周瑜此後一直在柴桑靜養，忽然接獲敕令，原來卻是敘封。周瑜喜出望外，立即忘卻了傷病，給吳侯孫權寫了一封書信：
天子降詔，封不肖周瑜為南郡太守，可惜南郡如今卻在劉玄德領下，臣一寸之地亦不能得。況且劉玄德現為主公妹婿，臣若是忠於朝命，必取咎於主公之親戚，勢成背主之臣；若是忠於主公，則無異又背上違逆朝命之罪名。
祈願主公明察，體恤周瑜之隱衷。
孫權近來新定都於南徐（今江蘇南京附近），接信便立即喚魯肅前來商議。
“這可如何是好？現在周瑜也這麼說，覺得劉玄德自恃成了我的妹婿，看來更加無意歸還荊州給東吳了。”
“不會的，劉玄德再三保證過，說是取了西川之後一定歸還荊州，孔明也在保證書上連署了哩！”
“混賬！倘使那張廢紙也可以相信，他劉玄德能夠攻取西川的話，我又何苦窮操心？你想想，若他一輩子也進不了西川，又該怎麼辦？”
“主公息怒！我沒深思這一層。”
“瞧瞧，你也沒把握保證他劉玄德必會有此一天吧！況且有孔明為他出謀劃策，他怎麼肯乖乖地交還荊州呢？”
“這一切皆是我的責任。請主公准許我再走一趟荊州！”
“此番去必能商量停妥麼？”
“臣一定竭盡所能！”
近來，雖各地兵火稍有停歇，可四周依舊如抱虎枕蛟一般，情勢凶險，怎麼都看不出一丁點兒從此海晏河清、天下太平的徵候。
劉玄德以荊州為中心，任孔明為軍師，關羽、張飛、趙雲等佐之，正日夜調練兵馬。非但軍事，連政治、經濟、交通等各方面也都做好了充分準備，隨時以待即將到來的險惡局勢。
“軍師，聽說東吳魯肅又要出使前來，我見了他該怎麼答對？”劉玄德向孔明討教。
孔明答：“倘若魯肅提及返還荊州之事，主公可放聲大哭搪塞他一下。”
“其後怎生應付？”
“亮自會想一個好的主意。”
魯肅一到荊州，便被迎入堂上，請至上座。
“折殺我也！魯肅一介微臣怎敢上座？”
“魯先生不必客氣。”
“以往興許是客氣，可現如今劉皇叔乃我東吳主君的妹婿，臣下安敢造次？”
“哎，念在先生與我等是多年的舊交，就不必過分拘泥了。”
“可禮數終歸須遵守的呀！”一板一眼的魯肅固辭不肯，最後還是在旁邊落座。
待彼此敘禮完畢，談話轉入正題時，魯肅便一改先前的謙遜，語氣變得咄咄逼人起來：“今番奉吳侯之命再度前來的目的，想必早已察明，正是為荊州歸還之事。如今孫、劉兩家已通過婚姻結為一家人了，若是仍久借荊州不還的話，事情外傳出去，於兩家的同族之親誼及今後霸業之達成恐都不好呀！故此，還望劉皇叔務必給我魯肅一個面子，儘速歸還荊州吧！”
魯肅神情儼儼，語氣威重，終於鼓足勇氣將話一口氣說完。孰料劉玄德才聽到一半，便以手掩面，“嗚嗚”地哭泣起來。
魯肅不禁愕然：“劉皇叔怎麼了？”他望著劉玄德聲淚俱下的樣子，心中暗自疑訝。
此時，孔明伺機從佇立著的屏風後走出，對魯肅說道：“大兄，你曉得劉皇叔為何而悲泣麼？”
“不知道。”
“西川的劉璋也是大漢之皇族後裔，與劉皇叔乃血脈相通的兄弟，倘若無故舉兵伐蜀，一定會遭世人唾罵，落個不德不悌的惡名；然而若是歸還荊州給東吳，自己又將無處棲身啊。”
“明白了。”魯肅起身離席，走到抖動肩膀啜泣的劉玄德身旁寬慰道：“皇叔，且不必如此煩惱，魯肅與孔明一起定會想出一個萬全之策來。”
