一六四五年五月，李自成率領農民軍進入湖北地區以後，將部隊進行整編。將幾十萬人馬整編為四十八部，分為兩大集團。由李過、高一功、郝搖旗等率領的隊伍駐紮在荊州、襄陽一帶。由李自成、劉宗敏率領的隊伍，屯兵於承天（現在湖北鍾祥縣）。
農民軍在武昌期間，將江夏縣改為瑞符縣，建立了政府機構，設置官員，鑄造永昌錢幣。
李自成認為：“西北雖不定，東南豈再失之？”所以，他提出了奪舟東下，佔領宣、歙一帶，在東南地區建立基地，繼續與清軍對抗的主張。
一六四五年五月底，就在農民軍作出發的準備時，清軍分水陸兩路突然襲來。李自成率領農民軍倉皇棄武昌南走。
而劉宗敏率部在黃州阻擊清兵，掩護李自成大軍南撤。
當時，率領部隊追擊李自成的是吳三桂。劉宗敏阻擊敵人的陣形尚未布好，吳三桂已率領自己的關寧鐵騎掩殺過來，並隨之將劉宗敏的隊伍包圍。
劉宗敏見勢如此，只得退守到一山坡之上，想藉地勢之利突圍。
吳三桂在得知自己包圍的是劉宗敏的部隊，且劉宗敏也在包圍之中後，便下了死命令，必須將劉宗敏活捉，並困死其隊伍。
劉宗敏率兵突圍，幾次都不成，傷亡越來越慘重，自己的隊伍也所剩無幾。
那天艷陽高照，然而，山地的氤氳戰爭的煙塵將大地籠罩得嚴嚴實實。望著疲乏不堪傷痕累累的部下，劉宗敏心裡騰起一種不祥之兆。由此他又想起了一六三九年，自己與李自成被明朝官兵包圍在巴西漁腹諸山中時的情景。所不同的是，那次包圍自己的是明朝官兵，這次包圍自己的是清兵。其實包圍他的依然是原明朝官兵，只是他有所不知罷了。那次是自己和李自成在一起，而這一次是自己一人。他在心裡呼喚著：皇上，你在哪裡？
想起那次脫險的辦法，劉宗敏又想以占卜方式預測一下吉凶。那次就是因為占卜之吉才使自己脫困的。然而，周圍沒有祠廟，抽籤算卦是不成了。只有另想辦法。他想到用銅錢來占卜。他在心裡默想：正面朝上便是吉，反面朝上便是兇。他將銅錢在手掌心中搖了搖，然後高高地拋起讓其落下，一看，是反面朝上。劉宗敏心裡一沉，隨即以這只是第一次安慰自己，又依法將銅錢拋起，落下，再看依然是反面朝上。劉宗敏心裡有些沉不住氣了，他只能以還有一次來安慰自己。他想，如果下一次依然是反面朝上的話，那就是真兇了。他又惴惴不安地將銅錢拋起，落下，再看，依然是反面朝上。
劉宗敏心里便懵懂了。他覺得老天不公，竟然不讓自己走出困境！他想：為什麼那次能走出困境，這次卻為何走不出困境呢？突然他想起了這次與那次的不同之處，是沒有和李自成在一起。難道李自成真是真龍天子能助人脫離困境麼？他在心裡祈禱讓皇上保佑我吧！然而，他立刻否定了自己的想法。這世界沒有人會天生就是什麼真龍天子的！因為天下非一人之天下。
想到此處，劉宗敏又振作起來。他在心裡暗下決心：即使明知是死，也要拼命一試，或許活命的機會就在這一次拼殺之中。他囑咐部下好好的休息，他想讓部下積累他們生命之中的最後一點力量作最後衝刺。
夜幕降臨，天色已昏暗下來。
劉宗敏看了看北方，看北斗星是否已經出來。在他的記憶中，北斗星此時應該出來了。然而他沒有看到北斗星。他覺得不能再等了。他向部下發出突圍的命令。
