曹操一邊在腦海裡這麼翻翻騰騰地想著，一邊卻在面容上保持著一份讓人永遠也望之不穿的鎮定自若。他漸漸收起了思緒，又向堂上諸位臣僚緩緩掃視而去。
最後，他的目光倏地一亮，凝定在了左手一側長席末位上坐著的司馬懿臉上。這個司馬仲達，前段日子裡那本《南征勵軍詩集》還辦得不錯，在許都內外也造成了一些影響。聽他大哥司馬朗講，他這一次居然還自告奮勇主動報名參加南征，請求立功報國。唔，有志氣。我丞相府中的掾吏，那就應該學著做能夠“入管機要、出典方州”的文武通才！卻不知他在兵法謀略之上有無過人之處，且待本相問他一問。
曹操撫了一撫胸前的垂須，遠遠地註視著司馬懿，慢慢開口問道：“司馬仲達，你可對此番南征荊州有何建議？不要拘謹，放膽講來。”
司馬懿聽到曹操突然點名問他，心頭先是暗暗一驚，立刻又意識到這正是自己表現才華，接近曹操的最佳機會，實是不能輕易放過。他急忙在腦際裡飛快地整理了一下思路，然後面容一斂，恭恭然出席答道：“屬下承蒙丞相大人垂問，甚是惶恐感激。為了南征大業萬無一失，屬下便根據自己當年一點兒淺薄的郡縣庶務經驗，斗膽獻上一條愚鈍之策，懇請丞相大人萬勿見笑。”
“講。”曹操緊盯著他，目光灼亮如電。
“屬下在此冒昧而陳了。此番南征荊州，以丞相大人之赫赫神武，必是能一戰而勝、一鼓而下的。然而，佔據荊州之後，卻不可不審慮如何運用荊州八郡之資進取江東。”司馬懿面色恭敬之至，口裡所講的話語卻如一柄利劍節節出鞘、寸寸逼人，“所以，屬下斗膽建議丞相大人拿下荊州之後，立刻施行'以楚制楚、楚人治楚'之策，一則從容納盡荊楚士民之長為我所用，二則及時建立一個與當地士庶關係和睦的荊州牧府，以消來日之隱患。”
他此話一出，坐在曹操右手邊的賈詡全身驀地一顫，原本懨懨欲睡的神情不禁一掃而光，驚訝異常地看向司馬懿。
“以楚制楚、楚人治楚？”曹操喃喃地重複了一遍，目光亦是猝然一亮，“司馬仲達，你且細細講來。”
司馬懿仍然顯得謙恭之極，款款言道：“王者之略，在於不擇人、不易地而皆盡其用，故有'入彼方之地，用彼方之人，立彼方之功'之妙理。荊州之資，不可小覷，若能運用得宜，則可西拓巴蜀，東下吳越，一舉而定大業。然而，欲盡荊州之用，非得'以楚制楚、楚人治楚'不可，其理由有三。
“第一，朝廷缺乏水師，不得不假手於荊州水軍而徵江東。丞相大人，請恕屬下直言，我朝廷轄下那些在朱雀池中、潁河邊上訓練出的水軍，在長江風浪中實是難以馭舟實戰，倉促之際豈能與江東水師相抗？而荊州現有的十萬人馬之內，竟有四萬士卒正系水師。他們常年習練水戰，馳騁於大江之上，實非中原北方諸兵將可比。故而丞相要取江東，必先撫納這些荊州水軍。他們又都是荊襄本地子弟，其將尉軍校亦皆出自當地各姓望族，丞相大人若不能妥為撫用、唯才是舉，只怕就得不到他們的真心歸附；他們若不真心效力，丞相大人又如何威行江東？”
曹操深深點了點頭，待司馬懿話頭稍落，便有些急不可耐地遞上一句：“那麼，第二呢？”
司馬懿又道：“第二，古語有云：'地皆有其人也，民皆有其望也，用人者迫求之驟起喜事之人，而略老成物望之士，求民之歸也難矣。'荊楚本是名士薈萃之地，蔡瑁、韓嵩、蒯越、王粲等固然是丞相應予納用之士；那些先前中立觀望的荊楚名士，亦請丞相不可忽視閒置，免得他們因心懷怨恨或畏懼報復而煽民生亂。
“第三，無論是西拓巴蜀或東下吳越，荊州均為根本之地；不管是錢糧輜重還是舟楫甲兵的第一籌措供應來源，終歸還是這些荊州士民。若不給予他們適當的自任自主之權而反用外地官吏壓置其上，恐怕也無法調動他們的積極性；調動不了他們的積極性，丞相大人的征戰事宜必遭拖累。須知，屆時新建之荊州牧府如果得力，則萬事皆可；新建之荊州牧府如不得力，則萬事皆休。畢竟我中原北方官兵初來乍到，終究不如他們荊州本地人士更為熟悉他們的人情物宜啊！”
靜靜地聽完了司馬懿的長篇論述，曹操眉頭舒展，轉臉向賈詡看去，只問了一句：“如何？”
賈詡凝視著司馬懿，目光湛然若淵，停了片刻，才慢慢答一句：“後生可畏。”
