本書要說的是王玄策在唐朝時千里迢迢前往天竺，立下罕世奇功的故事。突然提起王玄策這個人，大家對他應該很陌生，甚至可能會想“他是何方神聖啊？”為此，本書將先從舉世聞名的偉人，也就是那位曾經造訪天竺的玄奘三藏法師說起，內容並不長，還請各位聽筆者說下去。
有一天，三藏法師在自己的房間醒來。當然，諸位勢必會對這一天是幾時？房間又是何處感到疑問。在此立刻說明，這一天是唐太宗執政時期的貞觀二十一年，換算成西曆為西元六百四十七年，時逢一月，詳細日期不明，房間則是在長安城內弘福寺的一處室內。
也許有人會說：“玄奘的居所是慈恩寺吧？”
答案是否定的，因為慈恩寺在此年尚未完成。
追根究底，玄奘法師從漫長的天竺之旅歸來的時間正好是兩年前，即為貞觀十九年一月，當時唐太宗剛好為遠征高句麗而暫居東邊的洛陽，但是他立刻就親切地接見玄奘法師並慰勞他的辛勞，而且命其留在長安的弘福寺。玄奘法師從天竺帶回大量佛經，百姓俗稱這些經書為“善經”，不過這些經文全都是梵文，也就是天竺的文字，所以必須一一翻譯成漢文，而弘福寺就被選為進行這項浩大工程的基地。
宰相房玄齡受皇帝之命召集各地人才輔佐玄奘法師，當時唐朝具有學識又精通語文的僧人，可說是大半都聚集到長安，以原本就居留於弘福寺的靈潤法師為首，其他尚有道因、棲玄、辯機、慧立、道宣、玄應、玄摸等，參加的僧人不計其數。
這項集知名高僧心血的漢譯大工程在當時有《菩薩藏經》二十卷、《佛地經》一卷、《六門陀羅尼經》一卷、《顯揚聖教論》二十卷等等，同時玄奘法師在辯機的協助下，編輯完成記錄其漫長旅行的《大唐西域記》十二卷，現在正全心全意地進行《瑜伽師地論》百卷的漢譯，為此徹夜不眠可說是司空見慣。
然而偉人也是人，絕不可能至死都不需要睡眠休息。貞觀二十一年一月，玄奘法師在不眠不休工作三天后昏昏睡去，睡夢中做了一場惡夢，他不禁痛苦呻吟，並且被自己的叫聲驚醒。
“師父，您醒了嗎？”
說話的人是法師的弟子，雖然習慣上最適合稱三藏法師為“師父”的人是孫悟空，不過遺憾的是，在九百年之後才完成，眼前叫喚“師父”的弟子只是位普通人，法名智岸。
“喔，是智岸啊。你從早上就待在這裡了嗎？”
“是的，我給您拿開水來了。”
儘管長安是首都，水質卻欠佳，茶葉在當時可說是奢侈品，更遑論在寺廟內飲酒，因此能飲用的只有開水。
“謝謝，我正渴著呢。”
玄奘法師不愧是偉人，對弟子的態度也是謙恭有禮。
玄奘法師從堅固而簡素的床起身。他的個子頗高，接近六尺，唐代的一尺等於西洋單位的三十一．一公分；同時他的肩膀寬闊、胸肌結實、臂膊粗壯，肌膚被西域與天竺的陽光曬得黝黑，外表看起來相當威武，若非有這樣強健的體魄，也不可能成功跨越萬里沙漠抵達天竺。此時的玄奘法師四十六歲，在當時可說是邁入老年的年紀，但是他的雙眼卻炯炯有神，全身充滿壯年的英氣。
玄奘整裝後坐上椅子，飲用弟子遞來的開水滋潤乾渴的喉嚨。長安一月的氣候相當寒冷乾燥。
“師父，恕弟子直言，有什麼事困擾您嗎？”
“嗯，你果然聽見啦。我被夢的內容嚇得叫出聲，如果有驚嚇到你還請原諒。”
玄奘沒有對弟子裝模作樣，坦率地回答問題。智岸面對玄奘相當惶恐，因為他打從心底尊敬師父，而對玄奘來說，年僅二十過半的智岸，年紀算來可以當自己的孩子了。
“真是難得，師父竟然會做夢。如果師父覺得說出來會好過點的話，弟子願意洗耳恭聽。”
“夢畢竟只是夢，不足掛齒。但是既然你會為此擔心，唔……”
