一六五一年吳三桂因為擊斬朱森滏、消滅王永強有功而被順治皇帝召見，並賜給吳三桂金冊印以示獎賞。
吳三桂回到漢中，本想休整一段時間，以待後圖。誰知他還沒有回過神來，便得到劉文秀率領步、騎、象隊六萬多人，要由滇東出四川敘州，下重慶，取成都，直逼漢中而來的情報。吳三桂不知其虛實，立即派人去進一步探實。
原來孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇四人都是張獻忠的養子。張獻忠面色蠟黃、身材修長，臉形如虎，所以人們稱他為黃虎。張獻忠起義之後，進攻過湖南、江西、廣東、廣西，並於一六四四年在四川稱秦王。然而，一六四六年在四川鳳凰坡被清兵所困，最後逼死。
張獻忠死後，大西軍的餘部由他的養子即這四人率領。一六四七年二月，大西軍由綦江出發，進入貴州，破遵義，渡烏江，陷定番，在少數民族的幫助之下一舉攻占貴陽。四月，大西軍揮師直驅雲南，五月占領昆明，勢力由貴州擴大到雲南境內。
大西軍佔領昆明之後，隨即分兵向滇西、滇南、滇中、滇東進擊。然後又分兵佔據四川，湖南，廣西的部分地區，形成以雲、貴兩省為中心的包括四川西南部，湖南西部和廣西部分地區的勢力範圍。
不久，孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇四將軍在雲貴同時稱王，並尊孫可望為首領。設六卿，以乾支紀年，以興朝為年號，建立政權機構。嚴保甲，定丁賦，榷鹽稅，造兵器。
四人雖然稱王，但只覺出身低微，有根不深，苗不正之感。在這塊國土上，他們知道是否出身於皇親宗室，王侯將相之家是關係到自己的大業是否成功的大事。李自成就是一例，轟轟烈烈地打到北京，連皇帝老兒的御座也坐上了，但由於不是出身皇室宗親，所以屁股還沒有坐熱，就被人趕下來了。
然而，他們苦思不得其計，因為自己的出身自己無法選擇。
四王之中，劉文秀最為機靈，他突然想出一妙法。他對眾人說：“我們雖然不是出身皇親宗室，但我們的養父先前已稱王，我們便是大王之後！”
眾人一想，雖然有些牽強附會，卻也是道理，便議定尊稱張獻忠為老萬歲，建成一座雄偉壯觀的太廟祀張獻忠。同時約定，如果有大事要定，必須先在太廟之中焚香請示老萬歲之後，方可決定。
諸事辦完之後，四將心中才覺踏實，也有出身高貴之感，可以理直氣壯地面對清朝之中的親王將相。
然而好景不長。雖然他們能夠將自己的勢力範圍之內治理得井井有條，人民生活安定，社會生產也得到發展，但他們始終覺得自己底氣不足。就像雖然有奶吃，卻無一個名分上的娘一般，心裡鬧得慌。
恰在此時，永曆帝朱由榔移居南寧。四人得知消息之後，便有投到永曆帝名下的打算。
李定國說：“永曆帝是神宗之孫桂王之子，是大明朝的宗室。我們依附在他之下，比起現在更能號召民眾起來反清復明。這樣有助於我們的大業完成。”
孫可望說：“我聽人說永曆帝平庸無能，只怕我們受他節制後，不僅不能得其相助，反而被其製約，那就適得其反了。”
劉文秀知孫可望心中憂慮的除此之外，還怕自己的為尊地位因此動搖，便說：“我們既想投到永曆帝的名下，又想不受其節制，這事恐怕難辦！”
歷來沉默寡言的艾能奇卻突然說：“我倒有一個想法，不知行不行？”
眾人都說：“說來聽聽。”
