李自成雖然對陳圓圓能否勸阻得了吳三桂沒有把握，但他料定吳三桂必先入京，而清兵也必與吳三桂一同入京，再也無暇追擊自己。因此在撤出北京城時，只顧向西而去，並不曾在路上設防。
由於農民軍從京城之中掠搶了大批財物，所以他們的行軍速度極為緩慢。當李自成撤到定州時，吳三桂追上來了。殿後隊伍見吳三桂追來，頓時慌了手腳。一面派人去通知李自成，一面慌忙組織抵抗。然而農民軍的陣腳未穩，吳三桂卻率兵殺過來。
農民軍見吳三桂勇猛異常，不敢硬戰。因為經不起吳三桂猛烈攻擊而紛紛敗退。
吳三桂見農民軍逃遁，卻並不追擊。只在原地駐紮休息，等待集合大部隊，與李自成決一死戰。
李自成接到吳三桂已追至定州的消息，也是慌了手腳，立即召集眾將商量。李自成問計於眾將，眾將面面相覷，不說話。其實不是眾將領不肯說話，而是他們根本沒有想到吳三桂會追上來，自然沒考慮這方面的策略。現在李自成問起，自然是無話可說。而李自成卻以為眾將已生懼意，忍不住長嘆起來。
眾將領見李自成長吁短嘆的，知他是對眾人失望，便你一言我一語地出主意。
劉宗敏說：“我們乾脆在此與吳三桂大戰一場，殺殺吳三桂銳氣，不然我們便沒有安生日子過！”劉宗敏自從與吳三桂作戰之後便是節節敗退，心裡一直憋著一口氣，總想打敗吳三桂，好讓自己揚眉吐氣。
牛金星與眾文武臣覺得被吳三桂窮追不捨，還是因為劉宗敏搶了吳三桂的妾陳圓圓的緣故，因此對劉宗敏心生不滿。雖然表面上不說，但內心卻在與他較著勁。牛金星見劉宗敏提出打仗，便不軟不硬地頂撞劉宗敏說：“我們又不是沒有與吳三桂打過，可就是沒有殺掉吳三桂的銳氣，吳三桂依然在窮追不捨。”
劉宗敏沒有想到牛金星一點也不顧及他的面子，心裡自然惱恨牛金星，不免出言戧他：“牛丞相若是比本將厲害，不妨帶兵試試！”
牛金星被劉宗敏噎得說不出話來。
李自成見自己的左臣右相也是這麼不團結，心裡煩躁，怒火暗生，對他倆說：“今日情況危急，兩位不思報君，卻在此鬥嘴，不知二位欲將朕置於何地？”
劉宗敏和牛金星嚇得趕忙向皇上叩頭賠罪。
李自成見二位已有知錯之意，卻也不敢蠻逼，便對眾人說：“對吳三桂是戰還是不戰，請大家說說，不必有所保留。”
眾人開始是七嘴八舌，後來的看法基本趨向一致，認為有必要對吳三桂作戰，以保能安全撤退。
李自成聽了眾人的意見，覺得可行，便在定州布陣，嚴陣以待吳三桂。
吳三桂等自己的隊伍和清兵到齊，便與眾將商討進擊之策。
眾將領一直對自己受到多爾袞的牽製而不得不來追擊李自成心有不滿，只是礙於吳三桂報仇心切而不敢說。同時認為吳軍進京比追李自成更重要，所以，當吳三桂問起時，眾人並不像先時那般活躍。
吳三桂一見如此，便知眾將心意。他對眾將領說：“難道你們以為我不知道進京城比追擊李自成更重要？難道我不懂國仇大於家恨？我不是不肯進京城，扶持東宮，光復明室，而是不能！因為阿濟格率著六萬大軍牽制著我們，一著不慎，我們便有滅頂之災！到那時，別說扶持東宮了，我們連吃飯的本錢也會輸掉。現在唯一的辦法就是消滅李自成，越早越好！因為只有消滅李自成，多爾袞才沒有理由攔阻我們進京，我們才有可能光復明室！”
眾人一聽，覺得吳三桂的話在理，便紛紛表示要與李自成拼死一戰。
吳三桂見眾人的思想通了，便將如何與李自成決戰部署了一番。
第二日，吳三桂率領大軍直奔定州。
剛剛到了一平原之口，前鋒來報，李自成在前面嚴陣以待。吳三桂聽後一怔，他原以為李自成的農民軍已嚇破了膽，會一味逃命，不可能還會有心思打仗，誰知卻出乎他意料！
吳三桂略一思索，便命令隊伍緩行，等大部隊到齊再說。
不久，大部隊到齊。吳三桂率領眾將官前去觀察。只見平原開闊之處，李自成的隊伍列著方陣。少數人馬在移動著位置，但進退有序，一點也不見慌亂的樣子，顯然是早有決戰的打算。
郭雲龍問是否用鐵騎衝擊敵軍，趁亂殲敵？
吳三桂搖搖頭說：“敵軍似乎早有預謀。”然後指著一望無際的平原說：“平原四周看似寧靜，實則有伏兵數万，如果我們的鐵騎去沖擊，只會盡數而滅。”
郭雲龍見平原雖然寧靜，果有伏兵之象，便問吳三桂：“現在怎麼辦？”
吳三桂堅定地說：“後退十里？”
郭雲龍驚問：“後退十里？難道我們不打李自成了麼？”
吳三桂說：“不是不打，而是得另設良策！”
郭雲龍說：“末將愚拙，請將軍明示！”
吳三桂說：“先時以為李賊新敗膽虛，盡可斷而殲之。如今見李賊進退有序，想必是早已做好口袋等著我們去鑽。”
郭雲龍聽後覺得有理，只是有些不解，因此問：“將軍命令後退，不怕敵軍趁機追擊我軍麼？”
吳三桂說：“正要李賊如此！”
郭雲龍問：“那又是何意？”
吳三桂說：“現在敵軍是以逸待勞，以靜制動，而我軍如果進擊的話，剛好中敵之計。因此，我命令大軍後退。如果敵軍趁機追擊，是失彼之長而用彼之短，他所設伏兵無用不說，扎設陣形也失去作用。敵軍的佈置是長於防禦，卻短於攻擊，因而只要我軍退而亂，敵軍若追擊，必敗無疑！”
郭雲龍大喜而道：“謝將軍指教！”
李自成見吳三桂率兵前來，正滿心歡喜。誰知吳三桂卻即時後撤，並不鑽自己的口袋，又好生失望。
劉宗敏要率軍追擊，李自成攔阻了他。劉宗敏問為何不追擊？李自成說，敵軍並非因敗而退，而是想誘我出擊。
劉宗敏便說，好不容易等到個機會，現在錯過了，以後怎麼辦？
李自成說，以後再說。
吳三桂率兵後撤，見李自成並不追來，也好生失望。
郭雲龍問吳三桂怎麼辦？
吳三桂說，我料定敵軍今夜劫我軍營，到時，只要我軍依計而行，必大敗李賊。
當夜，吳三桂讓眾兵士隱藏在軍營之外。
到了後半夜，李自成果然率兵前來劫營。吳三桂一聲令下，吳軍與清兵從四面八方圍住了農民軍。農民軍只好與敵人展開血戰。
戰至天亮，農民軍損失慘重，李自成也負了傷。眼看著農民軍再無退路，李自成只得率兵拼死殺出一條血路奔固關方向而去。
吳三桂立即率兵，窮追不捨。
李自成不敢停留，又往山西方向逃去。
吳三桂率兵追至固關，見敵軍已遠去，只得在此駐紮下來，暫時休整。