定是撞得頭破血流，遍體鱗傷，誰知你竟安然無恙。身上可曾有疼痛的地方？” 趙匡胤笑道：“沒有受傷，又怎麼說痛呢？只是這匹馬，也太烈了，如果不是我躲閃得快，那就不是受傷的問題，這條小命可就要留在這裡了。” 趙匡胤說罷，翻身下馬，將馬韁交給史懷才，徑直回家去了。 史懷才牽了馬，怏怏而去，頗有些失落之感。 史懷才是從心裡服了趙匡胤，他將趙匡胤力服奔馬之事傳了出去。一時間，趙匡胤的名聲大震，方圓數十里，同齡之人莫不敬佩趙匡胤。從此以後，沒有人再敢侮蔑趙匡胤，反而大家紛紛與趙匡胤交好，相互之間，大家都以能與趙匡胤做朋友為榮。 有兩個人慕趙匡胤之盛名，特地來拜訪他，一個是磁州人韓令坤；一個是太原人慕容延釗。兩人都是豪放不羈的少年，聽說趙匡胤的大名，相約到洛陽拜訪。三人一見如故，大有相見恨晚之感。一來二往，竟成了莫逆之交。彼此之間，除了切磋武藝之外，時常聯袂出遊，或跑馬射箭，或縱情狩獵，或踢球以戲，或擲骰子為樂，每次都是盡興而歸。 這一天，趙匡胤與韓令坤相約，在一土屋之內擲骰子為戲，兩人正在吆五喝六的時候，忽聽到外面樹上的鳥雀唧唧喳喳地驚叫不停，似有千軍萬馬鼓譟一般。兩人好生奇怪，停止了博局。韓令坤說：“莫不是有毒蛇猛獸之類經過此地，雀鳥有了警覺，才發出驚恐之聲？” 趙匡胤說：“你我都帶有弓箭，不妨出去看看，若真的如此，射他幾條毒蛇，殺他幾隻猛獸，替那雀鳥除去天敵，也為地方除卻禍患。韓兄以為如何？” 韓令坤當然同意趙匡胤的建議，拿起弓箭，一前一後走出土屋。四處探看，既不見毒蛇，也不見猛獸，只見一群喜鵲，約有千百隻，在枝頭嬉鬧，互相搏擊，故而噪聲不絕於耳。 韓令坤指著枝頭上的雀鳥說：“鳥兒本是同類，尚且爭鬧不休，想那古人所說的雀鳥相鬥，指的就是眼前這等情況吧！” 趙匡胤問道：“可有什麼好辦法，替這些雀鳥解圍，免去一場爭吵？” “這有何難？”韓令坤說，“只要我們拋個石頭，就能驅散鳥群，爭吵自然也就沒了。” 趙匡胤說：“你我二人，也稱得上是時之英傑，怎學那小兒的伎倆，撿塊石頭去驅趕雀鳥？” 韓令坤說：“仁兄要怎麼樣？” 趙匡胤指著樹上鳥群說：“你看那叫得最兇的幾隻鳥，就好像人間不好搭伙的人一樣，不合群，你我都有弓箭在手，不妨比試比試，射殺幾隻暴鳥，將那幾隻害群之鳥除掉。你射左，我射右，看誰的箭法準。” 韓令坤依了趙匡胤之言，抽箭搭弓，等到趙匡胤搭好箭，一左一右，一齊射將出去。兩隻雀鳥應聲墜地，其餘眾鳥，一齊驚叫著飛向天空，剎那間，逃得無影無踪。 正在趙匡胤、韓令坤洋洋得意之時，突聽身後傳來轟隆一聲巨響，二人回頭一看，原來是那博局的土屋，無緣無故地坍塌下來。如果二人沒有出來，想必已經埋在廢墟底下，命喪黃泉了。 韓令坤驚訝地說：“好好的一間土屋，怎麼無緣無故地說倒就倒了？若是我等不曾出來，此時已是壓在廢墟之內，白白地死在這裡，豈不是無人知曉？” “奇了怪了！”趙匡胤想了想說，“想是你我命不該絕，上天派遣這群雀鳥引我們出來。這群雀鳥，於我們可有救命之恩啊！而我們卻射殺了兩隻，豈不是恩將仇報？”