出生在建州左衛奴隸主家庭，歷代祖先中有許多人受過明廷冊封的努爾哈赤在破九部聯軍後，乘勝揮軍東進，徵報了朱舍裡、訥殷二部力量迅速壯大。努爾哈赤統一女真的信心更強了。 公元一六〇五年時，努爾哈赤的主要目標是爭奪分散居住在烏蘇里江以東，黑龍江兩岸北至外興安嶺的東海女真。 正當努爾哈赤處於雄心勃勃之時，明廷已呈頹廢之勢。 當明朝廣袤的大地依然沉浸在因缺乏生氣而顯得有些死寂的氛圍中時，遼東的中後衛駐所也仍然籠罩在一片輕煙薄霧之中。此時，夜意雖已褪盡，但因曙色不夠明朗，所以普天普地都是曖曖昧昧朦朦朧朧的。 雜草叢生的野外還看不到行人的踪跡。 但是，駐所的一幢頗有大戶人家氣派的青磚大屋裡卻不時透出一陣縹縹緲緲的笑聲和如絲如縷的香氣。因為今天是將領吳襄的小兒子吳三桂的周歲生日，吳家要為吳三桂的生日舉行慶典。

按理說，此時的吳襄只不過是一名普通的守邊將領，而吳三桂也只是過周歲生日，因此不應該有這般熱鬧。然而，由於吳襄娶的是頗有名氣且大權在握的錦州總兵祖大壽的妹妹，更因為吳襄的英勇善戰向來被祖大壽非常器重，因此，祖大壽從繁忙的軍務中脫開身來為吳三桂做生日。於是，一些趨炎附勢之徒自然要來吳家湊個熱鬧以博取祖大壽的歡心。加之吳襄本人為人也是十分豪爽，結識了不少狐朋狗友，因此，吳襄的朋友也來了不少。 此時，祖大壽正被一幫人圍著逗弄剛滿周歲的吳三桂玩。看著眼睛明亮身體結實虎虎有生氣的外甥在大炕上翻來滾去，祖大壽彷彿看到了自己當年的身影，有著說不出的高興和愜意。突然，他心血來潮地對圍坐在自己周圍的賓客說：“我們是否也用用祖法，來測試一下這個小兒將來的出息？”眾客人見是總兵大人提議，自然是轟然叫好！

所謂祖法，就是用抓鬮之法來測試剛滿周歲的嬰兒將來的出息。在剛滿周歲的嬰兒面前擺上一些東西，再根據嬰兒抓什麼東西來判斷他將來在某方面有出息。比如說，嬰兒抓了錢，將來便會經商；嬰兒抓了刀槍，將來便會打仗；嬰兒抓了胭脂等女人用的東西，將來便會拈花惹草，等等。 於是，人們七手八腳地在吳三桂面前擺上了錢、胭脂、刀、書、算盤之類的日用品。 吳三桂懵懵懂懂地將所有的東西逐一看過之後，就大大咧咧地向小刀爬去。爬到刀邊，突然伸出胖乎乎的小手抓住包好的小刀塞到了自己懷裡。 眾人一致叫好，並讚歎道：“真是將門出虎子。” 祖大壽表面上不露聲色，心裡卻歡愉之極。心裡想，自己的目光果然不錯，將來準是個大將之才，忍不住伸出手撫摸起自己的鬍鬚來。

吳三桂莫名其妙地看著眾人歡笑。等大家安靜下來以後，吳三桂又轉過身子，朝書爬去。接著又用胖乎乎的小手將書抓到懷裡。 眾人更是大聲叫好！ “能文能武，奇才！奇才！” 祖大壽見眾人如此歡悅，再也抑制不住自己內心的喜悅，不由自主地點點頭。看來，這小兒要超過我輩了。 吳三桂遲疑下來，眨著小眼睛，看看這張張嘴的臉，看看那張堆肉的面孔。等眾人都安靜下來之後，吳三桂又向錢攏去。眾人都聚精會神地看著他，等他將錢抓到自己懷裡時，便驚愕道：“既要刀，又要書，還要錢，這會是什麼人呢？” 祖大壽不理眾人的迷惑，只在心裡暗地裡點頭讚歎。心想，你們這些俗物，自然是難以知曉此中奧妙的。 就在眾人微怔之際，吳三桂又順手將旁邊的胭脂盒撈到了手裡。於是，眾人一派默然。識趣的已偷偷地溜走。不識趣的人中，有人偷看了一下祖大壽的臉色，見祖大壽的臉澀澀的，紅白相間像個大花臉，便趕忙勾下了頭。有人卻仍然傻乎乎地問：“難道吳公子會成為拈花惹草之徒麼？”

祖大壽突然站立起來，怒氣沖沖地想要離去。這時，吳襄剛好走進來。祖大壽正愁沒有發洩的對象，於是不分青紅皂白地斥責吳襄道：“看你生的好兒子！”說完，氣呼呼地走了。 於是，眾人也勾頭勾腦地匆匆離去。 吳襄莫名其妙地看著祖大壽離去，然後再回過頭來觀察自己的兒子。他實在不知自己剛滿周歲的小兒會有什麼不是，惹得舅父大人生這麼大的氣？ 然而，吳襄也是一見之下便怔住了。 吳三桂正捧著胭脂朝自己傻乎乎地笑著。他的屁股邊還有錢、書和一把包著的小刀。 吳襄惱怒地伸出手掌要向正朝自己傻笑的兒子劈去，但一觸及到吳三桂那雙天真無邪晶瑩剔透的眼睛，吳襄的手臂便軟綿綿地耷拉下來了。 吳襄心事重重地離吳三桂而去。

正當祖大壽離開吳三桂，走進駐所大院時，卻見眾人正朝一棵葉落枝枯的樟樹指指點點，於是他順著眾人的手指方向看去。原來是一隻全身黑透的烏鴉站在枯枝上鳴叫。祖大壽在心裡罵道，該死的蠢物！然後示意身邊的衛士取自己的弓箭來。 祖大壽笑吟吟地問眾人：“那是一隻什麼鳥？” 眾人一怔，不知總兵大人明知故問是何意。心直口快的人脫口而出：“那是一隻烏鴉！” 祖大壽繼續問：“它是死的還是活的？” 有人回答：“自然是活的！不然，它怎麼會叫呢？” 祖大壽卻笑道：“我看未必！”說完，順手取過衛士給他準備好的弓箭，然後舉弓搭箭。只聽見“嗤”的一聲，利箭破空而去，取了烏鴉。箭勢仍未衰竭，因此，穿著烏鴉的箭越過樹冠，越過青磚大屋，向野外飛去。

眾人情不自禁地讚歎：“好箭法！” 祖大壽仍然笑吟吟地說：“此並非因為箭法好！” 眾人一怔，隨即噤若寒蟬。