孔明見魯肅心軟動了慈悲，便趁熱打鐵勸說劉玄德：“主公，整日悲嘆只會弄壞了身子。萬事有大兄在，憑他的仁慈之心和俠義之氣，主公便只管放寬心靜候良策吧！——大兄，也懇請你勿惜一言之勞，務必將皇叔這份苦衷轉告給吳侯，想必吳侯不會見罪的。”
魯肅忽然回過神來，慌忙搖著手道：“等一下！若是我再度空手而返，只帶回去這樣一個回复，還不知道吳侯會怎樣暴怒哩！”
“不不！既然吳侯肯將自己妹妹嫁與主公，如今眼見妹婿陷入如此苦境，焉有像旁人一般視若無睹的道理？雖表面上對臣下嚴詞苛責，其實不會真正動氣的。”
聽了孔明這一番話，溫厚寬仁的魯肅便不再爭辯，反而深切同情起劉玄德的處境來，並且覺得吳侯孫權心裡也一定存有一絲親族之情。
最終魯肅仍是空手而歸。途中船靠柴桑鎮一夜時，魯肅又去拜訪周瑜，將出使經過詳細說與周瑜。周瑜一聽，便扼腕嘆息，連說又中了孔明之計，對魯肅的溫厚寬仁大為不滿：“像你這樣脾性，做一名外交使者只能打零分！你不過就是一個好好先生！”
雖然沒有將“混賬”、“傻瓜”之類直接罵出口，但瞧周瑜氣急敗壞的樣子，顯然早已是氣得七竅生煙。
“你想想看，當初劉玄德寄身劉表籬下的時候，不早就覬覦劉表的地盤，想著有朝一日將其吞併過來麼？對西川的劉璋更不用說了，他哪裡會存一點點溫情？總歸一句話，這一切都是他與孔明的拖延之策，擺明了就是存心不想歸還荊州嘛！”
魯肅臉都青了，此刻他最擔心的便是回去如何向吳侯復命。
“你最好再跑一趟荊州。因為事到如今，你若是再厚著臉皮用那些空洞不著邊際的話去回复吳侯，只怕項上人頭不保啊！”周瑜給魯肅傳授了一條秘計。
雖然被周瑜數落說當一名外交使者只能打零分，但是魯肅卻絲毫不生氣，他自認天命如此，於是揣著周瑜的秘計又再次踏上荊州之路。
見到劉玄德，魯肅口稱：“我回東吳之後，將皇叔的苦衷與眼下之處境一五一十如實轉告了主公，主公大為同情，召集群臣商議，想出一條計策，相信對此計策皇叔也不會有異議……”
隨後便將周瑜的秘計和盤托出，自以為對方必定再無理由搪塞。所謂秘計便是：倘若劉玄德覺得進攻西川有所礙難，東吳願意直接興兵取蜀，不過作為出兵條件，荊州需允准東吳大軍經由荊州，以及提供軍需兵糧以為補給。
劉玄德自然滿口應承，並且發誓願意協力。
其實在此之前，孔明已預先告知會有此可能，故此劉玄德早有心理準備。此刻他面露喜色地向魯肅表示謝恩：“倘使能夠借東吳兵馬攻取西川，則再好不過了！至於吳軍穿過荊州之境，自是理所當然的，玄德願意全力配合，哪兒有什麼允准不允准的道理。此番雙方達成此合意，全賴足下不辭辛勞多次往返之功呀！”
——哈哈，此番才算得是功德圓滿！
魯肅心中暗喜，匆匆辭別荊州直奔柴桑。
魯肅走後，劉玄德問孔明：“東吳以其大軍進攻西川，攻取之後讓給我劉玄德，真不知道吳侯心裡是怎麼算計的？”
“不，這絕不是出自吳侯的算計，一定是周瑜的計謀。可憐哪，因為自己的計謀，周瑜的死期也快要到了！”
“哦，先生何來此說？”
“其實魯肅根本沒有回到南徐，他是途經柴桑，與周瑜會面，聽從了周瑜的計謀才折返而來的。”
“不錯，從往來時日算，也的確太快了些啊。”
“以攻取西川為名，藉口經過荊州，一看便知是周瑜想出來的鬼主意，實際是想奪取我荊州！”
“既然明知如此，軍師為何還讓我答應他的要求？”