說到此處，禁不住流下了幾滴英雄淚。 韓令坤說：“原以為它們是兇鳥，射殺牠們也是無心之過。事已至此，不如將它們埋了，也好叫它們入土為安！” 於是，兩人在地下掘了兩個坑，將兩隻死鳥埋於坑內，然後分手各自離去。 公元947年，天下又換了主子，後晉滅亡，後漢繼立。此時，中原一帶，屢遭遼兵蹂躪，天下百姓，處於水深火熱之中，民不聊生。 趙匡胤此時近弱冠（二十歲）之年，生逢此亂世，欲去投軍，馳騁疆場，驅除韃靼。誰知遼主暴死途中，遼兵自是撤兵北去，趙匡胤暫時息了投軍之念。 趙匡胤的父親趙弘殷，為趙匡胤定聘了同僚賀姓將軍之女為妻，擇定吉日，為一對璧人，舉行了婚禮。 結婚這一天，趙匡胤的一班好友，韓令坤、慕容延釗、石守信、張光翰、趙顏徽等，都身著華服，前來喝趙匡胤的喜酒。 新婚燕爾，小夫妻如魚得水，日夜歡娛，自是別有一番情趣。 趙弘殷在戰場上屢建戰功，激起了趙匡胤一腔豪情，他再也坐不住了，想出去乾一番大事業。他去尋找韓令坤等人，欲約他們一起去投軍，但一個也沒有找著。原來這些人都已出門去了，他們見趙匡胤新婚不久，故沒有通知他。 數日後，趙匡胤將欲隨父從軍的想法告訴了母親，夫人杜氏死活不肯放行。 趙匡胤本是個頂天立地、胸怀大志的英雄漢，怎受得瞭如此羈絆？他瞞了慈母和妻子，毅然決然地不辭而別，踏上了從軍之路，幾天后才給家裡寄了一封信，告知他的行踪，叫母親、妻子不必為他擔心。 趙匡胤離家出走的時候，想的也並不是很多，只是認為自己也是堂堂七尺男兒，總不能呆在家裡什麼事也不干，靠家人養著。憑自己一身本事，出去闖一闖，說不定能謀個一官半職養家糊口。只是他初次獨自出遠門，本想西去鳳翔投奔父親，不想走錯了方向，反而繞道去了南方，等到問明方向，得知自己走錯時，已經是五天以後的事情。於是，他索性將錯就錯，一路向南行來。只是出門之時身上所帶盤纏不多，走到荊楚境內，身上所帶的盤纏用得個一干二淨，沿途不見任何駐軍。客途之中，人生地不熟，既無親朋，也無好友，連個籌借的地方也沒有。有道是，一文錢逼倒英雄漢，此時的趙匡胤，正是落難客途，進退維谷的時候，不僅一日三餐沒有著落，晚上連個棲身之地也沒有。一路南下，窮困潦倒，受了許多白眼和冷遇。 這一天，趙匡胤來到了湖北復州，打聽到這裡的防禦使是王彥超，是他父親的老朋友，趙匡胤便決定去投奔他，希望能謀個一官半職。誰知王彥超看到趙匡胤落魄的樣子，再想想已經走了下坡路的趙弘殷，竟像打發乞丐一樣只給了他幾貫錢，便把他打發了。叫趙匡胤很好地體驗了一下世態炎涼的滋味。趙匡胤本想不要那幾個臭錢，可那好歹總是錢，省著點用，還能混個十天半月不至於餓肚子。 趙匡胤無奈之中接了錢，離開復州，當他路過一個集鎮時，見路邊一個賭場裡吆五喝六的很是熱鬧，一下子挑起了他的賭興。他拿著僅有的幾貫錢進了賭場，哪知手氣竟是出奇地好，盤盤皆贏。當他滿心歡喜地拿錢離開時，那些紅了眼的賭徒卻欺負趙匡胤是外地人，一擁而上，將他按在地上，一陣拳打腳踢，搶了他的錢財之後揚長而去。 趙匡胤贏錢了，轉眼又沒了，空歡喜一場，還挨了一頓臭打。