玄奘思索一會兒，不管如何，若是智岸會因此擔心的話，那還是將夢的內容說出來比較妥當。
“我夢到戒日王過世了。”
“咦？”
智岸不禁驚嘆一聲，然後急忙用雙手摀住自己嘴巴，這舉動讓他有些呼吸困難。
“您、您說的戒日王是那位天竺君主嗎……？”
“是的，我在天竺時受到戒日王相當多幫助，他是我的恩人啊。”
戒日王是何方神聖？簡單來說，此人是天竺的國王、名垂青史的賢君，也是禮遇玄奘法師的恩人。此人有許多無法簡單帶過的經歷，留待後續內容說明。
“戒日王確實是勤政愛民的明君，其高齡年邁也是事實，會與世長辭是無可奈何的事。然而話雖如此，這時機也太不湊巧。再過幾天你們就要赴往天竺，這讓人感到相當不吉利啊。”
智岸的神情緊張且不發一語，靜靜地看著偉大的師父，而玄奘法師則是沉痛地遙望遠方。
雖然現在的季節是春天，但是氣候卻屬嚴寒，地上的木板沒有加鋪毛毯，房內也無爐火，師徒兩人吐出的氣息形成白色雲霧，而兩人皆是赤腳，玄奘踏在地上的雙足相當健壯，顯示他踏破萬里的事實。
“師父，您要將夢境的內容禀告皇上嗎？”
皇上是指當代的皇帝，也就是唐太宗，只要玄奘請求接見，想必他會欣然答應吧。
“不，那不妥當。”
玄奘皺起眉頭搖頭說道。
唐朝的唐太宗如各位所知，他十來歲就起兵革命，僅二十歲即統一天下，是位空前絕後的英雄人物。後世稱其在位時期為“貞觀之治”，甚至被視為模範，不過也有人認為唐朝就是從此開始走向下坡。
唐太宗自少年時期馳騁沙場，即位之後日夜不分地勤於王朝政事，或許是因為身體歷經風霜磨練，他從未臥病在床。去年唐太宗不顧重臣宿將的反對，堅持出兵遠征高句麗，但是因為戰果不佳，最後只能不服氣地留下“這次就放過你們”這句話便撤退。可是在眾多不如意事當中，最讓唐太宗苦惱的莫過於繼承人問題。
唐太宗的繼承人問題在歷史上可說是相當重要，但是與本篇故事無關，所以就不一一列舉姓名，不過當時唐太宗的心境大概能夠這麼說明：
“有才能的孩子不聽話，順從的孩子又不可靠，其中甚至有孩子沉迷於不良嗜好，而周遭外戚又盡是些說閒話的人，使狀況更加複雜，真是煩死人了！”
所謂父親的煩惱，不管是皇族還是平民百姓都一樣，先不論唐太宗令人同情的處境，總之各位應該可以理解他在當時每天都過著煩愁的日子，而倘若這時向其禀報“我夢到戒日王過世了”，那後果可能不堪設想。
“儘管預定派往天竺的使節團應該不會因此中止，我也不希望讓皇上煩心。這件事多說無益，還是不禀報吧。”
“我明白了。”
“你今天應該會與王正使見面吧？”
“是的，早上會見面。”
“這樣啊，那你找機會向王正使說明此事吧。不一定要在今天，即使是在旅途中也沒關係。”
王正使是誰？他是本次唐太宗派往天竺的使節團團長，姓王，名玄策，智岸則是以隨行僧的身分參加使節團。
讓各位久等了，故事的主角即將登場。
由於玄奘法師的人格與功績太過偉大，以致於後世的人們往往誤以為在唐朝曾經前往天竺的只有玄奘一人。
但是事實並非如此。
為了研究佛教與修佛而前往天竺的僧人統稱“入竺求法僧”，之所以會說統稱，自然是因為人數不少，其中最偉大的無疑是玄奘法師，但是俗話說，其實尚有不少有名或默默無聞的僧人都曾胸怀大志地朝天竺出發。
他們的命運大抵可分為以下三種：
一、抵達天竺並且完成目的順利回國。
二、抵達天竺卻無法返國，於天竺或歸程中死亡。
三、無法抵達天竺，於旅途中喪命。