“時機已到。主公就不勞操心了。”
當下孔明傳喚趙雲，對他吩咐了一番。與此同時，孔明也做好其餘擺佈，以應付萬端。
卻說周瑜在柴桑聽了魯肅的匯報，樂得不禁擊掌叫好，隨即對魯肅說：“今番總算回敬他一計，也讓孔明入一回彀吧！”
魯肅覺得大功告成，便急急地揚帆趕回南徐，向吳侯孫權報告出使經過。
“周瑜果然是個人物！智謀超群，幄籌布畫，莫說我東吳了，便是放眼天下，也是當世無二呀！劉玄德與孔明的命數盡矣！”孫權對周瑜的計策贊不絕口，於是即刻派快馬回復周瑜，同時命程普為大將，助周瑜一臂之力。
此時，周瑜的箭傷大致平愈，膿水已止，身體無事，也可自由步行，便難抑逞強之心，披甲戴盔，決定親自出陣。
他命甘寧為先鋒，徐盛、丁奉督領中軍，凌統、呂蒙為後陣，率水陸兩軍總共五萬兵馬奔荊州而去，自己則另率兩萬五千水軍從柴桑乘船出發。
周瑜將萬事安排妥切，只指望香餌穩當，便可以釣鼇魚了，故此滿心歡喜，溯江數百里，直奔荊州而來。一到夏口，即詢問當地官員：“荊州方面可有派人前來迎接？”
官員答道：“一位叫糜竺的官爺奉了劉皇叔之命，專此前來迎接。”
不多時，果然見一隻小舟自江頭朝這裡劃來，船上坐的正是糜竺。
“將軍千里迢迢遠征到此，實在是辛苦了！我家主公已備妥各種軍需用品、金銀兵糧，且已安排下犒勞貴軍事宜，可謂費盡了心思哩！”
一登上主艦，糜竺便行拜伏之禮，周瑜則端起架子問道：“劉皇叔現在何處？”
糜竺回答說已出了荊州城，正在迎候貴軍到來。周瑜又傲睨得志地說道：“今日興兵取西川，乃是為了進獻劉皇叔，皆是為你家之事，故我大軍將士遠途到此，貴國理應充分款待，勞兵之禮休得簡慢！”
糜竺唯唯諾諾，倉皇領命而去。
周瑜上得岸來，江岸一帶留下兵船戒備，自己則率領人馬沿陸路前往荊州城。
一眾兵馬浩浩蕩盪來到公安，卻並未看到劉玄德出迎，連個小官吏的身影也不見。
“此地距荊州有多遠？還有多久可以抵達？”周瑜稍感異訝地問。
麾下部將皺著眉頭回答：“還有不足十里便可抵達。”
“是麼？這便怪了。”
正停馬歇息之間，先鋒部隊的探子飛馬來報：“前面勢頭詭異得很哩：放眼望去，一個人影也看不到，整座荊州城頭只見豎著兩面白旗，就好像在舉行葬禮似的。”
周瑜心疑，吩咐道：“甘寧、丁奉隨我來！”便率領親隨精兵千騎徑直奔至荊州城下。
“孔明可不是傻子，興許他看出我的意圖，故而先棄城逃之夭夭了吧！”周瑜自言自語說道，心裡已相信了八九分。
孰料，來到城門前命令兵士叫門時，卻聽見裡面傳出一聲惡聲惡氣的喝問：“什麼人？！”
“東吳大都督周瑜在此，劉皇叔為何不出來迎接？”
大聲反問後，城頭上的白旗忽然倏地倒下，隨即變換成焰火般的紅色旌旗，高高地飄揚。
“週都督，到此究竟何為呀？”城頭上有人問道。
仰頭一看，只見敵樓上兀立著一員大將，遠遠望去，身影顯得很小。
“哦，是趙雲吧？劉玄德究竟在搞什麼名堂？”
“不知道！”趙雲朝城門下乜斜著，從牙縫裡吐出一句，“我家軍師早看破你的'假道伐虢'之計，故命我在此地守護。你若尋我家主公就上別處去尋吧！又或者，你是想找我趙雲說道說道？”
說罷，將手中長槍高舉過頭，做出向下投擲的架勢。周瑜吃了一驚，慌忙撥轉馬頭朝後退回。
