幾天迷霧之後，長安又下起了大雪，奇寒無比，地上積雪與膝齊平。一時間，川塞路絕，客商難行，京師米貴，一斗百錢。長安城內，陸陸續續湧進來不少難民，許多人難耐飢寒，就踣在路途，成為一具具渾身青紫的殭屍。
宰相蘇環急忙上書，送到新豐溫泉宮，呈給中宗。此時的新豐溫泉宮，正是一派暖玉溫香的世界。和田羊脂美玉砌就的濯龍池中，十幾個身材婀娜的美貌宮女，正服侍中宗在溫湯中洗浴。中宗左撫右摸，興致正濃。忽有宦官呈報，說蘇宰相有緊急奏章，中宗懶懶地一揮手：“沒見朕正在洗浴？明日再來禀報！”
而山背面的海棠池中，卻是另一番香艷熱鬧的情景。湯池中撒滿了薔薇、茉莉、玫瑰花瓣，按說此季節本無這些花兒，然而，細心的上官婉兒早就命一批花匠在溫泉邊上開闢了幾間暖房，精心培育各種花草。這溫泉地脈雖在隆冬，仍然是暖如三春。
安樂公主洗浴方罷，身著輕紗羅衣和上官婉兒一同飲酒為樂。她興致極高，手持鑲金足的鸚鵡海螺杯，一杯接一杯，喝得極是暢快。不一會就臉色酡紅，大有醉意。她對侍女喝道：“武延秀呢？把他給我叫來，這會子到哪兒去了，不會是勾搭哪個賤婢去了吧？”
侍女賠笑答道：“奴婢們哪敢！我們躲避駙馬如躲避蛇蠍一般，生怕惹公主生氣呢！”
不多時，俊俏風流的武延秀眼角眉梢間都帶著笑意，匆匆走來道：“我正在暖閣看書，公主呼喚，有何吩咐？”說罷，就偎依著安樂公主也坐在繡榻之上。
安樂公主臉上有不信之色，譏誚道：“你向來不喜讀書，寫詩時每每要求婉兒代筆，如今怎麼倒用起功來了？”
武延秀悄悄附在安樂公主耳邊說了幾句，安樂公主哧哧嬌笑，又掄起粉拳當胸給了他幾下，說道：“就知道你看的全是邪書，什麼'兔吮毫'、'魚接鱗'的，虧得有人能想出這等刁鑽古怪的名字來。”
武延秀賠笑道：“同樣的脯肉菜蔬，在御廚手中，滋味就大不相同，而房中之樂，也是如此，所以我要多多研習，不敢以'粗茶冷飯'侍奉公主。”
安樂公主又和武延秀暢飲幾盞，已是大有醉意，她忽然一把扯下武延秀的褌褲，手捻其魁偉的下體對婉兒說：“比你家崔湜的怎麼樣啊？”武延秀猝不及防，神色甚是尷尬：“公主，你醉了，休要取笑。”
婉兒也是吃了一驚，心下又羞又惱，公主如此荒唐無禮也還罷了，那崔湜本是她的枕邊人，現在早已投靠了太平公主，這不是一點兒也不留情面地揭人瘡疤嗎？但她經歷慣了武后一朝的嚴威酷情，已是寵辱不驚，她淡淡地說道：“崔湜哪裡能比得上！駙馬和當年的蓮花六郎一樣出眾！”
安樂公主醉眼乜斜：“婉兒，你見過張昌宗的？是了，聽說你額頭上那塊疤，就是當年直勾勾地看著赤身裸體的張昌宗，被武皇用金簪刺傷的？”
婉兒氣得渾身發抖。武延秀察言觀色，滿心想勸說幾句，但又怕安樂公主懷疑他與婉兒有私情，也不敢開口。
一時間氣氛有些凝重，不過隨即婉兒話鋒一轉，說道：“今天是良辰佳時，從前的舊事，不提了吧。聽說駙馬精擅胡旋舞，能否一觀？”
武延秀欣然應允，他隨即換上了皮靴，戴上了胡帽，只見他勾手攪袖，擺首扭胯，提膝騰跳，姿勢輕盈瀟灑。公主和婉兒都拍手叫好。一曲方罷，武延秀說道：“若是有胡樂伴奏，就更增興致。”
