十二月二十四日，曹操率領六七萬北方步騎，踏著一路的泥濘，從華容道倉皇撤回了江陵城。
在此之前，二十二日凌晨丑時，曹仁、荀攸接到曹軍赤壁大敗的消息後，就立刻組織起江陵城中留守的三萬勁卒，一邊前來接應曹操，一邊從陸地上對各個要隘進行了封鎖。甘寧、程普等率領江東陸軍追襲到雲夢澤附近，便遭到了曹軍從江陵趕來的新銳主力的抵抗，再也無法向前推進一步。即使後來劉備帶著一萬人馬從夏口城疾趨過來相助，他們也沒從曹軍步騎手中討得多少便宜。確實，在陸戰方面，無論是江東陸卒還是劉備手下的勁旅，都不足以與曹軍青徐悍兵抗衡。
但是，由於曹軍水師在赤壁一役幾近全軍覆沒，曹操徹底丟掉了對長江的控制權。江東水師從此可以縱橫游弋於大江之上，可以隨意選取任何一點登陸，對曹軍所佔領的城池郡縣發起攻擊。曹操縱是心有不甘，也只得望江興嘆。
回到江陵城，他親自盤點了一下此役的結果。曹軍在赤壁一役共損失水師四萬、陸軍一萬有餘，剩下的七八萬北方青徐步騎當中的兩三萬人差不多都是拖傷帶病。曹操不得不承認，自己遭到了自建安元年以來最大的一場失敗。曹軍天下無敵的“神話”被一舉打破了。
十二月二十六日，曹操發出緊急手令，命張遼、徐晃等北路大軍停止東征夏口，即刻從沔陽返回襄陽固守——南路大軍既已敗亡近半，北路大軍就不能重蹈覆轍了。
十二月二十八日，孫權、張昭、孫邵為配合周瑜、魯肅這邊的行動，率三萬人馬從皖城出發，包圍了臧霸、陳矯等駐守的合肥城，給許都造成了極大的震盪。他們甚至打出了“恭迎天子過江，掃殄曹賊安漢”的響亮旗號，還贏得了徐州、揚州一部分士民的響應。
十二月二十九日早晨，曹操在江陵幕府軍事會議結束後，專門留下賈詡一番促膝密談。
“文和，本相這一番在赤壁真的是敗了，而且還是本相前所未有之大敗。”曹操沉沉地開口了，他的聲音滯重得一個字一個字就如同用鉛鐵鑄成的一樣，“只怕伏完、楊彪、魏諷他們在許都後方聽到了還不知道有多麼高興呢……”
賈詡謹守著“百言百中，不如一默”的銘訓，神色內斂，緊閉著口不吱聲。
“文和，你今日且幫本相好好分析一下，此番南征荊州，本相究竟是敗在了何處？”曹操的語調忽然變得十分緩慢而又十分清晰。
“這個……丞相此番南征非有交戰之失，而實乃意外之厄迭逢。水師染疫，連環之舟，東風猝來……依詡之見，這一切都不過是小小瑕疵。您只要痛定思痛，查漏補缺，日後必能捲土重來，佔盡上風。”
“文和何必又為本相文過飾非也？”曹操一聽，卻是淡淡地笑了，指了指自己的心口處，深深道，“文和，本相其實很清楚，我沒有敗在水師欠缺之上，沒有敗在連環舟拙計之上，沒有敗在東風乍來之上——是本相的這個地方亂了。”他的手指使勁地點在了自己的心口上，“這才讓本相在赤壁之戰中一敗塗地……
“因為這個地方亂了，本相在應該頑強進取的時候，卻沒有頑強進取。當日在漢津口處，本相若是聽取了你的'窮寇必追'之策，咬定牙根，調遣大軍順漢水東下，窮追猛打，緊抓不放，一舉蕩平夏口城，封住周瑜、魯肅等西進的'東大門'，又何來今日之敗？
“因為這個地方亂了，本相在應該靈活趨避的時候，卻沒有靈活趨避。當日在赤壁與周瑜相持不下之際，本相若是聽取了你的'東進取勢'之策，一邊留下於禁、毛玠駐守烏林水寨操練水軍，一邊親率八萬步騎橫掃夏口，雖不能一舉鏟淨諸逆，但亦足以肅清荊州江北全境，奠定自己在荊州的深厚根基——唉，結果本相卻動了意氣之爭，非要在那里和周瑜面對面賭個輸贏不可。僵持到最後，本相還是栽了個大跟斗。唉……說到底，本相還是由於自己的勝仗打得太多了，也打得有些上癮了……
“因為這個地方亂了，本相在應該從容鎮撫的時候，卻沒有從容鎮撫，那水師當中的一萬三千餘名重症病卒固然可慮，但水師上下的軍心穩定更為重要。結果本相為了圖個省心省事，來了一個'快刀斬亂麻'，反而是越斬越亂，把水師將士們的忠誠和鬥志都斬得一絲不剩了……所以，本相敗了，敗得是這般可悲！”
