雖然寢帳是用重重錦幔圍住的，內里四個角落也都燃著赤焰騰騰的暖爐，曹操仍然覺得自己的頭顱像戴了冰冷的鋼箍一樣又緊又痛，怎麼也鎮定不下心神來。
這個時候，寢帳中只剩下了他和那個兵曹從事中郎司馬懿。司馬懿整理好了那些已經由曹操批閱過的軍務書簿，正準備起身退出帳外，突然被半躺在榻床上的曹操喊住了。
“仲達，你也聽到下午夏侯將軍和曹純將軍給本相所提的建議了。”曹操強忍著一陣陣的頭痛，目光凜凜地盯向了司馬懿，“他倆非要本相做到'蠍毒蜇手，壯士斷腕'不可，而且本相瞧毛玠大人的意思也是'無可無不可'的。據他們講，你也和他們一道曾經去請示過了賈軍師，賈軍師也是並不反對這個建議的。司馬懿，你是當時在場的人，你給本相談一談你們當時商議此事的情形！”
“這個……賈軍師的確也沒有明確地表示過反對。當著大家的面，他的原話是這樣講的，夏侯將軍、曹純將軍這種'蠍毒蜇手，壯士斷腕'的也並非一無可取；若是真要如夏侯將軍、曹純將軍所言對這些重症病卒抓大放小，取重棄輕，則應該因時制宜，審慎而行。”司馬懿面如靜水，徐徐而道，“而且，為了防止疫情擴散蔓延，賈軍師還提出了幾條對策，委託屬下轉呈丞相大人。一是保障水源安全，注重疫情監控，實施水陸兩軍分營隔離；二是速請丞相大人張榜天下，懸賞千金，廣招名醫，共治疫疾；三是若有機會，則請丞相大人在飲服'朱顏酒'，確保自身安全的前提下親自駕臨水師大營慰問那些病卒。”
曹操認認真真地聽他講罷，眉頭微微一皺：“這麼說，賈軍師竟也真的同意本相採納夏侯淵、曹純二人的'蠍毒蜇手，壯士斷腕'之計？”
司馬懿看了一下他的臉色，小心翼翼地講道：“依屬下之見，從賈軍師所講的原話意思來看，他應該也是同意的……不過，據屬下擅自揣測，賈軍師的心態恐怕和毛玠大人有些相仿，都是'君子心腸'，只是礙於此條計策過於陰損，他們不好明確認可罷了。所以，他才一再提醒，一切應該因時制宜，審慎而行。”
“唔……賈軍師就真的沒有更好的計策可想了嗎？”曹操把目光投向那高高的帳頂，喃喃地說道，“可是……可是，將這一萬三千重症病卒斬盡殺絕，會使荊州水師上下人人寒心啊！而且，這一萬三千病卒被斬除之後，我軍水師就只剩下兩萬士卒左右矣，豈能與江東周瑜的四萬水師相抗？”
“這個……丞相大人也不必過慮，我軍水師兵力的匱乏其實並不是什麼大問題。斬除這一萬三千重症病卒之後，就等於切斷了軍中疫情的'病根'。丞相大人那時再可以從北方勁旅當中調撥人手加入水師編制，積極訓練成一支威武強猛的嶄新水軍啊，咱們此番東來的北方勁旅總兵力有九萬多人，後備兵力遠遠比江東方面充足得多……”
曹操聽了司馬懿的話，忽地轉眼斜視了他一下。 “如果本相下定決心抓大放小，取重棄輕，會不會引起荊州水軍人人自危，軍心渙散？”他的語氣略略一頓，又繼續說道，“那時又該當如何因應？”
司馬懿一聽，心中暗喜。曹操你的思路終於也被拽進這條“胡同”裡來了！他臉上卻仍是平淡無波：“這一點，丞相大人您似乎也稍過持重了些。您有所不知，懿近來也在水師營寨當中派人明察暗訪，發現那些暫未染疫和染疫較輕的水卒們對這一萬三千重症病卒也是抱著極其複雜的感情和態度的。一方面，他們也很是同情這些戰友身染惡疾活遭罪；但另一方面，他們又暗暗畏懼這些戰友們會將疫疾傳染給自己，對他們視若蛇蠍，避而遠之。有的荊州水師將校甚至在私底下也提出了和夏侯將軍、曹將軍同樣的'蠍毒蜇手，壯士斷腕'的辦法，您知道這件事嗎？水師丙字營裡的一些士卒在得知自己身邊有一名戰友身染疫疾之後，竟在一天夜里合謀將他連人帶床拋下江里淹死了……”