婉兒趁機說道：“這胡旋舞定是駙馬當年去突厥和親時學的吧？”此語一出，安樂公主柳眉倒豎，向武延秀詰問道：“是啊，你這胡旋舞和誰學的？是和突厥那個渾身羶腥味的騷胡公主學的嗎？你到底和她睡過沒有？”
原來，武周年間，突厥國主默啜說要和大唐和親，將自己的公主許配給大唐皇子。當時武則天正欲以武家人為正朔，於是就指定了武延秀。但默啜為人狡猾，他所謂的“和親”不過是緩兵之計，根本不想把自己的公主嫁到長安。
於是，這默啜藉口要武延秀親自到漠北迎娶公主。武則天也答應了，武延秀帶了大量的金銀彩緞和能工巧匠作為聘禮前去。殊不知，突厥國主默啜看是武延秀前來，假裝發怒，說他不是李唐子孫，是假冒的皇子。於是就此吞沒了彩禮，囚禁了武延秀，又發兵和武周治下的中原交戰。
本來兩國一交戰，武延秀性命岌岌可危。但突厥公主見他俊俏伶俐，對他加意回護。胡人公主於禮法上很是疏放，武延秀也是風流之輩，兩人雖未正式成婚，卻早就在氈帳之中，做下夫妻之事。
如此過了六年，大唐與突厥議和，索要武延秀回朝。這突厥公主很是不捨，但武延秀對眼前這個面黑皮糙的胡人公主並不是太喜歡，而且這漠北苦寒不毛之地，又怎比得上大唐的繁華？
於是，他故意先假稱不回中原，只是送送中原的信使。這天接近大唐邊境時，天色已晚，武延秀置酒和公主痛飲並歡愛。直至深夜趁突厥公主睡熟之後，他偷偷快馬加鞭，日行五百里，逃入了大唐境內。
這段往事，武延秀從來不提及。但安樂公主耿耿於懷，總覺得他在突厥的六年間，難說不會被胡人公主先“用”了。如今又想起此事，不由得勃然大怒。
武延秀讓她突然一詰問，不免有些支支吾吾。安樂公主更加惱怒，拿起案几上的金壺就向他砸了過去。婉兒暗藏起微笑，假情假意地勸解：“駙馬身在突厥險境，有些事情，也是不得已而為之。”
這話一說，更似乎坐實了武延秀借服侍突厥公主苟且求生的事情。安樂公主更加生氣，指著武延秀大罵：“從今以後，不許在我面前跳這羶腥味的胡旋舞！以後我當了皇太女，就派兵把那個騷胡公主捉來，把她像那個漢朝的什麼夫人一樣，扒光衣服，剁去手腳，扔到廁所里當人豬。”
安樂公主露出一絲凶狠的神色，眼睛瞪著武延秀說：“到時候，我要你天天去餵這頭人豬。”
這一刻，似乎不知從哪裡漏進來一股冷箭般的寒風，讓婉兒感到一陣陣的戰栗。
正在此時，一個侍女急匆匆地走進來傳喚：“皇后傳公主、駙馬還有上官昭容覲見，有急事商議。”
三人趕快起身，來到韋後所居的鳳棲宮。只見韋後一臉焦急之色，說道：“賀婁將軍出事了，我已一日一夜沒能見她，難道這溫泉宮附近有什麼違禁作亂的刺客不成？”
賀婁氏一直深得韋後信任，時常侍立左右，保護皇后。宮中近侍衛都要聽她號令，但現在怎麼連她也莫名失踪了？刺客既然能算計了賀婁氏，那韋後的安危也大成問題，幾個人聽了這些消息，都是悚然動容。
武延秀說道：“趕緊讓韋播、高崧率羽林萬騎封山大索，務必找到賀婁內將軍！然後循其踪跡，捉拿刺客！”
上官婉兒卻勸道：“不到萬不得已，切莫興師動眾，以免驚動聖駕，也顯得韋播、高崧二人無能。”
韋後聽了，贊同道：“是啊，我力荐韋、高二人於皇帝面前，如果此事傳揚出去，必然要治他們一個疏於防範之罪，更會有人藉機說他們不能勝任萬騎統領之職，那可是對我們非常不利。”