講至此處，曹操已是喟然嘆息起來。他其實還有後半截的話不好說出來——賈詡心底也許想問：您“那個地方”又怎麼會亂了呢？這，曹操自己當然是知道答案的。自今年上半年來，他晉升丞相之位、大權獨攬之後，他的“那個地方”就開始亂了——貪天之功，急於求成，心浮氣躁，忙於代漢……連斬殺孔融那樣的“昏招”都使了出來。尤其是當他知道他自己一直倚若耆龜的首席智囊荀令君，明確表態不再支持他對外征伐拓業之後，他就對自己能否以一族之力堅持到最後勝利的那一刻，缺乏了足夠的信心……結果，沒有了文若的支持，自己真的就在赤壁一役大敗而逃……
想到這裡，他抬頭盯視著賈詡，慢慢說道：“唉……這一場大敗，敗的是我們曹家的千秋基業，也敗的是你賈軍師的張良之勳。唉，本相對不起你啊！”
賈詡聽到他這一番推心置腹的話，不禁感動得雙眼裡一陣酸熱，倏地淌下淚來，哽咽著說道：“丞……丞相大人，您何必如此唏噓？當今天下紛爭，日尋干戈，事機之來，數不勝數，豈有窮盡乎？您若能以此為戒，定心不亂，則必有綿綿後福可獲，眼下區區赤壁一敗不足為恨也！”
“說得好！說得好！”曹操的心境一下豁然開朗，不禁以拳捶席連連歡呼，“多謝文和殷殷開導，本相之心於茲大定矣！”他拿起筆來，在一張絹帛上“刷刷刷”寫下一首短詩，撫須長吟道：
“意似青鋒劍，心若明珠璧。時時勤磨礪，精芒奪九霄！——文和以為此詩如何？”
賈詡一聽，這才感到先前那個叱吒風雲、神威蓋世的一代巨梟曹操，終於又重新振奮起來了。他在舔淨自己傷口處的鮮血之後又無畏無懼、不屈不撓地站立起來了。念及此處，賈詡不由得鼓掌嘆道：“好詩！好詩！雄韻鏗鏘，豪氣四溢！詡不才，聽了亦是不禁為之擊節共鳴！”
曹操聽了，連忙擺手謙謝。過了片刻，他心念澄定之後，向賈詡問道：“對了，文和，本相近來常常做起一個怪夢，夢境中有三匹駿馬並排而立，在一具大石槽裡狼吞虎咽般啃食著草料……本相總覺得這個怪夢有些不太吉利，但就是不太明白它的蘊意。你能幫本相解析一下嗎？”
“'三馬食槽'之怪夢？”賈詡慢慢捋著鬍鬚，皺著眉頭，沉沉地思索著，“夢者，乃是天象示警於人也……依詡之見，'槽'者，其意便是指丞相大人您的曹家基業；而'馬'者，莫非便是指某些姓氏之含有'馬'字之人，此夢可是喻指有陰險詭詐之徒意欲侵食您的曹氏基業乎？”
“什麼？姓氏之中含有'馬'字的陰險詭詐之徒？”曹操聳然一愕，右手一下抓住了榻沿，“他們有可能會是誰呢？文和，你且給本相解析得更詳細一些……”
賈詡心念微微一動，瞧了瞧堂門口處，見到那裡似乎無人注意這裡面的情形，便嚴肅地說道：“丞相大人，賈某認為，這姓氏中含有'馬'字的陰險詭詐之徒很可能是潛伏在……”
“啟禀丞相大人，許都留守總領曹丕公子送來十萬火急的軍情訊報。”就在這時，兵曹從事中郎司馬懿恰好一步跨到議事堂口向內急聲禀道。
賈詡一聽到他的聲音，驀地心頭一顫，竟不由得一時停住了進言，急忙向他那邊轉頭看去。
“快快呈進來！”曹操也顧不得聽賈詡解什麼夢了，轉頭朝堂門大聲呼道。
他話音方落，司馬懿便抱著一卷帛書匆匆快步趨入，遞呈到了曹操的手中。在這之間，他彷彿無意地目光往左側一掃，正與賈詡投來的凜凜眼神相碰，宛若刀劍交擊一般，似有火星四濺，倏地又分了開去。
“哎呀！賈軍師！您真是料事如神的高人啊！”曹操閱著那帛書，突然“咣”的一掌重重擊在書案之上，“丕兒緊急來報，衛尉馬騰與他的長子馬超、次子馬休遙相勾結，裡應外合，企圖在長安、許都兩地同時起兵發難，挾持陛下和漢廷百官遷都於洛陽……原來您所講的姓氏中含有'馬'字的陰險詭詐之徒就是馬騰父子啊……”
賈詡聽了，微微發紅的臉龐上頓時浮現出了些許的尷尬之色。他暗暗瞥了一眼司馬懿，卻見他始終是一臉的平靜如淵，彷彿什麼也沒聽到，什麼也沒看到一樣。賈詡只得苦苦一笑：“這個……丞相大人所言甚是——馬騰父子驍猛絕倫，西涼鐵騎又凶悍無匹，他們既有這等陰謀，倒委實不可等閒視之。”
“唉！丕兒他們一定是彈壓不住這三頭'悍馬'的。”曹操放下了手中的帛書，喃喃地說道，“罷了！罷了！罷了！司馬懿，擬令下去，襄陽、南陽等各部北方步騎全軍戒備，隨時整裝待發，隨同本相北返許都。”