一六四六年秋，隆武帝被清兵所執之時，蘇觀生等大臣護著唐王的弟弟聿粵從福建逃出，一路馬不停蹄地奔到了廣州。
隆武帝被害的消息傳到廣州之時，蘇觀生等人自是悲痛欲絕。聿粵卻因此打起稱帝的主意來，他認為這是千載難逢的機會，過了這個村，便沒了那個店。然而，隆武帝的屍骨未寒，自己也不好意思啟這個口。同時，他也不知蘇觀生等大臣心裡是如何想的，他便因此而苦惱，便派一心腹前往蘇觀生處打探。
而蘇觀生在悲痛之餘，也在想著這個問題。在他看來，國不可一日無君，要想替隆武帝報仇，重新舉起反清復明的大旗，必須擁立新君，因此，他想到了聿粵。
恰在此時，聿粵心腹來到蘇觀生處，一見蘇觀生悲痛慾望的樣子，便也假哭起來。
蘇觀生見之，覺得奇怪，便問道：“我悲皇帝新亡，你哭什麼？”
他說：“我悲我等如無頭之鳥，已迷路徑，再無出頭之日。”
蘇觀生說：“反清復明大業未竟，我們只有繼之，怎麼會迷失路徑呢？”
他說：“人無頭不聚，鳥無頭不飛！隆武帝已亡，我們成了無頭之鳥群，怎麼去完成大業？”
蘇觀生衝口而出：“難道我們不能另立新君麼？”
他說：“立誰呢？”
蘇觀生說：“擁立唐王弟聿粵。”
聿粵心腹找個藉口辭了蘇觀生，將此事告知聿粵，並囑咐聿粵到時候該如何應付蘇觀生。
蘇觀生想在擁立聿粵之前，再試探他一次。按照蘇觀生所想，聿粵絕非能夠擁立之人。只是因為他是隆武帝之弟，且周圍再無別的朱家之人可立，所以不得不考慮他。
蘇觀生來探視聿粵，聿粵卻裝病在床。蘇觀生問他為何病了？聿粵說是因哥新亡悲痛所致。蘇觀生見他也因此悲傷，心中已有幾分好感，他卻沒有想到，聿粵即便悲傷，也是兄弟之情所牽，是情理之中的事。
蘇觀生說：“你安心養病吧！”
聿粵說：“國君新亡，我等如無頭之雁，無法報君之仇，興反清復明之大業，我如何能安心？”
蘇觀生為之心動：“我等若擁你為新君，不知你能否做反清復明之頭雁？”
聿粵從床上一躍而起，拉著蘇觀生的手說：“我若被立新君，縱為反清復明之大業肝腦塗地亦在所不惜！”
蘇觀生大為感動，便說服其他眾臣，於一六四六年十二月擁立聿粵，在廣州稱帝，年號為紹武。
然而，聿粵在稱帝之後，並不積極籌措反清復明之事。他考慮的是如何盡量使自己政權保持下來，根本不想去與清兵作戰，這讓蘇觀生等人大失所望。
隆武帝在福州被害的消息傳到肇慶之時，兩廣總督西魁楚、廣西巡撫瞿式耜也有感於國不可一日無君，要想舉起反清復明之大旗，必須擁立新君！於是，他們二人牽頭，率領兩廣的明廷故官擁立永明王朱由榔稱帝。此時是一六四六年十一月，第二年稱為永曆元年。
永明王稱帝之時，勢單力薄。廣州已擁立聿粵稱帝，自然不肯受永曆帝的製約。永曆帝派使者去與聿粵周旋：聿粵死也不肯歸順永曆。
永曆帝使者姓陳，陳使者對聿粵說：“天無二日，廷無二君！你若不歸順永曆帝，大明臣民聽誰的？”
聿粵說：“我也知天無二日的道理，只是不懂為何要我歸順永明王，而永明王卻不能歸順於我的道理。”
陳使者說：“永曆帝是桂王之子，神宗之孫也，自然可為皇帝！”
聿粵說：“永明王是神宗之孫，我也並非不是朱家之後！都是太祖之後，誰可以做皇帝？誰不可以做皇帝？”
陳使者說：“你雖為朱家之後，卻並沒有封王，而永明王已具王爵之身，自然優先於你！”
這話觸到聿粵之痛處，怒道：“你不可再說！否則，我即取你的性命！”
兩個皇帝誰也不肯相讓，尤其是紹武帝，根本就無心抗清，弄得眾大臣離心離德。然而，紹武帝雖然不想抗清，而清廷卻並不想放過他。
清將李成棟率兵由潮州向惠州進發，再攻擊廣州。一六四七年一月，李成棟攻陷廣州時，紹武政權便如同兒戲般的散伙了。紹武帝也從此失踪了。
蘇觀生嘆息道：“越想自保者，越不能保護自己！”
清兵攻陷廣州，紹武政權不歡而散之消息傳到肇慶，永曆朝廷為之震動。永曆帝召集眾臣來商量。瞿式耜認為，廣東已成危地，離開廣東為上策。永曆帝問到哪裡去？瞿式耜說到偏僻之處去，只有偏僻之處，清兵才鞭長莫及。
於是永曆帝率眾臣從肇慶奔向梧州。梧州不久又失陷，永曆帝又率眾臣從梧州奔到廣西桂林。
然而，永曆帝在桂林之足尚未立穩，清兵又氣勢洶洶追隨而來，形勢非常危急。永曆帝束手無策，眾大臣心慌意亂。瞿式耜請求永曆帝在桂林停留下來，永曆帝不同意。瞿式耜無法，便請求讓自己留下來，為永曆帝斷後，永曆帝同意了。
於是，瞿式耜將妻子兒女全留在桂林城內，表示誓與桂林共存亡之決心。然後，命令士兵加強修築防禦工事。但是，他們尚未準備完畢，清兵已接近桂林。清將領命令清騎兵前往城內打探消息，幾十個清朝騎兵突然進入文昌門，登上城樓遙望著瞿式耜的公署，並且肆無忌憚地仰天大笑。
接到清朝騎兵突入文昌門的消息，瞿式耜心裡急得渾無主見。後見援將焦璉來了，立即命令他拒敵。
瞿式耜之所以不假思索地命焦璉拒敵，是焦璉有著一段輝煌的歷史。有一次，永明王被清兵所擒，焦璉率眾，衝破清兵的刀山箭陣去救永明王。永明王當時身負重傷，不能行走。焦璉不由分說，背起永明王就衝，終於將永明王救出。從此，焦璉英勇善戰之精神，效忠明室之大義令人讚嘆不已。永明王因此而感動，並封他為參將。
焦璉受命之後，率兵力拒敵軍，死守城池。
瞿式耜得此援手，親自登上城牆與眾士卒一同抗敵。
戰爭相持三個多月，清兵雖然持續不斷地進攻，然而無法攻下城池。
恰在此時，連下大雨，桂林城牆被損壞。瞿式耜見勢危急，又親自與士卒一同守城，並立身於敵人的矢石之中，而無懼色。眾將士見他視死如歸，心為所感，都誓死拒敵。
焦璉帶來的援兵因見久無軍餉，便聚眾鬧事。而矍式耜的庫銀不足，無法發餉。瞿式耜的妻子見了，將自己的金銀首飾全部捐出來，湊給丈夫發餉。眾將士見之，無不激動。
清兵見矍式耜與眾士卒立在城牆之上，雖面無人色，卻不見畏縮恐懼之態，有如天神降臨，心裡反生懼意，悄然而退。