一番商議之後，韋後決定還是責令韋播等人秘密訪查，又派武延秀率領一千羽林軍兵四處搜尋。
韋後懶懶地倚在錦被上，對上官婉兒說道：“不知為何，近幾日神思躁亂，不能自己。什麼山珍海味也是味同嚼蠟，連睡眠也是煩惡多夢。看來真是年歲不饒人，我們女人家，就像那嬌豔的花朵一樣，沒開幾天，就雨打風吹去了。”
婉兒柔聲道：“皇后切莫如此沮喪，想當年則天女皇，於六十七歲古稀之齡登基稱帝，又享國十五年。皇后可謂春秋正盛，只要多加調養，自然多福多壽。我給皇后舉薦二人：一個叫馬秦客，他醫術通神，善於調製各種滋補的藥餌；另一人叫楊均，善於烹製各種美食，雖古之易牙復生，未能及也！”說到此處，婉兒頓了一頓，又低聲說：“更難得的是，此二人都是風神俊朗，'濯濯如春月柳'的美男子。”
韋後聽了，臉上掛滿喜色，但隨即又將臉一板，詰責道：“既有這等人才，為何今天才和我說起？”
婉兒笑道：“皇后莫怪，我也是剛剛訪查到此二人，而且前一段皇后身體無恙，也用不著他們。現在皇后剛染微恙，我就知道了有這麼兩個人，可見皇后定非凡俗之體，每有百靈呵護。”
韋後大悅，飲了一口茶，頓了一頓，又發愁道：“我看韋播、高崧也是酒囊飯袋之輩，雖然讓他們統領羽林萬騎，也難說能成大事。還有什麼可靠的人可以籠絡？”
上官婉兒微一皺眉，想了想，說道：“兵部尚書宗楚客鷹視狼顧，有效力於皇后之意。此人性貪，皇后可宣密詔結納，並多賜金帛。”
韋後大喜：“有兵部相助，大事不愁不成！”
婉兒小心翼翼地問道：“皇后所稱的'大事'，是指？”
“誅殺太平公主和相王李旦、李隆基那一家子！”
唐中宗樂極生憂，與宮女們一番鴛鴦戲水後，突然下肢酸軟不適，麻痺難行。太醫看視，說是患得風痺之症，與當年唐高宗的病症相仿。中宗聯想到父親晚年目不能視，頭疼時作，於五十六歲就溘然長逝，不禁心生悲涼。
如今自己也年過五旬，鬢邊已是白髮星星。不禁憶起庾信《枯樹賦》中的句子：“昔年種柳，依依漢南；今看搖落，淒愴江潭。樹猶如此，人何以堪！”
唏噓之餘，中宗披裘乘輦，出了溫泉宮，但見荒原中的枯木槁草在北風中蕭瑟，不禁滿目淒涼，淚下沾襟。偏偏此時，小宦官又呈上奏摺，說是關中大饑，難民如潮，餓殍遍野，請求開倉濟民。
中宗見奏，坐立不安，即命擺駕回宮。群臣商議，請求皇帝和后宮再到東都洛陽巡幸，以省下江南米糧運到長安的中途勞費。
大臣宋務光淚光盈盈，跪在丹墀下叩頭固請：“舟船到長安，是溯流上行，本來就極為艱難，如今天寒，牛馬多死於途中。東都附近有興洛倉、洛口倉、回洛倉、河南倉、含嘉倉等多座糧倉，如駕幸東都，可免於路途輾轉，利國利民。請聖上體恤民情，恩准東幸之請。”
中宗點頭應允。然而回宮之後，和韋後一講，韋後大怒，說道：“這必是太平公主和李隆基的陰謀，皇室東行，神都空虛，豈不任由他人作亂？”中宗懦弱，本無主意，如此一說，又打消了此意。
翌日上朝，宋務光又提東幸之意，中宗大怒道：“自古哪有天子離開國都，去逃荒要飯的？此事大辱國體，不許再提！”
太平公主卻開口道：“值此國家有難之際，我等不可坐視。饑民數目不少，國庫幣帛一時恐不足用，我願從封邑稅賦中出納錢糧，周濟百姓。”