劉宗敏率領部下向山下衝去，與清兵展開一場短兵相接的血肉相搏之戰。他們將鐵桶一般的包圍撕破了一個口子，劉宗敏率部向缺口處衝去。
劉宗敏率領部下整整奔跑了一夜，快到天明時，劉宗敏看天，依然沒有看到北斗星。劉宗敏便覺得奇怪：怎麼還不見北斗星呢？今日應該是個能夠看到北斗星的日子啊！
劉宗敏與部下都累了，只好坐下來休息一會兒。天亮了，令劉宗敏不相信的事發生了。清兵漫山遍野地圍過來。他心裡一驚：難道自己一直沒有突出清兵的包圍？
吳三桂聽說活捉了劉宗敏，立刻升帳審判。
劉宗敏器宇軒昂地走進大帳。吳三桂見之，心裡暗驚：我以為劉宗敏既是草寇，必是野蠻刁鑽之徒，怎麼會是這般人物。然而想到他就是殺自己父親，姦淫自己愛妾的仇人，他的心裡立刻騰起一腔怒火。於是他吼道：“劉宗敏，你殺我父親，淫我愛妾，今日被捉，有何話說？”
劉宗敏大義凜然地說：“吳三桂，你勾引韃子，為虎作倀。我滅你吳門，本是為民伸張正義，何錯之有？”
吳三桂見劉宗敏如此英雄，心裡竟然產生一種征服的慾望。他也不再計較劉宗敏的語氣。他想，劉宗敏反正已落我手中，是死是活，全憑我一句話，倒不如玩玩他。吳三桂說：“你們落草為寇，殺人越貨，做盡喪失天良之事，難道也是伸張正義麼？”
劉宗敏說：“你們生下來就是主子，過著榮華富貴的生活，你們並不耕作，卻食山珍海味；你們並不織布，卻穿綾羅綢緞。這是為什麼？你們不需要付出任何代價，而能享受這等奢華，還要教育我們說這是應該的！而我們一旦覺察到這種不平等，起來反抗的目的只是想討個公道，卻被你們認為是強盜、是草寇、是兇惡之徒！你們天生就能享受這種不公平，反而是禮義之徒，儒雅之士，這個世界上還有什麼公理存在？”
吳三桂沒有想到劉宗敏的口齒竟會如此伶俐，便又反問他：“難道你強搶我的愛妾陳圓圓也是為了奪個平等麼？”
劉宗敏反唇相譏：“吳三桂，請問陳圓圓到底是誰的妾？又怎麼到了你的手裡？難道你從別人手中奪過來是合情合理的，而我從你手里奪過來便是強搶麼？”
吳三桂大怒道：“你姦淫別人妻妾，本是罪該萬死之徒，為何如此強辯？想讓本王赦免你麼？”
劉宗敏哈哈大笑道：“我邁進這個門檻，就沒有準備豎著出去。只是你平西王歪理，我不駁斥便不痛快！請問：什麼叫奸人妻女？有錢有勢之人，三妻四妾不算，碰上個漂亮的女子，也不管是別人的還是自己的，先弄過來姦淫之後再說。當事者軟弱無能自是不敢聲張，趨炎附勢者還得美其名曰某大人風流倜儻懂得憐香惜玉。而無錢無勢之人，連一妻也難娶到，更不用談妻子是美是醜了。倘若碰到個滿意的，既無錢去娶，又無勢相逼，實在急了，便只能強行。這便成了萬劫不復的奸淫之徒！吳大人，你說這公平麼？”
吳三桂沒有想到劉宗敏竟然能夠說出這等實是荒謬卻又令人無從駁起的話來！吳三桂再與劉宗敏論長短，已是無益，便下令將其處死。
劉宗敏被處死之後，吳三桂再來看了看劉宗敏屍體。他心想：這就是幫助李自成將大明朝攪得天翻地覆的劉宗敏；這就是強搶我愛妾陳圓圓的劉宗敏；這就是滅我吳門的劉宗敏；這也是剛才還在與我論長論短的劉宗敏。可是，現在他卻死了，而且是永遠地死去了。
然而，吳三桂卻對劉宗敏再沒有恨意，更沒有因為家仇得報而帶來的快意。他仰望著茫茫天空，在想：這是為什麼？