各位了解了嗎？其實“三”的情形可說是最多的。儘管他們是有志氣節操的僧人，在旅途中倒下著實令人感到遺憾，不過也只能說他們沒有強健的體魄足以支持志氣節操吧。
比方說常愍，他經由海路前往天竺卻遭遇颱風，最後一邊唸經一邊隨船沉入大海；明遠則是歷經千辛萬苦抵達師子國，後因盜取寺院的佛牙遭到逮捕。佛牙即是釋迦的牙齒，後來明遠雖然被釋放，卻也就此下落不明。
特別值得一提的僧人應該是玄照，他是較本故事時間點稍微後世的僧人，曾經順利往返天竺一次，歸國之後又再度前往，最後客死異鄉，一人包辦了一與二兩種命運。雖說他是身受唐高宗敕命前往天竺，但是那份歸國之後又再度前往天竺的豪情壯志絕對不會輸給玄奘。
所以說除了玄奘之外，還有人兩度前往天竺，真是相當不簡單，不過其實還有人往返天竺三次。
那個人就是王玄策。
智岸在結束早課和用過簡單的早餐之後，從寺廟所位於的某個坊出發。長安城內共有大大小小無數個坊，而所謂的坊是指城中受壕溝包圍的區域，夜晚坊門會關閉使人無法外出。
或許有人會覺得這樣太過拘束，但是坊內依然可自由通行，一個坊的規模與人口足以匹敵偏遠地區的城市。
當時的長安尚在開發階段，並非全盛時期，即使如此，城內的人口也接近百萬。日出時，人、羊、馬、駱駝全部一起出發勞動，好不熱鬧。
智岸抵達朱雀門，此門是皇城的正門，而皇城則是指長安的內城，其中莊嚴隆重的官衙並排而立，上至宰相，下至兵卒，數万位公役皆在此出入。智岸調整好呼吸，確認僧衣衣襟並無凌亂之後，出示玄奘法師親筆書寫的請求通行書給士官檢查。
“我要拜會右衛率府的王長史。”
智岸與士官本來就相識，因此順利獲准入城會見王玄策。府衙門上的區額寫著“右衛率府”，府內沒有士兵，而是間書桌與書櫃都放滿捲軸的小府衙。
王玄策出身洛陽，父親是侍奉隋朝的中層官僚，在和西域各國外交與熟悉佛教的過程中，累積不少專門的知識與經驗。隋朝是佛教的盛世，就連評價低落的第二代天子隋煬帝也都誠心皈依於天台宗。
自幼生長於洛陽的王玄策，在幼年時曾有相當恐怖的經驗。隋朝沒落之後群雄四起，洛陽成為百家必爭之地，而群雄之一的王世充佔據洛陽，與其他群雄展開攻防戰。當時年少的王玄策曾經眼睜睜地看到人頭落在自己面前，也目睹夜戰時無數火箭化為黃金色的雨自城外射入，相當怵目驚心。
王世充戰敗、唐朝統一天下之後將長安設為首都，當時洛陽的隋朝舊臣都改侍奉新皇朝，與家族一同遷居長安。
由隋至唐，即使改朝換代，身俱專門知識與經驗的官僚，其重要性也不會改變。王玄策繼承父親的職務，自十八歲就出任朝廷。當時正逢唐朝的全盛時期，自外國前來長安締結外交關係的使者越來越多，紅發或碧眼之人早已不足為奇。
王玄策身為對西域外交與外來宗教的專家，雖然有穩定的收入與地位，但是生活並不優渥。他的職務內容是接待自西域各國前來長安的使者，協助口譯並記錄使者所說事物；或是巡迴長安城內的寺院，詢問“目前僧人人數多少？其中有多少人是外國人？”之類的問題，藉此聽取僧人的希望，分配預算給寺院。
王玄策順利持續勤務，沒有碰到任何會在歷史上留下紀錄的事件。他接下敕命是在六年前的貞觀十五年，這年天竺——摩伽陀國的戒日王不辭千里派遣使者至長安，王玄策與上司李義表一起至長安城外迎接使者，並陪同入宮晉見唐太宗。
在此整理一下前後關係。貞觀十五年玄奘法師還待在天竺，戒日王將此事傳達給唐太宗並表示：