唐中宗聞言大喜，他正愁如果從宮中用度節省，韋後必然要惱怒，現在有太平公主帶頭捐資，自是件大好事。
卻聽中書侍郎崔湜又說道：“饑民數眾，賑濟衣食後，飽暖無憂，恐生姦盜之心，不如派人統馭其中丁壯，為公主營建佛寺，祈福天下。”
左拾遺辛替否聽得要大興土木，興建佛寺，出班諫道：“沙彌不可以操干戈，寺塔不足以攘饑饉，佛之為教，要在降伏身心，豈雕畫土木，相誇壯麗！還是以救濟眼前的饑民，運送糧草為急務。”
中宗雖覺得辛替否說得在理，但太平公主既然慷慨出資，如何能駁了她的情面，於是又折中地說道：“佛寺也是要建的，可責令一些人搬草運糧，以解關中之困。另一些人為公主修築佛寺。”
崔湜又道：“如今天寒地裂，饑民無衣，多有凍死者。兵部有衣甲袍鎧數万，用以戰備，如今事情緊切，臣以為先用於周濟災民，度過時下嚴寒後，再行收回，損耗者慢慢補齊，請聖上降旨恩准。”
中宗此時又感到一陣陣的頭暈，於是擺手道：“此等瑣碎之事，以後不必請旨，中書省自行擬定就是了。”
崔湜悄悄地向太平公主看了一眼，臉上露出一絲不被人知的微笑。
武延秀等人仍舊率鐵騎四處在雪野中找尋，可找來找去，就是見不到賀婁氏的影子。據宮女們說，賀婁將軍失踪的那一天，似乎有一個高大的軍士來找她，然後兩人就離開了。
新豐溫泉宮當時有大隊的禁軍駐紮，嚴禁閒雜人等靠近，哪來的這個軍士？難道本來就是混在萬騎營中的？武延秀禀告之後，韋後大怒，把韋播、高崧叫來大罵一頓，韋、高二人憋著一肚子火，回營又鞭撻萬騎將士，弄得軍營中怨聲四起。
找了一段時間，還是沒有半點線索，武延秀只好向韋後禀告說：“如今雪蓋四野，踪跡難覓，賀婁將軍如果遇害，屍身也難以尋找，不如等雲開雪化之時，自會彰露。”
韋後無奈，只好依了。其實她也並不是有多在意賀婁氏的生死，而是擔心自己的安危，她又命另一個孔武有力的尚宮柴氏當頭領，多加警衛戒備。
此時，黃泉地肺中，賀蘭晶獨自來到厚土殿中，向地母夫人密報去崇義鬼宅所發生的事情。先說了有人要打探當年相王的劉、竇二妃的下落。
地母夫人身子一震，說道：“此人必是臨淄王李隆基，那竇妃是他的生身母親，所以才不惜以玉璽重寶作條件來打探。更為可怕的是，他好像已經知道了我們的一舉一動。這是為何？”
賀蘭晶凝眉細思，突然想起在崇義鬼宅中有人販賣縛心丸一事，當下講了出來。地母夫人聽了也是一驚：“這縛心丸是我們的獨門秘藥。外人恐怕假冒不來，難道本門中有人暗中行私？”
賀蘭晶道：“這縛心丸的方子，只有您和我知曉，而做成的藥丸，計婆婆、青烏先生都有一些。”
地宮裡此時並無旁人，地母夫人幽幽地說道：“以後要注意那個人！他本非我門中人，難保他不會有什麼異心。”
賀蘭晶知道她說的就是青烏先生，但她一向覺得他才能出眾，做事幹練嚴謹，並不像有異心的樣子，就是平時寡言少語，不大和人深談。但“防人之心不可無”，“小心駛得萬年船”，玉扇門中，諸事講究萬分小心，“念念常如臨敵日，心心常似過橋時”，一點兒也不可疏忽大意。
隔了一會兒，地母夫人又問：“李煊可中你意，對你可好？”賀蘭晶臉上一紅：“他啊，人倒是挺質樸實在的，只不過太過呆笨，不是太聰明。”
地母夫人笑道：“就這樣才好，他如果太過聰明，我可又不放心把你嫁給他了。知道嗎？二十年前，我萬念俱灰，只是因為你，才給了我在這世上存活的理由。”
