呂公拿著劉邦的令牌，進入了咸陽城。來到小巷裡的酒肆門口，隨從上前叩門，急促的敲門聲在夜空中迴盪。酒肆老闆打開門，見是呂公，知道他深夜前來一定有非常緊急的事情，連忙將呂公和隨從們讓進店裡。不等老闆開口，呂公直言相告：“項羽的愛妻虞姬從劉季手中被人劫走了，你趕快動員所有的人，一定要把虞姬找出來，而且要完好無損。否則的話，關中大地恐怕就要血流成河了！”
老闆點點頭，一句話也沒說，掉頭離開。呂公讓隨從給自己燙了酒，到廚房裡弄來一點下酒的小菜，一邊自斟自飲，一邊等候老闆的回音。隨從們在四周戒備，個個神色凝重。
酒肆老闆走出小巷，來到附近的里坊門口，對守門人說了幾句話，守門人從裡坊中叫出十幾個人來，大家分頭行動。不到半個時辰，咸陽城的夜色中就有無數個人影無聲無息地穿梭往來，寂靜的街巷、裡坊中暗流洶湧，劍拔弩張，一場惡鬥隨時都可能爆發。酒肆老闆在一個院落裡等候消息，各路人馬陸續回來向他報告結果，其中有里坊中的社區領袖——“父老”，有江湖上的大亨——“豪傑”，也有秦國官吏、商販、工匠、流浪漢……各色人等。不過，他們帶回來的消息都是讓人失望的。
老闆的臉色越來越難看，這時，所有人的目光都被一個剛剛走進來的人吸引了。這名一身紅衣的豔妝女子，面帶狐媚的笑容，走到了老闆面前，淺淺一揖，聲音足以勾走男人的魂魄，“主公，我的一名客人告訴我，他晚上出門的時候，忽然聽到隔壁院落裡有響動，他扒牆頭一看，院子裡來了一輛豪華的馬車，還有一些帶著武器的黑衣人……”
“人在哪裡？”不等她說完，老闆就打斷了她的話，急切地問道。
“我已經帶來了！”一個被蒙著眼睛、雙手反綁的人被兩名壯漢一左一右地夾著，提了進來。看穿著打扮，應該是個家境殷實的商人。女子款款地走上前，揪出塞在他口中的麻布，那人結結巴巴地說：“饒命，饒命，身上的錢你們都拿走，別殺我！”女子臉色驟變，妖媚氣息全無，一臉冰霜，伸手給了他一個響亮的耳光，惡狠狠地說：“老實點，帶我們去，敢耍花招我就閹了你！”周圍的人都不是尋常百姓，見慣了殺氣騰騰的場面，但這女子的手段還是讓他們大開眼界。
女子摘掉了蒙在那人眼睛上的布，讓他在前面帶路。酒肆老闆阻止道：“稍等一下，我去跟主公說一聲。”他走出院子，以最快的速度回到酒肆，通知呂公。呂公放下酒碗，想了想，說：“我跟你們一起去！”
呂公和酒肆老闆帶著上百名武士在商人的引導下趕往那個可疑的院落。武士們從不同的方向將院落團團圍住，紅衣女子命令商人上前敲門，商人哆哆嗦嗦地叩響了院門，向裡面喊道：“王大，在家嗎？”連喚了幾聲，院子裡終於有了回應，有人問道：“誰啊？”
“我是隔壁的宋祥啊！回來晚了，老婆不給開門，想在你家裡湊合一會兒，能否行個方便？”
院門打開，一個壯漢出現在門口，正想與商人打招呼，忽然察覺院門兩側隱蔽著不下三四十個武士，連忙後退，想把門重新關上。武士衝上前，一腳將他踹翻在地，後面的人一擁而入。
商人見兩邊動手了，掉頭想跑，紅衣女子抽出腰間的短刀，在他脖子上一抹，鮮血從喉嚨下邊汩汩地流了出來，屍體撲倒在地。呂公恰好在旁邊看到這一幕，對女子乾淨利落的殺人手法感到很詫異，女子嫣然一笑，帶著自己的幾個武士衝進了院落。
呂公走進院門，站在台階上觀察院落裡的情況。馬車停在院子中間，正對院門的方向有幾間正房，兩邊還有五六間廂房。他帶來的武士有的破門而入，有的翻牆進來，不大的院子裡一下子湧入幾十個人，顯得有些擁擠。酒肆老闆檢查了馬車，向呂公搖搖頭，示意馬車是空的。這時，房頂上也出現了武士，張開弓弩，瞄準了緊閉的房門。
院子裡一片死寂，似乎可以聽到人們緊張的心跳聲。雙方一明一暗地對峙著，誰都不敢貿然出手。酒肆老闆有些沉不住氣了，靠近呂公說：“主公，衝進去吧！這樣耗著，怕生變故！”