“希望大中國與大天竺兩國之間可以締結友誼永久維持友好關係。”
當時的唐太宗首次得知玄奘留滯天竺之事，為其壯舉大受感動，下令雲騎尉梁懷璥厚待使者，熱心聆聽關於天竺的文物風情。
天竺的使者經過一段長時間滯留後，於貞觀十七年踏上歸途。此時唐太宗自朝廷派遣使節團與天竺的使者同行，同赴天竺晉見戒日王。李義表被選任為使節團長，也就是正使，副使即是王玄策。
他們自長安出發前往益州，益州就是所謂的蜀地，後世稱為四川省。從此地西進，翻過無數的山嶺和峽谷前往天竺，對於這群混雜著中國人與天竺人、看似奇妙組合的一行人，老虎與雪豹大概也只是狐疑地在一旁觀看吧。
就這樣，自長安出發的使節團於貞觀十八年抵達天竺，獲准晉見摩伽陀國的戒日王，使節團將唐太宗的國書呈上戒日王，藉此確認兩大國之間的友好，同時獻上絹帛與陶器之類的禮物。
當時李義表當然有向戒日王請求面會玄奘法師，然而即使戒日王再如何寬大友善，也無法達成他的希望，因為此時玄奘已經告別戒日王，啟程歸國了。李義表等唐朝使節團一行人是經由吐蕃越過，採最短路線由東北進入天竺；玄奘則是返原路而行，自西北離開天竺。
總而言之，雙方剛好錯開了。這也是沒辦法的事，中國遼闊，天竺也同樣遼闊，彼此會被稱為大中國、大天竺也可說是名符其實。
同時尚有一重點是：銜接中國與天竺的道路並非只有一條。李義表與王玄策所行之路於日後被稱為“唐蕃古道”；玄奘法師的行走方向卻是大幅從西側迴繞，經由蔥嶺返唐；其餘尚有從南方迴繞，經由緬甸回國的道路。除了陸路，也有從廣州發船的海路可供通行，當時東西的交通其實遠比後世人們想像中熱絡。
李義表受到戒日王熱烈款待，於天竺滯留了一年以上。貞觀二十年，他離開天竺，平安回到長安。
王玄策歸國之後，由於建立與天竺的邦交而受到嘉勉升遷，官職為右衛率府長史。此官職相當於警備皇城的部隊副隊長，實際工作內容卻並非如此，王玄策依然負責對西域的外交工作與外來宗教的行政等相關事務。他的官位是正七品，俸祿八十石，侍奉朝廷的官位由正一品到從九品共十八等級，正七品是倒數第六位，因此即使稱之為中級官吏，其位階也算下層。
關於上司李義表，歷史上自此之後再無任何紀錄。由於他年事已高，推測是回到長安之後因為舟車勞頓，所以過不久就與世長辭，也正因為如此，第一次使節團出任副使的王玄策才會在第二次受拔擢為正使吧。
這年王玄策應是三十五歲，他的身軀和玄奘法師一樣，由於受到嚴酷的旅途考驗和天竺殘的烈陽照射，全身的肌膚黝黑。
“請問法師今天有何貴幹？我等會兒要進宮，還請長話短說。”
王玄策一邊說一邊捲動數冊捲軸，並且請智岸坐下。他的身驅高大、體態均勻、相貌堂堂，說話聲音也相當宏亮。
不過這也理所當然，因為使者身負唐朝國威前往異國拜見其君主，如果相貌與言行舉止不夠出眾的話，根本不夠資格擔當此職務。
放眼古今，門面在外交上一直都是不可或缺的要素。試想，如果找一個體格貧弱、相貌醜怪、說話聲音又有氣無力的人出國外交，對方國家會做何感受？
“這算什麼……你們是在侮辱我國嗎？真難相信你們有誠意啊。”
對方大概會這樣認為吧。倘若目光兇惡的人進入宮廷，而且不停四處觀望的話……
“這哪是使者？分明是來查探我國國情，打算發起戰爭吧！”
很可能會如此被誤解。由於國家不可能選派這樣的人當使者，所以即使史書沒有特別記載，也有充分的理由相信，會被選為使節的，大多都是相貌姣好之人。