這廂，韋後聽得太平公主出納封邑財賦，深得朝廷上下讚許，不禁大為惱怒。但要她出頭捐納財寶，卻是抽骨割肉一樣捨不得。正在此時，感業寺主持半老尼姑異空又前來囉唣，想求皇后賞賜些金帛。
韋後正沒好氣，大怒道：“你這小小的感業寺，要不是我在皇上面前力保，早已拆成了白地。你別以為則天女皇當年在此出家，求佛有靈，就倚勢作威。如今早已不是武周時代，而是大唐天下。如今不為我分憂，卻又來哭窮，俗話說'無功不受祿'，知道嗎？”
那異空尼姑，皮鬆面皺的臉上滿是汗水，一時間惶恐無地。隔了一會兒，異空小心賠話說：“貧尼廟中並無寶貨，都是出家之人，但感懷皇后大恩，我寺願於臘月初八佛誕節時，令一人焚身敬佛，為國家祈福，為皇后祈壽。有如此盛舉，自然轟動京城，士紳官宦那一日布施也必極多，不但寺有餘裕，還能孝敬皇后。”
韋後當然瞧不上那幾文香火錢，不過此事如果辦得極為隆重，倒是可以為自己挽回一些面子。當下瞧了異空一眼，問道：“是何人願焚身敬佛？總不會是你吧？”
韋後雖然愚蠢，但也知異空這老賊尼出門不是坐轎就是乘車，入門就有小尼攙扶，全不像出家人風範。背地裡更是吃肉喝酒，甚至在廟里和不三不四的雜色人等賭錢為樂。
異空老臉一紅，厚著臉皮說道：“貧尼是一寺之主，現在還不能夠做此事。本寺中有一位靜晦法師，禮佛志虔，一心向善，甘願早脫苦海，登彼岸而得大自在。”
韋後奇道：“是嗎？這人多大歲數，是出自本心嗎？千萬不要逼迫於她，到時候出了事端，不但你要吃罪，連本宮的顏面也掃地無存。”
異空一口答應：“不會，不會。此人自幼在寺中修習，她的師父另有其人，貧尼也不知道她具體有多少歲數了，反正不是孩童，是心智正常的成年女尼。焚身敬佛，完全是她心甘情願的。”
韋後吩咐道：“賞五百兩黃金給你。此事一定要辦得隆重熱鬧，本宮到時候邀請皇帝和三品以上的朝官觀瞻。”
異空大喜，忙不迭地謝恩磕頭。
翌日朝堂之上，中宗宣旨，讓三品以上的朝官於臘月初八，齊聚感業寺，觀瞻靜晦法師焚身敬佛之禮。
卻見宰相蘇環說道：“上天有好生之德，我等目睹活人被焚，卻坐視不理，是不仁也，臣不願為之。”
唐中宗聽了，也是感慨道：“此事朕本來也於心不忍，但闔寺上下情志甚誠，這位甘願焚身的靜……什麼法師，也是一心捨身求法。況且，皇后為此，早已齋戒沐浴，淨心修身，準備停當。”
御史大夫竇從一，聽說是皇后策劃，連忙舉笏出班，搖頭晃腦地說：“古有仁君商湯，於桑林中焚身求雨。東漢時又有平輿縣令張熹，焚身求雨，捨身為民，傳為千古美談。如今盛世大唐，又有此等仁人佳話，自是天子洪福，萬民之福也！”
群臣心中多有不屑，但都知道中宗凡事聽信韋後，也就不敢再諫。
感業寺本為一座小寺，但武周年間，多加增擴，現如今規模宏大不凡。不覺到了臘月初八這一天，中宗御駕親臨，韋後、安樂公主、太平公主、相王李旦及朝堂重臣也伴駕一起來此。
只見院內古柏森森，大殿左右有鐘鼓二樓，前有敬佛石碑一方，背鐫觀自在菩薩像。有樓五大楹，內供千手千眼觀音像，高十數丈，系整株金絲楠木雕就。