呂公搖搖頭，“沉住氣，關在籠子裡的老虎是忍耐不了多久的！”
果然，埋伏在房間裡的人終於按捺不住了，打開房門和窗戶，紛紛跳到院子裡。房頂上的弓弩手毫不留情地射殺這些露出頭來的黑衣人，沒等雙方短兵相接，黑衣人就倒下了一半。佔據院子的武士撲了上去，與躲過箭雨的黑衣人展開搏鬥，不一會兒，就將這些倖存者消滅掉了。
呂公的目光投向一直沒有開啟的正房中的一扇房門。武士們也都察覺到了那個房間的異樣，殺光黑衣人之後，圍了過去。房門突然被打開了，一個黑衣人挾持著虞姬走了出來，虞姬還是一副昏昏欲睡的樣子，似乎朦朦朧朧地有點意識，但仍然沒有完全清醒過來。黑衣人一手扶著她，另一隻手將短刀抵在她的胸前。雙方都沒有說話，黑衣人把虞姬當成盾牌，一步步向外走。當他走到院落中間的時候，酒肆老闆向正房房頂上的弓弩手舉起了一個拳頭，一名神箭手瞄準了黑衣人腦後，利箭準確無誤地射進了他頸椎的關節處。黑衣人還沒來得及哼出一聲，就頹然倒地。虞姬失去了黑衣人的扶持，險些跌倒，被旁邊的武士扶住了。
看到行動成功，呂公心裡那塊石頭落了地，他讓酒肆老闆帶一部分人清理現場，查明這些黑衣人的身份，其他人隨他護送虞姬返回霸上。呂公和虞姬分乘兩輛馬車，在數十名武士的護送下向城外而去。快到城門的時候，酒肆老闆追了上來，靠近呂公的馬車，低聲說道：“主公，那些人的身份查明了，是皇宮的禁衛軍。”
“子嬰的人！”呂公的聲音有些異樣，過了一會兒，他叮囑道：“這件事暫時不要說出去！”子嬰開始行動了，也就意味著他和劉邦、項羽的衝突在升級，一旦到了你死我活的地步，呂公就必須作出自己的選擇。
與此同時，身在鴻門軍營的項羽正為虞姬的失踪而暴跳如雷。他把虞姬的侍女抓到面前，揪著她的衣領問：“快說，虞姬去哪裡了？怎麼這麼晚還沒回來？”
侍女嚇得臉色蒼白，被緊勒著脖子的衣領憋得喘不過氣來。項羽鬆開了手，侍女連忙趴在地上，說：“禀報大王，中午的時候，沛公的妻子呂雉來找夫人，然後兩個人就乘坐一輛牛車出去了，一直到現在都沒回來！”
項羽聽說虞姬被呂雉接走了，稍稍放下心來，接著問道：“她們去哪裡了？”
“這個奴婢不知道。”
衛士進來禀報，“大王，沛公的左司馬曹無傷派人送來一封信！”項羽愣了一下，一時沒想起曹無傷這個人來，衛士提醒道：“將軍，就是在函谷關阻攔我們的那個人！”項羽這才恍然大悟，從衛士手中接過帛書，走到燈下觀看。
帳內的衛士和侍女只能看到項羽的背影，看不到他的表情。項羽的身體在微微發抖，衛士和侍女不解地相互看了一眼，當項羽轉過身來的時候，衛士被嚇得張大了嘴巴，表情僵住了，膽小的侍女則驚叫了一聲，嚇得往帷帳後面躲去。項羽的樣子就像一頭髮怒的老虎，眼睛血紅，嘴裡喘著粗氣，吹動著嘴唇上邊的鬍鬚，額頭上青筋暴起，血管好像要爆開了。
他好像沒有看見衛士和侍女，大踏步走出了寢帳，直奔自己聚眾議事的大帳——諸侯聯軍的總指揮部。項羽進入大帳後，衛士們忙碌起來，風風火火地去通知軍中的主要將領和各路諸侯。接到項羽的緊急通知，范增、項伯、項莊、英布、季布、桓楚、龍且、鍾離昧等謀士和將領以及各路諸侯紛紛趕到大帳當中，大家在路上就議論著，不知道出了什麼大事。
項羽如果籠中的猛虎一樣轉來轉去，進來的人跟他打招呼，他也聽不見。看項羽這副樣子，諸侯的心都提到了嗓子眼，預感到大事不妙。一些心中有鬼的人更是提心吊膽，擔心自己的秘密被項羽發現，大禍臨頭。最後，還是亞父范增第一個開了口，問道：“羽兒，究竟發生什麼事了？”