反過來說，如果國家刻意使用相貌醜惡的人當使節，就大多有些特殊理由。 《左氏春秋》內雖然有不少相關例子，但是那是因為案例稀少才會刻意記述，一般在平穩結束外交的情況下，史書並不會多作註記。
其實本故事也是如此。
王玄策已經以副使的身分往返過天竺一次，當時的旅途固然耗費了許多時間與心力，最後還是一帆風順地達成使命、平安歸國，因此沒有必要刻意將其內容寫為故事；不過王玄策第二次的旅程倒不是一帆風順，也正因為如此，有將其編寫為故事的價值。
智岸與王玄策討論過一些公事之後，向王玄策提出一個詭異的問題，雖然此詢問對王玄策來說非常古怪，但是對智岸而言，則是想要試探王玄策對三藏法師的夢境會做何反應。
“王正使往返過一次天竺，請問在當地是否有發生什麼讓王正使大為吃驚的事呢？”
“在天竺讓我吃驚的事？”
王玄策一臉狐疑地回問道，智岸擺出理所當然的表情點頭回應。
“真是個怪問題啊。”
“一點都不怪。這問題對貧僧來說相當重要，如果因為貧僧的少見多怪引起天竺人的不快就糟了。”
“這樣啊，我還以為是三藏法師又出了什麼事。”
這回答雖然讓智岸在心底捏了把冷汗，但是王玄策並沒有繼續追究，只見他思索一會兒後回答：
“要說起在天竺吃驚的事，大概就是那個吧。”
“王正使是指老虎嗎？”
“中國也有老虎啊。真正讓我吃驚的是……”
王玄策露出有點好色的笑容說道：
“天竺的良家婦女是打赤腳的。”
在中國的習俗裡，女性——特別是良家的女性絕對不能讓人看到足部，被看到足部等於是被看到裸體，關於此事有下則笑話。
有一位董姓書生住在揚州，每天努力唸書準備科舉，可是他因為父母雙亡而沒有足夠財富供給唸書與生活，日子過得鬱鬱寡歡，在居家周圍散步時還會拿石頭砸狗出氣。有天夜裡，當他經過隔壁的富裕人家時，聽見年輕女子的說話聲與水聲，看來是鄰家的閨女正在沐浴，雖然書生與對方從未謀面，但是因為書生一時鬼迷心竅，從小圓窗偷窺時只見一雙雪白的玉足，讓他驚艷得不禁出聲讚歎，閨女因而查覺書生偷窺並當場尖叫。
“怎麼辦啊～～我已經嫁不出去了。”
閨女掩面啜泣，隨後她的父親與兄長衝出家門，前後包圍逮住想要倉皇逃跑的書生，其父親怒罵道：
“你竟敢讓我女兒嫁不出去，我要把你押到衙門！”
可是兄長聽到此話，卻安撫父親的情緒說道：
“爹，等一下。我看就算把他押去衙門，大家也沒有一絲好處，假若他肯迎娶妹妹以示負責，那我們就放過他如何？”
書生雖然亂了方寸，可是還是立刻在心中打起算盤：自己考上科舉的機會不大，今後也還是需要用錢，倘若在此時和閨女結婚，應該就可得到親家援助，況且她還有那雙讓人難忘的雪白玉足……
“我明白了，我願意娶令嬡為妻。”
“喔～～這樣啊。那你就是我們家重要的女婿啦，自然不能將你推到衙門，快進我們家坐坐吧，而且也該見見你的妻子。”
閨女的父親態度大變，將書生視為女婿對待，不但請他進客廳，還準備美酒、黃魚、螃蟹等佳餚招待他，兄長也請母親過來，引見她與“女婿”見面。酒過數巡之後，母親離席將閨女帶到客廳，只見閨女一身盛裝，臉部用面紗遮掩，這時書生春心蕩漾，待兩人獨處時，他堂而皇之地掀開閨女臉上的面紗後慘叫道：
“哎呀！我應該先看臉，而不該看腳啊……！”
回到正題。
因此對王玄策來說，看到良家女子的玉足的確足以讓人吃驚。其實天竺的女性有穿鞋，並非打赤腳，只是他們的鞋子與中國的弓鞋不相同，腳指會外露；王玄策雖然曾聽來往的天竺人介紹過當地習俗，但是這種對他們來說理所當然的事情自然不會提及。