艾奇能說：“我們承認永曆帝的皇帝之位，但要永曆帝保證我等王爵之尊！”
孫可望與劉文秀都稱好，李定國卻覺得不行。李定國說：“永曆帝手裡雖然既無土地，又無諸侯，是個假皇帝，但他畢竟是大明朝的宗室，自視甚高，不一定會認可我們。”
孫可望說：“我倒覺得，經過多年的準備，我們不僅有廣闊的土地，還有豐富的物資，對於過著行踪無定，漂泊無常的流亡生活的永曆帝來說是應該有吸引力的。”
經過四人的反复商量一致認為對永曆朝廷實行聯合恢剿的策略。並於一六四九年五月派人帶著二十四兩金子，四塊琥珀，四匹馬去南寧與永曆朝廷談判。
為了顯示自己的實力，堅持平等的地位與永曆帝談判，大西軍寫給永曆帝的書信是用方幅黃紙，不奉朔也不建朔，以示平等。信中明確表示：“今之奏請，為聯合恢剿之意，原非有意以求封爵也。”並指出：“先秦王蕩平中土，掃除污吏，王繩父爵，國繼先秦。”綜合起來，大西軍提出聯合抗清的條件有二：一是大西軍繼續保持“秦王”稱號；二是：大西軍的軍權必須仍然掌握在四王之手。
永曆朝廷在看了書信之後，朝廷上下一片嘩然，且為此而引起了強烈的爭議。一派認為：大西軍名為投永曆帝而來，卻又要與永曆帝平等，其軍權不受永曆帝節制。天下哪有君主與大臣平等的道理？若如此，皇帝以何君臨天下？要聯合可以，大西軍的軍權必由朝廷掌握。而一派則認為：大西軍的軍權不管在誰手中，都是在抗清。既然大西軍在四王手中之時，也在奮力抗清，又何必一定要這軍權呢？再說自己的朝廷雖然是名正言順的，然而既無土地，又無諸侯。沒有人供奉還不說，連個立足之地也沒有。與其這樣，倒不如答應大西軍，大西軍得了名分，我們得了實惠，雙方都不吃虧。
然而，永曆朝廷中的反對派佔了上風，談判沒有成功，消息傳到大西軍之中後，四王均感憤憤不平。
尤其是孫可望，覺得此氣難忍便氣憤地說：“秦王沒有依附朝廷，舉兵之時，一舉攻陷湖南、江西、廣東、廣西，於四川稱王。我等沒依附朝廷，卻建立了以雲貴為中心的勢力範圍。對於我們來說，有沒有皇帝，都是一個樣！倒是他永曆帝，雖然貴為皇帝，卻無立足之地，過著流亡生活，已與乞丐無異，反倒翹起了尾巴。”
孫可望的一番話使眾人一致認可，覺得自己只要按照秦王張獻忠當年的政策去做就是的，不必理睬那鳥皇帝。
然而，時間過了一年後，眾人那種雖然有奶可吃卻無親娘之感又襲上心來。眾人由怨生怒，覺得永曆帝朝廷不識好歹，非得給些顏色給他們看看。
劉文秀提議：“與其這樣受氣，不如將永曆帝朝廷之中的反對派抓來殺了。看誰還敢反對我們的聯合恢剿，合師北拒？”
劉文秀的提議得到眾人的一致同意。在一六五一年五月，大西軍派些力量潛入南寧，將凡是反對與大西軍聯合的朝廷官員都抓起來殺了。
而恰在此時，清兵已進攻廣西，永曆朝廷再無立足之地，便不得不答應與大西軍聯合，同意大西軍的“聯合恢剿，合師北抗”。
大西軍的四王見永曆朝廷讓了步，便同意接受永曆的年號，奉永曆正朔，並把永曆帝從南寧接到了貴州的安隆。
大西軍四王心中的那種自卑感覺消失了，就像失散多年的孩子找到了親娘。於是，興致勃勃決定北伐抗清，兵分兩路。一路由李定國率領，有步、騎、象隊共八萬多人，取道貴州，出湖廣，由武岡直趨桂林；一路由劉文秀率領，有步、騎、象隊共六萬人，由滇東出四川敘州，下重慶，取成都，直逼漢中。