項羽沒有說話，而是將攥在手裡的帛書用力地擲給了范增。項羽無禮的舉動讓范增有些不快，雖然項羽脾氣暴躁，在人前非常傲慢，但對他一直是比較尊敬的。由此可見，事態的確很嚴重。范增展開曹無傷的密信，仔細看了一遍。
在密信中，曹無傷告訴項羽：“劉季野心勃勃，一直想據有關中稱王，所以他入關之後，把秦國的糧食、財寶、宮室全部據為己有。派兵把守函谷關也全是他的主意，我不過是臨時被拋出來的替罪羊而已。現在，他還要拜子嬰為相，拉攏亡秦的勢力，對抗大王和各路諸侯，企圖獨霸關中。我收到密報，大王的愛妻虞姬被劉季和他的妻子呂雉劫持到了軍中，我猜想他們是要以此來威脅上將軍，逼您退出關中。”在信的最後，曹無傷建議項羽馬上發兵剿滅劉邦，奪回虞姬，他自己願意做內應。
曹無傷提供的這些情報都是重磅炸彈，項羽的反應就有了合理的解釋。這封密信正中范增的下懷，一進關中，他就勸項羽消滅劉邦，獨霸天下。可是，項羽優柔寡斷，沒有採納他的建議。現在，這封告密信為剷除劉邦提供了足夠的理由，范增豈會錯過這個機會？不等項羽發話，他就把告密信的內容當著各路諸侯的面高聲朗讀了一遍。諸侯們大眼瞪小眼，都傻了眼，沒話說了。項羽盛怒之下，誰敢替劉邦辯解呢？
范增趁機對項羽道：“羽兒，劉季這個人本來是貪財好色之徒，但他入關之後，封存府庫宮室、安撫百姓、約法三章、秋毫無犯，說明他野心不小啊！我曾讓術士觀望過他頭頂上的雲氣，狀如盤龍，色呈五彩，這可是天子之氣啊！如果不及時剷除此人，將來你和各路諸侯都可能成為他的階下囚。這次不要再猶豫了，他勾結子嬰，妄圖稱霸關中，就是背叛反秦大業，我們剷除這個叛徒，是替天行道，名正言順。”
隨後，他走近項羽，低聲道：“如果瞻前顧後，貽誤了時機，恐怕虞姬的性命不保啊！現在有曹無傷做內應，我四十萬大軍打過去，一定可以一舉消滅劉季這個叛徒！”
范增的話戳中了項羽心中那個最敏感的部位，在他眼裡，帝王之位也不及虞姬重要。如果虞姬當初說上一句話，他甚至可以為虞姬放棄復國大業，歸隱田園，撫育子女，安享天倫之樂。不管是誰，敢動虞姬的話，項羽都會把他的腦袋活生生地擰下來。現在自己的兄弟背叛和欺騙自己不說，還偏偏朝自己的愛妻下了手，“你不仁，休怪我不義！”項羽在心裡發誓道。他正要發話，卻被項伯搶在了前面。
項伯看在張良的情面上，想為劉邦說幾句公道話，諸侯都不敢吭聲，但他是項羽的叔叔，沒有太多顧忌。 “大將軍（范增），你剛才說沛公入關之後秋毫無犯，曹無傷的密信中卻說沛公把秦國積聚的財富都據為己有，這似乎有些矛盾啊！曹無傷擅自做主，阻擋諸侯聯軍入關，上次沛公嚴厲懲戒了他，所以他可能懷恨在心，伺機報復，誣陷沛公，藉機挑起劉、項兩家衝突，以逞私慾。單憑他的一面之詞就大動干戈，實在有些魯莽。還望大王三思！”
項羽陰沉著臉說：“虞姬的確是被呂雉接走了，至今未歸。這又如何解釋？”
項伯耐心地提醒項羽：“大王與沛公是兄弟，呂雉和虞姬過去相處得很好，情同姐妹。呂雉來到關中，找虞姬敘舊，也是很正常的事情，怎麼能就此斷定沛公劫持虞姬，要挾大王呢？”
項伯的分析入情入理，諸侯們紛紛點頭，項羽也有些猶豫了。范增見項羽開始動搖，馬上說：“劉季拜子嬰為相的事情，我也收到了消息，現在正好與曹無傷的信相印證。此事應該不假！”
大將英布也道：“我也聽說了。這個劉季也太囂張了，根本不把大王和各路諸侯放在眼裡。”
大將季佈道：“大王，發兵吧！我們兵臨城下，先逼他送還虞姬。拜子嬰為相的事情他要是能說清楚，我們就收兵；否則，就踏平霸上，滅了劉季。”
范增再次提醒項羽：“羽兒，虞姬的安危要緊，當斷則斷，否則可能追悔莫及啊！”
項羽終於下定了決心，高聲道：“各位回去動員將士，明早我們進兵霸上，討伐劉季這個叛徒！”