智岸心想：“這個人竟然會對女性的足部這麼感興趣，看來他的品行似乎比師父低俗得多啊。”
雖然智岸言之有理，但是絕大多數的人只要與玄奘法師相比，一定都會顯得俗氣吧，這樣就認定王玄策低俗未免有些過分。
不管怎麼說，王玄策不知是否看穿了智岸的想法，只見他繼續聊了一會兒天竺的風俗習慣，接著閉口看向智岸，表情就像在暗示他事情辦完就快走。
結果智岸並沒有將師父做的惡夢告知王玄策，因為就像玄奘所說的，就算說出這場夢也沒有好處。事到如今，已經不可能中止第二次派往天竺的使節團，而萬一中止，更會發展成大唐與摩伽陀國的外交問題，甚至有可能引起皇帝對玄奘法師的不滿，使佛教遭唐朝屏棄。
此推論並非誇大不實。唐朝之前的朝代是隋，隋之前的朝代是北周，北周曾有大規模的排佛活動，強迫百萬人以上的僧人與尼姑還俗，此活動至今才不過七十年，如果現在佛教引起皇帝不悅，很可能會再次遭到排斥，因此絕不能輕舉妄動。
雖然智岸是考量到這些因素才沒有說出師父的惡夢，但是其實他心裡還有更重要的理由，那理由是什麼呢？
答案很簡單，因為智岸很想去天竺。對智岸來說，能得到師父推薦而加入使節團是一件相當開心的事，因為這樣就能讓他達成求法的人生目標，如果這回派遣使節團一事遭到中止，那智岸不知要到何時才有機會前往天竺。
於是智岸向王玄策告辭，當他站起身行禮時，看見地上有一個捲軸，上面印記著“鎮國大法王”。
鎮國大法王姓名阿羅本，乃是西方波斯國人。此人並非佛教僧人，而是景教的聖職者，他於貞觀九年抵達長安，在貞觀十二年獲准建立寺院及進行宣教活動。 “Abraham”的漢字譯名即為阿羅本，景教則是涅斯多留教派的基督教。
諸如此類的例子族係不及備載，總而言之，當時的長安聚集了世上各國的人種與文物。
智岸本身也不是中國人，他出身於西域的高昌國，自少前來長安修行佛法。雖然高昌國在日後被稱為吐魯番，不過由於是漢人在建立的國度，所以智岸的相貌與漢人無異，同樣是黑髮黑眼。
智岸前腳離開，後腳跟著來拜訪王玄策的人是王玄廓。他是王玄策的族弟，不過似乎不是親弟弟而是表弟，他也要一同前往天竺。
“喔，你來得正好。我必須要準備進宮，所以這個跟這個，還有那個和那個就交給你處理了。”
王玄策將五、六個捲軸堆到王玄廓手上後，對身後族弟的抗議充耳不聞地轉身離去，步出府衙。
王玄策隨即進宮面聖。對一個卑微的正七品宮來說，入宮可說是相當惶恐之事，可是王玄策的態度卻從容自若；由於他本來就是有膽識的男人，再加上數年前就有晉見唐太宗的經驗，自然不會為之懼怕。
話雖如此，區區一介“中下層”官吏的王玄策，竟然能晉見唐朝的唐太宗與天竺的戒日王這兩位歷史上的名君，並且拜會兩大君主的相貌、諦聽其聲，後世的學者對此一定非常羨慕吧。
穿過承天門後，前方所見即是宮城。宮城位在皇城內部，是大唐天子所居住的地上最廣大之宮殿群，右側是東宮，左側是掖庭宮，正面為太極殿。太極殿內部的地基較高，稱為龍首原，另有含元殿、大明宮、翔鸞閣、棲鳳閣等巨大樓閣浩瀚地聳立在眼前。王玄策在距離太極殿遙遠的殿外之處停步，然後依序等待晉見，他環顧左右，發現今天也有數團來自異國的使節團，他們正緊張且興奮地以自己的母語互相交談。
等待晉見也是王玄策的職務之一。當他獲准進宮，跟隨進奏官抵達玉座前已經是中午時分，雖然廣大的宮殿內四處置放著大火爐，但是殿內的氣溫並不暖和。