恰好在這個當口兒，一騎背後插著“令”字旗的快馬從城牆角轉過來，馳近周瑜馬前報告說：“事情愈發奇了！據各地探子來報，關羽正從江陵朝這廂攻來，張飛從秭歸殺過來，黃忠從公安山陰殺來，魏延從孱陵小路殺來——四路尚不知多少軍馬，事態也未明，只聽得喊聲震動遠近，恐四方五十餘里皆埋伏有敵兵。另外各處村落的百姓也與劉玄德、孔明一個腔調，聲言要活捉周瑜哩！”
“啊！”周瑜聞聽大叫一聲，伏於馬背上。
原來是箭創破裂，舊傷復發，他剛吐出一口鮮血，便軟綿綿地從馬背上跌落下來。
眾將大驚失色，手忙腳亂將他抱起，餵他服下救命藥丸，方才甦醒。此時又有快馬來報：“孔明與劉玄德就在前面山坡上，鋪著草蓆，支起幕帳，正飲酒作樂，歡聲笑語，一副遊山賞景的樣子。”
周瑜聞報更是氣得咬牙切齒，將兩隻拳頭攥得緊緊的。
侍醫與護衛等輪流勸慰周瑜，讓他安靜地臥榻休息。
“發怒只會使創口迸裂，更增痛苦，還望都督靜心養病。”
率領大軍千里迢迢溯江而來，不想登岸第一日便遭此不幸，眾將士皆感晦氣與狼狽也是情理之中的事。
此時麾下來報告：吳侯孫權之堂弟孫瑜已引援軍趕到。周瑜立即吩咐：“我要見他！”於是即刻派快馬前去迎接。
孫瑜疾馳而至，見了周瑜安慰道：“都督，切勿過於焦慮。我既然到此，一切可代吳侯指揮，請都督暫時先回船上，靜心將養才是。”
周瑜強忍住傷痛，只是心中激憤似火焰一般難以抑制，眼裡噙著血淚說道：“我周瑜誓取荊州，再取劉玄德、孔明的首級！否則今生無顏再見吳侯！”
孫瑜擔心他過於激越，於是故意不加理會，命人將他抬上轎子，暫時退回至夏口兵船停泊處。
途中，行至一喚作巴丘的地方，聞前方有荊州兵馬截住了通往江頭之路。探子前去打聽，回來報稱關羽養子關平與劉封二將布下嚴密陣勢，只待紮緊袋口擒虎。
周瑜一聽，於轎子中大聲喝道：“快放下！快放我下來！那個好耍小聰明的黃毛乳兒孔明，我一定要親自將他的兵馬擊退，從這裡衝過去！”
然而轎子卻一改方向，沿著別的道路疾走而去。原來是孫瑜下令停泊於夏口的兵船撥出一艘行至岸邊，才總算將周瑜安頓上船。
此時卻又有一人自稱是荊州派來的軍使，交予周瑜一封書信。周瑜打開一看，是孔明的筆跡。
漢軍師中郎將諸葛亮，致書於東吳大都督公瑾先生麾下：
亮自柴桑一別，至今念念不忘。聞足下欲取西川，亮竊以為不可。益州民強地險，劉璋雖暗弱，足以自守。今勞師遠征，轉運萬里，欲收全功，雖吳起不能定其規，孫武不能善其後也。曹操失利於赤壁，豈會須臾忘報仇哉？今足下興兵遠征，倘操乘虛而入，江南成齏粉矣！亮不忍坐視，特此告知。
幸垂照鑑。
周瑜看罷，又氣又惱，激憤填膺，雙手顫抖，面色如土。
“啊！”一聲痛苦的長嘆之後，周瑜猛然喚道：“筆、筆、筆！還有紙和硯！”
左右取來紙筆後，周瑜一把奪過來，拼命掙扎著作書上吳侯，只見字體散弛，墨色凌亂。書寫完畢，周瑜擲筆而歎道：“啊！遺憾哪……人生無情，天命弄人……上蒼既已生周瑜，塵世何須出孔明？！”
嘆罷昏厥過去。隔了一會兒，徐徐又醒來，睜大眼睛對四周的眾將說道：“諸君！不是我周瑜不欲盡忠報國，奈何天命已絕啊！望各位善事吳侯，共成大業！”
連叫數聲後，忽然，微黑的眼瞼無力垂落，周瑜終於飲恨而終，年僅三十六歲。時為建安十五年冬十二月三日。