“仲達可謂河內司馬家之驕子也。能文能武，鋒芒奪人，果然無愧于本相當年遣使三聘之禮。”曹操撫須笑道，“現在，本相任命你為丞相府文學掾兼兵曹從事中郎，於南征軍署內參議效力！”
“多謝丞相大人抬愛，屬下感激不盡。”司馬懿在地板上恭恭敬敬地叩了三個響頭，然後退了回去。
“楊君，你對南征事宜有何建議嗎？”曹操一轉眼瞥到了楊修，也向他問道。
楊修面色一滯，離席而跪，叩首而答：“丞相大人集思廣益、謀算無缺，屬下焦心苦思亦無計可獻，還請丞相大人恕罪。”
一聽此言，曹操臉上掛著的笑容立刻冷了下來。你這小子平日里那麼愛出風頭，顯得那麼聰明伶俐，今日一談正事你就裝痴作傻啦？哼！肯定是你那死鬼老爹在背後搗弄了你來裝糊塗的吧！看來，你們楊家終究是和我們曹家不貼心啊！他一念及此，便吩咐道：“既是如此，也就罷了。這樣吧，楊君，你這次也隨本相南征荊州吧，主管行營文書圖簿撰擬事務。”
“屬下遵命。”楊修正準備按照父親事前的囑咐乘機開口稱病告假的，但是看到華歆那樣的身份、那樣的懇求、那樣的叫苦叫累都沒能滑得脫去，現在又見曹操臉色有些不善，便只得把那些話咽了回去，接受了曹操的安排。
曹操與楊修交談完畢，又端坐在方榻正位之上，靜待了許久，看到堂上諸人均是再也獻進不出什麼建言之後，便袍袖一拂，宣布了這丞相府中最後一次南征議事大會就此結束。
賈詡、華歆、司馬朗等人紛紛起身作揖告退而去。鍾繇也從席位之上站起了身，正欲向曹操揖禮而出，卻聽曹操低低地說了一句：“鐘君請留步。”
鍾繇一愕，只得站在原位不敢離去。
終於，白虎堂上走得只剩下了曹操、曹丕、曹植三父子和鍾繇。
“鐘校尉，此番南征臨行之前，本相有幾句話想和你推心置腹地談一談。”曹操仰起頭來目光灼灼地看著他。
鍾繇被他盯得不由自主地躬低了身子，小心翼翼地答道：“丞相大人請講，鍾某洗耳恭聽。”
“鐘校尉，自建安元年七月本相恭迎陛下遷至許都以來，本相與你已熟識整整十二年矣。本相至今尚還清清楚楚地記得，當時在兗州牧府裡，是鍾校尉你一紙書函遙寄而來，誠懇勸說本相前往洛陽'恭迎天子於萬全、尊奉漢室而削群逆'。所以，本相對鍾校尉的進言暗助之功，一直是感銘於心的。”
聽了曹操這話，鍾繇在心頭暗暗一嘆，臉上表情卻顯得非常謙恭：“丞相大人忠勇蓋世、天下景仰，鍾某其時只是順應人心所向而進勸於您罷了。鍾某區區薄勞，何足丞相大人掛齒？”
是啊，當日的曹操確是忠勇之名遠揚，自己發函進勸他速到洛陽救駕，亦是出於至誠。然而，今天的曹操是否還堅守著當年的那一份初衷，只怕是誰也不敢打包票的了。我鍾繇說不定在這件事上就成了“勸迎匪人、為虎作倀”的大漢罪人了。唉……世事難料、人心易變啊。
曹操沒有等他繼續再想下去，盯在他臉上的目光倏地變得銳利如刀，筆直地刺向他來：“如今本相'奉天子以討不臣、尊漢室以平逆亂'，正在成敗進退的緊要關頭，深切希望鐘校尉能善始善終，一如既往地輔助本相成就大業！”
他講到這裡，看見鍾繇開口似欲辯說，便擺了擺手止住了他，繼續說道：“本相知道鐘校尉是一向尊奉荀令君為楷模的，對荀令君的嘉言懿行一向十分欣賞……不過，本相也要懇切地提醒鐘校尉一句，荀令君是什麼人？荀令君是千古一聖、海內儒宗，是五百年間不世而出、魁然而峙的巍巍大賢。他有他自己的選擇與操守，那是一代聖賢的選擇與操守，常人邈乎而不可企及；鐘校尉你也有你自己的趨時與應變，這也是一時俊傑之所當為，不必刻意追隨別人。你若是強行學他，只怕是'造之者富，隨之者貧'、畫虎不成反類犬，徒貽他人之笑也！”
曹操的話聽起來雖然淡如白水、輕如鴻羽，然而鍾繇聽了卻似置身冰窖，臉上一片慘青：“多……多謝丞相大人賜教，鐘……鍾某豈敢不從命。”
“很好。那麼，鐘君留在許都，就替本相多多關註一下西涼馬超、韓遂那邊的情形。本相雖是遠在江南，也絕不會忘了你這一份潛心暗助之勳的。”曹操見他這副模樣，心頭一塊大石終於落下，這才順勢拋出了正題。
天子劉協、荀彧、楊彪、伏完等人的一張張面孔恍若過眼煙雲一般在鍾繇腦際悠悠飄逝而過，他微微閉上了雙眼，彷彿不敢正視，只迎著曹操的聲音來向緩緩垂下頭去，應了一聲：“是。”