唐朝的太宗皇帝本名李世民，關於他的年齡眾說紛紜，但是根據的設定來看，他在此年為四十七歲。雖然他和玄奘法師年齡相近，不過給人的印象較為衰老，或許是身心疲勞之故吧。
此人如同前述，是前無古人後無來者的英雄人物，但是在私生活方面卻沒有什麼特別事蹟，他對酒與女色都沒有什麼興趣。當然，唐太宗畢竟是個皇帝，身邊自然會有皇后與其他妃子陪伴，但是人數也不過十來人，是隋煬帝妻妾人數的千分之一，唐太宗也會飲酒，可是從沒有因酒失態過。
話雖如此，此人亦有自年少開始就相當執著的事物，那就是一統天下、招納賢才以及對全帝國領土廣施善政，藉以流芳百世一事，除此之外，他可說是恬淡無欲。或許可以稱他是渴望權力或貪名圖利，但是如果就此斷定他的人格，似乎又有些言之過甚，筆者希望能盡量謹慎客觀地敘述本篇故事。
原本隋朝和唐朝的關係就像兄弟一般，隋煬帝是唐太宗父親的堂弟，因為他長期施行暴政，以致世間天下大亂、橫屍遍野、刀槍馬蹄聲日夜不絕於耳。年輕的唐太宗在一世之內平定戰亂，一統天下之後，不時警惕自己“絕不能重踏煬帝的覆轍”，就連重臣們在進諫皇帝時，也經常會藉用煬帝之名。
“陛下，此舉就如同煬帝啊！請三思。”
此話一針見血，唐太宗只要被這麼一說，就會不得不重新思量。然而他雖然二十年來都從諫如流地治理國家，可是在數年前遠征高句麗時，卻不顧眾臣的反對強行出兵，唐太宗會有此種舉動非常少見，甚至可說是頭一遭。他並非想要高句麗的領土，而是應受其欺壓的新羅與百濟請求而出兵，但是最後還是灰頭土臉地戰敗了，關於此役也有不少知名事蹟，不過請讓筆者就此打住，繼續敘述王玄策的故事。
王玄策在寬度驚人的階梯前跪下行禮，聽到進奏官告知“請起”之後，他起身看見唐太宗穿著龍袍坐於玉座，雖然唐太宗略帶蒼白的頭髮與鬢角顯得醒目，但是他的眼神銳利，光憑其風格與威嚴就足以壓倒王玄策。
唐太宗的兩位重臣侍立在玉座左右，玉座左側是趙國公——長孫無忌，右側是英國公——李勣，兩人的宮位都是從一品。四十八歲的長孫無忌是皇后的兄長，自唐太宗起兵以來就一直擔任他的左右手，他擔任宰相一職已經長達十五年，不過這和王玄策的故事並無太大關聯，有關聯的是另一位宰相李勣。
英國公李勣這年五十四歲，他是唐朝的開國大功臣，天下無人不曉。李勣的本名徐世積，字懋公，十七歲時眼見隋煬帝施行暴政，以致天下大亂、民不聊生之後揭竿起義反隋。他從起初即是領導者之一，並非一介士兵，其深思熟慮、判斷力、決策力都優異到讓人難以相信他僅有弱冠之年，可說是攻無不克、戰無不勝、而且施計必成。
李勣詳細的英雄事蹟可參照和等野史，他輾轉成為唐朝臣子時年方二十七歲，當時的他已經是舉世知名的人物。據說在用兵、計策、謀略上能勝過他的只有老前輩衛國公——李靖一人。
昔日輔佐唐太宗打天下的名將歷經滄桑之後，有些人過世，有些人告老打罷，除李勣之外，依舊在朝建立功勳的只剩下廬國公——程知節，此人是沙場猛將，不問政事。
李勣雖已功成名就，功績無人可比，但是此時的他尚未建立人生最大的戰功，因為他後來威猛地殲滅高句麗，改變了歷史，當時他是七十五歲高齡，看來他的身心到晚年都沒有一絲衰老。
李勣雖比唐太宗年長七歲，可是因為君主相貌較為蒼老之故，兩人乍看之下年齡相近，儘管王玄策的個性落拓不羈，當對上李勣的視線時也會不禁緊張，他調整呼吸，高聲報上名號之後，禀報前往天竺的日程將近，唐太宗點頭聽聞，並不時與左右兩側的重臣低聲交談。