其實這怨不得別人，自古就有強龍壓不過地頭蛇之說，誰叫他不記得呢？你一個外地人，在一個陌生的地方和一群陌生的人賭，輸了那是活該，贏了你走得了嗎？雖然說有一身好武藝，一拳難敵四手呀！什麼叫虎落平陽被犬欺？看看趙匡胤此時的情景，就知道是怎麼回事了。 趙匡胤的錢是沒有了，路還得繼續趕，他要去尋找屬於他的那片天地，餓了，到路邊莊稼地裡扒幾個紅苕充飢；渴了，隨便找個有水的地方咕嘟咕嘟地喝幾口。一路流浪，到了襄陽境內，這天走到傍晚，已經錯過了宿頭，即使沒有錯過宿頭又能怎麼樣？因為他身無分文，有店也住不了。正當他飢腸轆轆，為晚上的棲身之所犯愁時，抬頭見前面有一座山，半山腰有座寺院，便放開腳步，直奔寺院。寺院遠離塵世，借宿一晚想必不是問題。 趙匡胤走近山門，見幾個小和尚站立在那裡，似乎是在等人。他便向眾僧施禮，告求借宿一宵。 人說勢利眼是世人的專利，想不到那出家之人，也不能脫俗。僧徒們見趙匡胤行囊空空，滿臉憔悴，一副失魂落魄的樣子，知是一個窮漢，於是白眼冷對，大聲逐客，欲將趙匡胤拒之門外。 真是人窮志短，馬瘦毛長，趙匡胤如果不能在寺廟中藉住一宿，就必須在荒山野嶺之中與孤神野鬼相伴。更糟的是，此時的五臟廟，已經是飢腸轆轆鬧翻了天，飢寒交迫，其狀慘不忍睹。人在屋簷下，不得不低頭，趙匡胤只好苦苦哀告，請求僧徒大發慈悲，留住一宿。 這些僧徒也是鐵石心腸，哪有出家人的慈悲心懷，任憑趙匡胤如何哀求，就是不答應。惹得趙匡胤一時性起，怒斥道：“你等禿驢，怎能這般無情？休得惹惱了我，將你的寺院拆了。” 一名僧人調戲他說：“你是誰呀？你是皇帝嗎？我們憑什麼要聽你的？今天就是不讓你借宿，看你能怎麼樣。” 趙匡胤聽了僧人的話，不由怒從心起，惡向膽旁生，抬腳就將這名僧人踢翻在地。旁邊一名僧人，大概手上有點功夫，見趙匡胤動粗，大聲喝道：“哪來的狂徒？竟敢到寺院來撒野，吃我一拳。”話音未落，老拳已擊向趙匡胤的心窩。 行家一出手，便知有沒有，趙匡胤看到僧人的架勢，知他練的是羅漢拳，知僧人功夫了得，若是被他擊中，不斃命當場，也要吐幾口血。換了一般人，真不知如何應付。趙匡胤可不是一般人，他自小習練功夫，一身武藝非比尋常。看到僧人一上來便痛下殺手，心裡十分惱火，有心要懲罰一下這個惡禿驢。只見他以左腳為重心，右腳提起順勢一轉，躲開拳鋒，伸出右手，抓住擊來的鐵拳，用了個四兩撥千斤的技巧，向前一送，大喝一聲道：“去吧！” 僧人也真是聽話，順著趙匡胤所指的方向，蹭、蹭、蹭衝出老遠，撲通一聲，重重地跌倒在地。 眾僧見趙匡胤動武，自恃人多，一齊圍了過來，想將他困住，不料尚未近身，便一個一個被踢倒在地，頓時，橫七豎八地躺下一地和尚。他們口裡念著“阿彌陀佛”的腔調，哼出來的卻是“哎喲！哎喲！”之聲。 幾個小和尚嚇得魂不附體，一聲哄叫，逃往廟內，邊跑邊口喊：“快來人呀，有人在此行凶。” 小和尚進寺不久，寺內走出一名老僧，只見他身披衲衣，手持錫杖，款款而來。趙匡胤舉目看去，見這個老和尚慈眉善目，癯瘦清顏，與初見的幾名僧人大是不同，不由肅然起敬。