“哦？原來荊州水師營中竟有這等複雜的心態和意識啊？唉！還是老話講得好：'夫妻本是同林鳥，大難臨頭各自飛'——夫妻之間尚且如此，又何況戰友乎？他們若是這般情形，那倒真是本相過慮了！”曹操聽了，緩緩點了點頭，忽一轉念，又面現深思之色，“只不過，本相若要斬除這一萬三千重症病卒，蔡瑁、張允他倆會不會有其他想法呢？”
司馬懿略一思忖，復又開口言道：“蔡瑁、張允他們怎會有其他想法？丞相大人，這一萬三千重症病卒當中，便有三千五百餘人是您從北方帶來的步騎戰卒。這就證明您此番'蠍毒蜇手，壯士斷腕'是持法如山，不分親疏，不分新舊，一視同仁，公平之極的。”
“仲達言之有理、言之有理……”
“丞相大人，有云：'天地不仁，以萬物為芻狗；聖人不仁，以百姓為芻狗。'諺語又云：'小不忍則貽大害。'懿雖也曾受習聖賢之道、禮義之籍，但也不得不違心負義而向丞相大人諫之，將這一萬三千名求生不得，求死不能的重症病卒斬盡殺絕，未嘗對他們不是一種解脫！懿在此懇請丞相大人以聖賢心腸而施'屠夫手段'，順應時勢人心，將軍中疫情'病根'一舉拔除！”
曹操面色倏然一凝，沉默了下來，過了許久許久才用十分滯重的語氣答道：“這樣吧……你代本相前去傳令給夏侯淵和曹純，讓他們暗中作好萬無一失的全面準備，一舉實施'蠍毒蜇手，壯士斷腕'之計——務必記著：不要留下任何後患！”
讀罷蒯越從許都寄來的信函之後，蔡瑁覺得一陣陣心寒。蒯越是個極為世故練達的官場“老滑頭”，他是不會在信函中很露骨地描寫自己在許都遭到的一系列不公平待遇的。整封信函的字裡行間，若隱若現地游移著一縷說不出的失望。他筆鋒之間輕輕帶過的幾個細節，讓蔡心底一陣亂跳。一是他頂著偌大一個“百里亭侯”的官爵，進了許都之後卻一直待在驛所的館舍裡，朝廷裡連一塊官邸衙堂也沒劃撥給他；二是他身為散騎常侍之職的內廷要員，赴許都吏部報名簽到已經過了大半個月了，非但當今陛下沒有下旨召見他，就是吏部的華歆、丞相府東曹署的崔琰都對他不咸不淡的，把他“晾”在一邊不理不睬；三是他自負也算荊州名門世族之冠冕，家學淵源深厚且不說，就是自己的聲譽名望也該當遐邇有聞的，結果荀令君府上舉辦的“育賢堂”論道大會一次也沒人給他遞過請帖。
是啊，原本以為投靠了曹操，歸附了朝遷，自己就會獲得比在荊州掌權時期更加隆盛的權勢和地位呢，然而這一系列殘酷的現實卻如同在數九寒冬的日子裡給他兜頭潑下了一盆冰水！蒯越那壓抑在心底里的無聲悔恨和憤慨，引起了蔡瑁的心弦一陣陣愴然的共鳴。
就在四天之前的一個深夜，夏侯淵、曹純二人帶領數千虎豹騎、弓弩手重重包圍了那些重症病卒們所居住的隔離治療營房，一聲喊殺之後，猝然發難，亂箭齊射，火把四投，刀斧俱上，只用了三四個時辰就把那一萬三千名重症病卒們燒殺得一干二淨！
雖然蔡瑁和張允事後都接到了曹丞相親筆寫來的情況說明書，他倆也試著在戰戰兢兢、忐忐忑忑之中盡力強迫自己理解曹丞相“蠍毒蜇手，壯士斷腕”這一舉措的用意和苦心，但一陣陣透骨徹髓的寒意還是暗暗浸進了他們的整個身心。他們第一次無比真實、無比切近地感覺出，曹丞相是何等冷酷無情的人啊！任何人物，一旦在他眼中失去了利用價值，就會被他毫不憐惜地棄若敝屣！