唐太宗本身並非佛教徒，而是信奉道教，不過與其說這是他的宗教信仰，還不如說這只是一種形式。
唐太宗本名李世民，換句話說唐朝皇室的姓氏是李，道教的開山始祖是老子，而老子的本名為李耳，因此唐朝的皇室自稱是老子後裔。當然這只是自稱，皇族本身也不相信這件事，只不過在此情況下，不信奉道教就會很詭異，所以唐朝的皇室都被視為是道教徒，當時的政策也主張“道先佛後”，不論何事，道教都優先於佛教。
儘管如此，唐太宗對待佛教或景教都相當友善，因為中國的信仰風氣說好聽是寬容，說難听就是隨便。
“嗯，朕記得卿，卿是王玄策對吧？”
唐太宗話僅如此，但是對官階僅有正七品的王玄策來說，能夠讓皇帝記住自己的姓名，已經可說是無比光榮。
王玄策深深低頭行禮。接著長孫無忌接受唐太宗的眼神暗示，對階梯下的王玄策說道：
“王玄策，皇上准許你啟奏，接下來你就直接回答皇上的問題吧。”
“遵命。”王玄策惶恐地答道。唐太宗繼續開口說道：
“前幾年卿從天竺帶回來的物品都滿有意思的。”
“謝皇上。”
“尤其是石蜜特別好。”
石蜜就是固態的砂糖。
“朕原以為中國物品的品質是世上之最，想不到在製造精糖這方面，還是天竺比較高竿。這回卿前往天竺，務必記得要將精糖的相關技術帶回來。”
“屬下遵命。”
“那就交給卿了。”
（插圖1）
如同前述，唐太宗在私生活是個無趣的人，可是由皇帝主動要求王玄策帶回天竺的精糖技術這一點，可以推測他或許是個嗜好甜食的人。這樣一想，說不定這位英雄豪傑還曾為蛀牙所苦，這讓人覺得相當有趣。
此外，唐太宗命令王玄策的另一件事，是要他自天竺帶回佛足石。所謂的佛足石指的是刻有釋迦足蹟的石頭，足跡上刻劃有各種印記與紋路，此物與佛舍利一同被視為佛教徒朝拜的對象，而佛舍利即是釋迦的遺骨，這點眾所皆知。不論是佛舍利、佛足石、或是前述的佛牙，要證明它們的真偽都相當困難，可是依然有許多人對其虔誠朝拜。
“臣會盡力達成皇命。”
“嗯，卿幾時出發？”
“預定是三月。”
春季自長安出發，在夏季越過雪山，於秋季抵達天竺，除此之外沒有更好的行程計劃。儘管偶爾會有人計劃冬季越過雪山，或是在炎熱的初夏抵達天竺，不過王玄策與他們不同，他的目的並不是要刻意體驗苦難，而是要平安前往天竺，順利完成國使的任務歸國。他是率領使節團的正使，必須要帶領總人數四十四人的使節團員平安歸來才行，僅有他一人平安無事並不算完成任務。
秋季抵達天竺後，在冬季期間進行任務並且渡過當年，然後在春季歸國。由於春季會雪崩，危險度不下於冬季，因此要等到夏季才越過雪山，然後秋季回到唐朝本國，冬季之前返回長安，這就是最有效率、最安全的行程計劃，也就是說，王玄策再回到長安將會是一年九個月後的事，不過前提是要他回得來。
“朕期待卿的歸來，記得務必要將精糖技術以及佛足石帶回長安。”
從精糖技術優先於佛足石這點來看，或許唐太宗真的是嗜好甜食。王玄策對此不動聲色，畢恭畢敬地行禮離開宮殿。
……於是，以王玄策為首的四十四名唐朝派遣天竺使節團自長安出發，時間是唐太宗執政的貞觀二十一年春季三月，他們將是歷史上歷經最奇特體驗的使節團，但是他們畢竟是人，無法預知自己的命運。
他們到底能不能順利抵達天竺呢？欲知結果，請見下回分曉。
註釋：
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