第2章 第2節江南一枝花

晚清年間，中國天災人禍不斷，尤其淮黃流域，水旱之患連年頻仍，地方官隱瞞不報，百姓流離失所，蹈死於路。 朝廷不問黎民死活，地方鄉紳財力又有限，救得了初一救不了十五，於是就有好事之人摹西洋之法，發行賑災彩票。但逢災荒之年，民間發行的彩票多達數百種，和尚多了不撞鐘，彩票多了不賺錢，這一年淮河又遭遇到百年不遇的水災，可是賑災彩票卻無人問津，眼見得那無數的災民每日里凍餓而死，急壞了蘇州城中一名女子。 這名女子名冠蘇州府，待字閨中，只因美貌絕倫，被人譽為“江南一枝花”。淮河水災本來無關她的事，但她不忍見每日里流民失散，伏尸於路，就作出了一個驚世駭俗的決定： 不管是誰，只要他摸得賑災彩票的頭獎，她便嫁給他。

果然，江南一枝花的決定，震動了江淮一帶，賑災彩票頓時供不應求。這其中有一名秀才李鑑清，他久慕江南一枝花之名，只是因為家貧，不敢有非分之念，但這次江南一枝花公開“招親”，讓李鑑清頓生無限希望。 有希望的不只是秀才李鑑清，但凡買彩票之人，都有希望抱得美人歸。 可是彩票發行量很大，縱然是李鑑清拼著不吃飯，多買幾張彩票，也未必能夠中頭獎。為此李鑑清一咬牙，將自己的祖屋祖產賣掉，賣得的錢，全部拿來買了彩票。 但是李鑑清的運氣實在是有點糟糕，全部的家底都搭進去，買了一大堆彩票，還是沒有摸到頭獎。 窮秀才李鑑清做夢想美事，卻只落得個傾家蕩產，這消息一下子就傳開了，人們都拿這件事來嘲笑他，可當消息傳進江南一枝花的耳朵裡時，這個姑娘卻不由得怦然為之心動。

為了你情願付出一切，這樣的男人，豈不正是女人的終身所託嗎？ 於是江南一枝花不顧物議，效紅拂夜奔，大膽來找李鑑清，願意與這個痴心的男人結為夫妻。 李鑑清因禍得福，自然是欣喜若狂。 可是他高興得太早了！ 現在江南一枝花是“頭獎”，不是她自己想嫁給誰就嫁給誰的，她的婚姻大事，由那個摸到頭獎的人說了算。 還真有人摸到了這個頭獎，是一個好吃懶做的二混子，據說那傢伙只不過是在路上見到一枚毫角，順手撿起來，拿去摸獎，竟然中了頭彩。 這個消息把江南一枝花驚呆了，她已經心甘情願嫁給李鑑清為妻，當然不會再承認頭獎的事情，可只怕那中了頭獎的人不答應。 她只好問新婚的丈夫：當今之事，如之奈何？ 秀才李鑑清回答只一句：三十六計，走為上策！

為了避免無謂的麻煩，小夫妻二人取路山東，去登州投靠李鑑清的一個親戚。 李鑑清的親戚在山東開著一家小小的錫箔店，小兩口趕到的時候，恰好親戚的店鋪剛剛接到登州駐軍慶營的一樁大活計，要在七天之內將三千副兵甲鍍上透亮的錫箔，活兒多，店裡的人手卻不足，小兩口來得正是時候。 小夫妻二人顧不得旅途勞累，就急忙幫著親戚幹活，兩天之後，李鑑清將一批鍍得晶光鋥亮的兵甲給慶營送去。 第一次去的時候，慶營中負責驗貨的是一個模樣非常精明的年輕人。此後李鑑清又去了幾次，兩人就熟悉起來。李鑑清才知道這個年輕人叫袁世凱，河南項城人，出身於世家大族，因為科舉不第，羞以見人，因此投身軍伍，要效法古之班超，為國家建功立業。

袁世凱告訴李鑑清，此次慶營置辦兵甲資重，正是要兵發朝鮮，去彈壓那裡的飢兵之亂。