寺後有一塊空曠的高地，高出寺基丈許。異空老尼早就命人在此築了一個高台，布好了帳殿，請中宗等人高坐其中。又在空地的另一端，修了一座三尺見方的青石台，上面堆滿了澆過魚油、硝粉的木柴。柴堆之中，端坐著一個身穿赭黃色僧袍的尼姑，她雙手合十，神色木然，雙目緊閉，寒風吹動衣袍，這人卻一動不動。
安樂公主本來不想來看這尼姑自焚的場面，這事既不好玩，又有些可怕。但這是母親韋後一手策劃的事情，也不得不前來捧場，她躲在帳殿之中，只是和武延秀偎依著打情罵俏。
那異空老尼穿了一件雲錦袈裟，臉上充滿得意之情，只見她稽首行禮，又念了一大篇囉裡囉唆的頌詞，無非敬佛祈福之意。眼看已近日中時分，異空下令全寺尼姑齊宣佛號，只待請旨舉火。
中宗還未發話，卻聽韋後說道：“吉時已到，速速舉火成禮吧！”中宗也隨即附和，眾臣和衛士一起山呼萬歲，幾個小尼姑手持火把，戰戰兢兢地就要點火。
安樂公主一直在帳內玩鬧，聽得外面非常熱鬧，於是揭開帳角看了一眼。她突然好奇心起，對武延秀說：“你去近前看看，看那個馬上要燒死的尼姑，現在的表情是哭是笑，真的萬念皆空，不動聲色嗎？”
武延秀對安樂的吩咐，無不遵從，當下起身，徑直來到柴堆前。只見這靜晦法師，表情僵硬，嘴角還在不斷抽搐，似乎並無歡悅坦然之情。又看了幾眼，武延秀大驚：“咦，這人的模樣，怎麼如此像內將軍賀婁氏？”
此時，柴堆旁的木柴已被引燃，武延秀大呼：“兵士們快來，將火滅了！此人好像是賀婁內將軍！”
羽林軍兵人數眾多，七手八腳將火撲滅，此時安樂公主也從帳中出來，湊近觀看，只見這靜晦法師雖然剃了光頭，刮了眉毛，但鼻高眼大，嘴闊腮長，果然就是賀婁氏的模樣。
只見她閉著眼睛，神誌不清，對眾人的呼喊，也不理睬，武延秀命兩個軍兵扶她下來，竟然也拉不動。仔細查看，發現她寬大的僧袍內有一根釘在石台上的短樁，賀婁氏被攔腰捆了好幾道牛筋，綁在這短樁上面。
中宗見狀大怒，馬上喝令金吾衛士將異空老尼拿下訊問。異空嚇得渾身顫抖，委頓在地，當下供出自己有一個叫侯七的姘夫，此人慣於買賣人口。這天他得了一個健壯的中年女子，這女人被人下了迷藥，半死不活的，相貌也不出色，正愁沒銷路，所以想要送給異空。
當時枕邊的異空怒道：“我要她做什麼？有多少婆娘想入寺為尼，我還不收呢！”
那侯七滿肚子壞水，附在她耳邊說，可以把這個女人扮成尼姑，用來焚身供佛，詐取錢財。本來異空也沒敢做這等事，但後來面見韋後，被訓斥了一頓，才壯了膽子玩這個把戲。
中宗大怒，傳旨緝拿侯七，又全寺搜索，查出異空的一個地窖中積蓄了大量的金銀財帛，並在密室中私藏了美酒、牛脯等。再仔細勘檢，又發現感業寺眾尼姑中，有三個小尼姑實為十五六歲的少年男子，都是異空老尼私藏起來陪其淫亂的。
查驗明白後，中宗下令當場亂杖打死了異空，真假眾尼姑都發配為奴，服役終生，不得赦免。
只是有一件事尚不明白，追緝中，得知那侯七早於前兩日被人推到渭水中溺殺，據別人口供，侯七本為長安無賴，身材瘦小，並無武藝，賀婁氏如何為他所擒？
這恐怕要等賀婁氏清醒過來，才能有線索了。
然而，韋後心中卻大為窩火，本來一個熱鬧隆重的儀式，卻變成了一場鬧劇，讓太平公主、相王李旦等人看了個大笑話。她不得不懷疑，這件事本來就是他們策劃的。