諸葛瑾遊說失敗，惶惶然回到東吳，據實向孫權復命。孫權大怒：“不知天高地厚的長髯賊，居然不把我們放在眼裡，敢說吳軍無力奪取荊州？”
於是在建業城大堂內召集群臣進行商議，意欲調動大軍攻打荊州。
參謀步騭當即反對：“進攻荊州，絕無任何好處。曹操對荊州覬覦已久，如果進攻荊州，豈不是如同將我東吳的兵馬為曹操所用嗎？”
話剛說完，贊同者、反對者各執己見，爭得不可開交。然而隱忍已久的東吳如今正是自信滿滿，躍躍欲試的諸將臉上都充滿了一股前所未有的霸氣與鬥志。
步騭再次反對道：“相反，我認為只有將曹操的兵馬為我東吳所用才是上策。而你們卻不屑深思，只會呼噪要親手拿下荊州。豈知為奪取這區區一州，要消耗多少兵力和物資？你們根本就不考慮國力的浪費。”
堂內主戰的人聞言群起攻之，紛紛叫道：“會有那麼好的事嗎？沒有犧牲，國運豈能隆盛，更不用說國防了。”
步騭冷靜地看著眾人，傲然說道：“諸位且聽我把話說完。現在曹操的弟弟曹仁已從襄陽挺進樊川一帶，就是想要伺機進入荊州，他們正垂涎欲滴地待吳軍攻完荊州後再來吃肉呢。東吳現在必須定下久懸未決的對曹策略，即滿足曹操的願望，與其結為同盟。如果我們以曹仁立即率兵攻下荊州為結盟條件，曹操定無拒絕的理由。這豈不就將形勢引向我們希望的方向了嗎？”
孫權覺得如此一來，便能一舉實現自己多年的夙願。於是採納步騭的策略，立即派出東吳代表，向曹操呈遞書簡，要與曹操簽訂互不侵犯條約，並結為軍事同盟。
東吳使者一行進入曹府時，曹操正在召牙醫為自己鑲牙。在斜谷亂軍中他嘴上中了一箭，當時被箭射斷的兩顆門牙今天剛鑲好。
“這下可好了。說起話來不漏風，什麼東西也都能吃了。”曹操邊說邊甩下剛鑲完牙的牙醫，大步走進禮賓閣，召見東吳使臣，爽快地在盟約上蓋了印。
曹操原來心中一直惴惴不安的，莫過於劉玄德會與孫權結盟。如今能使蜀吳合作胎死腹中，看來僅僅是孤立了蜀，卻也能算是一大勝利，故接受東吳的附加條件也在情理之中。
東吳提出的條件，當然是曹操即刻發兵進攻荊州。簽署盟約後，曹操馬上任命滿寵為樊川曹軍參謀，將其派往樊城前線以輔佐曹仁。
蜀地近來正專注於內部整治與對外防禦。漢中王劉玄德在成都營建宮舍，冊立百官，還在從成都至白水（四川廣元縣西北）的四百餘里路上設置驛站，建造官儲糧倉，切實改善了交通狀況，振興了工商業。
這一切的治民經世之策，可以說全出自孔明的構想。正當孔明忙得不可開交的時候，荊州信使送來了急報：曹仁突然侵界，正起兵來攻荊州……
“有關羽在，主公無須擔心。”孔明安撫完驚愕的漢中王，又一如往常般沉著地處理了此事。
司馬費詩從孔明處領了王旨，便急忙趕到荊州。
一見關羽，他就傳達了漢中王的旨意：“荊州之命運，現係於將軍一肩。望調動全州兵馬，勿僅守荊州，可攻略敵之樊城。”
劉玄德對自己的信任一如既往，這深厚的知遇之恩令關羽感泣不已。擔此重任，亦使他深感此番必有一場惡戰。
費詩接著說道：“順便禀告，閣下已被列為五虎大將軍之一。快請領受印綬吧。”
素來不善辭令的關羽面無表情地問：“什麼是五虎大將軍？”
“這是根據王制新增加的榮譽職位，可以說是最高的軍政官職。”
“有哪些人被授予這個職位？”
“除將軍外，還有張飛、馬超、趙雲和黃忠四位將軍。”
“哈哈哈……簡直是兒戲。”關羽放聲大笑，卻難掩滿心的不平。
“馬超是亡命而來的外客，黃忠是老態龍鍾的好好先生。王旨要讓這些人也與我同列五虎大將軍？”