但是，蔡瑁和張允都無法回頭也無法再重新選擇。即使他們後悔萬分，此刻也無處可去了。也許，只有拼盡全力幫助曹操在最後關頭打敗江東水師，自己的境遇才會得到些許的改善吧？哪怕這是一縷飄若游絲的幻想，也總比自己心如死灰，坐困愁城，日銷月萎的好。
當然，蔡瑁和張允在心念一閃之際也曾想過背叛曹操，投奔周瑜，但他倆立刻覺得這種念頭簡直是一種莫大的荒謬。曹操是誰？曹操是威蓋天下、權傾宇內的堂堂大漢丞相，手下謀士如林，良將如雨，雄師百萬，跺一跺腳就能讓江東六郡天崩地裂！周瑜他們算什麼？別看眼下靠著長江天塹還能拼命支撐一時半刻——待到曹操那十萬勁旅徹底適應了船上顛簸之後，順勢跨舟橫江而過，周瑜、孫權、劉備、諸葛亮、魯肅等一干人等必成齏粉矣！
“馬騰派給他兒子馬超和韓遂的信使已經安然躲過哨崗的巡查，回到涼州了嗎？”曹丕屏退了所有無關人等，在丞相府後花園裡散步的時候，問了司馬朗一句。
“大公子，根據本座在長安的'眼線'來報，馬騰派出的密使昨天已經安全抵達了涼州境內。”司馬朗陪在他身後，款款答道，“本座相信用不了多久，馬超和韓遂那邊就會掀起不小的動靜來……”
“唔……他倆掀起這些動靜是必要的。但他們的破壞力卻絕不能超出咱們的可掌控範圍之內啊！”曹丕雖然口氣故作平淡輕鬆，眉宇間仍掛著一縷隱隱的憂色，“老實講，激起關西馬氏兵變作亂以掣肘南征大軍獲取全勝，這是一步非常棘手的'險招'。對這一點，丕是抱有顧慮的。”
司馬朗從他腦後瞧了一下他的臉側顏色，心中暗想：這位大公子，當真是“志大而膽怯，欲盛而意浮，謀已定而心難安，敢做而不敢當”，顧慮重重，怕前怕後，也委實難以侍候。但他此刻是只能一個勁兒地為這位大公子積極加油打氣：“大公子，依朗之見，您不必太過憂慮。朗事先已向司隸校尉、鎮西將軍鍾繇大人通報過了，請他牢牢據守潼關，對西涼馬氏時刻嚴防密備。”
“鍾繇？唔……鍾繇倒是能夠壓制西涼馬氏的一把好手！”曹丕一聽，雙眼倏地精芒連閃，“司馬主簿，咱們若能將他也延攬過來當然是最好的了。就是不知道鍾繇他這個人可不可靠……”
“大公子，鍾繇此人一向對您的賢德傾慕有加，早就深懷翼戴擁護之心，只不過以前和您鮮有機會相交共遊罷了。”
司馬朗從懷裡緩緩取出一隻錦囊，恭敬之至地呈遞上來：“數日之前，他曾以八百里加急快騎從潼關那里送來家族傳世之寶五行玉佩，托朗轉贈於大公子您，以表示對您的折腰歸服之意。”
“真的？”曹丕聽了，頓時大喜過望，眼睛馬上盯向了司馬朗手中那隻錦囊，“潁川鍾氏的傳族之寶'五行玉佩'可是稀世難得之極品啊！快、快、快，打開這寶囊給丕欣賞一下。”
司馬朗頷首而笑，將那隻錦囊緩緩打開，只見五塊瑩潤剔透的玉佩赫然入目。一塊形如螭龍，青若綠葉；一塊狀似臥虎，白如瑞雪；一塊形似靈龜，黃如黍米；一塊狀如鸞鶴，紅似櫻桃；一塊形若盤蛇，黑如亮漆。曹丕一見之下，倏地抓在自己手中，立時看得有些痴了：“好看！好看！實在好看！鍾繇大人既有此心，殊為難得。司馬主簿，您從府庫中撥取五十匹錦緞出來，作為丕的答謝之禮送過去。丕的關西'防馬'大事，就交給他全權去辦了！你轉告於他，丕對他的翼戴擁立之意永不相忘！”
司馬朗任他翻來覆去地把玩著那“五行玉佩”，含笑點頭答允。
曹丕轉過身來，又吩咐自己的貼身親信、侍衛長朱鑠道：“朱君，丕給仲達兄寫了一封詢問南征軍情戰況的密函——你且找一個忠貞可靠的死士，替丕及時給仲達兄送去，如何？”
朱鑠欠身一躬，朗聲而答：“屬下遵命。”