吳三桂別了父親與陳圓圓之後，立即奔往寧遠。要不是他對陳圓圓有所擔心，怕她陷入賊人手中，他也不會如此著急。然而，一見到自己整齊肅然的隊伍，他心中那種男人與生俱來的豪情便油然而生。因此，對自己過分迷戀陳圓圓的行為就有些好笑了，但內心對她的感情卻絲毫未變。
吳三桂回到寧遠，立即將郭雲龍、孫文煥、方獻廷、胡守亮招來商量。當四人聽說崇禎皇帝封吳三桂為平西伯，且撥來巨額軍餉之後，四人不禁為之變色。一者說明崇禎皇帝對吳三桂高度重視，對吳三桂寄予厚望；二者說明大明朝氣數已衰，沒有其他力量可用，只有依靠吳三桂了。
吳三桂問：“我們下一步將如何辦？”
郭雲龍說：“現在我們仍然不能輕舉妄動，因為形勢尚未分明，所有的行動都只能給自己帶來不利。”
孫文煥點頭稱是。
胡守亮堅決地說：“不行！將軍本來就是食明朝俸祿的，保衛明朝政府是將軍的職責。而今崇禎皇上剛剛厚待將軍，是希望將軍為之滅賊保朝。如果將軍不聽，那勢必落個大逆不道的罵名。”
孫文煥說：“即使落個罵名也得這樣！因為現在賊軍勢大，而大明朝氣數已竭，我們勉強為之，無異於以卵擊石。到時候，明朝尚未保住，而將軍的勢力卻無存也。所以，我認為，與其損失實力，倒不如背個罵名。”
方獻廷說：“是出兵救駕還是擁兵自重，我看得根據將軍的意向而定。”
吳三桂極感興趣地看著他們。他總是在自己難以決策之時，來聽取眾人意見。他喜歡廣開言路，讓眾人各抒己見，以便從中汲取精華，同時也給部下一個開明形象。吳三桂淺笑著問方獻廷：“此話怎講？”
方獻廷說：“若將軍志向不大，將軍可不出兵救君；若將軍志向宏大，將軍必要救君！”
吳三桂問：“何為志向大，又何為志向小？”
方獻廷說：“如果不圖發展，只想保住富貴，則將軍不必出兵！”
吳三桂問：“這是為何？”
方獻廷說：“現在清朝，明廷，起義軍有鼎足之勢，不管將來是個什麼結果，將軍只要擁有重兵，就擁有與誰都可以討價還價的籌碼。那時，自然能夠保住自身富貴。”
吳三桂問：“何為志向宏大？”
方獻廷慷慨激昂起來：“那就是要封侯拜相，甚至要成就王業……”
吳三桂揮手止住他往下說，問：“就照你所說，我該怎麼辦？”
方獻廷說：“那將軍便應該立即起兵救駕！”
吳三桂說：“可是，我覺得孫文煥說得也有道理啊！”
方獻廷說：“起兵救駕，自然會損兵折將，甚至損失慘重，可是能夠換取天下民心。能使天下民心所歸，何愁大業不成？反之，將軍便會成為不忠不孝之人，那樣，將軍會失去天下民心，沒有民心將軍能夠幹什麼？”
吳三桂被方獻廷說得熱血沸騰。然而，儘管他內心激動不已，但他表面卻依然不露聲色。他在冷靜地思考著，因為一著不慎，便會有全軍覆滅的可能。因此，他不得不慎重考慮。
眾人見吳三桂默不作聲，便知他心裡在考慮重大決策，因此儘管心裡焦急，也依然只能耐心地等待著。
吳三桂突然說：“我看還是要起兵救駕！”郭雲龍與孫文煥一驚，方獻廷和胡守亮卻暗喜。然而，吳三桂語氣一轉又說：“不過，我們不僅僅是起兵，我們得將全城百姓帶走，不能把百姓扔給清兵。”
方獻廷不解地問：“俗話說，救兵如救火。攜帶全城百姓而走，幾時才能到達？那樣能救駕嗎？”
吳三桂說：“你不是說要收買人心麼？”
方獻廷說：“這與收買人心有何關係？”
吳三桂笑了笑說：“三國時，劉備駐兵樊城，曹操攻之。孔明要劉備棄城速取襄陽。劉備不肯，要攜民而去。正因為攜民而逃，速度太慢，民眾死傷無數，而劉備有了愛民如子的美名，這樣，劉備不就收買了人心麼？”
眾人立即明白吳三桂的意思，只是有一事不明，問：“這樣，豈不會影響救駕麼？”
吳三桂笑著說：“這就叫一石二鳥。既不會落個大逆不道的罵名，又可保存自己的實力。”
眾人一想，果然是一石二鳥的好計。不過不無擔心，便問：“要是皇上不准我們攜民而行呢？那我們該怎麼辦？”
吳三桂笑著說：“刀柄在自己手中，豈會傷到自己？”
於是眾人對吳三桂的決策心領神會。
吳三桂向朝廷要求只棄城不棄人回京城救駕，皇上果然答應了他的要求。
於是，吳三桂向自己的隊伍發布迅速準備開拔救駕的命令。
一六四四年農曆二月底，中國東北仍然酷寒難擋，吳三桂率領八萬大軍，六十萬民眾浩浩蕩盪地蠕動在寧遠到山海關的路途之上。
隊伍如此龐大，又加之有些人家是舉家內遷，隊伍之中有不少老弱病殘之人，所以行進的速度十分緩慢。
民眾之所以願意隨同吳三桂內遷，是因為怕吳三桂的軍隊走後，自己會受到清兵的騷擾甚至蹂躪。然而，一旦真正離開自己生活過多年的熱土，他們又有依依不捨之情，有些人甚至痛哭失聲。因此，吳三桂帶的這支隊伍嘈嘈雜雜，哀鴻遍野，哭聲震動天地，令人酸鼻。
一直到三月十七日，隊伍才到山海關。到達之後，吳三桂組織官員將內遷人口全部安置在灤州，親率騎兵八萬向京城開拔。
吳三桂率軍剛剛進入豐潤城，先鋒便向吳三桂報告：“李自成已經攻占北京，皇帝自縊！”
吳三桂一聽，呆住了，雖然這事在自己的意料之中，但真正發生了，又讓人難以接受。尤其令他難以相信的是，李自成怎麼會有這麼快？雖然自己不是以最快速度向京城靠攏的，但自己畢竟不敢在路上過分磨蹭，怕眾人覺察出來，引起不滿。
然而，現在僅僅只到了豐潤城，賊軍卻已攻進了京城。豐潤城離京城還有數百里路程。
面對此種局面，吳三桂有些茫然失措了。因為自己的隊伍畢竟是大明朝的，軍餉是由明廷供俸，職責也是保衛大明朝的江山，保衛崇禎皇帝的安全。現在明朝滅了，君主死了，自己的隊伍豈不成了無奶的孩子！效忠國君，保衛皇帝歷來是軍隊的天職，現在無人可保，自己的隊伍豈不成了孤魂。而眾將士便會失去自己心裡的依托和支柱！如果，真是這樣的話，隊伍便會變成無頭馬群，勢必引起騷亂！想到此處，吳三桂不寒而栗。
於是，吳三桂當機立斷地下令：“回師山海關，一切重新計議。”