“看來將軍對這項任命有些不滿。須知五虎大將軍的職制，是國家為輔佐保護主君成就王業的需要而設立的，並不是衡量漢中王與您的情義與信任的尺度。您大概是想起了當年桃園結義時的劉玄德，所以才突然不滿他怎麼把自己跟黃忠他們相提並論的吧。在下竊以為您這是混淆了國家重要職制與個人私交情誼的區別。”
關羽聽罷慚愧不已，猛地拜倒在費詩面前：“說得對！說得對！若不是足下坦誠相告，我就要在君臣之道上鑄成無可挽回的大錯了。”
他頓時為自己的短視感到羞愧，趕緊接過印綬，又感激涕零地遙向成都叩拜謝罪：“乞請海涵，小弟糊塗失言。”
關羽麾下的駿騎精兵一夜之間就集中到了荊州城內外，由此可見他平素治軍何等嚴格。關羽登上點將台，通告樊川曹仁的兵馬正迫近邊境的緊急軍情，號召官兵出城迎敵，進而奪取敵軍重要據點樊川，確保荊州作為蜀漢前衛基地的穩固。
將士們掌聲雷動，呼聲震天，士氣昂揚，準備出征。
關羽當場令廖化為先鋒，關平為其副將。馬良、伊籍為參謀。留守大將、各隊部將所屬俱一一任命停當。
當夜滿城燃起篝火，背馱糧草的馬匹都餵足了飼料，各營也頒以少量出師酒，只等東方天空泛白，拂曉即出發。
關羽也已全身披掛，在帥旗下倚著盾牌打瞌睡——就在這時，不知從何處衝出一隻渾身漆黑的大野豬來，一口咬住了關羽腳上的護足甲具。
“啊！”關羽大吃一驚，立刻拔出劍來對著野豬劈了下去——就在這時，他醒了。原來是做夢。
“怎麼回事？”聞聲趕來的養子關平問道。關羽苦笑道：“雖然是一場夢，但總覺得腳還在隱隱作痛。”
關平說道：“我覺得野豬也有龍象，您這個夢一定很吉利。”幕僚中卻有人揣測此夢是個不祥之兆。關羽笑道：“人到五十，做夢就沒什麼吉凶之分了。我心裡想的只是如何保持節操和死得其所。”
曹仁的大軍排山倒海，已經突入襄陽。
聽到關羽已從荊州率兵前來的消息，曹仁不敢輕敵，忙在襄陽平原西北布下重兵，嚴陣以待。
曹軍從離開樊城開始，在作戰意見上，參謀滿寵和夏侯存就意見不同，曹仁難以做出決斷，故進軍速度比預想的要慢。
關羽的軍隊此時已經迅速來到襄陽郊外，擺開了陣勢。
曹軍的翟元立即上前向荊州軍的先鋒廖化挑戰，戰幕就此拉開。
兩軍隨著鼓聲相互逼近，步兵廝殺在一起，逐漸成了兩軍混戰。廖化戰不幾合，佯裝不敵，回馬便走。
與此同時，跟夏侯存對戰的關平也敗下陣來，荊州軍隊頓時呈全面頹勢，節節敗退。曹仁和夏侯存乘勝前進，緊追了二十里之後，形勢發生了逆轉。瘋狂追擊而來的曹軍忽然陣腳大亂起來。
“怎麼哪裡有鼓聲？”
“什麼人在那邊叫喊？”士兵們不再追趕前面的敵人，望著背後的滾滾塵煙不知所措。
瀰漫的塵煙中出現一隊打著敵方旗幟的兵馬，旗上有個鮮明的“帥”字——那是關羽的中軍旗。
“不好，後路被斷了！”
曹仁急令撤退，卻不料一匹搖著火焰般尾巴的紅毛駿馬足踢沙塵，擋住了他的退路。
這無疑便是赤兔馬，端坐馬上的正是關羽。
“啊，關羽！”曹仁失聲叫了出來，倉皇奪路而逃。關羽看到他這副狼狽相，舞動著手中的青龍刀大笑道：“嘿！魏王弟，不必驚慌，小心落馬。今天我且不追你，用不著跑得那麼急。”
佯敗的關平、廖化二軍遠遠聽到背後己方的鼓聲，立刻轉過身來，發起了猛烈的反攻。
戰術成功了，曹軍成了網中之魚。但因為當天早晨關羽下過命令，“首戰但挫敵膽足矣”，荊州軍隊擊敗曹軍之後，既不追擊，也不死拼，僅將來不及逃走的散兵隨意殲滅了一些。
荊州軍自身損失微乎其微，但對敵人造成的殺傷和心理影響卻頗為可觀。
曹仁僥倖死裡逃生，但夏侯存被關平斬於馬下，翟元被廖化追得死於亂軍之中。曹軍首戰就折損了兩員先鋒。
第二天和第三天，曹仁屢戰屢敗，終於不得不從襄陽城中撤兵遠去。
關羽率軍進入了襄陽。城中的民眾掃街揚旗，獻上酒食，夾道歡呼：“關將軍來了！關將軍來了！”
就在這喜慶之時，司馬王甫對關羽進言道：“此戰大捷，可喜可賀。但陶醉在勝利之中是危險的。儘管我們打敗了曹軍，但還有吳軍呢。我擔心的是，現在東吳正派大將呂蒙率一支大軍駐紮在陸口。如果他們乘虛從背後攻擊荊州的話，荊州就危險了。”
“此言有理。我擔心的也正是這件事。能否想個辦法，如若陸口一旦發生異動，便可立即得知？”
“那便須在各個重要地點建造烽火台，預先做好進行烽火傳遞的準備。”
“此事就由你來負責，立刻前去督建烽火台。”
“遵命。”王甫拿出設計圖，聽取關羽意見之後，立刻開始付諸實施。
他先返回荊州，招募所需工匠、人夫，視察過地形以後，就開始動工建造烽火台。
烽火台並非僅造在一兩處。為了防備陸口吳軍起兵，從瞭望得到陸口的地方開始，沿江每隔十里二十里，就選一座山丘建造瞭望台，每處各派五六十個士兵駐守，日夜輪流進行監視。
第一個瞭望台一旦發覺吳軍有所異動，馬上在山上點起煙火——假如是夜晚就發射信號彈。第二個瞭望台看到後，也按同樣的方法行事。第三、第四、第五、第六……這樣一個接一個傳遞下去，轉瞬之間，荊州城裡就能知道幾百里外的吳軍異動了。
這種“烽火傳遞”的製度，據說日本是在戰國時代開始使用的。最典型的例子，就是川中島之戰時，武田信玄的統兵制度裡就規定：在善光寺平原至甲府之間，遍設烽火台，用來在很短的時間內進行緊急軍情的快速傳遞，以防備越後的上杉謙信連年不斷的進攻。
王甫安排完烽火台工程，回到襄陽向關羽報告說：“工程正在順利進行，請大將軍指定烽火台統領人選。江陵方面由糜芳、傅士仁兩人負責防守，已經勉為其難。留守荊州的潘濬斷事不公，且風聞其非常貪婪，不可信任。烽火台建成以後，如無得力之人督陣，平時極易流於形式，非常時刻，稍有閃失，難免不會不招致大禍。”
“嗯，督陣之人是很重要啊。”關羽模棱兩可地點了點頭。他顯然認為，既然留守官員和江防守將都是自己親自任命，便不可無端懷疑他們。王甫的話他只想作為參考，並沒有真的聽進去。
烽火台的建立使關羽免去了後顧之憂，他斷然決定讓在襄陽養精蓄銳的士兵渡過襄江。
對岸的敵人當然已經嚴陣以待，關羽在這段時間裡，除了籌集船隻外，針對渡江時敵人可能的猛烈阻擊也做了充分的準備。
出人意料的是，渡江時船隻一艘艘順利駛過江去，大軍沒有遇到任何抵抗，就在對岸登陸了。
荊州軍一舉渡江成功，恰恰暴露了此時樊城曹軍嚴重的內部矛盾。
曹仁不久前剛撿了一條性命逃回來，現在想起關羽之勇便像驚弓之鳥一般。
早在看見荊州軍馬做渡江準備之時，他便不停地問滿寵：“我等如何是好？”
滿寵一向認為關羽是個強敵，始終主張堅守，當初就曾力勸曹仁不要出兵襄陽，現在他乾脆地對曹仁說：“加固城防，堅守第一。如若出戰，必無勝算。”
哪知城中的另一員大將呂常的想法卻與滿寵完全相反，呂常認為固守城內只是一種最後手段。兵書上分明寫著用兵的玄機——“敵半渡時即擊”，如果不在敵軍渡江時進行阻截，就等於放棄了最佳戰機。他心中痛惜，與不懂用兵之道的大將共守一城，只能怪自己武運已盡！
守城諸將爭論不休，討論了一個通宵，待到第二天早晨，岸邊卻已插上了關羽的戰旗。
到了這般地步，呂常依舊堅持出戰，只聽他大喝一聲：“即便就是我一個人，也要殺出去！”
說罷勇敢地打開城門，率領部下向正在登陸的荊州軍衝了過去。不料呂常的部下一看到威風凜凜的關羽，不覺膽戰心驚，面對有名的長髯公，竟然不戰而退，撇下呂常，爭先恐後地向城門裡逃去。